Un automvil de gasolina funciona mejor con una mezcla de hasta un 20% de etanol sin

tener que modificar el diseo del motor, segn un estudio de investigadores de la

Universidad de Salamanca. El equipo realiza simulaciones por ordenador que ayudan a
analizar el comportamiento de los motores de combustin y, en este caso, han logrado
ratificar lo que apuntan los modelos experimentales.

Uno de los retos de la automocin actual es optimizar los motores de

combustin interna para conseguir que los vehculos, tanto los que usan
disel como los de gasolina, aumenten su rendimiento a la vez que
minimizan las emisiones contaminantes. Para ello, los cientficos estudian
distintas tcnicas de combustin, pero hacerlo con experimentos reales
resulta muy costoso y no siempre permite obtener informacin detallada.

Una alternativa es realizar los experimentos mediante simulaciones por

ordenador. En este mbito trabaja el Grupo de Investigacin en
Termodinmica y Fsica Estadstica de la Universidad de Salamanca, que
ahora ha publicado en la revista Meccanicae un estudio donde se indica que
un automvil de gasolina funciona mejor con una mezcla de hasta un 20%
de etanol sin tener que modificar el diseo del motor. Por encima de este
porcentaje ya sera necesario realizar cambios en el motor para que pudiera
adaptarse al biocombustible.

Los experimentos en los laboratorios son caros y es difcil obtener ciertos

datos. Sin embargo, con las simulaciones, a partir de leyes fsicas y
qumicas bsicas, resolvemos ecuaciones diferenciales complicadas y
podemos medir todas las variables de una forma ms rpida y econmica,
explica Alejandro Medina, investigador del Departamento de Fsica Aplicada.
Los resultados se validan comparndolos con los que se obtienen en los
motores experimentales y, a partir de ah, es como tener el motor en tu
ordenador.

La mezcla con etanol aumenta la potencia del motor y disminuye

las emisiones contaminantes y el consumo

Las conclusiones de este estudio ya se haban demostrado

experimentalmente, pero de esta forma quedan ratificadas con nuevos
detalles tcnicos. Con esa quinta parte de etanol en la mezcla, aumenta la
potencia del motor, disminuyen las emisiones de monxido de carbono y
disminuye el consumo. Adems, la mezcla tiene un octanaje mayor.

Entre las ventajas de mezclar gasolina y etanol, que revela el trabajo de la

Universidad de Salamanca, destaca la reduccin de un fenmeno que los
especialistas conocen como variabilidad ciclo a ciclo. El motor consta de
cilindro con un pistn que sube y baja gracias a que el combustible, al
quemarse, lo empuja; esto est conectado por medio de una biela a un
cigeal que gira y, a su vez, hace girar las ruedas del vehculo,
seala Medina.

Este sistema funciona a muchas revoluciones por minuto, pero no

todos los ciclos son iguales, en algunos se libera mucha energa y se
aprovecha de forma eficiente y en otros no, as que se est haciendo
mucha investigacin experimental y por simulacin para mejorar este
aspecto, agrega. Una manera de disminuir esta variabilidad es aadir
aditivos a la gasolina para hacer que se queme ms rpido y,
precisamente, este artculo cientfico demuestra que el etanol logra
una combustin ms rpida y ayuda a solventar este problema.

En pases como Estados Unidos y Brasil ya es habitual la venta de gasolina

mezclada con etanol, un biocombustible menos contaminante porque
genera menos monxido de carbono, y que adems es renovable porque
procede de la destilacin de cereales ricos en azcar. Por eso, la
investigacin en torno a las propiedades del etanol cobra una especial
importancia de cara a problemas como la lucha contra el cambio climtico.

Un nuevo tipo de simulaciones

El grupo ha desarrollado un tipo de simulaciones por ordenador que son

especialmente indicadas para realizar estos estudios sobre motores. Por
una parte, estn los modelos denominados cero-dimensionales, que ofrecen
simulaciones bsicas, que son fciles de implementar pero que ofrecen
informacin bsica.

Por otra parte, los modelos multidimensionales son muy sofisticadas, pero
ofrecen un volumen de datos tan grande que es difcil extraer informacin
concreta y til, y no pueden operar en ordenadores convencionales. Por
eso, nosotros hemos desarrollado simulaciones cuasi-dimensionales, que
son lo suficientemente detalladas pero pueden operar en un ordenador
cualquiera, seala Medina, cubriendo as un hueco interesante para los
cientficos.

Otro de los aspectos en los que trabaja el grupo es el estudio de un nuevo

tipo de motores, denominados HCCI, que son una mezcla de los motores
disel y los de gasolina. Estn en fase de investigacin y desarrollo y en
unos aos podrn ser comerciales, apunta el experto, supondrn una
vuelta de tuerca ms en cuanto a consumo y emisiones. Para avanzar en
este campo, el grupo de Salamanca colabora con un laboratorio de la
Universidad Tecnolgica de Lublin (Polonia) que obtiene datos
experimentales de motores en fase de desarrollo.

El artculo es el resultado de la colaboracin del equipo salmantino en el

que participa tambin el investigador Antonio Calvo Hernndez con Pedro
Curto, cientfico de la Universidad de la Repblica (Uruguay) y Asok K. Sen,
de la Universidad de Indiana (Estados Unidos).