Procesos industriales del cobre[editar]

Minera del cobre[editar]

Mina a cielo abierto en Bingham, Illinois (Estados Unidos).

Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie
explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados
(80 %) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se tratan por un proceso denominado
pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia. 70 Generalmente
en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre
nativo en pequeas cantidades, lo que explica su elaboracin milenaria ya que el metal poda
extraerse fcilmente en hornos de fosa. A continuacin, por debajo del nivel fretico, se
encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las
secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotacin es ms rentable que la de las anteriores.
Acompaando a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres
grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las minas
de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.
La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque es laboriosa debido
a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen generalmente
concentraciones muy bajas del metal. sta es la causa de que muchas de las distintas fases
de produccin tengan por objeto la eliminacin de impurezas.71
Vanse tambin: Categora:Empresas de minera de cobre y Minas de cobre.
Metalurgia del cobre[editar]

Mineral de cobre.

Ctodo de cobre.

Artculo principal: Industria del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma de sulfuros o de

xidos (cuproso u cprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir ctodos la va llamada pirometalurgia, que consiste
en el siguiente proceso: Conminucin del mineral -> Concentracin (flotacin) -> fundicin en
horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de nodos -> electrorefinacin -> ctodo. El
proceso de refinado produce unos ctodos con un contenido del 99,9 % de cobre. Los ctodos
son unas planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre (S), adems de
muy pequeas cantidades de plata (Ag) y oro (Au). Como impurezas del proceso se extraen
tambin plomo (Pb), arsnico (As) y mercurio (Hg).
Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca 300.000 t/ao de
nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de cobre y como subproductos produce
900.000 t/ao de cido sulfrico y 300.000 t/ao de escorias.72
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea concentracin de cobre
que hay en ellos se encuentra en forma de xidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se
emplea la tecnologa llamada hidrometalurgia, ms conocida por su nomenclatura anglosajona
Sx-Ew.
El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviacin-> extraccin-
> electrlisis-> ctodo
Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se
encuentra formando sulfuros, siendo la produccin mundial estimada de recuperacin de
residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre producido.72 73

Tratamientos trmicos del cobre[editar]

Tubera de cobre recocido.

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos trmicos para fines muy
determinados siendo los ms usuales los de recocido, refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en fro como son: doblado,
estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latn a una
temperatura adecuada en un horno elctrico de atmsfera controlada, y luego se deja enfriar
al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se quema el
cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin. El objetivo de la
oxidacin es eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizndolas o reducindolas a
escorias. A continuacin la reduccin es mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.74
Los tratamientos trmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de
homogeneizacin, recristalizacin y estabilizacin. Los latones con ms del 35 % de Zn
pueden templarse para hacerlos ms blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneizacin para
las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalizacin para las aleaciones
de forja. El temple de los bronces de dos elementos constituyentes es anlogo al templado del
acero: se calienta a unos 600 C y se enfra rpidamente. Con esto se consigue disminuir
la dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces con
ms de dos componentes.75