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El estudio de la satisfaccin con la vida
Ruut Veenhoven
Intervencin Psicosocial, 1994, vol. 3, pgs. 87-116
CONTEXTO DE RELEVANCIA
El tema de la satisfaccin con la vida es parte de un campo de investigacin ms amplio,
usualmente denominado Calidad de vida. Los estudios en este rea intentan definir qu es una
buena vida y evaluar lo bien que vivimos. Tambin intentan averiguar qu se requiere para hacer la
vida mejor. Su ambicin es obtener conocimientos que puedan ayudar a crear una sociedad mejor.
La investigacin sobre calidad de vida forma parte de una tradicin de ingeniera social.
Antecedentes histricos
Ideolgicamente, esta lnea de investigacin tiene su origen en el pensamiento ilustrado del siglo
XVIII. Desde este punto de vista, el propsito de la vida humana es la vida en si misma, ms que el
servicio al rey o a Dios. La realizacin personal y la felicidad son valores centrales. La sociedad es
considerada como un medio para proporcionar a los ciudadanos una buena vida. En el siglo XIX,
esta conviccin se manifest en el credo utilitarista de que la mejor sociedad es aquella que
proporciona la mayor felicidad para el mayor nmero de personas. En el siglo XX inspir
intentos a gran escala de reforma social planificada e influy en el desarrollo de los estados del
bienestar.
Los esfuerzos para crear una sociedad ms vivible comenzaron por el ataque a los males ms
llamativos: ignorancia, enfermedad y pobreza. En consecuencia, se meda el progreso en trminos
de alfabetizacin, control de enfermedades epidmicas y eliminacin del hambre. Se desarrollaron
estadsticas sociales para registrar los logros del progreso,
Los avances en la lucha contra estas plagas fueron seguidos por esfuerzos para asegurar un
estndar de vida material razonable para todos. El progreso en este rea se midi sobre todo por los
incrementos en los ingresos de dinero, seguridad de ingresos e igualdad de ingresos. Esto foment
una abundancia de investigacin social sobre la pobreza y las desigualdades sociales, que es
todava una importante rea de investigacin hoy en da.
En los aos sesenta apareci un nuevo tema de investigacin. En esa poca, la mayora de las
naciones occidentales se haban convertido en ricos estados de bienestar. Se reconocieron lmites al
creci miento econmico y ganaron importancia los valores post-materiales. Esto trajo consigo
concepciones y medidas ms amplias de la buena vida. Como resultado de esto, se introdujo el
trmino calidad de vida. Inicialmente el concepto era polmico. Sirvi para denotar que hay algo
ms que simplemente bienestar material.
El movimiento de los indicadores sociales

El desencanto con los criterios econmicos tradicionales del bienestar provoc la necesidad de
indicadores sociales. Al igual que los indicadores econmicos que guan la poltica econmica,
deban existir indicadores sociales que guiaran la poltica social.
La bsqueda de indicadores adecuados del bienestar no econmico comenz a principios de los
aos setenta. Varios estudios pioneros se iniciaron en esa poca (se mencionan posteriormente).
Algunos organismos internacionales organizaron conferencias de expertos (OCDE, ONU). En la
mayora de los pases occidentales surgieron centros para el estudio de los indicadores sociales, ya
fuera como fundaciones semigubernamentales (EE.UU., Pases Bajos), como departamentos
adscritos a los centros de estadstica (Suecia), o como programas de investigacin a largo plazo en
universidades (Alemania). En varios pases se iniciaron encuestas peridicas de calidad de vida:
Correspondencia a: Profesor Dr. Ruut Veenhoven Erasmus Universidad Rotterdam, Facultad de Cencias Sociales,
Case.Postale 1738 3000 DR Rotterdam, Pases Bajos www.eur.nl/fsw/research/veenhoven
Ruut Veenhoven 2 El estudio de la satisfaccin con la vida
por ejemplo la Encuesta de Nivel de Vida en Suecia, la Encuesta Social General en los EE.UU. y
el semestral Euro-barmetro de la Unin Europea (partes de l). Los resultados de tales actividades
son presentados generalmente en informes de indicadores sociales peridicos, como los Informes
Socioculturales cuatrimestrales en los Pases Bajos. Este desarrollo es conocido como el
Movimiento de los indicadores sociales.
A pesar de su rpido despegue, este movimiento alcanz pronto su techo. Las recesiones
econmicas de 1975-76 y de 1980-82 y el desarrollo consiguiente del desempleo masivo alejaron
la atencin de los objetivos no econmicos. Aunque el inters poltico y la financiacin
disminuyeron, este rea madur cientficamente. En los aos ochenta se cosecharon los frutos de
los estudios comenzados en los setenta. Se publicaron varios libros destacados, como The Quality
of American Life (Campbell et al., 1976), Social Indicators of Well-being (Andrews y Withey,
1976), The Social Progress of the Nations (Estes, 1984), y Lebensqualitt in der Bundesrepublk
(Glatzer y Zapf, 1984).
Ahora, en los aos noventa, este rea puede ser caracterizada como una especializacin de las
ciencias sociales, pequea pero bien establecida. Hay una revista internacional, denominada Social
Indicators Research, que publica contribuciones de economistas, socilogos y psiclogos. Hay
tambin una hoja informativa internacional, titulada Social Indicator Network (SINET).
Especialistas de diversos pases se renen con regularidad en conferencias de la Asociacin
Sociolgica Internacional (ASI), que tiene un activo Grupo de Trabajo sobre Indicadores Sociales
(WGO5).
Concepciones de la calidad de vida

Normalmente, el trmino "calidad de vida denota dos significados: 1) la presencia de condiciones
consideradas necesarias para una buena vida y 2) la prctica del vivir bien como tal.
Cuando se usan en el nivel societal, slo se puede aplicar el primer significado. Cuando
decimos que la calidad de vida en un pas es mala, queremos decir que faltan condiciones
esenciales, como alimentacin, vivienda y cuidados mdicos suficientes. En otras palabras: el pas
no es vivible para sus habitantes. El segundo significado no se aplica en el nivel societal. No
podemos decir que un pas vive bien. Un pas no vive, slo lo hacen sus habitantes.
En el nivel individual, el trmino se usa en sus dos acepciones. Cuando decimos que alguien no
vive bien, esto significa que le faltan cosas que consideramos indispensables y/o que esta persona
languidece. Estas condiciones pueden coincidir, pero no concurren necesariamente. Una persona
puede ser rica, poderosa y popular, pero puede an estar afligida y achacosa. Por otra parte, alguien
que es pobre, que no tiene poder y est aislado, puede de cualquier modo tener un buen desarrollo
mental y fsico. Me refiero a estas variantes respectivamente como: calidad de vida supuesta y
calidad de vida realizada.
El uso de la satisfaccin con la vida

La satisfaccin con la vida es uno de los indicadores de la calidad de vida realizada. Junto con
los indicadores de salud fsica y mental, muestra lo bien que le va a la gente. Los datos sobre la
satisfaccin con la vida son usados para varios propsitos.
Midiendo la calidad de vida

El uso ms elemental de los datos sobre satisfaccin con la vida consiste en calcular la calidad de
vida realizada en un pas o categora social. Esto se hace generalmente para evaluar si existe un
problema social que requiere una intervencin poltica.
Una satisfaccin alta sugiere que la calidad de vida, en lo que concierne a una poblacin, es
buena. Aunque la vida no sea la ideal en todos los aspectos, aparentemente es vivible para la
mayora. Una baja satisfaccin indica serias deficiencias de alguna clase. Un ejemplo de esta
aplicacin es la evaluacin de los dficits de satisfaccin entre los solteros. En todas las naciones
modernas, las personas solteras muestran menos satisfacciones con la vida que las personas
casadas; los divorciados y viudos son especialmente infelices. Esta diferencia en satisfaccin con la
vida entre solteros y parejas es la mayora de las veces mayor que la que se da entre personas ricas
y pobres (Veenhoven, 1984: 6/4). Esto se interpreta normalmente como resultado de una
deprivacin. Los solteros han sido incluso considerados la nueva clase baja.
Un problema es que la insatisfaccin con la vida significa que algo est mal, pero no indica qu
es lo que est mal. El descontento de los no casados podra ser debido a un etiquetaje negativo,
pero tambin puede ser atribuido a soledad y falta de apoyo social.
Monitorizando el progreso social

Una aplicacin de los datos sobre satisfaccin con la vida relacionada con la anterior es la
supervisin del progreso y el declive a lo largo del tiempo. Si la satisfaccin media se incrementa,
esto sugiere que la calidad de vida en el pas o categora social ha mejorado. Si la satisfaccin
disminuye, esto indica que han surgido problemas de algn tipo. Un ejemplo de Monitorizacin en
el nivel nacional es el anlisis de Easterlin (1974) del desarrollo de la satisfaccin con la vida y del
crecimiento econmico en las dcadas de posguerra en los EE.UU. Easterlin observ una
satisfaccin con la vida estable a pesar de la duplicacin del bienestar econmico y su conclusin
fue que la felicidad no se compra con dinero. Un ejemplo de seguimiento de categoras sociales es
el estudio de las supervisin de las diferencias de edad en la satisfaccin con la vida entre 1950 y
1970 en los EE.UU., realizado por Wit et al., (1979). Este estudio mostraba que las personas de
edad avanzada haban pasado a estar relativamente ms satisfechas durante las ltimas dcadas.
Evaluacin de polticos
Los datos de satisfaccin con la vida se utilizan tambin para evaluar efectos de las polticas
aplicadas, concretamente para la poltica social, que tiene como objetivo mejorar la calidad de vida.
Los efectos de las intervenciones pueden ser medidos por los cambios en la satisfaccin entre antes
y despus, o por diferencias en satisfaccin entre beneficiarios y no beneficiarios. Este criterio de
xito se aplica usualmente en la evaluacin de medidas polticas que tienen que ver con las
personas de edad avanzada, por ejemplo, en la evaluacin de los beneficios de viviendas
independientes (Hinrichsen, 1985) y al juzgar la utilidad de programas de activacin (Rav et al.,
1983).
Identificacin de las condiciones necesarias para una buena vida

El uso ms interesante de los datos sobre satisfaccin con la vida es la validacin emprica de ideas
acerca de las condiciones necesarias para vivir bien y de las subsiguientes ideas acerca de una
buena sociedad. Las ideas sobre este tema pueden ser errneas. Por ejemplo, la gente puede
obtener menos satisfaccin de una vivienda adecuada de lo que piensa la mayora de los
polticos. Si es as, la gente que viva en buenas casas debe mostrar un nivel similar de satisfaccin
que la gente con caractersticas similares en otros aspectos que viva en peores casas. La
satisfaccin con la vida no debe tampoco ser afectada por los cambios de casas buenas a casas
psimas, y viceversa. Tales comprobaciones son vitales para cualquier poltica que intente
seriamente superar los prejuicios ideolgicos y los intereses creados. Un notable estudio de este
tipo es The Market Experience de Lane (1991), que intenta evaluar el orden econmico occidental
por sus efectos en la satisfaccin con la vida2.
La mayora de los estudios que evalan la satisfaccin con la vida estn orientados a las
diferencias socioeconmicas, como los ingresos, educacin y empleo. Estos son temas de una
poltica social igualitaria. No obstante, las mayores diferencias en la satisfaccin con la vida
tienden a estar en las relaciones socio-emocionales y en cuestiones psicolgicas. Estos fenmenos
estn en el mbito del cuidado preventivo de la salud mental.
Estudios claves
Los primeros estudios de encuesta que contaban con medidas de satisfaccin con la vida fueron
llevados a cabo en los EE.UU. en los aos sesenta. El nfasis en aquella poca estaba puesto en la
salud mental. Gurin et al., (1960) y Bradburn (1969) publicaron libros de gran importancia. Por
entonces, la satisfaccin con la vida era tambin un tema en un innovador estudio transnacional de
Cantril (1965) sobre las preocupaciones humanas.
En los aos setenta la satisfaccin con la vida era de importancia central en varios estudios del
American Social Indcator Campbell et al., (1976) y Andrews y Withey (1976) publicaron algunos
libros clave. El tema fue estudiado tambin en otros pases: en los pases nrdicos por Allardt
(1976) y en Alemania por Glatzer y Zapf (1984). En 1980 se llev a cabo en Australia una primera
encuesta longitudinal a gran escala sobre satisfaccin con la vida, realizada por Heady Waering
(1992).
Han sido publicados estudios de revisin por Veenhoven (1984), Argyle (1987) y Meyers
(1992). Recientemente ha aparecido una bibliografa que incluye 2.475 estudios contemporneos
sobre apreciacin subjetiva de la vida (Veenhoven, 1993). Esta bibliografa es parte de la Base de
Datos Mundial de Felicidad, que incluye asimismo catlogos de aparicin peridica sobre la
distribucin observada de la satisfaccin con la vida en las naciones y sobre los correlatos de la
satisfaccin con la vida3.
EL CONCEPTO DE SATISFACCION CON LA VIDA
La satisfaccin es un estado mental. Es una apreciacin valorativa de algo. El trmino se refiere

tanto a este contexto como a disfrute. Como tal cubre apreciaciones cognitivas a la vez que
afectivas. La satisfaccin puede ser una materia evanescente, pero tambin una actitud estable.
Definicin
La satisfaccin con la vida es el grado en que una persona evala la calidad global de su vida en
conjunto de forma positiva. En otras palabras, cuanto le gusta a una persona la vida que lleva.
Sinnimos
Sinnimos corrientes son: felicidad y bienestar subjetivo. Una ventaja del trmino de
satisfaccin con la vida sobre la palabra felicidad es que enfatiza el carcter subjetivo del
concepto. La palabra felicidad es usada tambin para referirse al bien objetivo, especialmente por
los filsofos. Una ventaja sobre la etiqueta de bienestar subjetivo es que la satisfaccin con la
vida se refiere a una evaluacin global de la vida ms que a sentimientos actuales o a sntomas
psicosomticos especficos.
mbito de evaluacin
El concepto de satisfaccin con la vida denota una evaluacin global de la vida. De esta manera, la
apreciacin de que la vida es excitante no la seala como satisfactoria. Puede haber mucha
excitacin en la vida y muy poco de otras cualidades. La evaluacin global de la vida implica todos
los criterios que figuren en la mente del individuo: como se siente, si se cumplen sus expectativas.
hasta qu punto se considera deseable, etc.
El objetivo de evaluacin es la vida en conjunto, no el estado momentneo. Por tanto, sentirse
eufrico no es lo mismo que estar satisfecho con la vida. El afecto momentneo puede influir en la
percepcin de experiencias vitales y en el juicio global sobre la vida, pero no es sinnimo de
satisfaccin con la vida. El objeto de evaluacin no es un dominio especifico de la vida, como la
vida laboral. Disfrutar del trabajo ser parte de una apreciacin positiva de la vida, pero no la
constituye.
Alcance temporal
Las apreciaciones de la vida pueden referirse a diferentes periodos de tiempo: cmo ha sido la vida,
cmo es ahora y cmo ser probablemente en el futuro. Estas evaluaciones no coinciden
necesariamente: se puede ser positivo en lo referente a la vida pasada, pero negativo en cuanto al
futuro. Este artculo se centra en la satisfaccin con la vida presente.
Aspectos variables
Las evaluaciones de la vida pueden diferir en varios aspectos. Una diferencia estriba en su certeza y
estabilidad: algunas personas son bastante claras en su apreciacin de la vida, mientras que otras
vacilan. Otro punto de variacin es cmo se considere el juicio: algunas personas juzgan de manera
bastante intuitiva, mientras otras lo hacen tras una meditacin elaborada. Ms an, las
apreciaciones de la vida probablemente no son siempre igualmente apropiadas. Al igual que
cualquier otra percepcin, pueden ser distorsionadas de diversas maneras, como la atribucin
incorrecta y el autoengao. Esto es comnmente denominado falsa felicidad. Los juicios
distorsionados sobre la vida son claramente menos valiosos como indicadores de la calidad de vida
realizada No obstante, una satisfaccin con la vida inapropiada sigue siendo an satisfaccin con
la vida. El concepto no se limita a juicios que son estimados correctos por otros que no sean la
persona misma.
INTERROGANTES SOBRE LA SATISFACCION CON LA VIDA

La literatura sobre la satisfaccin con la vida puede ser estructurada en torno a ciertas preguntas
claves. Estas preguntas pueden ser ordenadas como escalones en el proceso racional, pensaban los
utilitaristas, para orear mayor felicidad para el mayor nmero de personas.
Un interrogante metodolgico preliminar es si la satisfaccin con la vida puede medirse. Si no es
posible, los intentos de hacer la vida ms agradable se quedarn en el mbito de las creencias. Sin
una norma de medida no tendremos la certeza ni sobre la necesidad de intervenir ni sobre los
efectos de la intervencin.
Suponiendo que esta pregunta preliminar pueda ser respondida afirmativamente, el primer
interrogante sustantivo es en qu grado est la gente satisfecha en realidad, y si la gente difiere en
satisfaccin con la vida. Si todo el mundo est muy satisfecho con la vida, no existe mucha
necesidad de intentar conseguir algo mejor. Si la gente no difiere, no hay indicios de condiciones
que puedan mejorar la satisfaccin.
Si la gente no parece estar satisfecha con su vida por igual, la siguiente pregunta sustantiva es por
qu. Los determinantes de la satisfaccin con la vida pueden ser buscados en dos niveles:
condiciones externas y procesos internos. Si podemos identificar las circunstancias en las que la
gente tienden a estar satisfecha, podemos intentar crear esas condiciones para todo el mundo. Si
comprendemos los procesos mentales, posiblemente podamos ensear a la gente a disfrutar ms de
la vida. Ambos enfoques tienen una larga tradicin.
Una pregunta sustantiva relacionada con la anterior es si la satisfaccin con la vida puede ser
aumentada de forma continuada, Dos teoras sobre sus determinantes sugieren que no es posible.
Una de estas teoras es que la satisfaccin con la vida es relativa. De acuerdo con esta teora, la
mejora de las condiciones de vida eleva la satisfaccin con la vida slo de forma temporal, ya que
los estndares de comparacin experimentan un ajuste. La otra teora es que la satisfaccin con la
vida es un rasgo inmutable, ms que un estado variable, y la gente est satisfecha o insatisfecha de
forma crnica, con independencia de sus circunstancias. Desde este punto de vista, las mejoras en
la calidad de vida no se reflejan en absoluto en la satisfaccin con la vida. Si estas teoras son
ciertas, no tiene mucho sentido intentar conseguir mayor felicidad para un mayor nmero de
personas. Como tales. implican que no hay muchos motivos para seguir estudiando la satisfaccin
con la vida,
Ms adelante, las preguntas mencionadas sern consideradas en dos niveles, el individual y el
social.
LA MEDICION DE LA SATISFACCION CON LA VIDA

En los aos sesenta, la satisfaccin con la vida se convirti en un tema comn en las
investigaciones por encuesta. Ese desarrollo fue acompaado por una acre discusin sobre la
validez de las encuestas sobre esta materia. Se dudaba de que la satisfaccin con la vida pudiera ser
medida en absoluto por medio de entrevistas o cuestionarios estndar.
La medicin ha sido entendida por largo tiempo como una evaluacin "objetiva" y "externa",
anloga a la medicin de la presin sangunea por un mdico. Ahora parece evidente que la
satisfaccin con la vida no se puede medir de esta manera. No se han descubierto correlatos
fisiolgicos estables y la comprensin que hay hoy en da del funcionamiento mental ms elevado
no sugiere que los vaya a haber nunca. Tampoco se han encontrado otros comportamientos
externos que estn ligados de forma consistente al disfrute interior de la vida. Como la mayora de
los fenmenos que tienen que ver con las actitudes, la satisfaccin con la vida slo se refleja
parcialmente en la conducta. Aunque algunos comportamientos sociales tienden a ser ms
frecuentes entre los satisfechos (activos, extrovertidos, amistosos) estas conductas tambin se
observan entre los insatisfechos. Del mismo modo, los comportamientos no verbales como el
sonrer frecuentemente o los movimientos entusiastas parecen estar slo modestamente
relacionados con los autoinformes de satisfaccin con la vida. En consecuencia, las estimaciones
de la satisfaccin con la vida de una persona hechas por sus iguales son a menudo errneas. El
comportamiento suicida es probablemente ms indicativo de la satisfaccin con la vida. Casi todas
las personas que intentan o consiguen suicidarse estn bastante insatisfechas. No obstante, no todas
las personas insatisfechas buscan la salida del suicidio. De hecho slo una parte de ellas lo hace.
Siendo imposible la inferencia a partir de comportamientos externos, nos tenemos que conformar
con preguntar. Esto es, simplemente preguntar a la gente hasta qu punto est satisfecha con su
vida en conjunto. Tales preguntas pueden ser hechas en diversos contextos: entrevistas clnicas,
cuestionarios de revisin de la vida y entrevistas de encuesta normales. Las preguntas pueden ser
hechas de diferentes formas: directa o indirectamente, y por medio de un nico o de mltiples
tems. Algunas preguntas comunes son expuestas en el cuadro 1.
La prctica ms comn consiste en preguntas directas sencillas en el contexto de entrevistas de
encuesta. No obstante, la validez y fiabilidad de estos autoinformes sencillos son puestas en duda.
En otra parte he considerado las objeciones en contra de medir la satisfaccin con la vida por
medio de preguntas de encuesta sencillas y he examinado las pruebas empricas en busca de
informaciones en cuanto al sesgo Resumir los puntos principales ms adelante. Para mayor detalle
y referencias vease Veenhoven, 1984, captulo 3.
Dudas sobre la validez

Los crticos han sugerido que las respuestas a preguntas sobre la satisfaccin con la vida miden en
realidad otros fenmenos. Ms que indicar cunto disfruta el informante de la vida, las respuestas
reflejaran sus nociones y deseos normativos.
Nocin de satisfaccin con la vida

Una de las dudas es que la mayora de la gente no tiene ninguna opinin sobre su satisfaccin con
la vida. Se volveran ms conscientes de lo satisfechos que se supone que deberan estar e
informaran de ello en vez de lo preguntado. Aunque esto puede ocurrir de forma incidental, no
parece que sea la regla. La mayora de la gente sabe bastante bien si disfruta de la vida o no. Ocho
de cada diez norteamericanos piensan en ello cada semana. Las respuestas a preguntas acerca de la
satisfaccin con la vida tienden a ser instantneas. La no-respuesta en estos tems tiende a ser baja:
tanto absolutamente (1 por 100) como en relacin con otras preguntas sobre actitudes. Las res-
puestas No lo s son tambin infrecuentes.
Una afirmacin relacionada con esta ltima es que los informantes mezclan lo satisfechos que
estn en realidad con lo satisfechos que otras personas piensan que estn, dada su situacin vital. Si
fuera as, la gente considerada acomodada informara normalmente de un alto grado de satisfaccin
con la vida y la gente considerada desfavorecida seguira la pauta con informes de baja
satisfaccin. Este modelo ocurre, pero no es general. Por ejemplo, en los Pases Bajos una buena
educacin es considerada un
prerrequisito para vivir bien, pero la gente con un elevado nivel de educacin parece ligeramente
menos satisfecha con la vida en comparacin con sus homlogos con menor nivel educativo.
Honestidad de las respuestas

Otra objecin tiene que ver con la presencia de sesgo sistemtico en las respuestas. Se asume que
las preguntas sobre la satisfaccin con la vida son interpretadas correctamente pero que las
respuestas a menudo son falsas. La gente que est en realidad insatisfecha con su vida tendera a
contestar que est bastante contenta. Tanto la defensa del ego como la deseabilidad social causaran
tales distorsiones.
Se considera que este sesgo se manifiesta en informes exagerados de felicidad: la mayora de la
gente pretende estar muy o bastante satisfecha, y la mayora se percibe a s misma como ms feliz
que la media. Otra indicacin de sesgo es considerada por el descubrimiento de que las quejas
psicosomticas no son infrecuentes entre los satisfechos. Sin embargo, estos hallazgos permiten
tambin otras interpretaciones. En primer lugar, el hecho de que ms gente manifieste estar
satisfecha que insatisfecha no implica un informe exagerado de satisfaccin. Es bastante posible
que la mayora de la gente est verdaderamente satisfecha con la vida (algunas razones sern
discutidas ms adelante). En segundo lugar, hay tambin buenas razones por las que la mayora de
la gente piensa que est ms satisfecha que la media. Una de estas razones es que la mayora de la
gente es como los cientficos crticos y piensa que la insatisfaccin es la norma. En tercer lugar, la
aparicin de dolores de cabeza y preocupaciones entre los satisfechos no prueba una distorsin de
la respuesta. La vida puede a veces ser una prueba amarga, pero ser de cualquier manera
satisfactoria al hacer balance.
La comprobacin consiste en demostrar la distorsin de la respuesta misma. Algunos estudios
clnicos han intentado hacerlo comparando respuestas a preguntas directas sencillas con valoracio-
nes basadas en entrevistas en profundidad y tests proyectivos. Los resultados no son generalmente
muy diferentes de las respuestas a preguntas directas sencillas hechas por un entrevistador anni-
mo.
Dudas sobre la fiabilidad

Aunque las preguntas sencillas sobre la satisfaccin con la vida parecen medir lo que se supone
que miden, lo hacen de forma bastante imprecisa.
Cuando se plantea dos veces la misma pregunta en una entrevista, las respuestas no son siempre
idnticas. Las correlaciones son de alrededor de .70. A lo largo de un periodo de una semana, la
fiabilidad test-retest cae a cerca de .60. Aunque las respuestas raramente cambian de satisfecho a
insatisfecho, las variaciones de muy a bastante son bastante comunes. La diferencia entre
opciones de respuesta es a menudo ambigua. La nocin del informante sobre su satisfaccin con la
vida tiende a ser global. Por tanto, la eleccin de una respuesta u otra es a veces fruto del azar.
A causa de que la eleccin es a menudo arbitraria, diferencias sutiles en la interrogacin pueden
tener un efecto considerable. Variaciones en cuanto al lugar en que se desarrolla la entrevista,
caractersticas del investigador, secuencia de preguntas y verbalizacin precisa del tem clave
pueden inclinar la escala hacia una respuesta u otra. Tales efectos pueden ocurrir en diferentes
fases del proceso de respuesta: en la consideracin de la respuesta tanto como en su comunicacin.
Sesgo en la apreciacin
Aunque la mayora de la gente tiene una idea de lo satisfecha que est con su vida, responder a
preguntas sobre este asunto lleva consigo algo ms que simplemente rescatar de la memoria un jui-
cio anterior. Para la mayora, la memoria slo indica un tipo de satisfaccin. Generalmente, el
asunto es reevaluado en un juicio instantneo. Esta reapreciacin puede estar limitada a cambios
recientes (existen razones para que est ms o menos satisfecho de lo que sola estar?), pero
tambin puede implicar una rpida reevaluacin con la vida (Cules son mis ventajas y mis
frustraciones?). Al hacer tales juicios instantneos, la gente usa diversas heursticas. Estas
simplificaciones mentales van acompaadas por errores especficos. Por ejemplo, la heurstica de
disponibilidad implica una orientacin sobre informaciones que resultan estar disponibles en el
momento. Si el entrevistador va en una silla de ruedas, la importancia de la buena salud resulta
destacada. Los informantes con buena salud valorarn entonces su satisfaccin con la vida de
forma algo ms alta y la correlacin de las valoraciones de satisfaccin con la vida con las varia-
bles de salud ser ms pronunciada. Varios de estos efectos heursticos han sido demostrados por
Schwarz y Strack (1991).
Sesgo en la respuesta
Una vez que un informante se ha formado un juicio propio, el siguiente paso es comunicarlo. En
este punto los informes pueden ser sesgados de diversas maneras. Una fuente de sesgo es inherente
a la semntica: los informantes interpretan las palabras de forma diferente y algunas
interpretaciones pueden ser enfatizadas por preguntas anteriores. Por ejemplo, preguntas sobre
satisfaccin es ms probable que sean interpretadas como referidas a estar contento cuando
van precedidas por preguntas sobre el xito en el trabajo ms que por tems sobre el estado de
nimo. Otra fuente de sesgo en la respuesta se encuentra en las consideraciones de
autopresentacin y deseabilidad social. La autovaloracin de la satisfaccin con la vida tiende a ser
ligeramente superior en entrevistas personales que en cuestionarios annimos, Sin embargo, el
contacto directo con un entrevistador no siempre aumenta la valoracin de satisfaccin. S el
entrevistador est en una silla de ruedas, se potencia una autopresentacin modesta.
Posiblemente, muchos de estos sesgos son aleatorios y pueden ser por medio de la utilizacin de
muestras equilibrados. En este caso, la imprecisin de las observaciones individuales no afecta a la
exactitud de las medias de satisfaccin, aunque atena las correlaciones.
No obstante, algunos sesgos pueden ser sistemticos, especialmente aquellos producidos por la
tcnica de interrogacin y la secuencia de preguntas. Los sesgos del ltimo tipo afectan a la fiabili-
dad de los datos distributivos. En principio no afectan a las correlaciones, a menos que la medicin
del correlato est sesgada de la misma manera (error correlacionado).
En este artculo se investiga la prevalencia del sesgo sistemtico.
Comparacin entre naciones

Buena parte de los informes sobre satisfaccin con la vida difieren marcadamente entre naciones.
Por ejemplo, en 1980, los hngaros daban una puntuacin de 5.9 en una escala de O a 10, y los
suecos 7.8. Significa esto que los hngaros disfrutan menos de la vida? Se han adelantado varias
afirmaciones de que en realidad ocurre lo contrario. En otra parte he examinado estas dudas (Veen-
hoven, 1991: Veenhoven, 1993 b). Los resultados de esa bsqueda se resumen a continuacin.
La primera objecin es que las diferencias en el lenguaje dificultan la comparacin. Palabras
como felicidad y satisfaccin no tendran las mismas connotaciones en diferentes lenguas. Las
preguntas que usen estos trminos mediran, por tanto, materias ligeramente diferentes. He
explorado esta hiptesis comparando los rdenes de rango producidos por tres clases de preguntas
sobre la satisfaccin con la vida: una pregunta sobre felicidad, una pregunta sobre satisfaccin
con la vida y una pregunta que invita a una valoracin entre la mejor y la peor vida posible.
Los rdenes de rango parecan ser casi idnticos. Tambin compar respuestas a preguntas sobre la
felicidad y la satisfaccin en dos pases bilinges, y tampoco encontr pruebas de sesgo lingstico.
Una segunda objecin es que las respuestas son distorsionadas diferencialmente por el sesgo de
deseabilidad. En pases en los que la felicidad tiene un gran valor, la gente estara ms inclinada a
exagerar su satisfaccin con la vida. Examin esa afirmacin explorando si la satisfaccin de que
se daba cuenta era realmente mayor en los mismos pases donde los valores hedonsticos cuentan
con mayor aprobacin. ste no pareca ser el caso. Como segunda comprobacin, examin si los
informes sobre satisfaccin con la vida en general en esos pases se desviaban ms de los
sentimientos en las semanas inmediatamente anteriores, siendo ms vulnerable a la distorsin de la
deseabilidad la primera medida sobre satisfaccin con la vida que la ltima. ste tampoco pareca
ser el caso.
Una tercera afirmacin es que los estilos de respuesta distorsionan las respuestas de forma
desigual en diferentes pases. Por ejemplo, la orientacin colectivista no fomentar respuestas de
muy satisfecho, porque una autopresentacin modesta es ms apropiada dentro de ese contexto
cultural. Hice la prueba de esta hiptesis comparando la satisfaccin con la vida en pases que
diferan en sus valores colectivistas, pero no encontr ningn efecto en la direccin esperada. La
hiptesis no super tampoco otras varias pruebas.
Una afirmacin relacionada es que la satisfaccin con la vida es tpicamente un concepto
occidental La falta de familiaridad con l en las naciones no occidentales conducira a
puntuaciones ms bajas. S fuera as, podramos esperar ms respuestas de tipo no s, no res-
ponde en las naciones no occidentales. No obstante, ste no parece ser el caso. La frecuencia de
estas respuestas es de cerca del 1 por 100 en todas las partes del mundo. Vase el cuadro 2.
Estas primeras pruebas no dejaron zanjada la cuestin de forma definitiva. Este artculo da
cuenta de varias comprobaciones posteriores. Pero por ahora podemos asumir que las diferencias
observadas en la satisfaccin media con la vida entre distintas naciones no son enteramente
artificiosas.
La cuestin del sesgo cultural en la medicin de la satisfaccin con la vida se debe diferenciar
de la cuestin de la influencia cultural en la apreciacin de la vida. Los hngaros pueden
realmente estar menos satisfechos que los suecos, pero puede que esto sea a causa de una visin de
la vida ms pesimista, ms que el resultado de una calidad de vida inferior. Este ltimo asunto se
discutir en el ltimo prrafo de este artculo.
EL MODELO DE SATISFACCION CON LA VIDA
Asumiendo por el momento que la satisfaccin con la vida se puede medir bastante bien, podemos
seguir considerando en qu grado est la gente satisfecha con su vida y hasta qu punto difieren los
juicios.
Nivel de satisfaccin
A lo largo del tiempo, los crticos sociales se han lamentado de los sufrimientos de la vida. Se cree
que el hombre est por definicin insatisfecho: el disfrute real de la vida es proyectado en parasos
pasados o utopas futuras. Tales afirmaciones biliosas han sido siempre denunciadas por los
optimistas, que hacen hincapi en la adaptabilidad humana y el progreso social. A causa de la falta
de una norma de medida emprica, la discusin qued inconclusa. Durante las ltimas dcadas se
han realizado muchas encuestas, algunas hechas sobre muestras mundiales. Estas encuestas apoyan
el punto de vista optimista.
Por encima del nivel de subsistencia la mayora de la gente disfruta de la vida

Las primeras encuestas representativas fueron llevadas a cabo en pases occidentales y mostraban
una distribucin desigual de ciudadanos felices e infelices, sobrepasando los felices a los infelices
por cerca de 3 a 1. Este descubrimiento despert muchas dudas acerca de la validez de las
preguntas de encuesta (como se vio anteriormente). No obstante. posteriores estudios
transnacionales mostraron que la insatisfaccin prevalece en las naciones del tercer mundo, donde
una gran proporcin de la poblacin vive en niveles de subsistencia. Este ltimo descubrimiento
descart muchas de las dudas de validez mencionadas.
No solamente resignacin
Sin embargo, algunos crticos sociales son todava reticentes a creer que en las modernas naciones
occidentales la mayora de los ciudadanos est realmente satisfecha. La satisfaccin con la vida de
que se da cuenta es desechada como producto de una triste adaptacin. Ms que realmente disfrutar
de su vida, la gente simplemente abandonara las esperanzas de una mejora y tratara de adaptarse
a lo inevitable (p. e. Ipsen, 1978). Se utilizaran diversas estrategias defensivas: la simple negacin
de los sufrimientos de uno, la comparacin a la baja y una tendencia a ver las cosas de color ms
rosa de lo que son en realidad. Los depresivos veran el mundo de manera ms realista. Adems de
la discusin anterior sobre la validez, se pueden mencionar dos contra-argumentos.
En primer lugar, esta resignacin debe revelarse en una discrepancia entre el juicio adaptado
de la vida y una experiencia afectiva en bruto. La apreciacin de afecto general es menos
vulnerable a la adaptacin cognitiva, porque es una experiencia directa y por tanto menos abierta a
la distorsin defensiva. Es menos amenazaste admitir que uno se ha sentido deprimido durante las
ltimas semanas que admitir el fracaso en la vida. Diversas encuestas han evaluado a la vez la
satisfaccin vital general y el equilibrio afectivo de las ltimas semanas. Las resultados no sugieren
que la gente pretenda estar satisfecha con la vida mientras en realidad se siente fatal
(investigacin revisada en Veenhoven, 1984a: 106/113). Un muestreo temporal de los estados de
nimo indica tambin que el afecto agradable domina sobre el afecto desagradable (vase p. e.
Bless y Schwarz, 1984. para un meta-anlisis de 18 estudios).
En segundo lugar, la gente est generalmente insatisfecha con la vida cuando vive en
condiciones muy malas. Como hemos visto, la insatisfaccin es la regla en los pases pobres del
tercer mundo. En las naciones occidentales la satisfaccin con la vida es generalmente menor
cuando se acumulan condiciones adversas, como en las personas que son pobres, estn solas y
enfermas (Glatzer y Zapf, 1984: 282-397).
Juntos, estos descubrimientos sugieren que la gente tiende a disfrutar de su vida una vez que las
condiciones son tolerables. Desde un punto de vista biolgico adaptativo esto no parece extrao. Es
improbable que la naturaleza nos haya cargado con insatisfaccin crnica. Como ocurre con la
salud, la felicidad parece ser la condicin normal.
Por qu hay de cualquier modo tantas quejas?

La prevalencia de la satisfaccin con la vida en conjunto no evita la gran cantidad existente de
sufrimiento y quejas. Como se dijo en el prrafo anterior, ni siquiera los que son felices dejan de
quejarse La Encuesta Alemana sobre Bienestar hall que la mitad de los muy satisfechos daban
cuenta de frecuentes preocupaciones (Glatzer y Zapf, 1984: 180).
Si esto no es debido a la distorsin de la respuesta, qu ms puede explicar este modelo de
satisfaccin preocupada? En primer lugar es importante notar que la satisfaccin y las quejas no se
excluyen por lgica. Uno puede estar bastante satisfecho con su vida en conjunto, pero ser
consciente an de serios dficits. En realidad, ambos hechos parten de una reflexin sobre la vida.
En segundo lugar, preocuparse puede hasta cierto punto contribuir a la satisfaccin general. Slo a
travs de un reconocimiento realista del dolor y el peligro podemos afrontar los problemas de
forma efectiva.
Diferencias en satisfaccin con la vida

Aunque la mayora de la gente est satisfecha con su vida, no todo el mundo est satisfecho. Hay
diferencias considerables entre ciudadanos individuales dentro de cada pas, al igual que
disparidades en la satisfaccin media con la vida entre pases. Vase el cuadro 2.
Diferencias individuales
En todos los pases hay ciudadanos que estn satisfechos y ciudadanos que estn insatisfechos.
Aunque varan las distribuciones, en todos los sitios se puede encontrar la gama completa entre
extremadamente satisfechos y extremadamente insatisfechos. El cuadro 2 muestra que incluso en la
Amrica Anglosajona y en Europa Occidental el 1 por 100 de la poblacin seala la categora ms
negativa de la escala, mientras que en la parte del mundo ms desesperada (Sudoeste de Asia)
todava el 2 por da cuenta de la mxima satisfaccin.
Las diferencias en satisfaccin con la vida entre ciudadanos de un pas son resultado en parte de
la disparidad de oportunidades vitales y en parte de las diferencias en la capacidad de afrontaras.
Consideraremos este asunto con ms detalle en la seccin sobre los determinantes de la
satisfaccin con la vida.
Diferencias nacionales
El cuadro 2 tambin muestra que el modelo de satisfaccin con la vida no es el mismo en todos los
sitios. Tanto el nivel como la dispersin difieren considerablemente entre diversas partes del
mundo. Dentro de estas reas, hay tambin diferencias notables entre naciones. Otras preguntas
sobre la satisfaccin con la vida muestran casi idnticas diferencias transnacionales (Veenhoven,
1993).
Las diferencias en la satisfaccin media con la vida en los pases son debidas en gran medida a
la variacin de la habitabilidad (Livability). Ms adelante veremos que el 81 por 100 de estas
diferencias puede ser explicado por la variacin en riqueza material, igualdad social, libertad
poltica y acceso al conocimiento.
Las diferencias en dispersin de la satisfaccin con la vida estn tambin relacionadas con las
caractersticas de la sociedad, en particular con la igualdad social. La base de estas diferencias no
ser discutida en este articulo. El lector interesado puede encontrar ms informacin en
Veenhoven, 1990 y 1994c.
DETERMINANTES DE LA SATISFACCION CON LA VIDA

Habiendo establecido que la gente difiere en cuanto a la satisfaccin con la vida, la siguiente
pregunta es por qu?
El objetivo de crear mayor felicidad para el mayor nmero de personas requiere una
comprensin de los determinantes de la satisfaccin con la vida.
En estos momentos, los determinantes de la satisfaccin con la vida son slo comprendidos de
forma confusa. Adems, est claro que el asunto es muy complejo. Estn implicados diversos
niveles del funcionamiento humano: la accin colectiva y la conducta individual, experiencias
sensoriales simples y cognicin superior, caractersticas estables del individuo y su medio al igual
que caprichos del destino. El cuadro 3 presenta un ordenamiento provisional de los factores y
procesos en un modelo secuencial4.
El modelo presume que el juicio sobre la vida se acerca al flujo de experiencias vitales,
particularmente a la experiencia positiva y negativa. Esto es a lo que los filsofos utilitaristas se
referan como placeres y dolores.
El flujo de experiencias es una reaccin mental al curso de acontecimientos vitales. Esto incluye
grandes acontecimientos que ocurren una vez en la vida, como el matrimonio o la emigracin, al
igual que acontecimientos triviales repetitivos, como levantarse por la maana y lavar los platos.
Los acontecimientos que ocurren en la vida son en parte un asunto de buena o mala suerte,
como en el caso de los accidentes. El que ocurran acontecimientos vitales tambin depende de las
condiciones y capacidades dadas. Los accidentes de trfico son menos frecuentes en las sociedades
bien organizadas y entre las personas atentas. Por tanto la posibilidad de que ocurran
acontecimientos recompensantes y aversivos no es la misma para todo el mundo. Esto es lo
comnmente denominado oportunidades vitales5. Las oportunidades vitales del presente tienen sus
races en acontecimientos pasados y en estructuras de oportunidades, en la historia de la sociedad al
igual que en el desarrollo individual.
Un ejemplo puede ilustrar este modelo de cuatro fases: las oportunidades vitales de una persona
pueden ser malas, porque vive en una sociedad anrquica, est en una situacin desfavorecida en
dicha sociedad, y personalmente no es inteligente ni agradable (fase 1). Tales personas se
encontrarn con muchos acontecimientos adversos. Sern robadas, engaadas, humilladas y
excludas (fase 2) Como resultado de stos, la persona se sentir frecuentemente ansiosa, enfadada
y solitaria (fase 3). Basndose en este flujo de experiencia, esa persona juzgar la vida en su
conjunto como insatisfactoria (fase 4).
La causalidad puede saltarse un paso. Por ejemplo, una mala proteccin legal (fase 1) puede
instigar sentimientos de ansiedad (fase 3) directamente, porque la persona anticipa los
acontecimientos de que es probable que ocurran, pero no han ocurrido an. Las oportunidades
vitales (fase 1) pueden incluso entrar en la evaluacin de la vida (fase 4) directamente, si las
comparaciones entran en el juicio. De la misma manera, no todos los acontecimientos vitales del
paso 2 se infieren de las oportunidades vitales del paso 1. Algunos acontecimientos son un asunto
de buena o mala suerte y ocurren con independencia de la posicin social o las capacidades
psicolgicas. Tampoco est el flujo de experiencias vitales (fase 3) enteramente configurado por el
curso de los acontecimientos (fase 2). La bien o mal que nos sintamosX tambin depende de
disposiciones e interpretaciones.
Oportunidades vitales
La investigacin sobre los determinantes de la satisfaccin con la vida se ha centrado casi
exclusivamente en las oportunidades vitales, concretamente en las oportunidades en el nivel
individual. Muchos estudios correlacionales han intentado identificar las condiciones que
predisponen a una apreciacin positiva de la vida. He resumido en otro sitio los resultados de
dichos trabajos (Veenhoven, 1984, 1994a). Ms adelante mencionar los puntos principales.
Calidad de la sociedad
Como se ha apuntado antes, la satisfaccin media con la vida difiere de forma importante de unas
naciones a otras. Estas diferencias probablemente no puedan ser explicadas por el sesgo cultural en
la medicin de la satisfaccin con la vida. Como veremos al final de este articulo, tampoco pueden
ser atribudas a la variacin cultural de las perspectivas acerca de la vida. Por otra parte, hay una
base importante para interpretar esta variacin de la satisfaccin con la vida en trminos de
habitabilidad (livability) diferencial.
El cuadro 4 muestra que la satisfaccin con la vida es normalmente mayor en las naciones
econmicamente ms prsperas. La relacin es curvilnea: entre las naciones pobres la relacin es
ms pronunciada que entre los pases ricos. Dicha relacin resulta acorde con la ley de rendimiento
decreciente. Ms adelante veremos una pauta similar en el nivel individual: las correlaciones entre
la satisfaccin con la vida y la situacin de ingresos son fuertes en los pases pobres y dbiles o
nulas en las naciones ricas. La diferencia puede ser explicada parcialmente por la suficiencia en la
nutricin, pero no completamente. Aparentemente, el bienestar material proporciona ms
gratificaciones que la mera subsistencia.
La satisfaccin con la vida es tambin mayor en las naciones ms iguales socialmente. Esta
diferencia es debida en parte al mayor bienestar econmico de las naciones ms igualitarias No
obstante, las relaciones con a igualdad entre sexos y la igualdad de ingresos siguen siendo bastante
grandes despus del control de los ingresos per capita. La desigualdad social conlleva un mayor
riesgo de acontecimientos sociales adversos y es una mente de frustracin en s misma. La
correlacin puede ser tambin un reflejo de aspectos relacionados, tales como una distribucin no
ptima de recursos humanos y una cultura de la intolerancia.
La satisfaccin media con la vida es tambin mayor en naciones donde los derechos humanos y
las libertades polticas son muy respetados. Las correlaciones parciales sugieren que esta diferen-
cia es debida en parte a los mayores ingresos de estos pases. Los efectos de las libertades polticas
como tales pueden ser una mejor proteccin contra la injusticia y la violencia. La libertad puede
hacer tambin que la gente elija estilos de vida que se adapten mejor a las necesidades personales y
las oportunidades situacionales. Es probable que esto produzca unos acontecimientos ms recom-
pensadores.
Aun ms, se ha observado que la vida es ms satisfactoria en los pases que ofrecen el mejor
acceso al conocimiento, medido por las tasas de alfabetizacin, escolarizacin y audiencia de los
medios de comunicacin social. Las correlaciones carnales muestran que la diferencia en
formacin educativa es bastante independiente de la riqueza econmica. Por el momento no est
claro todava hasta qu punto el conocimiento en si est implicado en la creacin de experiencias
vitales gratificantes y hasta qu punto la relacin es debida a efectos culturales relacionados.
Uno de los problemas que existen en este rea es el limitado numero de pases en los que se
dispone de datos comparables sobre satisfaccin con la vida. Por esta razn, los efectos espurios y
las correlaciones condicionales son difciles de demostrar. Un problema relacionado es que la falta
de series temporales dificulta la distincin entre causas y efectos. Sin embargo, la cantidad de datos
crece cada ao. El Estudio Mundial de Valores II aportar datos sobre cerca de 50 naciones en los
primeros aos noventa. Los datos sobre satisfaccin con la vida estn siendo reunidos de forma
contnua en la Base de Datos Mundial sobre Felicidad, que va incluye algunas series temporales
interesantes (Veenhoven, 1993b).
Otro problema es que las medidas actuales de habitabilidad son muy limitadas, en particular
los indicadores de clima cultural en los pases. Por el momento tenemos poca informacin sobre
progresos en esta materia.
Posicin social individual

Numerosos estudios en todo el mundo han considerado las diferencias en satisfaccin con la vida
segn la edad y el sexo. Las diferencias tienden a ser pequeas y variables, Hasta este momento no
ha sido an establecido qu diferencias contextuales estn implicadas, por qu son, por ejemplo,
los varones ligeramente ms felices en algunos pases y las mujeres en otros?
Otra cuestin normalmente investigada es la relacin de la satisfaccin con la vida son los
ingresos. Estudios hechos en los estados de bienestar ricos normalmente encuentran slo pequeas
correlaciones, pero en otros pases se observan diferencias bastante sustanciales, Cuanto ms pobre
sea la nacin, ms altas tienden a ser las correlaciones. Vase el cuadro 5. Este modelo no encala
con la teora de que la satisfaccin proviene de la comparacin social, sino que ms bien sugiere su
dependencia de la satisfaccin de necesidades que son finitas. Esta implicacin ser discutida con
ms detalle al final del articulo.
La pauta de correlacin con la educacin es similar. De nuevo se dan correlaciones altas en las
naciones pobres y correlaciones bajas en las ricas. Estudios recientes en naciones ricas muestran
incluso correlaciones ligeramente negativas con el nivel de educacin. Esto no significa sin
embargo que la educacin en s produzca insatisfaccin. Como hemos visto, los pases ms
educados son los ms felices. La ligera insatisfaccin entre aquellos con una mayor educacin es
probablemente debida a una falta de empleos en ese nivel y posiblemente al desvanecimiento de
anteriores ventajas en el proceso de igualacin social.
Hay incluso ms consistencia en la correlacin con el trabajo. En todo el mundo, los
profesionales y los directivos tienden a estar ms satisfechos con la vida No est claro hasta qu
punto esta diferencia es resultado de las recompensas de las tareas laborales, de las ventajas
relacionadas o de la seleccin diferencial.
Juntas, las variables sociodemogrficas anteriores no explican ms del 10 por 100 de la varianza
en felicidad individual, al menos en las naciones ricas.
De forma prxima a las cuestiones de status social, se ha considerado la participacin social. La
satisfaccin con la vida tiende a ser mayor entre personas que realizan un trabajo remunerado. No
obstante, las amas de casa no estn menos satisfechas. Ni la jubilacin convierte la vida en menos
satisfactoria. La satisfaccin con la vida est relacionada de forma ms consistente con la partici-
pacin en organizaciones de voluntariado.
La satisfaccin con la vida est tambin relacionada de forma bastante consistente con la
presencia y calidad de los lazos ntimos. Sin embargo, no todas las clases de vnculos estn
relacionadas por igual con la satisfaccin con la vida en todos los pases. En las naciones occi-
dentales, el matrimonio es ms importante que los contactos con amigos y parientes. Los estudios
en las naciones occidentales han mostrado que los hijos no aumentan la satisfaccin con la vida de
las personas casadas. No obstante, entre los que tienen lujos, la satisfaccin con la vida est
estrechamente relacionada con la calidad de los contactos con los hijos.
Estas variables conjuntamente explican generalmente otro 10 por 100 en las naciones
desarrolladas.
Habilidades personales
Las correlaciones ms importantes tienen que ver con la capacidad personal para afrontar los
problemas de la vida. La satisfaccin con la vida tiende a ser mayor entre las personas que gozan
de una buena salud fsica y que tienen mucha energa. Los satisfechos tambin comparten las
caractersticas de buena salud mental y resistencia psicolgica. Curiosamente, la satisfaccin con
la vida tiende a no estar relacionada con la inteligencia, al menos con la inteligencia escolar tal
como se mide con los tests de inteligencia actuales. Sin embargo, las habilidades sociales
distinguen entre satisfechos e insatisfechos. Una alta satisfaccin est generalmente acompaada
de asertividad social y buenos atributos de empata.
Con respecto a la personalidad, el satisfecho tiende a ser extrovertido socialmente y abierto a la

experiencia. Hay una tendencia notable hacia creencias de control interno, mientras que las
personas que estn insatisfechas tienden a pensar que son un juguete del destino.
Muchos de los hallazgos sobre la variacin individual en satisfaccin con la vida se reducen a
una diferencia en la capacidad de controlar el entorno de uno. No ha sido establecido hasta qu
punto este modelo es universal. Posiblemente es ms comn en las modernas sociedades
occidentales individualistas. La varianza normal explicada por tales variables personales tiende a
estar cerca del 30 por 100.
Hay varios problemas con estos hallazgos correlacionales. En primer lugar, no est siempre
claro hasta qu punto son espurias las correlaciones. Por ejemplo, la correlacin positiva con el
estado civil es parcialmente producida por un efecto de seleccin, ya que los casados tienen
normalmente una mejor salud mental. Este problema puede ser solucionado por medio de
comprobaciones sistemticas. Un nmero creciente de estudios lleva a cabo sofisticadas
comprobaciones de falsedad.
Se puede ver un segundo problema en la direccin de la causalidad. No est siempre claro cul
es la causa y cul el efecto. En el ejemplo del estado marital, la correlacin positiva puede ser
resultado de ventajas de la vida de casado a la vez que de mejores oportunidades de matrimonio de
los satisfechos (de hecho, ambos efectos estn implicados, Veenhoven, 1989b). Este problema
puede ser solucionado considerando datos longitudinales. Por el momento, tales datos son escasos.
No obstante, su cantidad est creciendo.
Un problema final es que los efectos pueden ser condicionales. Por ejemplo, el estado civil
produce ms satisfaccin con la vida en las naciones occidentales ms modernas como Dinamarca
o los Pases Bajos, en oposicin a pases ms tradicionales como Irlanda o Italia. La identificacin
de tales efectos contextuales requiere datos comparables en un nmero de pases considerable,
preferiblemente de diferentes pocas. Cada vez se va disponiendo de ms datos de este tipo.
Los datos necesarios para resolver estos problemas estn reunidos en la anteriormente
mencionada Base de Datos Mundial de Felicidad (nota 3).
El curso de los acontecimientos vitales

El efecto de los acontecimientos vitales sobre la satisfaccin con la vida ha recibido poca
atencin. Uno de los pocos estudios sofisticados que ha considerado el asunto es el cuarto Estudio
de Panel de Calidad de Vida en Australia por Heady y Wearing (1992).
En primer lugar, este estudio mostr que el curso de los acontecimientos vitales no es el mismo
para todo el mundo. Algunas personas encuentran problemas una y otra vez: tienen accidentes, son
despedidos, se pelean con la familia, caen enfermos, etc. Por otra parte hay tambin personas que
son afortunadas la mayor parte del tiempo: conocen a gente agradable, son promocionadas, tienen
hijos a los que les va bien, etc. Estas diferencias sistemticas en el curso de los acontecimientos
depende hasta cierto punto de las oportunidades vitales. En el estudio, los acontecimientos
favorables parecan ocurrir ms a menudo a personas que tenan una buena educacin y que eran
extrovertidos psicolgicamente. Los acontecimientos adversos eran ms frecuentes entre los
neurticos, pero ocurran menos a la gente con buenos lazos ntimos. Tanto los acontecimientos
favorables como los desfavorables ocurran ms a personas jvenes y abiertas psicolgicamente.
En conjunto, las oportunidades vitales consideradas explicaban alrededor del 35 por 100 de la
variacin en acontecimientos vitales a lo largo de ocho aos.
El estudio tambin demostraba que el curso de acontecimientos vitales afecta a la satisfaccin con
la vida. Se descubri primero que el balance entre acontecimientos favorables y adversos en un ao
predice el informe de satisfaccin con la vida del siguiente ao. Cuanto ms positivo sea el
balance, mayor ser la satisfaccin con la vida. Los acontecimientos vitales explicaron un 25 por
100 de las diferencias en satisfaccin con la vida, de las cuales alrededor del 10 por 100 era
independiente de la posicin social y la personalidad. Seguidamente, el anlisis longitudinal

indicaba que el cambio en la pauta caracterstica de los acontecimientos iba seguido por un cambio
en la satisfaccin con la vida. Los informantes que pasaban a tener un balance ms positivo llegan
a estar ms satisfechos con su vida.
Flujo de experiencia
Por el momento, la experiencia hednica no es bien comprendida. A pesar de que los sentimientos
de disgusto y placer son bastante tangibles, no est siempre claro cmo ocurren y por qu.
Funcin de la experiencia hednica

Muchas de nuestras predilecciones y aversiones parecen ser reacciones innatas a situaciones que
son buenas y malas para la supervivencia humana. La evolucin ha eliminado probablemente a
nuestros antepasados a los que no les gustaba la comida, el alojamiento y la compaa, o a los que
les faltaba la aversin hacia el peligro. Como tales, ciertos acontecimientos vitales probablemente
recuperan experiencias placenteras, mientras que otros invocan sentimientos desagradables. Jugar
al tenis con los amigos generalmente es ms divertido que estar slo en la crcel.
Aunque es bastante verosmil que la experiencia hednica refleje la satisfaccin de las
necesidades bsicas, no est tan claro cules son concretamente estas necesidades. Las teoras
actuales sugieren que existen diversas necesidades orgnicas (comida, alojamiento, sexo),
necesidades sociales (pertenencia, estima) y unas ms amplias necesidades de autoactualizacin
(perfeccionamiento, control, variedad, significado, etc.). Las concepciones sin embargo difieren, y
es difcil establecer hasta qu punto estos afanes son innatos y de qu manera estn ligados a la
experiencia hednica.
Las teoras cognitivas sugieren que las experiencias agradables tambin pueden ser inducidas
por la percepcin del cumplimiento de objetivos. Por ejemplo, que nos guste jugar al tenis porque
realizamos con xito una intencin y nos disguste la crcel porque no encaja en nuestros planes.
Los efectos gratificantes del ajuste entre la realidad y los deseos pueden inspirarse en una
necesidad subyacente de control.
Acontecimientos agradables y desagradables

Muchos acontecimientos adversos provocan reacciones similares en la mayora de la gente, en
particular los acontecimientos que exceden la adaptabilidad humana. Todo el mundo sufre cuando
se quema o se muere de hambre. Sin embargo, dentro de los lmites de las facultades humanas, las
reacciones tienden a diferir. Por ejemplo, no todo el mundo se siente igual de mal cuando su casa
se quema. Las reacciones varan de acuerdo con anteriores contactos con la adversidad, con el
significado atribudo al acontecimiento y con la resistencia psicolgica. An as, la mayora de la
gente se perturba en mayor o menor medida a causa de la prdida de su propiedad. La variabilidad
es probablemente mayor en las experiencias placenteras que la gente obtiene de los
acontecimientos vitales. Aunque a la mayora de nosotros le gustan las fiestas, esto no es vlido
para todo el mundo. A algunas personas les faltan las habilidades sociales que se requieren para
participar en las fiestas, no son aceptados por los participantes, o, en cualquier caso, tienen una
capacidad limitada para disfrutar.
Las diversas caractersticas personales que moldean las reacciones experienciales a los
acontecimientos vitales pertenecen a la misma clase de oportunidades vitales que tambin
influye en el curso de los acontecimientos. Un status social bajo puede dar como resultado tanto
pocas invitaciones a fiestas como sentimientos de incomodidad en las celebraciones ocasionales a
las que uno asiste. An as, son los acontecimientos vitales los que evocan la experiencia y no las
oportunidades vitales.
Los efectos de los acontecimientos diarios sobre las experiencias diarias han sido estudiados por
medio de muestreo temporal. En este mtodo, los informantes anotan varias veces a lo largo del da
cmo se sienten en ese momento y qu estn haciendo. Sobre la base de estos estudios,
Csikszentmihalyt (1991) encontr que tendemos a sentirnos mejor en compaa de lo que nos
sentimos solos, al igual que nos sentimos mejor en las actividades de ocio que en el trabajo, las
actividades de ocio estructuradas, como el deporte, parecan ms recompensadoras que los
pasatiempos no estructurados, como ver la televisin. Esta pauta es probablemente universal. La
personalidad explica alrededor del 30 por 100 de la varianza en el afecto positivo, las situaciones
explican otro 10 por 100 y la interaccin persona-situacin un 20 por 100.
Evocacin interna de los sentimientos

Aunque est claro que los acontecimientos evocan experiencias, no est tan claro cmo aparecen
tales efectos. De hecho, se sabe poco de cmo se procesan las preferencias y aversiones. Tenemos
alguna idea acerca de la psicofisiologa de las sensaciones, pero la fabricacin interna de la
experiencia afectiva es apenas comprendida. La psicologa ha tenido ms xito en comprender el
pensamiento que el afecto.
En los aos sesenta el descubrimiento de los centros de placer en el cerebro pareca prometer un
camino por donde seguir, (Olds, 1956: Rolls, 1979). Esta promesa ha llegado a ser de alguna
manera decepcionante hasta ahora. No existe algo as como una nica glndula de la felicidad. La
experiencia placentera parece resultar de diferentes seales bioqumicas tanto en el cuerpo como en
el cerebro, cuyas interacciones todava son en su mayor parte desconocidas.
Capacidad de disfrute
Est donde est, la capacidad humana para el disfrute es grande. Las reas de recompensa en el
cerebro parecen ser mayores que las reas que producen experiencias desagradables y la mayora
de la gente tiende a sentirse bien la mayor parte del tiempo (Bless y Schwarz, 1984). El sufrimiento
puede ser ms llamativo que la satisfaccin, pero en apariencia no es ms frecuente.
Hay alguna lgica en este fenmeno. Por qu tendra la naturaleza que condenarnos a estar
insatisfechos la mayor parte del tiempo? Si las experiencias de preferencia y aversin sirven para
indicar las condiciones que son buenas y malas para el organismo, deberamos esperar que la
satisfaccin fuera la regla. La evolucin tiende a producir una buena adaptacin de las especies a su
medio, y su voluntad es reflejada en el predominio de las experiencias agradables. La experiencia
disfrica consiste en mantenerse alejado de situaciones peligrosas: instiga la retirada. Desde este
punto de vista la insatisfaccin puede ser permanente slo en condiciones de vida adversas, de las
que no hay escapatoria posible. En tales condiciones las especies tienden a extinguirse. As, la
insatisfaccin crnica puede ser en el mejor de los casos un fenmeno temporal en la fase de
declive. Sin embargo, la especie humana no parece estar dirigindose a su fin, y si nos extinguimos
eso ser debido a un desastre ecolgico ms que a una mala adaptacin a nuestro entorno vital.
La disposicin orgnica a disfrutar de las cosas puede que no sea igualmente fuerte en todas las
personas. Puede haber diferencias temperamentales en la predisposicin a la satisfaccin. Estudios
sobre gemelos muestran mayores parecidos en satisfaccin entre los gemelos monocigticos que
entre los dicigticos, incluso cuando son criados separados. Sin embargo, esto no indica que la
satisfaccin sea un rasgo de temperamento: la similitud en satisfaccin puede ser resultado tambin
de temperamentos que no tienen que ver con la satisfaccin, como una variacin hereditaria en
energa y resistencia. Los resultados de un estudio de seguimiento desde el nacimiento no
sugieren que haya una disposicin temperamental marcada a estar satisfecho o insatisfecho. Los
bebs que se observaba que eran alegres no pareca que fuera ms probable que dieran cuenta de
una mayor satisfaccin con la vida en la edad adulta (investigacin revisada en Veenhoven,
1994b).
Proceso interno de evaluacin

Qu ocurre en el interior de las personas cuando evalan sus vidas? Las especulaciones sobre
estos asuntos eran una cuestin de importancia central en la antigua filosofa de la felicidad. Esta
cuestin disfruta de un inters renovado hoy en da. No es slo la curiosidad sobre el interior de la
caja negra lo que atrae la atencin, sino ms bien las consecuencias de largo alcance de los
diferentes puntos de vista acerca de las posibilidades de crear mayor felicidad (esto ser discutido
en la prxima seccin).
Clculo o inferencia?
Los filsofos utilitaristas hablaban de la felicidad como la suma de placeres y dolores establecida
en una clculo mental. Este punto de vista sobre el proceso de evaluacin es todava dominante
hoy en da. La evaluacin de la satisfaccin con la vida es vista de manera similar a como los
contables calculan los beneficios. Contaramos nuestros beneficios e infortunios y entonces
haramos balance. El juicio es entonces un proceso de abajo a arriba, en el cual las apreciaciones de
diversos aspectos de la vida son combinados en un juicio global.
En esta lnea, Andrews y Withey (1976) sugirieron que la satisfaccin con la vida en conjunto
es calculada sobre la base de satisfacciones con aspectos de la vida. Desde este punto de vista,
evaluamos en primer lugar dominios de la vida, como el trabajo y el matrimonio, por medio de la
comparacin de la realidad de la vida con diversos estndares de xito, como la seguridad y la
variacin. Slo entonces calcularamos una media, contrapesada por la importancia percibida de
los dominios y los estndares, Andrews y Wthey demuestran altas correlaciones entre la
satisfaccin con la vida en conjunto y apreciaciones de aspectos de la vida, pero no encontraron
pruebas del supuesto contrapeso.
La Teora de la Discrepancia Mltiple de Michalos (1985) tambin representa la satisfaccin
con la vida como el balance de diferentes subevaluaciones. Las subevaluaciones son evaluaciones
de discrepancia entre percepciones de cmo es la vida de uno con nociones sobre cmo debera ser.
Los cinco principales estndares de comparacin son presentados como: lo que uno quiere, lo
que uno tuvo anteriormente, lo que uno esperaba tener, lo que uno piensa que otras personas
tienen, y lo que uno piensa que se merece. Michalos proporciona muchas pruebas de que las
discrepancias pequeas van acompaadas de una alta satisfaccin con la vida en conjunto.
Mltiples anlisis de regresin mostraron que la satisfaccin con la vida es sobre todo una funcin
de discrepancia percibida entre la realidad y lo volitivo.
Aunque la satisfaccin con la vida en su conjunto est correlacionada estadsticamente con
apreciaciones de diversos aspectos de la vida. no ha sido establecido que la satisfaccin con la vida
est determinada causalmente por estas subevaluaciones. La correlacin tambin puede ser debida
a efectos de arriba a abajo. Por ejemplo, al evaluar su satisfaccin con el trabajo una persona puede
razonar generalmente estoy contento, as que aparentemente me gusta mi trabajo. Un anlisis de
panel ha demostrado fuertes efectos de esta clase. En realidad, el efecto de la satisfaccin con la
vida sobre la percepcin de discrepancias entre la realidad y el deseo es mayor, que el efecto de la
disparidad sobre la satisfaccin con la vida (Heady y Veenhoven, 1989).
Inferencia sobre la base de los sentimientos

Una teora rival es que las evaluaciones de la vida se inspiran en ejemplos que proporcionan
indicaciones de la calidad de vida en conjunto. Un ejemplo interno de esta clase es lo bien que uno
se siente generalmente: si domina el alerto positivo, la vida no puede ser mala. Un ejemplo externo
es lo satisfecho que otras personas piensan que uno est (apreciacin reflejada).
Las evidencias disponibles sugieren que los ejemplos afectivos internos son mucho ms
importantes que los sociales externos. La satisfaccin con la vida est mucho ms relacionada con
el estado de nimo que con la reputacin. Los informes de afecto diario se corresponden estrecha-
mente con la satisfaccin con la vida en conjunto, mientras que las estimaciones hechas por los
iguales de la satisfaccin con la vida slo se correlacionan modestamente con las autoevaluaciones.
Al evaluar cmo nos sentimos generalmente, parece que nos centramos en la frecuencia relativa
de los afectos positivo y negativo, ms que en la intensidad recordada de alegra y sufrimiento
(Diener et al., 1991). Una interpretacin habitual parece que implica partir del estado de nimo del
momento, que puede ser aprehendido muy intensamente, para, a continuacin, considerar cmo es
de representativo ese estado de nimo de la experiencia afectiva general (Schwarz, 1991).
Diferencias en la evaluacin de la vida en conjunto y los dominios de la vida

El proceso de evaluacin no es idntico para todos los objetos. Las estimaciones globales son la
regla en las evaluaciones de la vida en conjunto, y los clculos parciales son los ms comunes en
las evaluaciones de aspectos de la vida.
Schwarz y Strack (1991) mostraron que las evaluaciones de la vida en conjunto se centran en cmo
se siente uno generalmente. Esto facilita la labor de juzgar. La mayora de la gente sabe bastante
bien como se siente generalmente. La alternativa de calcular la satisfaccin con la vida es ms
difcil y conlleva ms tiempo. Requiere la seleccin de estndares, evaluaciones de xito e
integracin de las apreciaciones en un juicio global. Esto no slo implica ms operaciones
mentales, sino que tambin supone muchas decisiones arbitrarias. An as, la gente a veces elige
seguir este camino ms difcil. Una condicin que anima a la gente a hacer esta eleccin es la
presencia de ambigedad cuando intenta definir su estado de nimo habitual: por ejemplo, un
estado de depresin puede no ajustarse a la idea que tiene uno de cmo se siente generalmente.
Otro factor que invita al enfoque de clculo puede ser la disponibilidad de informacin destacable
para la comparacin, como la confrontacin anteriormente mencionada con una persona en silla de
ruedas.
Las evaluaciones de aspectos especificas de la vida es ms difcil que se deriven de calculas del
afecto general. Uno pude estar satisfecho con su trabajo, pero sentirse mal en general a causa de un
mal matrimonio y una mala salud. Por otra parte, es menos difcil calcular cuando se trata de
dominios de la vida especficos. Es ms fcil tener una visin de conjunto en este campo y los
estndares son generalmente mas evidentes.
Las diferencias en las estrategias de valoracin se muestran en el cuadro 6.
La satisfaccin con la vida en conjunto no es la suma de las satisfacciones con los dominios de la
vida
Como se dijo anteriormente, Andrews y Withey pensaban que la satisfaccin con la vida en
conjunto es calculada a partir de satisfacciones con dominios de la vida especficas, por medio de
algn promedio contrapesado. Podemos concluir ahora que este punto de vista no es correcto. No
slo no apareca el supuesto contrapeso en una mejor prediccin de la satisfaccin global con las
satisfacciones con los dominios contrapesadas que con las de dominas no contrapesadas, sino
tambin hemos visto que las evaluaciones de la vida en conjunto normalmente siguen la ruta de la
izquierda en el cuadro 6. ms que la ruta de la derecha. Aunque algunas personas puedan realizar el
balance de su vida en esta forma calculativaXtoria, no es ciertamente la perspectiva habitual.
POSIBILIDAD DE UNA MAYOR SATISFACCION CON LA VIDA
Gran parte de la investigacin sobre los determinantes de la satisfaccin con la vida est inspirada
por la esperanza de descubrir maneras de crear mayor felicidad para mayor nmero de personas.
No obstante, la bsqueda podra tambin llevar a la conclusin de que esta esperanza es vana. Por
ejemplo, si la investigacin confirmara las teoras sobre la satisfaccin que implican que la mejora
de las condiciones de vida no reducira el descontento. Una de estas teoras es la de que la
satisfaccin con la vida es relativa. Otra es la de que la satisfaccin con la vida es un rasgo.
Es la satisfaccin con la vida relativa?

Como hemos visto anteriormente, una de las teoras acerca de cmo evaluamos la vida asume que
la satisfaccin es el resultado de la comparacin entre cmo es la vida en realidad y las
concepciones de cmo debera ser. Desde esta perspectiva, los estndares de cmo debera ser la
vida parten de las percepciones de lo que es posible y de la comparacin con otros. Se piensa que
los estndares de comparacin se adaptan. Cuanto ms dinero ganemos y ms tengan nuestros
vecinos, mayor ser la cantidad de dinero que consideremos necesaria para vivir decentemente.
Estas asunciones en conjunto implican que no es posible crear una satisfaccin duradera, ni en el
nivel individual ni en el social.
En el nivel individual, esta teora predice que la satisfaccin es un fenmeno de corta vida.
Estaramos satisfechos cuando la vida se acercara a la que consideramos ideal, pero al acercarnos a
este ideal tenderamos a plantear mayores exigencias y terminaramos tan insatisfechos coma
estbamos antes. Del mismo modo, la comparacin social no proporcionara una satisfaccin
duradera. Cuando hemos sobrepasado a los Prez, el punto de referencia se eleva hasta los Garca,
y nos volvemos a sentir insatisfechos. Esta teora tiene muchas variaciones.
En el nivel social, esta teora implica que la satisfaccin media fluctuar alrededor de un nivel
neutral. A causa de que los ciudadanos individuales oscilan entre la satisfaccin y la insatisfaccin,
la media estar entre ellas. La comparacin social es probable tambin que tenga como resultada
una media neutra: la satisfaccin de los ciudadanos a los que les va mejor es neutralizada por la
insatisfaccin de aquellos a los que les va peor. De acuerda con esta teora, la satisfaccin con la
vida debera ser aproximadamente igual en todos los pases.
Evidencia emprica
Algunas investigaciones, citadas a menudo, apoyan esta teora. Easterlin (1974) vio que la teora
era probada por su observacin de que la satisfaccin con la vida es tan alta en los pases pobres
como en los pases ricos. Brickman et al., (1978) afirman que la satisfaccin con la vida es relativa
porque descubrieron que los ganadores de la lotera no estn ms satisfechos con la vida que las
vctimas de accidentes que sufren parlisis.
En otra sitio he expuesto estas afirmaciones sensacionales (Veenhoven, 1991). La satisfaccin
con la vida no es la misma en las naciones pobres y ricas (vanse los cuadros 2 y 3) y tampoco
estn las vctimas de accidentes igual de satisfechas que los ganadores de la lotera. Las diferencias
pueden ser menores de lo que uno podra pensar, pero indudablemente existen.
Tambin he comprobada algunas otras implicaciones de la teora de que la satisfaccin con la
vida es relativa. Una de estas implicaciones es que los cambios en las condiciones de vida, para
bien o para mal, no afectan de forma duradera a la satisfaccin con la vida. No obstante, existen
buenas pruebas de que no nos adaptamos a todo: por ejemplo, no nos adaptamos al infortunio de
tener un hijo discapacitado o a la prdida de un compaera.
Otra implicacin que he comprobado es que una vida dura anterior favorece una satisfaccin
posterior. Esta afirmacin tambin parece ser falsa. Se ha descubierto, por ejemplo, que los
supervivientes del Holocausto estaban menos satisfechos con la vida que los israeles de la misma
edad que no lo sufrieron.
Una ltima comprobacin emprica que mencionar es la correlacin con los ingresos. La teora
de que la satisfaccin con la vida es relativa predice una fuerte correlacin en todos los pases, con
independencia de su riqueza. Los ingresos son un criterio relevante de comparacin social, y nos
comparamos normalmente con los compatriotas. Como hemos visto en el cuadro 5, esta prediccin
no es confirmada por los datos. En varios pases ricos la correlacin est cerca de cero.
Teniendo todo esto en cuenta, no hay apoyo emprico para la teora de que la satisfaccin con la
vida es relativa.
Defectos tericos
La teora satisfaccin con la vida es relativa, asume que la satisfaccin con la vida es una
cuestin puramente cognitiva, y no reconoce la experiencia afectiva. Del mismo modo, se centra en
estndares conscientes y desatiende necesidades menos conscientes. El fallo bsico de esta teora es
que se asume que la evaluacin de la vida es un clculo mental parcial (la ruta de la derecha en el
cuadro 6) ms que una inferencia global sobre la base del afecto general (la ruta de la izquierda en
el cuadro 6). Como se argument anteriormente, la experiencia afectiva indica la satisfaccin de las
necesidades bsicas. Contrariamente a los deseos, las necesidades no son relativas. Las
necesidades son exigencias absolutas para el funcionamiento humano, que no se adapta a todas las
condiciones posibles: de hecho, sealan los lmites de la adaptabilidad humana. En la medida en
que se inspira en la satisfaccin de necesidades, la satisfaccin con la vida no es relativa.
Diferencia con las evaluaciones de aspectos de la vida

Hay buenas pruebas de que la satisfaccin con los ingresos es ante todo un asunto de comparacin
y de que los estndares de comparacin en esta cuestin tiende a moverse (Van Praag, 1979).
Existen tambin indicios de procesos de comparacin en la satisfaccin con la salud y la
satisfaccin con el trabajo. Por tanto, la teora de que la satisfaccin es relativa se aplica a algunas
satisfacciones con dominios.
Como se argument anteriormente, la evaluacin de dominios de la vida especficos tiende a
seguir la ruta de la derecha en el cuadro 6. Sin embargo, la evaluacin de la vida en conjunto
normalmente sigue la ruta de la izquierda. Por tanto, la teora no es aplicable a la satisfaccin
global con la vida.
Es la satisfaccin con la vida un rasgo inalterable?

La otra teora que niega la esperanza de crear mayor felicidad para un mayor nmero de personas
mantiene que la satisfaccin es una disposicin fijada de antemano. Esta teora figura en el nivel
individual al igual que en el social.
Un rasgo de carcter personal?

La variante del nivel individual ve la satisfaccin como un rasgo personal: una tendencia general a
que te gusten o disgusten las cosas. Esta tendencia puede proceder de un temperamento innato al
igual que de una experiencia temprana. Se cree que este rasgo conforma la percepcin de las
experiencias vitales (el paso 3 en el cuadro 3) al igual que la evaluacin global de la vida (paso 4).
Desde este punto de vista, la mejora de las condiciones de vida no tendr como resultado una
mayor satisfaccin con la vida. La reaccin valorativa seguir siendo la misma: los descontentos
estarn siempre disgustados y los satisfechos vern siempre el lado alegre de las cosas.
En otro sitio he considerado la evidencia emprica a favor de que la satisfaccin con la vida es
un rasgo (Veenhoven, 1994b: 1994c). He examinado si la satisfaccin con la vida es 1) estable
temporalmente, 2) consistente en distintas situaciones y 3) causada internamente. Esto no pareca
ser as.
En primer lugar, la satisfaccin con la vida no permanece inmutable a lo largo del tiempo,
particularmente no a lo largo de una vida. Los individuos revisan su evaluacin de la vida
peridicamente. En consecuencia, la satisfaccin con la vida cambia bastante a menudo, tanto
absolutamente como en relacin con otros.
En segundo lugar la satisfaccin con la vida no es insensible al cambio de las condiciones de
vida. La mejora o el deterioro es normalmente seguido por una elevacin o un declive en la
apreciacin de la vida. Esto aparece, por ejemplo, en las secuelas del enviudamiento y el divorcio.
En tercer lugar, la satisfaccin no es por entero una cuestin interna. Es verdad que las
evaluaciones de la vida son infludas por caractersticas personales y orientaciones colectivas. No
obstante, estas alineacionesX interiores modifican el impacto de los efectos ambientales ms que
eclipsamos.
Un rasgo de carcter nacional?

La variante social de esta teora (teora del folklore) asume que esta tendencia a que guste o
disguste la vida es parte de un carcter nacional comn. Algunas culturas tenderan a tener una
visin pesimista de la vida, mientras que otras son optimistas. Francia es mencionada a menudo
como un ejemplo del primer tipo y los EE.UU. como un ejemplo del segundo. De nuevo hay poca
afinidad con una mayor satisfaccin con la vida. Incluso si la calidad de vida en Francia se pudiera
mejorar de forma sustancial, la misantropa francesa impedira que los franceses disfrutaran ms de
la vida. En otro sitio he examinado la evidencia emprica que soporta esta teora (Veenhoven,
1991: 1993: cp. 5).
Examin en primer lugar si las diferencias en satisfaccin subjetiva no estn de hecho
relacionadas con la variacin en calidad de vida objetiva. Consider cuatro diferencias cualitativas:
riqueza econmica, igualdad social, libertad poltica y desarrollo intelectual. Juntas, estas
caractersticas nacionales explicaban un 81 por 100 de las diferencias en satisfaccin con la vida.
Recurdese el cuadro 4. Las mejoras en estas condiciones sociales tienden a ser seguidas por una
elevacin de la satisfaccin media con la vida. No todas las mejoras conllevan de cualquier manera
una mayor satisfaccin: el crecimiento econmico aumenta la satisfaccin en los pases pobres,
pero no en los ricos.
Seguidamente consider las varianzas residuales en busca de indicios de pautas culturales, como
una posible infravaloracin de la felicidad en las naciones mediterrneas o exageracin en los
pases anglosajones. Sin embargo, tales pautas no aparecieron. Los pases latinos no estn
sistemticamente menos satisfechos de lo que su nivel de vida podran predecir. Tampoco est la
satisfaccin en los pases anglosajones habitualmente por encima de esa lnea.
An ms, compar la satisfaccin con la vida de los emigrantes con la satisfaccin en los pases
de destino y en los pases de origen. Si la calidad de vida refleja la calidad de las condiciones en
que uno vive, la satisfaccin con la vida de los emigrantes en un pas debe estar cerca del nivel de
los habitantes autctonos. Si, sin embargo, la satisfaccin con la vida es una cuestin del punto de
vista socializado, la satisfaccin de los emigrantes debe estar ms cerca del nivel de su pas de
origen. Se consideraron los inmigrantes de primera generacin en dos naciones. En Australia, los
inmigrantes procedentes del Reino Unido. Grecia, Irlanda, Italia, los Pases Bajos y Yugoslavia. En
Alemania, los inmigrantes procedentes de Grecia, Italia, Espaa. Turqua y Yugoslavia. La
hiptesis del punto de vista fall tambin esta prueba.
Estos descubrimientos en conjunto destruyen inequvocamente el argumento de que la satisfaccin
con la vida es un fenmeno demasiado esttico como para que pueda ser cambiado.
Para resumir, intentar hacer la vida ms satisfactoria para ms gente tiene sentido. Aunque no est
muy claro cmo se puede conseguir esto, no hay dudas de que en principio es posible.
EPILOGO
El tema de la satisfaccin con la vida ha sido por largo tiempo un campo de juegos para la
especulacin filosfica. Por la falta de medidas vlidas de la satisfaccin con la vida, las
proposiciones sobre este asunto no podan ser comprobadas empricamente. Por tanto, el
conocimiento sobre la satisfaccin con la vida permanecer especulativo e incierto.
Los mtodos de investigacin estadstica introducidos por las ciencias sociales han
proporcionado un avance. Se han desarrollado medidas de la satisfaccin con la vida en las que se
puede confiar bastante, y por medio de estas medidas se ha desarrollado un importante cuerpo de
conocimiento. Podemos resolver ahora varias de las anejas controversas sobre la satisfaccin con
la vida, como la disputa anterior sobre la relatividad de la satisfaccin con la vida.
An as, estamos lejos de la situacin ideal. Aunque podemos medir la satisfaccin con la vida
de manera bastante vlida, no podemos todava medirla con mucha precisin. Las respuestas estn
probablemente sesgadas de diversas maneras, tanto sistemticas como aleatorias. El avance en el
estudio de la satisfaccin con la vida requiere que examinemos si estas distorsiones estn incluidas
y hasta qu punto, y que encontrramos la forma de neutralizarlas.
NOTAS
1 La distincin actual en la literatura sobre el tema se hace entre calidad de vida objetiva y
subjetiva. Objetiva significa que el juicio de calidad est basado en criterios que pueden ser
aplicados por personas diferentes al sujeto mismo, como sus amigos o un mdico. Tales
criterios deben ser explcitos y mediblesX. Subjetiva significa la propia apreciacin de la
persona sobre su vida. Ese juicio slo puede ser hecho por esa persona. Los criterios no
necesitan ser explcitos. Una persona puede saber que disfruta de la vida, sin saber con preci-
sin por qu.
Los juicios objetivos hechos por otras personas estn parcialmente basados en la calidad
de vida supuesta. Los criterios habituales son lo bien que una persona lo est haciendo en el
trabajo o en el colegio, cuanto apoyo recibe de sus amigos y parientes y si su porvenir parece
bueno. Sin embargo, los juicios externos tambin buscan indicios de prosperidad actual
(calidad de vida realizada). Esto es: si la persona irradia energa y entusiasmo, lo sano que
parece, fsica y mentalmente.
Las apreciaciones subjetivas hechas por el sujeto mismo tienen que ver con parte de la
calidad de vida real: cunto le gusta la vida que tiene. Sin embargo, no toda la calidad de vida
realizada es una cuestin subjetiva. Lo sanos que estamos fsicamente y mentalmente
tambin puede ser juzgado por expertos externos: en algunos aspectos incluso mejor. Tampoco
son todos los juicios hechos por el sujeto mismo necesariamente subjetivos. Una persona
puede evaluar su vida sobre la base de criterios dados: tanto la calidad de sus condiciones de
vida como su funcionamiento real en esas condiciones.
2 El enfoque terico en este estudio es slido. Sin embargo, los datos sobre la satisfaccin con
la vida que presenta son incompletos. Algunas de las conclusiones son por tanto incorrectas.
3 La Base de Datos Mundial de Felicidad es conservada en la Universidad Erasmus, en
Rotterdam.Pases Bajos, Departamento de Sociologa. Tiene cuatro elementos: 1) Bibliografa
de la Felicidad, 2) Catlogo de la Felicidad en las Naciones. 3) Catlogo de Correlatos de la
Felicidad. 4) Directorio de Investigadores de la Felicidad. Los archivos informatizados estn
libremente disponibles en el Internet. Direccin electrnica: ftp.eur.nl. Directorio: Pub/database,
happiness. Las ltimas publicaciones en libro son Veenhoven, 1993a: 1993b y 1994.
4 Este modelo est inspirado por el marco de Existencias y Flujos propuesto por Heady y
Wearing (1991). Lo que estos autores denominan existencias es denominado aqu
oportunidades vitales, Heady y Wearing no incluyeron diferencias sociales. El trmino
flujos cubre tanto los acontecimientos vitales como los ingresos psquicos derivados.
Aqu estas cuestiones son diferenciadas. La razn es que las reacciones sobre los aconteci-
mientos pueden diferir. No todo el mundo sufre en las prdidas de empleo, algunos de hecho
reviven.
5 El concepto de oportunidades vitales es usado aqu en un sentido amplio, y se refiere a
todas las condiciones que afectan a las probabilidades de buena suerte o adversidad. El trmino
es tambin usado con significados ms estrictos. A veces se refiere solamente a las condiciones
sociales, por ejemplo cuando decimos que las oportunidades vitales son malas en los pases en
vas de desarrollo. En otras ocasiones el trmino se refiere a diferencias de posicin dentro de
las sociedades, por ejemplo, cuando decimos que los obreros no cualificados tienen menos
oportunidades en la vida. En su mayor parte el concepto est restringido a las oportunidades
proporcionadas por la sociedad, y no incluye diferencias en las capacidades individuales.
6 Desde mi punto de vista este ltimo tem no es apropiado. Uno puede estar bastante satisfecho
con la vida, pero estar aun abierto a la oportunidad de probar algo nuevo.
CUADRO 1.
Algunas preguntas sobre la satisfaccin con la vida usadas habitualmente

Preguntas simples
Considerndolo globalmente cun feliz dira que es Ud.? : Muy feliz, bastante feliz, no muy feliz, nada feliz? (tem
usado en los Estudios de Valores Mundiales, vase Harding, 1986).
Cun satisfecho est Ud., con la vida que lleva? Muy satisfecho, bastante satisfecho, no muy satisfecho, nada
satisfecho? (tem estndar en las encuestas del Eurobarmetro, vase Inglehart, 1990).
Aqu hay una figura de una escalera. Suponga que la parte de arriba de la escalera representa la mejor vida posible para
usted y la parte de abajo la peor vida posible. En qu parte de la escalera siente que se encuentra personalmente en la
actualidad? (Escala de puntuacin similar a una escalera de 0 a 10). (Valoracin en escalera de la vida presente, de Cantril,
1965).
Cmo se siente vd. acerca de su vida, en conjunto? Encantado, agradado, ms bien satisfecho, con-
fuso, ms bien insatisfecho, infeliz, fatal? (Escala Encantado-Terrible de Andrews y Withey, 1976).
Preguntas mltiples
Cmo se siente acerca de su vida en conjunto? (preguntado al comienzo de la entrevista)
Cmo se siente acerca de su vida en conjunto? (la misma pregunta hecha otra vez al final de la entrevista)
(Andrews y Withey, Vida 3, 1976).
Cinco preguntas, puntuadas en una escala de 1 a 7 que va de totalmente de acuerdo a totalmente desacuerdo.
En la mayora de los aspectos mi vida est cerca del ideal.

Las condiciones de mi vida son excelentes.
Estoy satisfecho con mi vida.
Por el momento he conseguido las cosas importantes que quera en la vida.
Si pudiera vivir mi vida de nuevo, no cambiara casi nada6 .
(Escala de Diener, 1965. de Satisfaccin con la Vida SWLS)
CUADRO 2. Satisfaccin con la vida en seis partes del mundo - 1975.

Pregunta: Considerados todos los aspectos, cmo est de satisfecho/a o
insatisfecho/a con su vida estos das?
Puntuaciones en una escala grfica de 0 a 10 pasos.
Muy satisfecho/a no satisfecho/a
N/C* Media S**
10 9 8 7 6 5 4 3
2 1 1
Australia 15 18 35 15 9 5 1 1
1 7.9 1.5
Amrica Anglosajona 18 15 25 18 9 8 3 2 1
1 7.7 1.8
Europa Occidental 9 11 24 20 16 10 5 2 1
1 1 - 7.0 2.0
Amrica Latina 13 11 19 15 14 12 6 5 3
1 1 6.8 2.3
Africa Subsahariana 1 4 7 13 17 16 13 15 10 3
1 - 5.0 2.2
Sudoeste de Asia 2 1 6 7 11 22 12 13 13
6 5 1 4.3 2.3
Fuente:Gallup 1976 tabla Q54. <1%

* No contesta.
** Desviacin tpica.
CUADRO 3. Determinantes de la satisfaccin con la vida.

Oportunidades vitales Curso de acontecimientos Flujo de experiencia Evaluacin
de la vida
Recursos sociales
bienestar econmico
igualdad social
libertad poltica
vida cultural
orden moral
etc.
Confrontacin con: Experiencias de: Apreciacin
del efecto
Recursos personales privacin u opulencia anhelo o hasto Medio
posicin social ataque o proteccin ansiedad o seguridad
propiedades materiales soledad o compaa soledad o amor Comparacin
con
influencia poltica humillacin u honor rechazo o respeto estndares de
buena
prestigio social rutina o desafo desnimo o excitacin vida
lazos familiares fealdad o belleza repulsin o atraccin
etc. etc. etc. Hacer balance
global
aptitudes individuales
forma fsica
fortaleza psquica
capacidad social
habilidad intelectual
etc.
Condiciones para la satisfaccin con la vida Proceso de apreciacin

CUADRO 4. Satisfaccin con la vida y calidad de vida en 25 naciones

en los aos 80.
Calidad de vida Correlacin con la satisfaccin con la vida N
orden cero Ingresos per capita
controlados
Confort material
Nutricin +.37* +.14 25
Ingresos reales per capita +.64** 25
Igualdad social
Seguridad Social +.42* -.01 25
Igualdad entre sexos +.54* +.37* 25
Igualdad de ingresos -.15 +.38 23
Libertad poltica
Libertad de prensa +.59** +.36* 25
Democracia poltica +.35 -.31 22
Acceso al conocimiento
Educacin +.70** +40 25
Audiencia medios comunicacin+.44** -.02 24
Varianza explicada (R2) .81** 22
Datos:Satisfaccin con la vida: Veenhoven. 1993b, tablas 1.2. la+b+c

Calidad de vida: Nutricin (ingestin de caloras). UNDP (1990): Ingresos
reales per capita, Summers y Heston (1988: 125); Seguridad social
(porcentaje de gasto en relacin con el producto nacional bruto, invertido)
IMF (1987); Igualdad entre sexos (status de la mujer, invertido), Estes
(1984: 184-85); Igualdad de ingresos (Coeficientes de Gini, invertidos) UN
(1985); Libertad de prensa en los aos setenta), Kurian (1979: 362):
Democracia poltica, Estes (1984: 175-187); Educacin, Estes (1984: 169.
183-4); Asistencia media (en los aos oriental, Kurian (1979: 347-359).
*p <.05 ** = p<.01

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El estudio de la satisfaccin con la vida

Intervencin Psicosocial, 1994, vol. 3, pgs. 87-116

El movimiento de los indicadores sociales

Concepciones de la calidad de vida

El uso de la satisfaccin con la vida

Midiendo la calidad de vida

Monitorizando el progreso social

Identificacin de las condiciones necesarias para una buena vida

EL CONCEPTO DE SATISFACCION CON LA VIDA

La satisfaccin es un estado mental. Es una apreciacin valorativa de algo. El trmino se refiere

INTERROGANTES SOBRE LA SATISFACCION CON LA VIDA

LA MEDICION DE LA SATISFACCION CON LA VIDA

Dudas sobre la validez

Nocin de satisfaccin con la vida

Honestidad de las respuestas

Dudas sobre la fiabilidad

Comparacin entre naciones

EL MODELO DE SATISFACCION CON LA VIDA

Por encima del nivel de subsistencia la mayora de la gente disfruta de la vida

Por qu hay de cualquier modo tantas quejas?

Diferencias en satisfaccin con la vida

DETERMINANTES DE LA SATISFACCION CON LA VIDA

Posicin social individual

Con respecto a la personalidad, el satisfecho tiende a ser extrovertido socialmente y abierto a la

El curso de los acontecimientos vitales

independiente de la posicin social y la personalidad. Seguidamente, el anlisis longitudinal

Funcin de la experiencia hednica

Acontecimientos agradables y desagradables

Evocacin interna de los sentimientos

Proceso interno de evaluacin

Inferencia sobre la base de los sentimientos

Diferencias en la evaluacin de la vida en conjunto y los dominios de la vida

POSIBILIDAD DE UNA MAYOR SATISFACCION CON LA VIDA

Es la satisfaccin con la vida relativa?

Diferencia con las evaluaciones de aspectos de la vida

Es la satisfaccin con la vida un rasgo inalterable?

Un rasgo de carcter personal?

Un rasgo de carcter nacional?

Algunas preguntas sobre la satisfaccin con la vida usadas habitualmente

En la mayora de los aspectos mi vida est cerca del ideal.

CUADRO 2. Satisfaccin con la vida en seis partes del mundo - 1975.

Fuente:Gallup 1976 tabla Q54. <1%

CUADRO 3. Determinantes de la satisfaccin con la vida.

Condiciones para la satisfaccin con la vida Proceso de apreciacin

CUADRO 4. Satisfaccin con la vida y calidad de vida en 25 naciones

Varianza explicada (R2) .81** 22

Datos:Satisfaccin con la vida: Veenhoven. 1993b, tablas 1.2. la+b+c

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