Ciencia en el aula

Gabriel Gellon
Expedicin Ciencia

De caracoles y berilio
Tensiones entre datos y teoras
Un caracol inslito y la hallazgo en una cantera vecina del fsil de
un caracol tropical, quiz queriendo im-
caso as, es ms sensato descartar el dato.
Darwin debi advertir esa noche que mu-
ingenuidad del alumno presionar a Sedgewick. Pero este solo ri cho le restaba por aprender sobre cmo
y explic que si se tomara en serio el ha- opera la ciencia.

A
un los genios deben aprender a llazgo habra que descartar todo lo sabido
pensar cientficamente. No solo sobre la estructura geolgica de la regin.
Lo ms probable, sugiri, es que alguien
a realizar observaciones sagaces
y experimentos ingeniosos sino, tambin, hubiese dejado caer all ese fsil. Orden: un fin deseable
muy especialmente, a interpretar los resul- La leccin implcita en la ancdota para la enseanza y la
era clara: las teoras son slidas estructu-
tados que obtienen con esos experimen-
tos y observaciones. Los datos solo tienen ras que permiten encontrar sentido a una investigacin
sentido en el contexto de las ideas, es multiplicidad de datos y observaciones;
por ello, el hecho de que una sola obser- Como muchos estudiantes jvenes, ese
decir, de teoras, pero existe una tensin
vacin no coincida con lo que predice la da Darwin fue al mismo tiempo ingenuo y
no siempre sencilla de disipar entre lo que
teora correspondiente no es motivo su- osado. La osada, sin embargo, no es atribu-
vemos y lo que inferimos, entre el dato y
ficiente para descartar esa teora. En un to exclusivo de los estudiantes. El qumico
la teora. Charles Darwin (1809-1882) se
tropez por primera vez con esa dura rea-
lidad de la ciencia una noche de agosto Casa paterna de Charles Darwin en Shrewsbury, en el oeste de la regin inglesa de los Midlands, cerca
de 1831, cuando el gelogo Adam Sed- de la frontera con Gales.
gewick (1785-1873), una figura importan-
te de los inicios la geologa moderna, lo
contradijo frente a su familia paterna.
Darwin tena entonces veintids aos y
era estudiante en la Universidad de Cam-
bridge. No era un alumno muy aplicado:
dedicaba la mayor parte de su tiempo a
cabalgar, cazar y salir de parranda. El bo-
tnico John Henslow (1796-1861), un des-
tacado profesor de quien era amigo, pidi
en una ocasin a Sedgewick que llevara al
joven Charles en una de sus expediciones
geolgicas por el oeste de Inglaterra.
La excursin iba a durar unos siete das
y partira de Shrewsbury, localidad cerca-
na de la frontera con Gales, donde estaba
la casa paterna de Darwin. Charles invit al
gelogo a pasar en ella la noche anterior a
la partida y, durante la cena con su padre
y hermanos, mencion con entusiasmo el

De qu se trata?

Las historias de Darwin y Mendeleiev ilustran acerca de la relacin entre teora y datos en la investigacin
cientfica, y revelan aspectos que a veces no se tienen presentes de la ndole de esta.

40

Dimitri Mendeleiev (1834-1907) cometi
sus actos de osada acadmica cuando ya
no era alumno sino maestro. Como profe-
sor de la Universidad de San Petersburgo,
hacia fines de la dcada de 1860, procu-
raba transmitir a sus estudiantes una can-
tidad descomunal de informacin sobre
miles de sustancias qumicas. Buscando
orden en el caos de datos, decidi estudiar
las propiedades fundamentales de los ele-
mentos qumicos que componen esas sus-
tancias y not determinadas regularidades
que le permitieron confeccionar la primera
versin de lo que hoy llamamos la tabla pe-
ridica. Ms concretamente, percibi que
si ordenaba los elementos por peso atmi-
co creciente, ciertas propiedades parecan
repetirse en forma peridica. Sobre esa
base construy una tabla con ocho colum-
nas que agrupan elementos de propieda-
des qumicas parecidas.
Hoy la tabla se ensea en escuelas y
universidades de todo el mundo; es sin-
ttica y engaosamente sencilla, pero a
Mendeleiev no le result fcil armarla, con-
vencerse de su validez y persuadir a sus
colegas. La verdad es que si en ese mo-
mento se ordenaban todos los elementos
qumicos conocidos como Mendeleiev lo
sugera, no se advertan las regularidades
que este haba imaginado. Pero osada-
mente cambi algunas cosas y forz otras;
si los datos no encajaban a primera vista,
sigui mirando sin amedrentarse. Como
bien poda suceder que no todos los ele-
mentos hubiesen sido descubiertos, dej
casilleros vacos en su tabla inicial. Pero
aun as, haba elementos que no encaja-
ban bien, como es el caso del berilio.
Un metal misterioso y
el ingenio del maestro
El berilio es un elemento relativamen-
te escaso, tanto en la Tierra como en otros
cuerpos celestes. En estado puro o ele-
mental, en el que no es encontrado en la
corteza terrestre, es un metal plateado y li-
viano, reminiscente del aluminio. Se extrae
del mineral berilo, un silicato de berilio y
aluminio [Be3Al2(SiO3)6] algunas de cuyas
formas se consideran piedras preciosas
(como la esmeralda) o semipreciosas. En
la poca de Mendeleiev se asignaba al be-
rilio un peso atmico de 14,6, que lo pona
muy cerca del nitrgeno y del oxgeno, en
la parte derecha de la tabla peridica, don-
de se alojan los no metales. Sin embargo,
Ciencia en el aula
Un experimento muy simple
I
maginemos que realizamos en el aula una medicin sencillsima con una masa de
agua fra que se calienta lentamente por contacto con su entorno ms caliente, el cual
acta como una fuente constante de calor. Con cierta frecuencia, digamos cada minuto,
medimos la temperatura del agua. Queremos saber si aumenta de manera regular, es
decir, a velocidad constante. Obtenemos los datos y los registramos en un grfico de
temperatura en funcin del tiempo. Qu hacer con esto?
Los puntos nos dan cierta idea, pero
mejor sera saber qu pasa con nuestra Temperatura versus tiempo
muestra de agua en todo momento, a pesar 20
de que no hemos medido la temperatura 19
18
Temperatura en grados C
sino cada minuto. Es probable que la primera
17
reaccin de los alumnos sea unir los puntos
16
con segmentos de recta, pero un poco de 15
reflexin indica que esto no sera una buena 14
descripcin de la realidad, porque parece 13
12
extrao que la tasa de calentamiento cambie
11
bruscamente cada vez que a nosotros se nos
10
ocurre tomar una medicin (como puede 0 2 4 6 8 10
verse por los cambios de pendiente en cada Tiempo en minutos
segmento del grfico). Sin duda la mejor
aproximacin a la realidad del fenmeno
Temperatura versus tiempo
es la curva que mejor acomode los datos,
20
la cual puede obtenerse a simple ojo,
19
o matemticamente evaluando diferentes 18
Temperatura en grados C
funciones por el mtodo de los cuadrados 17
16
mnimos (este elige la curva conocida para
15
la cual la suma de los alejamientos de cada
14
punto sea mnima). Por uno u otro camino
13
seguramente llegaremos a una recta inclinada 12
como indica el tercer grfico. 11
Si queremos saber la temperatura del agua 10
0 2 4 6 8 10
entre dos de nuestras mediciones, la curva Tiempo en minutos
sin duda nos dar una buena respuesta. Pero
si nos preguntamos cul era la temperatura a
los 2 minutos de empezada la medicin, nos Temperatura versus tiempo
encontramos ante dos respuestas divergentes: 20
el dato que efectivamente medimos (13 19
18
Temperatura en grados C
grados) y el nmero que nos devuelve la
curva que mejor refleja el conjunto de todos
17
16
los datos (12,6 grados). En qu confiar: en el 15
dato tomado por nosotros o en el que resulta 14
de la curva? Cul es ms real? 13
12
La curva es una entidad terica,
11
una visin hipottica y si se quiere 10
aventurada de la realidad, basada en datos 0 2 4 6 8 10
observables y en ciertas suposiciones, como Tiempo en minutos
la de que los fenmenos naturales tienen
cierta regularidad. Sin embargo, como acomoda muchos datos, y no solamente uno,
para sacar conclusiones generales podemos confiar ms en ella que en cualquiera
de las observaciones individuales, que pudieron haber sufrido la influencia de
innumerables circunstancias inadvertidas, incluso errores en el procedimiento o los
instrumentos de medicin.
Volumen 22 nmero 131 febrero - marzo 2013 41
 Charles Darwin
el peso atmico asignado al berilio sugera
que deba ser menos metlico que el nitr-
geno, lo cual no tena sentido. Mendeleiev
concluy entonces que el peso atmico
del berilio deba estar mal determinado.
Su conclusin no fue desatinada. Los
mtodos para determinar sin ambigeda-
des los pesos atmicos de los elementos
eran entonces bastante recientes. El mejor
de ellos, derivado del trabajo del qumico
siciliano Stanislao Cannizzaro (1826-1910)
solo serva para elementos que forma-
ran numerosos compuestos gaseosos.
Para los metales se usaba la ley definida
en 1819 por los fsicos franceses Pierre
Dulong y Alexis Petit, que hoy lleva sus
nombres, segn la cual el producto de la
capacidad calorfica y el peso atmico es
aproximadamente constante. Era una ley
derivada de observaciones, sin el apoyo
de una teora, por lo que Mendeleiev se
sinti autorizado a ponerla en tela de jui-
cio. Not que el berilio se pareca en algo
a los metales alcalinotrreos, como el cal-
cio y el magnesio, y sugiri que su peso
atmico deba ser de alrededor de 9, con
lo que ocupara el cuarto puesto en la ta-
bla peridica, despus del litio y antes del
boro, y encabezara la columna de dichos
metales alcalinotrreos.
42
Dimitri Mendeleiev
El tiempo le dio la razn. Adems se
comprob que la ley de Dulong y Petit se
cumple mejor a altas temperaturas, y en
ese caso el peso atmico del berilio s se
ajustaba a lo sugerido por Mendeleiev.
Algo parecido sucedi con el uranio,
cuyo peso atmico aceptado era de 120,
lo que lo pona en un lugar ya ocupado de
la tabla. Primero Mendeleiev pens que
esto se deba a un ligero error y sugiri
un peso atmico de 116, pero ms tarde,
tras realizar varios experimentos, concluy
que el peso atmico del uranio era el do-
ble, 240, valor vigente hoy.
Estos no fueron los nicos casos en
que Mendeleiev revis, dud, cuestion
y replante datos aceptados para aco-
modarlos al orden que demandaba su
concepcin de la tabla, es decir, a la teora
que estaba elaborando.
Teora y datos
Al comparar estas dos historias la
del joven alumno Darwin y la del vete-
rano maestro Mendeleiev advertimos la
presencia de una de las complejidades
ms interesantes que suelen aparecer en
la ciencia y en su enseanza: una tensin
entre, por un lado, aquello que vemos y
medimos, que da origen a los datos con
que trabajamos, y por otro lado el con-
junto de ideas que elaboramos para dar
sentido a esos datos y observaciones, es
decir, las teoras.
Las teoras ordenan mentalmente y
dan sentido a la realidad mediante esque-
mas racionales de ideas. Pero hacen mu-
cho ms: ofrecen una visin de la realidad
que trasciende los detalles y accidentes
observables y revela sus causas. En esas
circunstancias, qu debe primar: la con-
tundencia de un dato concreto que efec-
tivamente se observa y registra mediante
los sentidos y los instrumentos, o una idea
abstracta sobre cmo debe ser la realidad,
algo no observable pero racionalmente
fundado? O dicho de otra manera: a qu
debe asignarse ms peso: a la observa-
cin primaria y concreta, o a las de ideas
que ordenan y proporcionan sentido a un
conjunto grande de datos?
Las dos historias relatadas muestran
que la buena ciencia consiste en evaluar
crticamente los datos empricos en fun-
cin de las ideas tericas que los ponen
en contexto. Un fsil individual de caracol
difcilmente pueda poner en cuestin una
compleja construccin de ideas acerca
 Ciencia en el aula

LA TABLA PERIDICA

L a tabla peridica de los elementos es el

smbolo universal de la disciplina qumica. Su
principal funcin es ordenar, clasificar y organizar
la gran variedad elementos qumicos segn sus
propiedades. El anlisis de su historia muestra
que no surgi en forma espontnea, ni fue el
producto de la imaginacin de los qumicos,
sino que constituy la culminacin de un largo
proceso. De este, por lo menos tres aspectos
constituyen los hitos salientes en el camino de la
construccin de la tabla peridica.
En primer lugar, el descubrimiento de los
propios elementos, que proveen el material
bsico del que est compuesta la tabla. Los
antiguos solo conocan unos pocos, pero para
la poca en que se construy la tabla ese
conocimiento se haba extendido a ms de
sesenta, gracias a los descubrimientos de la
qumica y la fsica de los siglos XVIII y XIX.
En segundo lugar, el conocimiento de las
propiedades de esos elementos, el cual revel
que existan ciertas semejanzas y regularidades
entre ellos. Esto motiv un inters natural en
clasificarlos y ordenarlos. Un avance notable
en ese esfuerzo organizativo fue la clasificacin
primaria de los elementos en metales y no
metales, inicialmente sugerida por Antoine
Lavoisier (1743-1794).
Y en tercer lugar, la medicin, si bien
inicialmente imprecisa, de los pesos atmicos
de los elementos, una propiedad clave para
ordenarlos. Las imprecisiones de los experimentos
por los que se establecan esos pesos dieron
lugar a polmicas y condujeron a sucesivas
modificaciones de la tabla, como describe el texto
para el caso del elemento berilio.
Como en otras ocasiones en la historia de la
ciencia, sucedi que el importante descubrimiento
de la tabla peridica acaeci casi simultneamente
en ms de un lugar del mundo, seal clara de
que las condiciones estaban maduras para su
alumbramiento. En 1869, Dimitri Mendeleiev
public una primera versin de ella, basada en
dos premisas: la ubicacin de los elementos
en el orden de su peso atmico creciente, y
el agrupamiento de aquellos de propiedades
similares. La versin moderna de la tabla que
aqu presentamos, algo distinta de la definida
inicialmente por Mendeleiev, permite apreciar la
forma que toma ese agrupamiento, sin entrar en
detalles que llevaran tcnicamente muy lejos.
Un ao despus, el qumico alemn Lothar
Meyer (1830-1895) public una tabla anloga,
apoyada en principios similares. Un gran
mrito de Mendeleiev consisti en pronosticar
la existencia de nuevos elementos, cuyas
casillas haban quedado inicialmente vacas en
su tabla; incluso se aventur a pronosticar sus
propiedades. Esos elementos se descubrieron
con el correr de los aos, y se constat
experimentalmente que sus propiedades
coincidieron con las vaticinadas por Mendeliev.
Este hecho, sumado a su precedencia en publicar
la tabla, llev a que los qumicos, en forma
unnime, lo consideren el padre de la tabla
peridica.

Los nmeros atmicos entre corchetes son estimados. Los nombres completos de los elementos se pueden encontrar en http://www.lenntech.es/periodica/nombre/alfabeticamente.htm

Alejandro C Olivieri
Universidad Nacional de Rosario

Grupo 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18
Perodo
H He
1 1,008 4,003
Li Be B C N O F Ne
2 6,941 9,012 10,81 12,01 14,01 16,00 19,00 20,18
Na Mg Al Si P S Cl Ar
3 22,99 24,31 26,98 28,09 30,97 32,07 35,45 39,95
K Ca Sc Ti V Cr Mn Fe Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr
4 39,10 40,08 44,96 47,87 50,94 52,00 54,94 55,84 58,93 58,69 63,55 65,39 69,72 72,63 74,92 78,96 79,90 83,80
Rb Sr Y Zr Nb Mo Tc Ru Rh Pd Ag Cd In Sn Sb Te I Xe
5 85,47 87,62 88,91 91,22 92,91 95,94 [98] 101,07 102,91 106,42 107,87 112,41 114,82 118,71 121,76 127,60 126,90 131,29
Cs Ba Hf Ta W Re Os Ir Pt Au Hg Tl Pb Bi Po At Rn
6 132,91 137,33
*
178,49 180,95 183,84 186,21 190,23 192,22 195,08 196,97 200,59 204,38 207,2 208,98 [209] [210] [222]
Fr Ra Rf Db Sg Bh Hs Mt Ds Rg Cn Uut Fl Uup Lv Uus Uuo
7 [223] [226]
**
[267] [268] [269] [270] [269] [278] [281] [281] [285] [286] [289] [289] [293] [294] [294]

La Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Yb Lu
* Lantnidos 138,91 140,12 140,91 144,24 [145] 150,36 151,96 157,25 158,93 162,50 164,93 167,26 168,93 173,04 174,97
Ac Th Pa U Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lr
** Actnidos [227] 232,04 231,04 238,03 [237] [244] [243] [247] [247] [251] [252] [257] [258] [259] [262]

Clave de los colores

Metales Elementos no metlicos
Propiedades
Metales Metales Metales internos de transicin Metales de Metales post- Metaloides Otros no Gases qumicas
Halgenos desconocidas
alcalinos alcalino-trreos Lantnidos Actnidos transicin transicionales metlicos nobles

Volumen 22 nmero 131 febrero - marzo 2013 43

 de la estratigrafa y el pasado geolgico
probable de una regin, a pesar de que
su estructura conceptual contenga partes
oscuras o imperfectas. Lo mismo se puede
decir acerca del metal dscolo. De hecho
sucedi que, por ms cuidado que se ha-
ba puesto, la observacin (o, como dira
un cientfico, el dato experimental) estaba
mal, porque las tcnicas de medicin no
eran adecuadas o porque hubiese sido
necesario tomar la capacidad calorfica a
altas temperaturas.
Una de las bellezas de los cuerpos
de teora es que ayudan a decidir en qu
datos confiar y cules revisar. Pero es una
belleza no exenta de peligros, porque as
como una teora puede revelar lo que era
invisible, puede llevarnos a ignorar algu-
na faceta de la realidad que asoma bajo
nuestras mismas narices.
De alumno a maestro
La humillacin de Darwin no cay en
saco roto. En su viaje de estudio por las
colinas de los Midlands ingleses y de Ga-
les, Sedgewick no se cans de demostrar
cmo opera la ciencia geolgica: cami-
nando, haciendo innumerables observa-
ciones en el campo, obteniendo numero-
sos datos y tratando de acomodar lo que
se observa en el marco de lo que se sabe y
se cree, en un cuidadoso proceso de mo-
dificacin de las ideas y de calibracin de
lo que se mira y se busca.
En pocos das, el maestro y el alumno
reelaboraron la concepcin vigente sobre
la geologa de esa regin particular de las
islas britnicas y el segundo aprendi una
leccin profunda. En poco tiempo zarp en
su histrico viaje a bordo del Beagle, du-
rante el cual aplic y hasta super lo apren-
dido de Sedgewick. Llev consigo un libro
que le estaba proporcionando un nuevo y
ambicioso marco terico a la geologa, es-
crito por Charles Lyell (1797-1875).
Darwin aprendi a leer la naturaleza
en el espejo de ese nuevo marco general,
que le result no solo ordenador sino tam-
bin altamente inspirador, dos atributos
centrales de las teoras cientficas. Al final
de su viaje, poco quedaba del estudiante
avergonzado por Sedgewick. En pocos
aos ms public su notablemente pode-
roso marco terico: la teora de la evolu-
cin por seleccin natural.
En El origen de las especies Darwin
dedic dos captulos a argumentar por
44
qu el registro fsil, tan fragmentado, nota. Algunos podrn hacer excursiones
debe ser tomado con cautela a la hora de por la llanura pampeana, la Patagonia o
analizar las fortalezas y debilidades de su los Andes centrales, por donde tambin
teora. No solo un caracol tropical en una anduvo Darwin con la leccin aprendida
cantera inglesa: el registro fsil en su to- de Sedgewick. Pero todos pueden ganar
talidad deba ser puesto en tela de juicio. en comprensin de la tarea cientfica va-
La transformacin era para entonces com- lindose del anlisis de algunos cuerpos
pleta: haba aprendido la fuerza de los de teora y su gnesis, con la precaucin
marcos tericos. El alumno se haba con- de destacar al hacerlo las caractersticas
vertido en maestro. que hemos puntualizado.
En otras palabras, aunque no se recu-
rra a palabras difciles, es necesario tener
En el aula claro el criterio epistemolgico implcito en
lo que se desea ensear. En nuestra con-
cepcin de la naturaleza de la ciencia y de
Sedgewick y Mendeleiev conocan
las caractersticas de las teoras cientficas,
perfectamente los complejos caminos por
debemos incluir la no siempre fcil relacin
los que opera la ciencia. Como Darwin en
entre las observaciones, los datos que ob-
su juventud, los alumnos de ciencias tie-
tenemos de ellas y las ideas tericas que
nen dificultades en apreciar esa caracte-
nos permiten entenderlos. Los alumnos,
rstica de la investigacin cientfica. No es
infrecuente que piensen que los datos son idealmente, deberan poder enfrentarse
siempre confiables y que deben acumu- con datos divergentes y resolver las dudas
larse hasta que su sentido resulte obvio. O y los temores que generan. Tambin debe-
que crean que una simple observacin bri- ran ser conducidos a observar cmo los
llante puede hace desmoronar de un solo cientficos han lidiado con esas cuestiones.
golpe el castillo de una teora cientfica. Es parte de la madurez cientfica de un
Como sucedi con Darwin, la visin estudiante apreciar que (aun en un caso
ingenua del proceder cientfico debe ser tan simple como el de la curva presentada
reemplazada por otra ms real, producto en el recuadro Un experimento muy sim-
del trabajo educativo. Cmo puede ha- ple) es ms razonable aceptar como ver-
cerse? La historia relatada sugiere que una dadero aquello que dedujimos con mu-
excelente manera es salir a caminar por chos datos, aunque entre en cierto conflic-
las colinas del oeste de Inglaterra con el to con cada uno de los datos individuales
mejor gelogo del momento, para hacer que registramos. Las teoras amplias nos
ciencia con l. Pero esto difcilmente resul- indican el orden general de las cosas y nos
tar posible para los docentes y alumnos dicen qu hacer o no hacer con moluscos
a quienes ms probablemente llegue esta dscolos y metales desconcertantes.
leCturas sugeriDas
BARLOW N (ed.), 1958 [1887], The Autobiography of Charles Darwin 18091882, John
Murray, Londres. En castellano se puede consultar: Charles Darwin, Autobiografa, en http://
fierasysabandijas.galeon.com/enlaces/libros/darwauto.pdf.
BROWNE J, 1995, Charles Darwin. Voyaging, Princeton University Press.
SCERRI ER, 2007, The Periodic Table. Its History and Significance, Oxford University Press.
Gabriel Gellon
Doctor en ciencias biolgicas (PhD), Universidad de Yale.
Presidente, Asociacin Civil Expedicin Ciencia.