3.

El efecto invernadero
La atmsfera de la Tierra est compuesta de muchos gases. Los
ms abundantes son el nitrgeno y el oxgeno (este ltimo es el que
necesitamos para respirar). El resto, menos de una centsima
parte, son gases llamados de invernadero. No los podemos ver ni
oler, pero estn all. Algunos de ellos son el dixido de carbono, el
metano y el dixido de nitrgeno.

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En pequeas concentraciones, los gases de invernadero son vitales

para nuestra supervivencia. Cuando la luz solar llega a la Tierra, un
poco de esta energa se refleja en las nubes; el resto atraviesa la
atmsfera y llega al suelo. Gracias a esta energa, por ejemplo, las
plantas pueden crecer y desarrollarse.

Pero no toda la energa del Sol es aprovechada en la Tierra; una

parte es devuelta al espacio. Como la Tierra es mucho ms fra
que el Sol, no

puede devolver la energa en forma de luz y calor. Por eso la enva

de una manera diferente, llamada infrarroja. Un ejemplo de
energa infrarroja es el calor que emana de una estufa elctrica
antes de que las barras comiencen a ponerse rojas.

Los gases de invernadero absorben esta energa infrarroja como

una esponja, calentando tanto la superficie de la Tierra como el aire
que la rodea. Si no existieran los gases de invernadero, el planeta
sera cerca de 30 grados ms fro de lo que es ahora! En esas
condiciones, probablemente la vida nunca hubiera podido
desarrollarse. Esto es lo que sucede, por ejemplo, en Marte.

En el pasado, la Tierra paso diversos periodos glaciales. Hoy da

quedan pocas zonas cubiertas de hielo. Pero la temperatura
mediana actual es solo 4 C superior a la del ultimo periodo glacial,
hace 18000 aos.

Marte tiene casi el mismo tamao de la Tierra, y est a una

distancia del Sol muy similar, pero es tan fro que no existe agua
lquida (slo hay hielo), ni se ha descubierto vida de ningn tipo.
Esto es porque su atmsfera es mucho ms delgada y casi no tiene
gases de invernadero. Por otro lado, Venus tiene una atmsfera
muy espesa, compuesta casi en su totalidad por gases de
invernadero. El resultado? Su superficie es 500C ms caliente de
lo que sera sin esos gases.

Por lo tanto, es una suerte que nuestro planeta tenga la cantidad

apropiada de gases de invernadero.

El efecto de calentamiento que producen los gases se llama efecto

invernadero: la energa del Sol queda atrapada por los gases, del
mismo modo en que el calor queda atrapado detrs de los vidrios
de un invernadero.

En el Sol se producen una serie de reacciones nucleares que tienen

como consecuencia la emisin de cantidades enormes de energa.
Una parte muy pequea de esta energa llega a la Tierra, y participa
en una serie de procesos fsicos y qumicos esenciales para la vida.

Prcticamente toda la energa que nos llega del Sol est constituida
por radiacin infrarroja, ultravioleta y luz visible. Mientras que la
atmsfera absorbe la radiacin infrarroja y ultravioleta, la luz visible
llega a la superficie de la Tierra. Una parte muy pequea de esta
energa que nos llega en forma de luz visible es utilizada por las
plantas verdes para producir hidratos de carbono, en un proceso
qumico conocido con el nombre de fotosntesis. En este proceso,
las plantas utilizan anhdrido carbnico y luz para producir hidratos
de carbono (nuevos alimentos) y oxgeno. En consecuencia, las
plantas verdes juegan un papel fundamental para la vida, ya que no
slo son la base de cualquier cadena alimenticia, al ser
generadoras de alimentos sino que, adems, constituyen el nico
aporte de oxgeno a la atmsfera.

En la fotosntesis participa nicamente una cantidad muy pequea

de la energa que nos llega en forma de luz visible. El resto de esta
energa es absorbida por la superficie de la Tierra que, a su vez,
emite gran parte de ella como radiacin infrarroja. Esta radiacin
infrarroja es absorbida por algunos de los componentes de la
atmsfera (los mismos que absorben la radiacin infrarroja que
proviene del Sol) que, a su vez, la remiten de nuevo hacia la Tierra.

El resultado de todo esto es que hay una gran cantidad de energa

circulando entre la superficie de la Tierra y la atmsfera, y esto
provoca un calentamiento de la misma. As, se ha estimado que, si
no existiera este fenmeno, conocido con el nombre de efecto
invernadero, la temperatura de la superficie de la Tierra sera de
unos veinte grados bajo cero. Entre los componentes de la
atmsfera implicados en este fenmeno, los ms importantes son el
anhdrido carbnico y el vapor de agua (la humedad), que actan
como un filtro en una direccin, es decir, dejan pasar energa, en
forma de luz visible, hacia la Tierra, mientras que no permiten que la
Tierra emita energa al espacio exterior en forma de radiacin
infrarroja.

A partir de la celebracin, hace algo ms de un ao, de la Cumbre

para la Tierra, empezaron a aparecer, con mayor frecuencia que la
habitual en los medios de comunicacin, noticias relacionadas con
el efecto invernadero. El tema principal abordado en estas noticias
es el cambio climtico. Desde hace algunas dcadas, los cientficos
han alertado sobre los desequilibrios medioambientales que estn
provocando las actividades humanas, as como de las
consecuencias previsibles de stos.

En lo que respecta al efecto invernadero, se est produciendo un

incremento espectacular del contenido en anhdrido carbnico en la
atmsfera a causa de la quema indiscriminada de combustibles
fsiles, como el carbn y la gasolina, y de la destruccin de los
bosques tropicales. As, desde el comienzo de la Revolucin
Industrial, el contenido en anhdrido carbnico de la atmsfera se ha
incrementado aproximadamente en un 20 %. La consecuencia
previsible de esto es el aumento de la temperatura media de la
superficie de la Tierra, con un cambio global del clima que afectar
tanto a las plantas verdes como a los animales. Las previsiones
ms catastrofistas aseguran que incluso se producir una fusin
parcial del hielo que cubre permanentemente los Polos, con lo que
muchas zonas costeras podran quedar sumergidas bajo las aguas.
Sin embargo, el efecto invernadero es un fenmeno muy complejo,
en el que intervienen un gran nmero de factores, y resulta difcil
evaluar tanto el previsible aumento en la temperatura media de la
Tierra, como los efectos de ste sobre el clima.

An cuando no es posible cuantificar las consecuencias de ste

fenmeno, la actitud ms sensata es la prevencin. El obtener un
mayor rendimiento de la energa, as como el utilizar energas
renovables, producira una disminucin del consumo de
combustibles fsiles y, por lo tanto, de nuestro aporte de anhdrido
carbnico a la atmsfera. Esta prevencin tambin incluira la
reforestacin, con el fin de aumentar los medios naturales de
eliminacin de anhdrido carbnico. En cualquier caso, lo importante
es ser conscientes de cmo, en muchas ocasiones, nuestras
 acciones individuales tienen influencia tanto sobre la atmsfera
como sobre la habitabilidad del planeta.

Consecuencias: Conocemos las consecuencias que podemos

esperar del efecto invernadero para el prximo siglo, en caso de
que no vuelva a valores ms bajos:
Aumento de la temperatura media del planeta.
Aumento de sequas en unas zonas e inundaciones
en otras.
Mayor frecuencia de formacin de huracanes.
Progresivo deshielo de los casquetes polares, con la
consiguiente subida de los niveles de los ocanos.
Incremento de las precipitaciones a nivel planetario
pero llover menos das y ms torrencialmente.
Aumento de la cantidad de das calurosos, traducido
en olas de calor.
 El pingino ms grande de todas las especies es el
emperador, y vive nicamente en la Antrtida, En la parte
ms clida de la regin, pennsula antartica; Pointe
Gologie, han sufrido una importante disminucin en
dcadas recientes. Las temperaturas ms elevadas de los
Inviernos han hecho que el hielo fuese ms delgado,
debilitndolo y haciendo que sea arrastrado por los
frecuentes vientos. Como resultado, los huevos y los
pinchones de los emperadores no llegan a adquirir la
capacidad necesaria para sobrevivir por sus propios
medios. Esta especie de ave necesita estabilidad, zonas
bloqueadas por hielo marino donde puedan crecer y, al
mismo tiempo, zonas del mar libres de hielo para
alimentarse. En una zona al este de la Antrtida la
poblacin se redujo al 50%. La mayor mortalidad fue en la
dcada del 1970.
4. La capa de ozono
EL ozono es un gas cuyas molculas estn formadas por tres
tomos de oxgeno(O3), uno ms que las molculas de oxgeno que
respiramos. La capa de ozono se fue engrosando a medida que fue
aumentando la cantidad de oxgeno. Esto es as porque su
formacin se debe a reacciones qumicas entre el oxgeno y los
rayos ultravioletas.

En la atmsfera, el ozono se concentra en un estrecha franja de la

estratosfera, entre los 20 y 40 kilmetros de altura, formando la
llamada capa de ozono, un elemento decisivo para la vida en el
planeta. En efecto, la capa de ozono es para los seres vivos como
un paraguas protector frente a los peligrossimos rayos ultravioletas.
Si estas radiaciones alcanzaran la superficie terrestre sin pasar por
el filtro del ozono, causaran entre otros muchos efectos dainos, la
destruccin del fitoplacton, base de todas las cadenas alimentarias
del ocano, por lo que peligraran todos los organismos marinos; en
el hombre, la radiacin ultravioleta causara un debilitamiento
general del sistema inmunolgico, importantes daos en la vista, y
un aumento de casos de cncer de piel.

En 1974, dos cientficos estadounidenses Sherwood Rowland y

Mario Molina descubrieron que los CFC, sustancias muy utilizadas
en la industria, destruyen el ozono.

Rowland y Molina fueron atacados por las empresas productoras,

pero pocos aos despus se detect que con la llegada de la
primavera, el espesor de la capa de ozono sobre la Antrtida era
anormalmente delgado y se comprob que la causa era el uso de
CFC. En 1987, 40 pases industrializados pactaron en Montreal la
reduccin de la produccin de CFC en un 50% en el ao 2000. En
1990 la Argentina firm el protocolo.

5. Calentamiento del planeta

Algunos de los gases que producen el efecto invernadero, tienen un
origen natural en la atmsfera y, gracias a ellos, la temperatura
superficial del planeta a permitido el desarrollo de los seres vivos.
De no existir estos gases, la temperatura media global seria de
unos 20C bajo cero, el lugar de los 15C sobre cero de que
actualmente disfrutamos. Pero las actividades humanas realizadas
durante estos ltimos siglos de revoluciones industriales, y
especialmente en las ultimas dcadas, han disparado la presencia
de estos gases y han aadido otros con efectos invernadero
adicionales, adems de causar otros atentados ecolgicos.
Es un hecho comprobado que las temperatura superficial de la
Tierra est aumentando a un ritmo cada vez mayor. Si se continua
as, la temperatura media de superficie terrestre aumentara 0,3C
por dcada. Esta cifra, que parece a simple vista no excesiva,
puede ocasionar, segn los expertos grandes cambios climticos en
todas las regiones terrestres. La dcada de los aos ochenta a sido
la mas calurosa desde que empezaron a tomar mediciones globales
de la temperatura y los cientficos estn de acuerdo en prever que,
para el ao 2020, la temperatura haya aumentado en 1,8C.

Hace demasiado calor

S, demasiado calor como para que nosotros, los seres humanos,

estemos tan tranquilos. Porque no estamos hablando slo de un
aumento de las temperaturas, sino de un cambio global que puede
llegar a ser muy peligroso.

Pero no todo es tan malo: la causa de este calentamiento es la

propia actividad humana. Por lo tanto, de nosotros depende
detenerlo.

Entre el 1 y el 10 de diciembre de 1997, ciento sesenta pases se

reunieron en Kioto, Japn, para discutir sobre los cambios en el
clima de la Tierra. Pero, qu importancia tiene conocer cuntos
grados aumentar la temperatura ambiente, dnde va a llover ms
o por qu no nev tanto el ao pasado?
Actualmente, estamos frente a un nuevo cambio climtico, pero esta
vez provocado por la actividad humana. La industria, los
automviles, los grande cultivos y la manutencin de ganados, todo
aquello que permite la supervivencia de los 5 mil millones de seres
humanos que poblamos el planeta, provoca tambin grandes
cambios. Uno de ellos, quizs el ms preocupante, es el
calentamiento global de la Tierra, provocado por un aumento del
efecto invernadero.

6. Las consecuencias del Calentamiento Global

El clima en la Tierra es muy difcil de predecir, porque existen
muchos factores para tomar en cuenta: lluvia, luz solar, vientos,
temperatura Por eso, no se puede definir exactamente qu
efectos acarrear el Calentamiento Global. Pero, al parecer, los
cambios climticos podran ser muy severos.

Una primera consecuencia, muy posible, es el aumento de las

sequas: en algunos lugares disminuir la cantidad de lluvias. En
otros, la lluvia aumentar, provocando inundaciones.

Una atmsfera ms calurosa podra provocar que el hielo cerca de

los polos se derritiera. La cantidad de agua resultante elevara el
nivel del mar. Un aumento de slo 60 centmetros podra inundar las
tierras frtiles de Bangladesh, en India, de las cuales dependen
cientos de miles de personas para obtener alimentos. Las tormentas
tropicales podran suceder con mayor frecuencia.

Los primeros pasos para detener el fenmeno

En la dcada de los 70, muchas personas comenzaron a darse
cuenta de los cambios que estaba sufriendo la Tierra. Al estudiarlos,
pudieron observar cun frgil es el medio ambiente, y lo mucho que
los seres humanos dependemos de l. Poco a poco, todos nos
dimos cuenta de que no era posible seguir contaminando el agua, la
tierra y el aire: la contaminacin no iba a desaparecer por s sola.

Adems, muchas actividades humanas estaban afectando al clima

de una manera muy, muy peligrosa.

En 1992, las Naciones Unidas realizaron la Primera Convencin

sobre el Cambio Climtico. Desde 1980, cientficos y representantes
de diversos pases se haban estado reuniendo para determinar
cmo se produca este cambio y qu se poda hacer para frenarlo.
Los resultados se dieron a conocer en la Cumbre de la Tierra,
realizada en Ro de Janeiro, Brasil, en 1992. El acuerdo fue firmado
por 154 pases.

Qu plantea el Acuerdo de Ro? La necesidad de frenar el cambio

climtico, reduciendo las emisiones de gases de invernadero. Esto
significa disminuir la cantidad de combustibles fsiles utilizados
(petrleo, gas natural, carbn), y proteger los bosques (ellos
atrapan y consumen el dixido de carbono). Tambin significa
disminuir nuestro consumo de energa, y buscar otras fuente
energticas que no produzcan gases de invernadero (energa solar,
energa del viento, del agua o de las olas del mar).

La Convencin promueve el estudio y la investigacin cientfica,

para descubrir nuevas formas de acabar con el efecto invernadero.
Tambin se plantea la necesidad de intercambiar tecnologa e ideas
entre los pases, promoviendo ayuda mutua. Adems, se reconoce
que existen reas en el mundo que son muy especiales y delicadas
(islas, montaas, ros) y que deben ser especialmente protegidas de
los cambios en el clima.

7. Sube el nivel del mar

Si la Tierra se calentar, los glaciares de las montaas y los
casquetes del hielo del polo Norte y de la Antrtida se fundiran. Si
no se para de calentamiento en general el nivel del mar puede subir
entre 20 y 40 cm a principios del siglo viniente, y luego aumentara
aun mas.

Un incremento minsculo del nivel del mar podra tener

consecuencias catastrficas, especialmente por algunos pases.
Holanda, por ejemplo, ha ganado gran parte de su territorio a las
aguas y muchas zonas se encuentran por debajo del nivel del mar.
Si el agua subiera inundara todos estos territorios o bien obligara
el pas a construir unos diques de contencin que representaran un
gasto muy elevado. Las islas Maldivas, al ocano Indico, tambin se
encuentran a un nivel muy bajo. solo que el mar subiera un metro,
las islas desaparecerian por debajo de las aguas. Si el aumento del
nivel del mar fuera 4 y 8 metros, las consecuencias serian aun mas
catastrficas.

Que se puede hacer?

Todos los habitantes de este planeta, estamos obligados a tomar
medidas para detener el cambio climtico y el aumento del efecto
invernadero. Aunque las grandes decisiones, tomadas por los
gobiernos de los pases, son fundamentales, hay muchas formas de
ayudar a la descontaminacin que estn a nuestro alcance.
Hemos de dejar de utilizar los CFC. Podemos sustituir los
aerosoles, la fuente principal de estos gases, por pulverizadores
que no perjudiquen el medio ambiente. Tambin podemos encontrar
mtodos para reciclar o destruir los CFC que provienen de otras
fuentes.

El metano procedente de los excrementos del ganado se puede

reciclar en una planta qumica para producir energa.

Podemos plantar un rbol.

En casa, recordar no malgastar la energa elctrica.

Podemos poner un buen aislante en el tejado y doble cristal en las
ventanas para reducir los escapes del calor, con la cual cosa se
necesita menos energia para mantener la casa caliente.

Utilizar un sistema de calefaccin que aprovecha la energa al

mximo y necesita mas energa para producir calor.

Tambin podemos reducir el consumo de combustibles de los

automviles. Actualmente un coche desprende cada ao cuatro
veces su peso en dixido de carbono. Si se disean modelos mas
ligeros y aerodinmicos con motores de bajo consumo pueden
llegar a consumir solo 1/3 parte de la energa que necesita un coche
actual. Ya se han fabricado algunos automviles que gastan menos
de 2,8 litros por cada 100 kilmetros.

Apaga las luces cada vez que se salga de una pieza; los
electrodomsticos i aparatos de bajo consumo. Las bombillas de
bajo consumo pueden durar ocho veces mas y gastan solo 1/5 parte
de la energa que necesita una bombilla normal. No dejar el
televisor o el equipo de msica encendidos cuando no lo usemos.

No dejar correr el agua caliente cuando se lava.

Tambin puedes dar nuevos usos a las botellas. Recicla el vidrio,

los plsticos y el papel. A dems as podemos salvar muchos
rboles.

Recuerda siempre que cada minuto los seres humanos emitimos 48

mil toneladas de dixido de carbono a la atmsfera. Y todos
podemos ayudar a disminuir esta cantidad.