Emociones destructivas.

Hace muchos aos, cuando todava era un estudiante recin graduado en Psicologa, realic un
experimento para evaluar hasta qu punto la meditacin poda funcionar como un antdoto contra
el estrs.

Mis profesores eran escpticos, mis mediciones fueron dbiles y mis pacientes eran, en su
mayora, colegas de segundo ao. No sorprende que mis resultados fueran poco convincentes.
Pero hoy me siento justificado.

A travs de los aos han habido resultados de trabajos que han estudiado la meditacin, algunos
sugiriendo sus poderes para aliviar los efectos adversos del estrs. Pero slo el mes ltimo se
concret lo que considero un estudio definitivo que confirma mi hiptesis, alguna vez poco
firme, al revelar el mecanismo cerebral que puede explicar la habilidad para tranquilizarse.

Los datos emergieron como uno de los muchos resultados experimentales de una poco comn
colaboracin investigativa: la del Dalai Lama, lder religioso y poltico tibetano en el exilio, y la
de algunos de los ms prestigiosos psiclogos y neurlogos de los Estados Unidos. Los
cientficos se encontraron con el Dalai Lama durante cinco das en Dharamsala, India, en marzo
de 2000, para conversar sobre la forma en que la gente podra controlar mejor sus emociones
destructivas.

Uno de mis hroes personales en este acercamiento entre la ciencia y la antigua sabidura es el
doctor Richard Davidson, director del Laboratorio para las Neurociencias de los Afectos, de la
Universidad de Wisconsin. Davidson logr en una reciente investigacin identificar un ndice
para establecer el centro cerebral de los estados de nimo.

Las imgenes de resonancia magntica revelan que cuando la gente est ansiosa, enojada,
deprimida, las partes del cerebro convergen hacia la amgdala y la corteza prefrontal derecha,
regin cerebral importante para la hiperdefensa tpica de las personas con estrs. Por el contrario,
cuando la gente tiene nimo positivo, entusiasmo y energa, esos sitios estn tranquilos y
aumenta la actividad de la corteza prefrontal izquierda.

El doctor Davidson ha descubierto lo que, segn cree, es una manera rpida de cuantificar el
nivel del estado anmico tpico de una persona: leer los niveles de actividad en estas reas
prefrontales, derecha o izquierda.

Esto predice los estados de nimo diarios con sorprendente exactitud. Cuanto ms se incline
hacia la derecha, la persona tender a estar ms infeliz o afectada, mientras que cuanta ms
actividad se desarrolle en la parte izquierda, ms feliz y entusiasta estar.

Al estudiar los datos de cientos de personas, el doctor Davidson estableci una curva de
distribucin en la que la mayora de las personas que se encuentran en la mitad manifestaron
buen y mal humor alternadamente.

Aquellas personas, relativamente pocas, que se hallan bien hacia la derecha son ms propensas a
tener depresin clnica o desrdenes de ansiedad en el transcurso de su vida. Para los pocos
afortunados que se sitan ms a la izquierda, los estados conflictivos son raros y la recuperacin
es rpida.

Esto explica otro tipo de datos que sugieren un punto determinado biolgicamente para nuestro
nivel emocional.

Un descubrimiento, por ejemplo, muestra que, tanto en la gente con suerte como en los
desafortunados que sufrieron un accidente y quedaron parapljicos, durante alrededor de un ao
y medio despus de dichos acontecimientos el humor diario es ms o menos el mismo que antes,
lo que indica que el punto emocional cambia poco o nada.

Davidson inform sobre el descubrimiento durante el encuentro con el Dalai Lama y los
cientficos en la India. Pero el hallazgo, aunque interesante, levant ms preguntas que
respuestas. Era slo casualidad o un rasgo habitual entre los monjes? Haba algo respecto del
entrenamiento de un lama que podra llevar a un estado de felicidad perpetua? Y si es as, podra
este prodigio ser compartido por todos?

Una respuesta tentativa a esta ltima pregunta proviene de un estudio que Davidson realiz en
colaboracin con el doctor Jon Kabat-Zinn, fundador de Mindfulness-stress Reduction Clinic, en
la Universidad de Massachusetts.

Este clnico ensea meditacin a pacientes con enfermedades crnicas para ayudarlos a manejar
mejor sus sntomas. En un artculo, los doctores Davidson y Kabat-Zinn informan sobre los
efectos del entrenamiento en esta clase de meditacin, mtodo extrado de sus orgenes budistas
y ahora enseado a los pacientes en hospitales y clnicas de muchos pases.

Zonas positivas y negativas

Kabat-Zinn ense el mtodo a trabajadores sometidos a grandes presiones, durante tres horas
por semana durante dos meses. Otro grupo de voluntarios recibi el entrenamiento ms tarde; los
participantes fueron controlados por el doctor Davidson y sus colegas .

Antes del entrenamiento, los trabajadores en general registraban una mayor utilizacin del lado
prefrontal derecho del cerebro en sus emocionesy se quejaban de sentirse estresados.

Despus, sus emociones se inclinaron hacia el lado izquierdo, la zona positiva. Simultneamente,
sus estados de nimo mejoraron e informaron sentirse con ms energa y menos ansiosos. En
resumen, los resultados sugieren que el punto de las emociones puede modificarse, con un
adecuado entrenamiento.

Con este tipo de meditacin se aprende a monitorear el estado de nimo. La hiptesis del doctor
Davidson es que se puede fortalecer una gran cantidad de neuronas del lado izquierdo de la
corteza prefrontal, e inhibir los mensajes de la amgdala, que enva emociones perturbadoras.

El entrenamiento mindfulness se centra en aprender a monitorear las sensaciones y

pensamientos, tanto con la meditacin como con ejercicios de yoga. Con la aprobacin del Dalai
Lama, un grupo de lamas altamente entrenados permiti ser estudiado. Todos ellos pasaron por lo
menos tres aos meditando en retiros solitarios.
Estos y otros descubrimientos llevaron algunos investigadores a disear un programa llamado
"Cultivo del equilibrio emocional", que combina mtodos extrados del budismo con el
mindfulness y la sinergia de la psicologa moderna, como tambin la lectura de las
microexpresiones y las relaciones humanas.

El impulso cientfico de estos intentos iniciales ha entusiasmado a otros investigadores. Con el

auspicio de The Mindfulness and Life Institut of Technology, el 13 y el 14 de septiembre el Dalai
Lama se encontrar con un grupo muy grande de investigadores para discutir sobre la posibilidad
de realizar ms investigaciones.

En cuanto a m, me lo estoy tomando muy en serio. En mi poca de estudiante a veces meditaba,

pero ahora, decididamente, lo har siempre. El mes que viene mi mujer y yo nos dirigiremos a un
lugar clido durante dos o tres semanas para realizar un retiro y meditacin. Nunca alcanzar al
sublime lama, pero disfrutar al intentarlo.