GALAXIA

Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo csmico, materia
oscura y energa unidos gravitatoriamente con una estructura ms o menos definida. La
palabra galaxia procede de los griegos, los cuales atribuan el nacimiento de una
galaxia a las gotas de leche derramadas en el universo por la diosa Hera mientras
alimentaba a su hijo Heracles.1 La cantidad de estrellas que forman una galaxia es
incontable, desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes, con 1014
estrellas.[cita requerida] Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las
nebulosas, los cmulos estelares y los sistemas estelares mltiples.

Histricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente

(morfologa visual, como se la suele nombrar). Una forma comn es la de galaxia
elptica que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las
galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos
en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el
resultado de perturbaciones provocadas por la atraccin gravitacional de galaxias
vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusin de
galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las
galaxias pequeas, que carecen de una estructura coherente y tambin se las llama
galaxias irregulares.

Segn estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones de

galaxias (dos millones de millones) en el universo observable, esto es, diez veces ms
de lo que se crea anteriormente.2 La mayora de las galaxias tienen un dimetro entre
cien y cien mil parsecs y estn usualmente separadas por distancias del orden de un
milln de parsecs. El espacio intergalctico est compuesto por un tenue gas cuya
densidad media no supera un tomo por metro cbico.[cita requerida] Muchas de las galaxias
estn dispuestas en una jerarqua de agregados, llamados cmulos, que a su vez pueden
formar agregados ms grandes, llamados supercmulos. Estas estructuras mayores estn
dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vaco en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayora de las

galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no est demostrada, y de
momento aparece solo como un recurso terico para sustentar la estabilidad observada
en las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrnomo
suizo Fritz Zwicky, pues la rotacin observada en las galaxias indicaba la presencia de
una gran cantidad de materia que no emita luz.