Enfermedad de Alzheimer

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Enfermedad de Alzheimer

Cerebro con enfermedad de Alzheimer

comparado con uno normal en
imgenes capturadas por RMN.
CIE-10 G30; F00
CIE-O
CIE-9 331.0; 290.1
OMIM [1]
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{{{1}}} en MedlinePlus

Demencia senil de tipo

Sinnimos
Alzheimer (DSTA).
La enfermedad de Alzheimer [alts hai m, no al sai mer como se suele
pronunciar] es una enfermedad neurodegenerativa, que se manifiesta como
deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Se caracteriza en su forma
tpica por una prdida progresiva de la memoria y de otras capacidades
mentales, a medida que las clulas nerviosas (neuronas) mueren y
diferentes zonas del cerebro se atrofian. La enfermedad suele tener una
duracin media aproximada de 10-12 aos, aunque ello puede variar mucho
de un paciente a otro.
Los sntomas de la enfermedad como una entidad nosolgica diferenciada
fueron identificados por Emil Kraepelin y la neuropatologa caracterstica
fue observada por primera vez por Alois Alzheimer en 1906. As pues, la
enfermedad fue codescubierta por Kraepelin y Alzheimer, que trabajaba en
el laboratorio del primero. Sin embargo, dada la gran importancia que
Kraepelin daba a encontrar la base neuropatolgica de desrdenes
psiquitricos, decidi nombrar la enfermedad en honor a Alzheimer.
Texto en negrita== Epidemiologa == La edad avanzada es el principal
factor de riesgo para sufrir la enfermedad de Alzheimer (mayor frecuencia
a mayor edad), aunque en una minora de casos se puede presentar en
edades menores a 60 aos. Entre el 2% y el 3% de los menores de 65 aos
muestran signos de la enfermedad, mientras sube hasta el 25% y el 50% en
los mayores de 85 aos.
Tabla de contenidos

[ocultar]
1 Diagnstico
2 Fases
3 Causas
4 Sntomas
5 Tratamiento
o 5.1 Tratamientos farmacolgicos
o 5.2 Tratamientos complementarios al farmacolgico
o 5.3 Otros tratamientos que se estn investigando
6 Vase tambin

7 Enlaces externos

[editar] Diagnstico

El diagnstico se basa primeramente en la historia y la observacin clnica.

Durante una serie de semanas o meses se realizan pruebas de memoria y de
funcionamiento intelectual. Tambin se realizan anlisis de sangre y
escner para descartar diagnsticos alternativos. No existe un test
premortem para diagnosticar concluyentemente el Alzheimer. Se ha
conseguido aproximar la certeza del diagnstico a un 85%, pero el
diagnstico definitivo debe hacerse con pruebas sobre tejido cerebral,
generalmente en la autopsia. Las pruebas de imagen cerebral pueden
mostrar (sin seguridad) diferentes signos de que existe una demencia, pero
no de cul se trata. Por tanto, el diagnstico de la enfermedad de Alzheimer
se basa en la presencia de ciertas caractersticas neurolgicas y
neuropsicolgicas y en la ausencia de un diagnstico alternativo, y se
apoya en el escner cerebral para detectar signos de demencia. Actualmente
nexisten en desarrollo nuevas tcnicas de diagnstico basadas en el
procesamiento de seales electroencefalogrficas.

[editar] Fases

El Alzheimer pasa por diferentes fases. La enfermedad se puede dividir en

tres etapas:
Inicial, con una sintomatologa ligera o leve, el enfermo mantiene su
autonoma y slo necesita supervisin cuando se trata de tareas
complejas;
 Intermedia, con sntomas de gravedad moderada, el enfermo depende
de un cuidador para realizar las tareas cotidianas
Terminal, estado avanzado y terminal de la enfermedad, el enfermo
es completamente dependiente.

[editar] Causas

Las causas de la enfermedad no han sido completamente descubiertas,

aunque se han relacionado con el acmulo anmalo de las protenas beta-
amiloide y tau en el cerebro de los enfermos. En una minora de enfermos,
la enfermedad de Alzheimer se produce por la aparicin de mutaciones en
los genes PSEN1, PSEN2 y APP. En este caso la enfermedad aparece en
pocas tempranas de la vida y se transmite de padres a hijos (por lo que
existe habitualmente historia familiar de enfermedad de Alzheimer en
edades precoces). j

[editar] Sntomas

Los sntomas ms comunes de la enfermedad son alteraciones del estado de

nimo y de la conducta, prdida de memoria, dificultades de orientacin,
problemas del lenguaje y alteraciones cognitivas.
La prdida de memoria llega hasta el no reconocimiento de familiares o el
olvido de habilidades normales para el individuo. Otros sntomas son
cambios en el comportamiento como arrebatos de violencia en gente que no
tiene un historial de estas caractersticas. En las fases finales se deteriora la
musculatura y la movilidad, pudiendo presentarse incontinencia de
esfnteres (incontinencia urinaria y/o incontinencia fecal)
Desde el enfoque de la Neuropsicologa, las alteraciones neuropsicolgicas
en la enfermedad de Alzheimer son:
- Memoria: deterioro en la memoria reciente, remota, inmediata, verbal,
visual, episdica y semntica.
- Afasia: deterioro en funciones de comprensin, denominacin, fluencia y
lecto-escritura.
- Apraxia: tipo constructiva, apraxia del vestirse, apraxia ideomotora e
ideacional.
- Agnosia: agnosia perceptiva y espacial.
Este perfil neuropsicolgico recibe el nombre de Triple A o Triada afasia-
apraxia-agnosia. No todos los sntomas se dan desde el principio sino que
van apareciendo conforme avanza la enfermedad.

[editar] Tratamiento

En la actualidad no existe cura para la enfermedad, pero s tratamientos que

intentan reducir el grado de progresin de la enfermedad y sus sntomas.
[editar] Tratamientos farmacolgicos

Se ha probado la eficacia de frmacos anticolinestersicos que tienen una

accin inhibidora de la colinesterasa, la enzima encargada de descomponer
la acetilcolina, el neurotransmisor que falta en el Alzheimer y que incide
sustancialmente en la memoria y otras funciones cognitivas. Con todo esto
se ha mejorado el comportamiento del enfermo en cuanto a la apata, la
iniciativa y la capacidad funcional y las alucinaciones, mejorando su
calidad de vida. Sin embargo, es preciso remarcar que en la actualidad
(2007) la mejora obtenida con dichos frmacos es discreta, es decir, no se
ha conseguido alterar el curso de la demencia subyacente.
El primer frmaco anticolinestersico comercializado fue la tacrina, hoy no
empleada por su hepatotoxicidad. En 2006, en Espaa existen 3 frmacos
disponibles: donepezilo (comercializado como Aricept), rivastigmina
(comercializado como Exelon) y galantamina (comercializado como
Reminyl). Los tres presentan un perfil de eficacia similar con parecidos
efectos secundarios. Estos ltimos suelen ser alteraciones
gastrointestinales, anorexia y trastornos del ritmo cardiaco.
La memantina es un frmaco con un mecanismo de accin supuestamente
diferente, que tiene su indicacin en estadios moderados y severos de la
enfermedad de Alzheimer. Su terico mecanismo de accin se basa en
antagonizar los receptores NMDA glutaminrgicos. Al parecer, un exceso
de estimulacin glutaminrgica podra producir o inducir una serie de
reacciones intraneuronales de carcter txico. Los ensayos clnicos han
demostrado una eficacia moderada en estos pacientes y un perfil de efectos
secundarios aceptables. En 2005 se aprob tambin la indicacin en
estadios moderados de la enfermedad.

[editar] Tratamientos complementarios al farmacolgico

Existen ciertas evidencias sobre que la estimulacin cognitiva ayuda a

ralentizar la prdida de funciones cognitivas. Esta estimulacin deber
trabajar aquellas reas que aun conserva el paciente de forma que este
entrenamiento permita compensar las prdidas que el paciente est
sufriendo.

[editar] Otros tratamientos que se estn investigando

Se estn realizando experimentos con vacunas. Estn basados en la idea de

que si el sistema inmune puede ser entrenado para reconocer y atacar la
placa beta-amiloide, podra revertirse la deposicin de amiloide y parar la
enfermedad. Los resultados iniciales en animales fueron prometedores. Sin
embargo, cuando las primeras vacunas se probaron en seres humanos, se
produjo inflamacin cerebral en una pequea proporcin de los
participantes en el estudio, por lo que se detuvieron las pruebas. Se
continu estudiando a los participantes en el estudio y se observ mejora en
lo que respecta a la lentitud de progreso de la enfermedad. Estudios
recientes en ratones parecen progresar en el problema de la inflamacin
cerebral. Se espera que en el futuro esta va de investigacin d mejores
resultados y que una vacuna pueda ser aplicada en familias con historial de
enfermedad de Alzheimer.
Otra de las reas de investigacin es la medicina regenerativa. Se trata de
inyectar en el cerebro del paciente clulas madre embrionarias o adultas
para intentar detener el deterioro cognitivo. Ya se han hecho experimentos
en humanos con resultados positivos.

[editar] Vase tambin

Demencia de cuerpos de LewyEl alzheimer es una demencia progresiva

que tiene el dficit de memoria como uno de sus sntomas ms tempranos y
pronunciados. Por lo general, el paciente empeora progresivamente,
mostrando problemas perceptivos, del lenguaje y emocionales a medida
que la enfermedad va avanzando.

A nivel neuronal, la enfermedad est asociada con el desarrollo de placas y

ovillos de fibras que van recubriendo el cerebro.
El 50% de los mayores de 65 aos demenciados sufren de alzheimer.
Se diagnostica definitivamente durante la autopsia.

ETAPAS DE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER

Estadio 0: Caracterizado por independencia en el trabajo, compras,

finanzas y actividad social.
Estadio 1: Aparicin de negligencia moderada y dificultades para
encontrar palabras adems de: prdida de objetos, olvido de nombres
de familiares, frecuencia del fenmeno "tenerlo en la punta de la
lengua" y prdida de la percepcin espacial expresada en no saber
volver a casa.
Estadio 2: Frecuentes y severas quejas de prdida de memoria y
lenguaje, incapacidad de funcionar independientemente fuera del
hogar. Comienzan a requerir asistencia para higiene, vestirse y
alimentacin.
Estadio 3: Dejan de reconocer a su pareja, hijos e incluso su propio
reflejo en el espejo. Comienzan a sufrir de mutismo o balbuceo
incoherente. Presentan alucinaciones, delirios y conductas
excntricas tales como almacenar de todo. Tambin comienzan a
darse convulsiones, incontinencia y reflejos infantiles.
 MEMORIA IMPLCITA O INCONSCIENTE RELATIVAMENTE
PRESERVADA
La llamada memoria implcita o inconsciente parece sufrir un proceso de
degeneracin mucho ms lento. Se refiere a cosas profundamente
interiorizadas como cantar una cancin de misa en el caso de un catlico
practicante, cortar un tomate, hacer una cama ...
EXISTEN ESPERANZAS DE CURACIN ?
Por desgracia, la respuesta es no, de momento. Sin embargo, con la mejora
de la atencin mdica, la edad media crece continuamente en las
sociedades occidentales. La frecuencia de la demencia senil es considerable
y tiene grandes costes para la sociedad en cuidados de enfermera, mdicos,
y por supuesto, en sufrimiento humano. Por esta razn hay un considerable
inters en la posibilidad de aliviar los efectos de la demencia. De hecho, se
han obtenido resultados muy positivos a la hora de aplicar tcnicas de
ejercitacin de la memoria con el fin de retrasar los sntomas.
PUEDE PREDECIRSE ?
Existen evidencias de personas con un riesgo mayor de sufrir alzheimer
segn sus rasgos de personalidad y hbitos de vida. Estas personas se
caracterizan por tener vidas rutinarias poco inters por la cultura, escaso
hbito de lectura, escasas aficiones, ausencia de curiosidad ...
Tambin existen tcnicas de deteccin tempranas tan simples como el
"recuerdo libre" que consiste en leer una lista de palabras para despus
evocarlas en voz alta. Problemas severos en la realizacin de esta prueba
denotan de forma muy fiable la aparicin de la demencia.

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
Memoria humana
Deterioro Cognitivo Leve

Demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA); Mal de Alzheimer

Definicin Volver al comienzo

La enfermedad de Alzheimer, una forma de demencia, es una afeccin

cerebral progresiva y degenerativa que afecta la memoria, el pensamiento y
la conducta.

La alteracin de la memoria es una caracterstica necesaria para el

diagnstico de sta o de cualquier otro tipo de demencia. Tambin se debe
presentar cambio en una de las siguientes reas: lenguaje, capacidad de
toma de decisiones, juicio, atencin y otras reas de la funcin mental y la
personalidad.

La velocidad de progresin es diferente para cada persona. Si la

enfermedad de Alzheimer se desarrolla rpidamente, es probable que
contine progresando de la misma manera, pero si ha sido de desarrollo
lento, probablemente seguir un curso lento.

Causas, incidencia y factores de riesgo Volver al comienzo

Ms de 4 millones de estadounidenses sufren actualmente de la enfermedad

de Alzheimer. Cuanto mayor es la persona, mayor es el riesgo de
desarrollar esta enfermedad, aunque no es parte del envejecimiento normal.
Otro factor de riesgo comn es el hecho de tener antecedentes familiares de
la enfermedad.

Adems de la edad y los antecedentes familiares, los factores de riesgo para

esta enfermedad pueden ser, entre otros:

Presin arterial alta por mucho tiempo

Antecedentes de traumatismo craneal
Niveles altos de homocistena (un qumico corporal que contribuye a
enfermedades crnicas como la cardiopata, la depresin y
posiblemente la enfermedad de Alzheimer)
Pertenecer al gnero femenino; debido a que las mujeres
generalmente viven ms que los hombres, tienen mayor probabilidad
de desarrollar esta enfermedad

Existen dos tipos de enfermedad de Alzheimer: de inicio temprano y de

inicio tardo. En la primera, los sntomas aparecen primero antes de los 60
aos, es mucho menos comn y es responsable de solamente el 5 al 10% de
los casos. Sin embargo, tiende a progresar rpidamente.
La causa de la enfermedad de Alzheimer no se conoce por completo, pero
se cree que abarca tanto factores genticos como ambientales. El
diagnstico de esta enfermedad se hace sobre la base de sntomas
caractersticos y excluyendo otras causas de demencia.
Se han descartado las teoras anteriores sobre la acumulacin de aluminio,
plomo, mercurio y otras sustancias en el cerebro que se crea llevaban a que
se presentara esta enfermedad. La nica forma de saber con certeza que
alguien sufri la enfermedad de Alzheimer es por medio de estudios
microscpicos de una muestra de tejido cerebral despus de la muerte.
El tejido cerebral muestra "nudos neurofibrilares" (fragmentos enrollados
de protena dentro de las neuronas que las obstruyen), "placas neurticas"
(aglomeraciones anormales de clulas nerviosas muertas y que estn
muriendo, otras clulas cerebrales y protena) y "placas seniles" (reas
donde se han acumulado productos de neuronas muertas alrededor de
protenas). Aunque estos cambios ocurren en cierto grado en todos los
cerebros con la edad, se presentan mucho ms en los cerebros de las
personas con enfermedad de Alzheimer.
La destruccin de las clulas nerviosas (neuronas) lleva a una disminucin
de los neurotransmisores (sustancias secretadas por una neurona para
enviar los mensajes a otra neurona), cuyo equilibrio correcto es crtico para
el cerebro.
Al causar cambios tanto estructurales como qumicos en el cerebro, la
enfermedad de Alzheimer parece desconectar reas del cerebro que
normalmente trabajan juntas.
Alrededor del 10% de las personas mayores de 70 aos tiene problemas
significativos de memoria y cerca de la mitad de stos se deben a la
enfermedad de Alzheimer. El nmero de personas con esta enfermedad se
duplica cada dcada despus de los 70 aos y el hecho de tener un pariente
de sangre cercano que ha desarrollado la enfermedad aumenta el riesgo.
La enfermedad de Alzheimer de inicio temprano se puede presentar en
familias e involucra mutaciones hereditarias autosmicas dominantes que
pueden ser la causa de la enfermedad. Hasta ahora, se han identificado tres
genes de aparicin temprana.
La enfermedad de Alzheimer de inicio tardo, que es el tipo ms comn, se
desarrolla en personas de 60 aos o ms y se cree que es menos probable
que sea hereditaria. La enfermedad de Alzheimer de inicio tardo puede
presentarse en algunas familias, pero el papel de los genes es menos directo
y definitivo. Es posible que estos genes no provoquen el problema en s,
sino que aumenten la probabilidad de formacin de placas y nudos u otras
patologas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer en el cerebro.
Sntomas Volver al comienzo
En las etapas tempranas, los sntomas pueden ser muy sutiles y pueden
parecerse a signos que muchas personas errneamente le atribuyen al
"envejecimiento normal". Entre los sntomas se encuentran uno o ms de
los siguientes:
Repeticin frecuente de enunciados
Ubicacin equivocada de cosas
Dificultad para recordar el nombre de objetos conocidos
Perderse en rutas conocidas
Cambios de personalidad
Perder inters por las cosas que antes se disfrutaba
Dificultad para realizar tareas que requieren algo de elaboracin
mental, pero que solan ser fciles, como llevar el control de uso de
la chequera, jugar juegos complejos (como bridge) y aprender rutinas
o informaciones nuevas
En una etapa ms avanzada, los sntomas son ms obvios y pueden abarcar:
Olvidar detalles acerca de eventos corrientes
Olvidar eventos en la vida personal, perdiendo conciencia de quin
se es
Problemas para escoger la ropa apropiada
Alucinaciones, discusiones, repartir golpes y conducta violenta
Delirio, depresin y agitacin
Dificultad para realizar tareas bsicas como preparar alimentos y
conducir

En las etapas finales de la enfermedad, la persona ya no puede vivir sin

ayuda. La mayora de las personas en esta etapa:
Ya no reconocen el lenguaje
Ya no reconocen a los miembros de la familia
Ya no son capaces de desempear las actividades bsicas de la vida
diaria como comer, vestirse y baarse

Signos y exmenes Volver al comienzo

El primer paso para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer es establecer
la presencia de demencia y, en segundo lugar, se debe aclarar el tipo de la
demencia. El mdico realiza la historia clnica, hace el examen fsico
(incluyendo un examen neurolgico) y evala el estado mental del
paciente.
Es posible que se ordenen exmenes para determinar si existe una
condicin tratable que pueda estar provocando la demencia o
contribuyendo a empeorar la enfermedad de Alzheimer. Entre estas
condiciones se pueden mencionar la enfermedad tiroidea, la deficiencia de
vitaminas, los tumores cerebrales, la intoxicacin por drogas o
medicamentos, las infecciones crnicas, la anemia y la depresin severa.
Por lo general, la enfermedad de Alzheimer tiene un patrn caracterstico
de sntomas y los mdicos experimentados pueden diagnosticarla teniendo
en cuenta los antecedentes y el examen fsico. Entre los exmenes que se
hacen con frecuencia para evaluar o descartar otras causas de demencia
estn la tomografa computarizada (TC), la imagen por resonancia
magntica (IRM) y exmenes de sangre.
En las etapas tempranas de la demencia, la imagen cerebral en las
gammagrafas puede ser normal; mientras que en etapas posteriores, una
IRM puede mostrar una disminucin en el tamao de la corteza cerebral o
del rea del cerebro responsable de la memoria (el hipocampo). Aunque
estos exmenes no confirman el diagnstico, s excluyen otras causas de
demencia como los accidentes cerebrovasculares y los tumores.
Tratamiento Volver al comienzo
Infortunadamente, no existe cura para la enfermedad de Alzheimer. Los
objetivos del tratamiento son:
Disminuir el progreso de la enfermedad
Manejar los problemas de comportamiento, confusin y agitacin
Modificar el ambiente del hogar
Apoyar a los miembros de la familia y otras personas que brindan
cuidados

Los tratamientos ms prometedores abarcan cambios en el estilo de vida,

medicamentos y suplementos antioxidantes como ginkgo biloba y vitamina
E.
CAMBIOS EN EL ESTILO DE VIDA:
Las siguientes medidas pueden ayudar a las personas con enfermedad de
Alzheimer:
Participar en un programa de caminatas supervisadas con un tutor u
otra compaa confiable. Esto puede ayudar a mejorar las habilidades
de comunicacin y disminuir el riesgo de andar deambulando.
Utilizar la terapia de luz brillante para ayudar a reducir el insomnio y
el deseo de deambular.
Escuchar msica relajante que puede reducir los intentos por
deambular y la inquietud, incrementar los qumicos cerebrales,
mitigar la ansiedad, aumentar el sueo y mejorar la conducta.
Conseguir un perro como mascota.
Practicar tcnicas de relajacin
Recibir masajes regulares que son relajantes y suministran
interaccin social

TRATAMIENTO CON MEDICAMENTOS:

Existen varios medicamentos disponibles para retardar el progreso de la
enfermedad y, posiblemente, mejorar las capacidades mentales de la
persona. La memantina (Namenda) actualmente es la nica droga aprobada
para el tratamiento de la enfermedad o mal de Alzheimer que va de
moderada a severa.
Otros medicamentos abarcan: donepezil (Aricept), rivastigmina (Exelon) y
galantamina (Razadyne, antiguamente llamado Reminyl) y tacrina
(Cognex). Estos medicamentos afectan el nivel de un neurotransmisor en el
cerebro llamado acetilcolina y pueden tambin causar nuseas y vmitos.
La tacrina tambin produce una elevacin de las enzimas hepticas y debe
tomarse cuatro veces al da, pero actualmente casi no se utiliza.
El Aricept se toma una vez al da y puede estabilizar o incluso mejorar las
habilidades mentales de la persona; adems, generalmente se tolera bien. El
Exelon parece funcionar de manera similar y se toma dos veces al da.
Se pueden requerir otros medicamentos para controlar comportamientos
agresivos, agitados o peligrosos, los cuales usualmente se administran en
dosis muy bajas.
Puede ser necesario suspender medicamentos que empeoran la confusin,
como analgsicos, cimetidina, depresores del sistema nervioso,
antihistamnicos, pastillas para dormir y otros. Sin embargo, los
medicamentos nunca se deben cambiar o suspender sin hablar con el
mdico.
SUPLEMENTOS:
El folato (vitamina B9) es esencial para la salud del sistema nervioso. Junto
con algunas otras vitaminas B, el folato tambin es responsable de eliminar
la homocistena (un qumico corporal que contribuye a la enfermedad
crnica) de la sangre. En las personas con enfermedad de Alzheimer, se han
encontrado altos niveles de homocistena y bajos niveles tanto de folato
como de vitamina B12 y, aunque el beneficio de tomar estas vitaminas B
para la enfermedad de Alzheimer no est completamente claro, vale la pena
considerarlo, particularmente si los niveles de homocistena en el paciente
estn elevados.
Los suplementos antioxidantes, como ginkgo biloba y vitamina E, eliminan
los radicales libres, productos del metabolismo altamente reactivos que
pueden causar dao celular en todo el cuerpo.
La vitamina E se disuelve en la grasa, rpidamente entra en el cerebro y
puede retardar el dao celular. En al menos un estudio bien diseado de
personas con enfermedad de Alzheimer, a quienes se les hizo un
seguimiento durante 2 aos, aquellas que tomaron suplementos de vitamina
E tuvieron un mejoramiento en los sntomas comparadas con aquellas que
tomaron pastillas placebo. Los pacientes que toman anticoagulantes, como
warfarina (Coumadin), deben hablar con el mdico antes de tomar vitamina
E.
La ginkgo biloba es una hierba ampliamente utilizada en Europa para tratar
la demencia, la cual mejora el flujo sanguneo al cerebro y contiene
flavonoides (sustancias de la planta) que actan como antioxidantes.
Aunque muchos de los estudios hasta la fecha han sido algo imperfectos, la
idea de que el ginkgo pueda mejorar el pensamiento, el aprendizaje y la
memoria en las personas con la enfermedad de Alzheimer ha sido
prometedora. El ginkgo NO se debe utilizar si la persona toma
medicamentos anticoagulantes como warfarina (Coumadin) o un tipo de
antidepresivos llamados inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO).
Si se est pensando en tomar cualquiera de estas sustancias, primero se le
TIENE que comentar al mdico; y es importante saber que las hierbas y
suplementos disponibles sin prescripcin mdica NO estn regulados por la
FDA.
APOYO EN EL HOGAR:
La persona afectada con la enfermedad de Alzheimer necesita apoyo en el
hogar a medida que la enfermedad empeora. Los familiares u otras
personas encargadas del cuidado pueden ayudar comprendiendo cmo
percibe su mundo la persona con esta enfermedad. Deben simplificarse los
alrededores del paciente y se le deben proporcionar recordatorios
frecuentes, notas, listas de tareas de rutina o instrucciones para las
actividades diarias. A la persona con enfermedad de Alzheimer se le debe
dar la posibilidad de hablar sobre sus desafos y de participar en su propio
cuidado.
OTRAS MEDIDAS PRCTICAS:
La persona con la enfermedad de Alzheimer debe hacerse revisar los ojos y
los odos y, de encontrarse problemas, se pueden necesitar audfonos, gafas
y ciruga de cataratas.
Las personas con esta enfermedad pueden tener requerimientos particulares
en la dieta, tales como:
Caloras adicionales debido al aumento de la actividad fsica por la
inquietud y el hecho de deambular.
Comidas supervisadas y ayuda en el momento de alimentarse, ya que
las personas con esta enfermedad a menudo olvidan comer y beber y,
como resultado de esto, se deshidratan.

El Programa de Retorno Seguro (Safe Return Program), implementado por

la Asociacin para el Alzheimer (Alzheimer's Association), exige que una
persona con enfermedad de Alzheimer lleve puesto un brazalete de
identificacin. En caso de que el paciente salga a deambular, la persona
encargada de su cuidado puede ponerse en contacto con la polica y con la
oficina nacional del programa Safe Return, donde se almacena la
informacin acerca de la persona y se comparte en toda la nacin.
Con el tiempo, puede que el monitoreo y la asistencia durante las 24 horas
del da sean necesarios para brindar un ambiente seguro, controlar las
conductas agresivas o agitadas y satisfacer las necesidades fisiolgicas.
Esto puede incluir cuidado en el hogar, ancianatos y guarderas para
adultos.
Grupos de apoyo Volver al comienzo
Ver grupos de apoyo para la enfermedad de Alzheimer con el fin de
encontrar recursos e informacin adicional para personas con enfermedad
de Alzheimer y para las personas que cuidan de ellos.
Expectativas (pronstico) Volver al comienzo
El resultado probable es desalentador. El trastorno generalmente progresa
en forma permanente. Es comn que se presente incapacidad total y la
muerte normalmente sucede en un lapso de 15 aos, por lo general, a causa
de una infeccin o una insuficiencia de otros sistemas corporales.
Complicaciones Volver al comienzo
 Prdida de la capacidad para desempearse o cuidar de s mismo
lceras de decbito, contracturas musculares (prdida de la
capacidad para mover articulaciones debido a la prdida de la
funcin muscular), infeccin (particularmente infecciones urinarias y
neumona) y otras complicaciones relacionadas con la inmovilidad
durante las etapas finales de la enfermedad
Cadas y fracturas
Prdida de la capacidad para interactuar
Desnutricin y deshidratacin
Insuficiencia en los sistemas corporales
Disminucin del perodo de vida
Comportamiento daino o violento hacia s mismo o hacia los otros
Maltrato por parte de un cuidador demasiado estresado
Efectos secundarios de los medicamentos

Situaciones que requieren asistencia mdica Volver al comienzo

Se debe buscar asistencia mdica si alguien cercano a la persona
experimenta sntomas de demencia senil tipo Alzheimer. Asimismo, si una
persona con este trastorno experimenta un repentino cambio en su estado
mental (un cambio rpido puede indicar que existe otra enfermedad).
Si se est cuidando a una persona con este trastorno y su condicin se
deteriora a tal punto que ya no se la puede cuidar en casa, se debe hablar
sobre la situacin con el mdico.
Prevencin Volver al comienzo
Aunque no existe una forma comprobada de prevenir la enfermedad de
Alzheimer, existen algunas prcticas que se pueden incorporar en la rutina
diaria, particularmente si existen antecedentes familiares de demencia. Se
debe hablar con el mdico acerca de cualquiera de estas propuestas,
especialmente aquellas que implican tomar medicamentos o suplementos.
Consumir una dieta baja en grasa
Consumir pescado de agua fra (como atn, salmn y caballa) rico en
cidos grasos omega-3, al menos dos a tres veces a la semana
Reducir la ingesta de cido linoleico que se encuentra en las
margarinas, la mantequilla y los productos lcteos
Incrementar el consumo de antioxidantes, como los carotenoides, la
vitamina E y la vitamina C, consumiendo muchas frutas y verduras
de color oscuro
Mantener la presin arterial normal
Permanecer activo mental y socialmente durante toda la vida
Pensar en tomar medicamentos antiinflamatorios no esteroides
(AINES), como ibuprofeno (Advil, Motrin), sulindaco (Clinoril) o
indometacina (Indocin). Las drogas estatinas, un tipo de
medicamento normalmente usado para el colesterol alto, pueden
 ayudar a disminuir el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Sin
embargo, se debe hablar con el mdico acerca de los pros y contras
de la utilizacin de estos medicamentos para la prevencin.

Adems, se estn haciendo las primeras pruebas de una vacuna contra la

enfermedad de Alzheimer.

Las Etapas y el Tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer

La Enfermedad de Alzheimer es un tipo de degeneracin progresiva de la

estructura y el funcionamiento del cerebro. En la etapa "preclnica," una
persona puede funcionar bien en su casa o en el ambiente de su empleo, y
las anormalidades cognitivas puede que solo se noten en evaluaciones
neuropsicolgicas. Eventualmente, se podrn notar las deficiencias
cognitivas.
Una persona con la Enfermedad de Alzheimer al principio tiene dificultad
con la memoria reciente o inmediata, organizando citas complicadas o un
calendario social, organizando un viaje para las vacaciones, o coordinando
una fiesta con una cena de varios platos diferentes. Ms adelante en la
evolucin de la enfermedad, puede haber problemas con la memoria a largo
plazo, con el humor, la apata, inquietud, y la ejecucin anormal de
movimientos (ej. caminar de un lado a otro). Las personas afectadas tienen
problemas usando los electrodomsticos - primero, los complicados como
el coche o el lavaplatos; luego, el telfono; y eventualmente hasta los
utensilios de la mesa.
No todos los problemas de memoria llegan a ser demencia, ni todas las
causas de demencia son la Enfermedad de Alzheimer. Demencia significa
que hay una prdida de la memoria adems de prdida de por lo menos otro
aspecto de cognicin, como el pensamiento abstracto, personalidad,
habilidad ejecutiva (de organizacin), y que esta perdida interfiere con el
funcionamiento. No se puede diagnosticar la demencia cuando alguien est
enfermo, como por ejemplo con fiebre, infeccin, perturbacin metablica,
etc.
La Enfermedad de Alzheimer es la causa ms comn de la demencia. Sin
embargo, hay otras condiciones mdicas que tambin pueden causar
demencia como el infarto cerebral, el alcohol, la Enfermedad de Parkinson,
u otras condiciones mdicas.
La Enfermedad de Alzheimer tiene componentes genticos y ambientales.
El componente gentico es muy fuerte en las personas diagnosticadas con
la Enfermedad de Alzheimer entre la edad de 40 y 50 y pico aos. Sin
embargo, estas personas son una minora pequea de toda la poblacin de
gente que padece la Enfermedad de Alzheimer. La mayora de la gente con
la Enfermedad de Alzheimer lo desarrollan entre los 70 y 80 aos; y el
componente gentico a este edad es mucho menos fuerte. Solo un 50 por
ciento de los gemelos idnticos cuyos padres padecan Alzheimer, contraen
la enfermedad.
La salud y factores ambientales, como por ejemplo actividad fsica y
mental, y el tratamiento de condiciones mdicas como la hipertensin y la
diabetes, influyen mucho en la postergacin de los sntomas de Alzheimer.
Generalmente no se recomienda hacerse pruebas genticas para detectar la
Enfermedad de Alzheimer despus de los 60 aos.
Etapas de la Enfermedad de Alzheimer
Muy leve: Normalmente no se diagnostica esta etapa porque todava la
gente est trabajando a un nivel bastante alto. A veces pueden contar que
estn teniendo ms problemas de lo normal con la memoria a corto plazo, o
abordndose de los nombres o de dnde han dejado sus pertenencias. Sin
embargo, todava pueden hacer los clculos de sus finanzas, acordarse de
citas, y seguir conduciendo.
Estas personas suelen compensar dndose ms tiempo para adaptarse a las
situaciones y a veces escriben notas para recordarse de las cosas. Algunos
sufren de ansiedad por sus fallos de memoria. No existe ningn tratamiento
especifico aparte de un cambio en la forma de vida.
Leve: En esta etapa, se empiezan a notar las deficiencias cognitivas en
algunas situaciones difciles. La clave para diagnosticar la demencia leve es
que el funcionamiento en casa o en el trabajo se ve afectado, auque sea
levemente. Estas personas empiezan a necesitar ayuda en sus tareas
complicadas como planear una fiesta o hacer sus finanzas. Pueden tener
problemas para recordar algunos eventos de sus vidas (hospitalizaciones,
condiciones mdicas, momentos clave de su educacin o del trabajo), tener
dificultades para concentrarse, tener problemas viajando particularmente a
los sitios no conocidos.
La mayora de la gente en la etapa leve no tiene dificultades para reconocer
caras conocidas, no estn desorientados con respeto al tiempo, y
normalmente pueden viajar a los sitios conocidos. Sin embargo, la gente
con Alzheimer tiende a evitar las situaciones difciles o desafiantes. Su
humor puede ser un poco "plano." La mayora no tiene idea de la medida
de sus deficiencias. Igual dicen que tienen los mismos problemas que
tienen todos los de su edad, pero realmente no aprecian la medida de su
prdida.
Moderada: Las personas en la etapa moderada de Alzheimer no pueden
hacer nada sin ayuda. Necesitan ayuda para escoger el conjunto de ropa
apropiada y pueden necesitar pistas para vestirse en el orden apropiado. La
seguridad en la cocina (ej. un fuego de un sartn dejado en la estufa) puede
ser un problema y a veces puede ser necesario desenchufar algunos
electrodomsticos como la estufa. Si todava estn conduciendo, alguien les
debera convencer para dejarlo. Tambin pueden tener problemas llevando
sus finanzas o sus medicamentos con seguridad.
Aunque hay algn grado de desorientacin con el tiempo, como por
ejemplo recordando que la Guerra Fra fue despus de la Segunda Guerra
Mundial, las personas con demencia moderada todava pueden acordarse de
informacin importante sobre s mismos, sobre sus familias, y sobre otros.
Puede haber comportamiento delirante, depresin, apata, o ansiedad a
medida que la enfermedad evoluciona.
Moderadamente severa: Con la progresin de la prdida de la memoria,
una persona puede no acordarse de sus hijos o su esposo(a)
constantemente, o les pueden confundir con otros miembros de su familia.
Funcionalmente, la persona pierde la capacidad para vestirse, baarse, y
ms tarde de ir al servicio. Se produce la incontinencia urinaria y, luego,
incontinencia fecal. Muchas veces tambin hay trastornos del sueo.
Severa: La capacidad para hablar se limita a ms o menos media docena de
palabras, y eventualmente, el vocabulario comprensible disminuye a una
sola palabra. El o ella ha perdido o va a perder la capacidad para caminar,
sentarse, sonrer, y eventualmente para sujetar la cabeza. Ahora parece que
el cerebro es incapaz de comunicar al cuerpo lo que debe hacer. La persona
puede sentarse en el servicio, pero haber olvidado como evacuar, o puede
tener incontinencia antes de llegar al bao.
Las personas con demencia severa pueden quedarse con la comida en la
boca, habiendo olvidado como tragar. Pueden perder peso, aspirar lquidos
a los pulmones, o contraer lceras de decbito (escaras/llagas por estar en
la cama). Durante esta etapa puede ser necesario recurrir al cuidado para
los enfermos desahuciados para asegurar su comodidad y paliacin.
Tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer
Estilo de vida: Estas recomendaciones son apropiadas para todas las etapas
de la enfermedad, pero hace falta adaptarlas a las preferencias y habilidades
de cada individuo. En general, los cambios de estilo de vida sanos que
protegen el cuerpo de los infartos cerebrales y de los ataques de corazn
tambin pueden proteger el cerebro de la disminucin de cognicin. Los
adultos mayores que hagan ejercicios, mantengan su peso del cuerpo
normal, eviten traumas a la cabeza, que no tomen ms que una bebida
alcohlica al da, y que queden ocupados con sus vidas sociales, son los
que mejor mantienen sus habilidades cognitivas.
Los adultos que estn en las etapas tempranas de la enfermedad pueden
tomar clases en las universidades publicas de la comunidad, tomar clases
en un centro de ancianos, o participar en clubes de libros de la biblioteca.
Los que padecen de la enfermedad en su etapa moderada o severa pueden
beneficiarse de actividades organizadas en una guardera para ancianos. La
Oficina de los Ancianos,(en Ingles Office of Aging) y la Asociacin del
Alzheimer de tu comunidad pueden darte informacin sobre donde se
encuentran estas oficinas en tu localidad. Adems, el tratamiento de la
hipertensin es importante para proteger el cerebro de la disminucin
cognitiva, as como la prevencin y tratamiento de la diabetes con
ejercicios y medicamentos.
La vitamina E: La vitamina E es un antioxidante. Un estudio demostr los
beneficios de la vitamina E en grandes dosis (1,000 unidades dos veces al
da) en las personas con demencia moderada. El uso de la vitamina E
retras el tiempo de la muerte, el institucionalismo, la perdicin de la
habilidad de realizar las actividades cotidianas, y el desarrollo de la
demencia severa.
Inhibidores de la Acetilcolinesterasa: Estos medicamentos estn
aprobados por la FDA para tratar los sntomas de la Enfermedad de
Alzheimer leve o moderada. Los inhibidores de la acetilcolinesterasa
incluyen:

Tacrina (tambin llamado Cognex, que todava se vende pero se

receta poco por los efectos secundarios al hgado)
Donepezilo (Aricept)

Galantamina (Razadyne)

Rivastigmina (Exelon)

Los inhibidores de la acetilcolinesterasa bloquean la accin de la

acetilcolinesterasa, la enzima responsable para la destruccin de la
acetilcolina. La acetilcolina es un neurotransmisor del cerebro (elementos
qumicos que usan las neuronas para comunicarse entre ellos).
Se cree que algunos de los sntomas de la Enfermedad de Alzheimer se dan
por niveles reducidos de acetilcolina. Bloquear la enzima que destruye la
acetilcolina causa un aumento en las concentraciones de acetilcolina en el
cerebro. Se cree que este aumento es responsable de la mejora de la
memoria y de la cognicin que se ve con estos medicamentos.
La mejora es modesta y dura entre seis y 12 meses. Despus de ese
tiempo, regresa la disminucin de la memoria. Sin embargo, los
investigadores creen que las personas que estn usando inhibidores de la
acetilcolinesterasa pueden seguir teniendo mejoras en su funcionamiento y
comportamiento mientras sigan tomando estos medicamentos durante un
periodo prolongado.
Estas mejoras pueden ayudar a reducir las cargas para los cuidadores,
retrasar la necesidad para meterles en una residencia para ancianos, y
mejorar problemas neuropsiquitricos (como la apata y la agitacin).
Memantina (Namenda): La Memantina est aprobada por el FDA para el
tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer moderada a severa. Bloquea el
neurotransmisor glutamato para que no active los receptores NMDA en las
neuronas, para que se queden mas sanas. Este mecanismo es diferente que
el de los inhibidores de colinesterasa.
Los pacientes con Alzheimer moderada a severa que han recibido
tratamiento con memantina tuvieron mejores resultados en las escalas que
miden las actividades cotidianas como comer, andar, asearse, baarse,
vestirse etc. comparados con los pacientes que tomaron placebo. Los
pacientes que siguen con su funcionamiento pueden obtener el mximo
beneficio.
Parece que la Memantina es segura y efectiva cuando se toma sola o
cuando se combina con un inhibidor de colinesterasa. Sin embargo, como
los inhibidores de colinesterasas, el efecto para la cognicin y las
habilidades es modesto y disminuye despus de aproximadamente seis
meses. Se estn realizando investigaciones para determinar los beneficios a
largo plazo.
Otros:

La evidencia a favor de un beneficio para el producto herbal gingko

biloba es dbil.
La Selegilina puede tener un beneficio equivalente a la Vitamina E,
pero tiene ms efectos secundarios.

El estrgeno no ayuda a la cognicin cuando una mujer con la

Enfermedad de Alzheimer lo toma.

Los estudios que se han realizado sobre los medicamentos anti-

inflamatorios que no contienen esteroides todava no han demostrado
ningn beneficio claro para tratar la demencia, y estos medicamentos
tienen efectos secundarios significantes en los adultos mayores.

Hoy en da se estn realizando estudios con los medicamentos que

bajan el colesterol, ciertos medicamentos para la diabetes, y
suplementos de cido flico.

Se tuvo que parar un estudio con vacunas por causar casos de inflamacin
del cerebro, pero continan las investigaciones para encontrar una vacuna
para la Enfermedad de Alzheimer, no solo para prevenirla sino tambin
para tratar esta enfermedad tan comn. QU ES LA ENFERMEDAD
DE ALZHEIMER?

Es la demencia ms comn. Pero qu es una demencia?

Demencia es la prdida irreversible de las capacidades

intelectuales, incluyendo la memoria, la capacidad de
expresarse y comunicarse adecuadamente, de organizar la vida
 cotidiana y de llevar una vida familiar, laboral y social
autnoma. Conduce a un estado de dependencia total y
finalmente, a la muerte.

Qu distingue a la enfermedad de Alzheimer de las otras demencias?

-Es una enfermedad de las edades avanzadas de la vida, y es

tanto ms frecuente cuanto mayores son las personas, pero hay
formas precoces que comienzan a los 50 o 60 aos y aunque
muy raramente, incluso antes.

-Comienza e incluye siempre trastornos de la memoria que

son ya desde fases muy incipientes, importantes desde el punto
de vista funcional, es decir, que interfieren con las actividades.
Todos tenemos trastornos de memoria, sobre todo en relacin
con el paso del tiempo y con el estrs, pero lo habitual es que
desarrollemos estrategias para compensarlos, como por
ejemplo, apuntar las cosas que hay que comprar, llevar una
agenda, etc. Aunque los fallos de memoria puedan, en alguna
ocasin, jugarnos alguna mala pasada, no ocurre as en general
y podemos seguir trabajando, disfrutando de actividades de
ocio, ocupndonos de nuestras familias y de nosotros mismos
por mucho que vayamos diciendo "cada vez tengo peor
memoria!". Al paciente con enfermedad de Alzheimer los
fallos de memoria le van limitando, de manera progresiva, sus
actividades. Al principio, la prdida se refiere, sobre todo, a
hechos recientes. En esa fase llama la atencin que el paciente
recuerde, e incluso le guste evocar una y otra vez, con todo
detalle, hechos referentes a su infancia y juventud, lo que
puede mantenerse incluso ya cuando no es capaz de recordar
el nombre de sus nietos o cundo es Navidad. Poco a poco,
deja de recordar todo cuanto se refiere a s mismo, su edad,
dnde vive; confunde a sus hijos o piensa que su esposo es su
padre. Hay que destacar, no obstante que, aunque a veces es ya
incapaz de recordar el nombre de su marido o sus hijos, su
presencia suele resultarle agradable y tranquilizadora. El buen
contacto afectivo, las emociones, el trato afectuoso que se le
dispense acostumbra a ser aceptado y agradecido. En las fases
finales se pierde, incluso, este aspecto tan primario de la
relacin.

A ello se asocian:
-trastornos del lenguaje, la llamada afasia. El pacientre
"olvida" el nombre de las cosas, "no le sale" el nombre, no ya
de las personas o los lugares, sino de los objetos ms
corrientes. Al cabo de un tiempo, no entienden bien lo que se
les dice o se les pregunta. El lenguaje pasa a ser cada vez ms
pobre, contiene menos informacin, las frases dejan de tener
sentido y, al final, se pierde la capacidad de hablar, quedando
el paciente totalmente ausente, incomunicado.

-apraxia, o dificultades para realizar los gestos que

llamaramos tiles. Al comienzo se manifiesta en acciones
complicadas, como dibujar, manejar instrumentos de trabajo o
utensilios domsticos o conducir, pero luego se pierden hasta
los ms simples como manejar los cubiertos, vestirse o hacer
un saludo.

-Agnosia o dificultad para reconocer o comprender el

significado de cuanto se ve, se toca, etc.

A todo ello se une una actitud de indiferencia o ignorancia

del problema o, al menos, un subvaloracin. Aunque al
comienzo pueda haber una cierta depresin o ansiedad ante los
fallos, pronto llama la atencin la tranquilidad con que el
paciente reacciona ante sus enormes despistes o errores. Es
tpico que los niegue, lo que a veces puede exasperar a su
familia, o que intente justificarlos de una forma ingenua,
infantil o, a veces, por el contrario, con explicaciones muy
rebuscadas o extravagantes. ("Qu da es?" "No s, yo nunca
me he preocupado de estas cosas" "Cuntos hijos tiene?"
"Dos o tres" y sonren apaciblemente, como si no tuviera la
menor importancia no recordar algo as. A diferencia de la
persona deprimida o ansiosa con trastornos de memoria, el
paciente no parece sufrir mucho por sus dificultades. Puede
enfadarse un poco, pero pronto olvida que no ha sido capaz de
contestar al telfono o que ha confundido a su hijo con su
nieto.

Como, por otra parte, el paciente conserva durante mucho

tiempo los automatismos sociales, tiene buen aspecto y
aparentemente, lo hace "todo"(entra, sale, ve TV, hojea el
peridico, trastea en la cocina, etc.) es fcil que el problema
pase desapercibido a vecinos, conocidos o incluso, a familiares
que no conviven con l. As, es muy corriente que el cnyuge
haya sufrido, sin acabar de entender qu estaba sucediendo, el
 inicio de una enfermedad de Alzheimer en su pareja y que, tras
su fallecimiento, los hijos queden sorprendidos ante el grave
deterioro mental que sufre el paciente. Tambin son constantes
los trastornos de personalidad y conducta. Al principio
puede haber ansiedad, depresin, irritabilidad. Personas muy
activas se vuelven apticas, inactivas y, al revs, personas muy
tranquilas, comienzan a estar inquietas, nerviosas y a moverse
continuamente sin objetivos claros. Es frecuente que el
paciente se vuelva desconfiado, receloso, que esconda las
cosas, que piense que quieren robarle o hacerle dao. Ms
adelante puede haber, aunque no siempre, agresividad,
hostilidad hacia sus familiares y sobre todo, hacia su pareja. El
insomnio o cambio de ritmo de sueo es un grave problema,
pudiendo el paciente pasar las noches levantado y con gran
resistencia a los medicamentos que se le puedan dar para
dormir.

Tambin es tpica la desorientacin espacial, es decir,

perderse fcilmente, no saber encontrar el camino de vuelta a
casa y, en fases avanzadas, perderse incluso en la propia casa,
no siendo capaz de encontrar la cocina, el bao, etc.

Lo normal en la enfermedad es que no haya problemas fsicos

ni de movimiento y que, hasta fases ya previas al final, en los
ltimos meses o aos, el paciente siga siendo capaz de andar
de hecho, es caracterstico que pasee arriba y abajo de la casa,
da y noche, sin parar.

El final es comn para sta y otras demencias. Con el paso de

los aos, el paciente pierde la movilidad, queda encamado,
tiene dificultades para comer, no entiende absolutamente nada
y muere a consecuencia de una complicacin, como neumona,
etc.

CAUSAS DE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER.

No se conocen. Se han identificado, en cambio, factores de

riesgo.

-Edad.

-Predisposicin gentica. Se han identificado en los ltimos

aos determinados rasgos genticos (los denominados
genotipos) que confieren a la persona portadora una
predisposicin, a veces muy alta, de padecer la enfermedad,
sobre todo si vive el tiempo suficiente. As, aunque alguna
persona tuviese un genotipo de alto riesgo, si muere,
precozmente, por ejemplo, a los 60 aos, no llegar a tener la
enfermedad. Si bien es cierto que tener un familiar de primer
grado con la enfermedad puede suponer un mayor riesgo de
tenerla en un futuro, en comparacin con la poblacin normal,
no se puede considerar que la enfermedad de Alzheimer sea
una enfermedad hereditaria de la forma en que se entiende
clsicamente. Son muy raros los casos de familias afectadas de
una mutacin gentica, transmisible: en estas condiciones, s
es hereditaria la enfermedad. En los dems casos, hay que
insistir en que se hereda un rasgo gentico de predisposicin,
slo eso. El gen implicado mejor conocido es el gen de la
apolipoproteina E (apoE). Los portadores, poco frecuentes, de
un determinado genotipo de apoE, tienen un riesgo superior al
90% de padecer la enfermedad. Otro factor conocido de
riesgo, en relacin con factores genticos, es tener en la
familia pacientes con sndrome de Down o mongolismo.

Otros factores de riesgo , de menor relevancia, son:

-Sexo femenino. La proporcin aproximada de afectacin es

3/1.

-Antecedentes de traumatismo craneal.

-Se ha debatido mucho sobre si el tener un nivel de educacin

bajo favorece la aparicin de la enfermedad. Tampoco la
posible relacin estara clara -estilo de vida?-.

-Factores de riesgo vascular. Los mismos factores que pueden

facilitar la aparicin de ictus o enfermedad isqumica
coronaria (hipertensin arterial, diabetes, cifras altas de
colesterol y tabaquismo) parecen aumentar tambin el riesgo
de padecer enfermedad de Alzheimer.

Factores que, segn algunos trabajos, podra proteger frente a

la aparicin de la enfermedad:

-El haber consumido medicamentos anti-inflamatorios de

forma prolongada. Esto se ha dicho a partir de estudios
epidemiolgicos llevados a cabo tras comprobar que, pacientes
con determinadas enfermedades reumticas, y que haba sido
 tratados durante mucho tiempo con anti-inflamatorios, tenan
menor incidencia de enfermedad de Alzheimer de lo que
correspondera por grupo de edad. Este hallazgo ha hecho que
se pongan en marcha estudios para comprobar si los anti-
inflamatorios pueden ejercer un efecto preventivo o incluso
teraputico sobre la enfermedad.

-Tambin despus de haber observado que las mujeres que

haban recibido tratamiento hormonal sustitutivo despus de la
menopausia parecan ser menos propensas a padecer la
enfermedad, o a presentarla ms tardiamente, se est
investigando el posible efecto protector y/o teraputico de la
administracin post-menopusica de estrgenos.

Cmo se establece el diagnstico de enfermedad de Alzheimer, o, qu

hacer cuando se cree que un familiar puede tener la enfermedad?

En primer lugar, hay que tranquilizar a quienes han pensado

alguna vez, ya cumplidos los cuarenta o cincuenta aos, al
comprobar que tienen olvidos, que pueden estar desarrollando
la enfermedad de Alzheimer, dicindoles que es improbable
que as sea. Hemos dicho antes lo poco consciente que es un
paciente de sus fallos y de sus consecuencias. Cuando nosotros
entramos en una habitacin a buscar algo y salimos sin saber
qu demonios era, cuando perdemos las gafas o las llaves tres
veces en una maana, cuando encontramos por la calle a
alguien que nos saluda afablemente y le seguimos la corriente
sin tener la menor idea de quien es, etc. nos preocupamos.
Pues bien, esta misma preocupacin es casi una garanta de
que no estamos empezando a tener una demencia. Lo probable
es que estemos demasiado estresados, tal vez deprimidos, que
hagamos demasiadas cosas a la vez o, simplemente, que nos
estemos haciendo mayores, mal que nos pese. No pasa nada.
De todo cuanto acabo de decir, slo es importante destacar las
depresiones que hay que descubrir, admitir y tratar
enrgicamente. Cualquier persona deprimida tiene, con toda
seguridad, problemas de memoria.

Pero si un familiar o persona cercana a nosotros tiene

problemas de memoria serios, que realmente interfieren en su
vida normal y, sobre todo, si nos damos cuenta de que son
progresivos, hay que buscar ayuda mdica. Hay que descartar
una enfermedad de Alzheimer pero, sobre todo, hay que
estudiar bien el problema porque, cuando comienzan los
trastornos de memoria, puede haber otras causas y muchas de
ellas son tratables. Pondremos algunos ejemplos:

-La depresin, de la que ya hemos hablado. A

veces es difcil de identificar en un anciano,
porque no se manifiesta con los sntomas tpicos
como llanto, ideas de suicidio, etc. sino de
manera ms sutil, como apata, malhumor,
retraimiento, agresividad, ideas de perjuicio o
sntomas fsicos vagos que, investigados, no
revelan ninguna enfermedad orgnica. Por
ejemplo, dolor de cabeza, mareo, dolor
generalizado, inestabilidad.

-Los medicamentos. Sedantes y frmacos para

combatir el insomnio o la ansiedad, como las
benzodiacepinas (con nombres comerciales de
sobra conocidos), as como otros muchos (beta-
bloqueantes, anticolinrgicos y un largo etctera)
producen una importante prdida de memoria,
sobre todo en el anciano. El mdico siempre debe
considerar esta posibilidad ante un paciente con
trastornos de la memoria pero es bueno que se d
a conocer este posible efecto adverso de algunos
medicamentos.

-Txicos, entre los que destaca, de forma

importantsima, el alcohol. Todo consumidor de
cantidades importantes y continuadas de alcohol
tiene problemas de memoria, pero adems, hay
enfermedades cerebrales que slo se ven en
alcohlicos, sobre todo si adems estn
malnutridos. El alcoholismo es un problema
mucho ms corriente de lo que se cree, y en
particular en los ancianos, a veces porque han
sido bebedores crnicos, a veces porque han
adquirido el hbito en fases avanzadas de la vida
a consecuencia de la soledad, la prdida del
cnyuge, las enfermedades no curables que se
ven obligados a soportar

-Otros txicos. Aunque tengamos que dirigir la

vista a sectores mucho ms jvenes de la
 sociedad, en las que el diagnstico de enfermedad
de Alzheimer no se plantea, no podemos dejar de
mencionar la preocupacin que origina el amplio
consumo de sustancias como la cocaina o los
derivados del cannabis. Su uso crnico y/o
abusivo puede afectar la memoria y, aunque
desconocemos por el momento el efecto que ello
pueda tener en la capacidad intelectual de los
consumidores actuales en el futuro, el hecho
merece, cuando menos, ser tenido en
consideracin.

-Enfermedades que afectan al sistema nervioso

central. Tumores cerebrales de crecimiento lento
o rpido, hidrocefalia, ictus, en particular si ha
habido ms de uno o el paciente presenta
mltiples lesiones isqumicas los llamados
infartos-cerebrales.

-Enfermedades generales, como ,por ejemplo, las

que afectan tiroides, tanto por hipo como por
hiperfuncionamiento, enfermedades hepticas
crnicas y una larga serie.

-Infecciones crnicas como el SIDA

diagnosticarlo en el anciano no es tan inhabitual
como podra parecer-o una sfilis no tratada.

-Dficits de vitaminas, como la B12.

La lista es muy larga y el neurlogo siempre debe

estar seguro de que no se est ante una
enfermedad que pueda tratarse, mejorar o incluso
solucionarse del todo.

A quin acudir?

El mdico de familia, de cabecera, sera la primera persona a

quien pedir ayuda. Muchas veces ser el propio mdico de
cabecera quien dirija al paciente a un especialista. A veces, en
cambio, ser la familia quien pedir dicha consulta. El mdico
que debe establecer el diagnstico es el neurlogo.
Cmo se llega al diagnstico?

Lo primero es una larga entrevista e interrogatorio del paciente

y sus familiares ms cercanos, bsicamente los que conviven
con l. Ah ya es posible ver si los sntomas son sugestivos de
demencia, de este u otro tipo, pasando luego una serie de
pruebas neuropsicolgicas, como el test llamado Mini-Mental,
en los que se realizan preguntas estndar con puntuaciones
previstas, por debajo de las cuales se considera que hay un
trastorno valorable. Luego se realiza un examen fsico y una
exploracin neurolgica. Con esto, el neurlogo, muchas
veces tiene ya una elevada sospecha de enfermedad de
Alzheimer cuando la hay. No obstante, acostumbra a realizarse
una serie de pruebas complementarias, que dependern del
criterio del especialista en cada caso individual.

-Pruebas de neuroimagen. TAC (tomografia axial

computarizada) o RM) (resonancia magntica) para descartar
otras causas y confirmar la existencia de un grado de atrofia
que pudiese resultar significativo.

-Anlisis para descartar aquellas causas infecciosas,

metablicas, endocrinolgicas, etc. de las que hemos hablado.

-Ocasionalmente, un EEG (electroencefalograma) que ayuda a

descartar otras demencias. Por ejemplo encefalopatas
metablicas en personas con enfermedades hepticas crnicas
o enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, la forma ms corriente de
proceso debido a priones, los agentes causales de la popular
enfermedad de las vacas locas.

-Pruebas ms sofisticadas, como SPECT o PET, que valoran

determinados aspectos funcionales de la actividad cerebral y
que son de utilidad en casos incipientes o de diagnstico poco
claro.

-Por ltimo, y no por orden de importancia, ya que su valor es

incuestionable, la prctica de un estudio neuropsicolgico
detallado contribuir decisivamente, en algunos casos, al
establecimiento del diagnstico.

Mencin aparte merece el controvertido tema del estudio

gentico.
 No est indicado ni justificado su uso sistemtico en el estudio
diagnstico: Debe quedar a riguroso criterio del especialista el
sugerir a la familia la conveniencia o necesidad de tal estudio.
Salvo en los mencionados e infrecuentes casos de Alzheimer
familiar, el estudio gentico slo constituye, por el momento,
un dato ms, por valioso que sea en ocasiones, pero no un
elemento imprescindible para establecer el diagnstico. Ms
clara an es la postura ante los pretendidos estudios genticos
"preventivos" en personas sanas a menudo angustiados hijos
de un paciente con la enfermedad-, de los que podra hacerse
un uso altamente irregular. En la actualidad, y ante la falta de
tratamiento de la enfermedad, de su fase pre-sintomtica y,
ms an, de los supuestos "sujetos de riesgo" tales estudios no
aportan ms que ansiedad, frustracin y desgaste moral y
eventualmente, econmico, a quienes sean declarados, en
funcin de criterios bien discutibles, susceptibles de presentar
la enfermedad en algn indeterminado momento de su vida.

Terminaremos diciendo que no existe ninguna prueba

aislada que, por si sola, pueda establecer el diagnstico de
enfermedad de Alzheimer. Ni tan slo es posible, hoy por
hoy, asegurar en vida del paciente, salvo si se practica una
biopsia cerebral con el consiguiente estudio anatomo-
patolgico- el diagnstico definitivo de la enfermedad: segn
criterios aceptados internacionalmente, slo puede hablarse de
probable o posible enfermedad de Alzheimer. Hay que aadir
de inmediato, no obstante, que en manos expertas y
especializadas, la fiabilidad del diagnstico es muy elevada,
rozando probablemente el 90% de certeza.