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LA RELEVANCIA PBLICA DE LA POLTICA COMPARADA*

por Andreas Schedler**

Hasta qu punto son relevantes los saberes que produce la ciencia

poltica comparada en el mundo de la poltica misma? Alguna vez llegan a
retroalimentar nuestra esfera de estudio? Les interesa a los polticos y a los
ciudadanos saber lo que sabemos de ellos? Y de ser as, para qu lo quieren
saber y con qu fin?
Las preocupaciones por la relevancia prctica de las ciencias sociales
son tan antiguas como las ciencias sociales mismas. En cuanto forman una
esfera institucional de conocimiento especializado, las ciencias sociales estn
aisladas de las presiones de utilidad prctica y al mismo tiempo confrontan
exigencias perennes de relevancia social. La tensin entre el aislamiento ins-
titucional y la relevancia prctica es indisoluble, excepto a costa de aban-
donar la autonoma acadmica o de abrazar el autismo cientfico. Cualquier
reflexin sobre la relevancia de la poltica comparada en la vida pblica tiene
que reconocer esta paradoja estructural: la poltica comparada puede adqui-
rir relevancia prctica slo en la medida en que guarde su distancia de los
imperativos prcticos.
Las siguientes miradas desde la torre de marfil giran en torno a cuatro
breves proposiciones. Las tres primeras se relacionan con la relevancia prc-
tica de nuestras explicaciones, nuestros conocimientos fcticos y nuestras

*
Originalmente publicado bajo el ttulo Comparative Politics as a Resource en el
simposio The Relevance of Comparative Politics in Public Life del Newsletter 2/14
(verano del 2003) de la seccin organizada Poltica Comparada de la Asociacin
Americana de Ciencia Poltica (APSA). Agradecemos a APSA-CP Newsletter el permiso
de su publicacin en castellano. (Traduccin de Laura Manrquez, controlada por el
autor).
**
Doctor en Ciencia Poltica por la Universidad de Viena. Profesor-investigador de la
Facultad de Estudios Polticos del Centro de Investigacin y Docencia Econmicas
(CIDE), del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa (Conacyt), Mxico. E-mail: andreas.schedler@cide.edu.

Data 10, Diciembre/2004, ISSN 1515-209X, (pgs. 341-349)

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herramientas conceptuales. La ltima toca los problemas, tanto metodol-

gicos como polticos, que pueden surgir si logramos que los estudios de la
poltica se vuelvan tiles para la poltica misma.

Explicar la poltica

Proposicin 1: La relevancia de la poltica comparada no se deriva de

su capacidad de proveer certezas, sino de introducir dudas.

Tanto los funcionarios pblicos como las instituciones de finan-

ciamiento a la investigacin suelen exigir que la ciencia poltica sea til.
Quieren consejos prcticos, quieren saber qu funciona y qu no para la
consecucin de sus objetivos. Hasta qu punto estn bien preparados
los estudiosos de la poltica comparada para ofrecer conocimientos de
aplicacin prctica inmediata en la formulacin de polticas y en el dise-
o institucional? Hasta qu punto son tiles nuestros hallazgos en tr-
minos de racionalidad instrumental? Somos capaces de identificar los
medios adecuados para que la poltica logre fines determinados? Yo dira
que la poltica comparada casi nunca es til en este sentido estricto.
Nuestra misin no es ser tcnicos verstiles que le resuelvan sus proble-
mas al prncipe de Maquiavelo.
No somos capaces (o cuando menos, deberamos ser muy cautelo-
sos), de emitir recomendaciones prcticas sencillas y directas, porque en
lo general el conocimiento causal que producimos dista de ser sencillo y
directo. La mayora de nuestras explicaciones son complejas y sensibles al
contexto. En lugar de estipular relaciones universales de causacin lineal,
tendemos a encontrar procesos de interaccin que son probabilsticos y
circunscritos a espacios y tiempos determinados. Tendemos a encontrar
que X no siempre conduce a Y. Que lo haga o no depende de determina-
das configuraciones de variables, y muchas veces es peor: depende de la
interaccin estratgica entre actores que tienen que lidiar con incertidum-
bre, presiones de tiempo, dilemas normativos y criterios de racionalidad
en conflicto.
La naturaleza condicional del conocimiento causal que generamos
condiciona la naturaleza de los consejos polticos que podemos dar. La gente
que est fuera del mbito acadmico suele pensar que la ciencia es una fuen-
te de conocimiento seguro. La poltica comparada, como muy probable-
mente las ciencias sociales en general, no puede cumplir esa expectativa

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 Data 10, La relevancia pblica de la poltica comparada
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ilusoria. Si nuestros hallazgos causales llegan a ser relevantes para los res-
ponsables de la poltica, no es tanto por las certezas instrumentales que
ofrecemos como por las dudas que introducimos.
Nuestras incertidumbres son ms importantes que nuestras certezas,
nuestros vastos campos de ignorancia son ms relevantes que nuestras reas
tentativas de conocimiento. En lugar de ofrecer fundamentos slidos para la
toma de decisiones polticas, la poltica comparada revela sus bases incier-
tas. Funciona mucho mejor desestabilizando suposiciones comunes que es-
tableciendo un sentido comn; su papel no es resolver debates polticos
sino desencadenarlos; no es hacer ms sencillas las decisiones pblicas, sino
hacerlas ms difciles.
Tomemos, por ejemplo, el dilema de los partidos de oposicin en las
autocracias electorales (ver Schedler 2002 y 2003). Cuando los gobernantes
autoritarios celebran elecciones sucias para legitimar su perpetuacin en el
poder, los actores de la oposicin tienen que decidir si entran en su juego
manipulador o se limitan a abuchear desde la barrera. Qu debieran hacer?
Qu les pueden decir los estudiosos de la poltica comparada? Podemos
decirles (sin que esto sea nada nuevo) que su dilema es comn y real. Pode-
mos explicarles los costos potenciales tanto de la abstencin como de la
participacin, los cuales son elevados e inciertos. Tambin les podemos de-
cir que al decidir sobre su participacin deberan considerar su propia po-
pularidad, la cual, de nuevo, es incierta. Los regmenes autoritarios suelen
disfrutar de cierto grado de legitimacin popular, aunque, en todo caso,
nunca sabemos bien a bien lo que piensa la gente si no existen encuestas de
opinin imparciales y crebles. Lo mximo que podemos darles son honestas
declaraciones de ignorancia estructural y estimaciones informadas de incer-
tidumbre.
Desde luego, la poltica comparada puede generar irritaciones pro-
ductivas, en vez de certezas ilusorias, nicamente si los actores polticos
estn abiertos a la duda. Esto implica, por ejemplo, que con el actual go-
bierno de Estados Unidos, la poltica comparada est condenada a ser irrele-
vante. El presidente George W. Bush as como otras figuras clave de su
gabinete se suelen caracterizar como personas sin dudas. Sin embargo, quien
no sabe dudar, no querr saber de poltica comparada.

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Describir la poltica

Proposicin 2: Lo que vuelve relevante la poltica comparada no son

tanto nuestros argumentos causales como nuestras inferencias descriptivas.

Las ciencias polticas, al menos en la tradicin anglosajona, privile-

gian la explicacin por encima de la descripcin. Se supone que hemos de
explicar los fenmenos polticos, no slo describirlos. La descripcin parece
una empresa honorable slo como preludio de la explicacin. No obstante,
la devaluacin interna que sufre la descripcin a los ojos de quienes la pro-
ducen en el mbito acadmico contrasta notablemente con la forma en que
la valoran externamente sus consumidores no acadmicos. Al menos en la
esfera de la poltica comparada, parece que la demanda pblica por conoci-
miento descriptivo supera a la demanda pblica por argumentos causales.
En la mayora de los pases, la subdisciplina de la poltica comparada
carece de un ncleo metodolgico. Est circunscrita por fronteras sustantivas
dependientes del contexto: lo que se denomina poltica comparada es el
estudio de la poltica en pases extranjeros. A menudo su propsito es funda-
mentalmente descriptivo; pretende saber en qu se parece o en qu difiere la
poltica en otros lugares. Los consumidores de la poltica comparada, los po-
lticos as como los ciudadanos, suelen tener intereses fcticos similares. De-
sean enterarse de lo que pasa en otros pases para saber, en comparacin, cmo
le va a su propio pas.
Durante las dos ltimas dcadas, los estudiosos de la poltica compa-
rada en colaboracin con organizaciones internacionales, gobiernos nacio-
nales y organizaciones no gubernamentales se han encargado de comple-
mentar con datos polticos globales los conjuntos de datos socioeconmicos
que tradicionalmente suministran el FMI, el Banco Mundial y otros orga-
nismos de Naciones Unidas. Entre los ms conocidos estn los informes
anuales de Freedom House sobre derechos polticos y libertades civiles
(www.freedomhouse.org), el ndice de Percepcin de la Corrupcin, publi-
cado por Transparencia Internacional (www.transparency.org), la Base de
Datos de Instituciones Polticas del Banco Mundial (www.worldbank.org),
los World Value Surveys (www.worldvaluessurvey.org) y los barmetros de
opinin pblica regionales agrupados en la red de Globalbarometer
(www.globalbarometer.org).
No es que los plomeros y los taxistas se pasen das debatiendo sobre
los datos que proporcionan el Afrobarmetro, Transparencia Internacional
o Freedom House; aunque en ocasiones lo hagan, como Fredrik Galtung y

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Jeremy Pope (1999: 275) lo describen en relacin con el ndice de Trans-

parencia Internacional. No obstante, esas simples expresiones numricas
de conocimiento comparado a veces logran sobresalir notablemente en los
debates locales entre las elites polticas. Sus escalas comparativas no expli-
can ni resuelven ningn problema poltico definen problemas polticos
. Permiten que la gente aprecie la magnitud relativa de los fracasos o lo-
gros nacionales. Permiten que los ciudadanos se percaten de cun demo-
crtico, corrupto, cvico, etc., luce su pas en comparacin con otras na-
ciones, sean stas similares o diferentes, cercanas o distantes.
Los polticos y los ciudadanos tambin observan las experiencias in-
ternacionales para ampliar su repertorio de accin. Al examinar experiencias
forneas de manera comparada, saben que carecen de la comodidad de cer-
tezas cientficas. Saben que tienen que basarse en su propio conocimiento
local y en su propia capacidad de juicio si deciden adoptar ideas extranjeras
y traducirlas en realidades locales. Pero desean aprender: qu es lo que han
hecho otros para afrontar problemas que se parecen a los nuestros? Estudian
la poltica comparada con el fin de enterarse de las estrategias que otros
siguieron para combatir la pobreza, mejorar la educacin superior, controlar
la corrupcin, reducir los daos ambientales, etc. Por ejemplo, el libro re-
ciente del Banco Inter-Americano de Desarrollo sobre las iniciativas de re-
forma poltica en Amrica Latina (Payne et al. 2002) tiene bsicamente
fines descriptivos. Respondiendo a una falta de informacin confiable en
muchos mbitos, ofrece un balance de las reformas institucionales multifa-
cticas que las democracias de la regin han implementado durante la lti-
ma dcada. Su meta explcita no es abrir nuevos derroteros tericos ni pro-
bar hiptesis, sino trazar un mapa de opciones de reforma disponibles
(Payne et al. 2002: 2).

Encuadrar la poltica

Proposicin 3: Los actores polticos muchas veces no aplican los resul-

tados de la poltica comparada, sino que hablan el lenguaje de la poltica
comparada. Haciendo caso omiso de los retratos que dibujamos, usan nues-
tros marcos lingsticos y conceptuales.

La relevancia de la poltica comparada para la vida pblica no radica

primordialmente en la asesora poltica; su funcin principal es alimentar
el debate pblico. No deberamos subestimar la relevancia poltica que

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nuestras inferencias descriptivas y causales pudieran tener. Sin embargo,

el insumo bsico que los estudiosos de la poltica comparada llevamos a la
arena pblica, el producto que luego ms circula en el mercado de la
poltica y que ms se aprecia y se apropia, son nuestras ofertas conceptua-
les. El lenguaje de la poltica comparada ofrece a los actores polticos he-
rramientas conceptuales y marcos analticos que les ayudan a compren-
derse a s mismos y a sus adversarios, a sus problemas y sus soluciones. Los
hechos de la vida poltica no hablan por s solos. La poltica comparada
ofrece herramientas conceptuales que nos permiten darles forma, conteni-
do y voz.
Ni el lenguaje que usamos ni los conceptos que elegimos son inocen-
tes. Los conceptos son piezas cruciales en el juego de la argumentacin po-
ltica. Diferentes conceptos desempean papeles inferenciales distintos; di-
fieren en los supuestos y los compromisos que involucran, sea en trminos
empricos, normativos o prcticos. No es accidental que las luchas polticas
a menudo sean luchas conceptuales. Por ejemplo, pensar que actos de com-
pra de votos son instancias de clientelismo electoral, corrupcin electoral o
fraude electoral constituye una diferencia que hace una diferencia (Gre-
gory Bateson). Lo mismo es cierto si describimos actos de violencia poltica
como terrorismo, como guerra o como crimen organizado; o si concebimos
procesos de cambio de rgimen como modernizacin, revolucin o transi-
cin, y as sucesivamente.
Nos guste o no, la poltica comparada forma parte de las luchas pol-
ticas sobre la eleccin de conceptos. De una manera muy literal, la discipli-
na puede incluso llegar a establecer los trminos del debate poltico. Tome-
mos, por ejemplo, la idea de transicin democrtica. La llamada tercera ola
de democratizacin ha conducido a una notable extensin global de la de-
mocracia electoral. De manera simultnea, ha acarreado la difusin global
de cierto lenguaje para conceptualizar la democracia y la democratizacin.
Los textos especializados sobre democratizacin contempornea se anclan
en los conceptos de transicin y consolidacin. La nocin contempornea
de transicin democrtica difiere de nuestro vocabulario anterior, que ha-
blaba de cambio y crisis poltica, de modernizacin y revolucin. Entraa
un par de suposiciones empricas y normativas fuertes que guan los diag-
nsticos polticos al igual que las prescripciones polticas. El concepto con-
lleva por lo menos tres ideas bsicas: la idea modesta de un cambio limitado
al nivel de los regmenes; la idea instrumental de un cambio producido por
medios no violentos; y la idea teleolgica de un cambio que evoluciona de
un punto de partida conocido (el autoritarismo) a un punto de llegada

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tambin conocido (la democracia). Estas suposiciones no ofrecen certezas

celestiales, pero s circunscriben nuestras esperanzas y estrategias polticas,
las agendas de reforma institucional, as como las prcticas permisibles de
protesta y participacin.
En todo el mundo, los actores polticos han adoptado y adaptado el
lenguaje especializado de las transiciones de regmenes. Han librado acalo-
rados debates sobre el inicio y el fin de las transiciones democrticas, sobre
si sus respectivos pases ya estn en la transicin o siguen en la transicin a la
democracia. Las fuertes implicaciones inferenciales que lleva consigo el con-
cepto de transicin democrtica explican la importancia y la marca de pa-
sin que esos debates han adquirido en lugares como Chile y Mxico. Acto-
res polticos que declaran que su pas est en medio de una transicin, estn
haciendo una declaracin de fe: estn interpretando que los cambios y las
incertidumbres que enfrentan se dirigen hacia la meta de la democracia. Si
los actores declaran que su transicin democrtica ha terminado, estn ha-
ciendo una fuerte afirmacin emprica: estn manifestando que la democra-
cia ya no es una aspiracin, sino un logro. Cualquiera de estas descripciones
implica ideas diferentes acerca de la naturaleza de la poltica. Durante las
transiciones, los actores luchan por redefinir las reglas del juego poltico.
Despus, se supone que ya aceptan las reglas dadas y persiguen sus metas
dentro de sus lmites.

Fuera de control

Proposicin 4: Para los actores polticos, la poltica comparada es un

recurso. Una vez que nuestro trabajo entra en la esfera de la poltica, ya no
controlamos sus condiciones de uso.

A menudo, los debates acerca de la relevancia prctica de la ciencia

poltica nos alertan sobre la posibilidad de que nuestros deseos de relevancia
puedan entrar en conflicto con nuestro rigor metodolgico. Cuanto ms
especializado sea nuestro lenguaje, menos nos entender la gente externa y
ms tendremos que invertir en esfuerzos de traduccin. Desde luego, no
hay un conflicto directo entre rigor y relevancia. Todas las combinaciones
son posibles. Hemos visto investigaciones impecables que estn confinadas
a la torre de marfil, as como trabajos flojos que causan gran revuelo en la
esfera pblica. Desde luego, nuestra tica profesional condena este segundo
caso. Aunque nos preocupe la relevancia pblica, no queremos ser relevantes

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sin ser rigurosos. Sin embargo, tenemos que aceptar una complicacin y un
hecho triste.
La complicacin radica en el hecho de que la relevancia prctica pue-
de cambiar nuestras nociones de rigor. En la medida en que nuestros con-
ceptos y hallazgos influyan en la esfera pblica, los productos de nuestra
investigacin alterarn nuestros objetos de investigacin. Al ser relevantes
contaminamos la informacin que obtenemos. Tenemos que adoptar con-
cepciones sofisticadas de rigor metodolgico que tomen en cuenta posibles
efectos de interaccin de esta ndole. La poltica no se desarrolla en una
esfera autosuficiente, aislada de manera asptica del resto de la sociedad. Los
actores polticos no piensan, hablan y actan dentro de una jaula experi-
mental hermticamente cerrada. El consumo de estudios comparativos puede
hacerles cambiar sus maneras de pensar, hablar y actuar. De esta manera,
nuestra eventual relevancia puede llegar a alterar nuestros objetos de inves-
tigacin; puede desdibujar la estricta separacin entre el cientfico y sus
objetos de investigacin. Esta separacin, sin embargo, constituye una de
las presuposiciones centrales de la investigacin experimental (la que sigue
definiendo los ideales metodolgicos del grueso de la poltica comparada).
El aspecto algo deprimente reside en el hecho de que nuestro rigor
metodolgico no nos da ninguna garanta contra el mal uso poltico. Para
los actores polticos, la poltica comparada es un recurso que explotan para
sus propios fines, de acuerdo con sus propios criterios. Nosotros, los pro-
ductores de poltica comparada, no tenemos el control de su aplicacin.
Nada de lo que digamos est a salvo de la distorsin y las malas interpre-
taciones; tampoco es inmune al abuso poltico y la manipulacin. No hay
manera de prevenir, por ejemplo, que los autoritarios apliquen la ley de
Duverger con tanta efectividad como los demcratas. Esta falta de control
nos lleva a una irona casi inevitable de nuestra relevancia pblica. Siem-
pre aspiramos a ser tiles y relevantes en la esfera pblica, pero el momen-
to en que lo logramos suele ser un momento de sufrimiento personal.
Muchas veces terminamos afligidos y alarmados por las imprecisiones, las
distorsiones y la manipulacin abierta que nuestro trabajo sufre una vez
que sale de nuestras aulas de contemplacin acadmica a la arena de com-
petencia poltica.

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 Data 10, La relevancia pblica de la poltica comparada
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Bibliografa

Bateson, Gregory (1972) Steps to an Ecology of Mind, San Francisco, Ballantine Books.
Galtung, Fredrik y Jeremy Pope (1999) The Global Coalition against Corruption:
Evaluating Transparency International, en Schedler, Andreas, Larry Diamond y
Marc G. Plattner (eds.), The Self-Restraining State: Power and Accountability in
New Democracies, Boulder y Londres, Lynne Rienner Publishers.
Payne, Mark J., Daniel Zovatto, G. Fernando Carrillo Flrez y Andrs Allamand Zavala
(2002) Democracies in Development: Politics and Reform in Latin America, Was-
hington D.C., Banco Interamericano de Desarrollo, International IDEA y Johns
Hopkins University Press.
Schedler, Andreas (2002) Elections Without Democracy: The Menu of Manipulation,
en Journal of Democracy, Vol. 13, N2, abril.
Schedler, Andreas (2003) Democratizacin por la va electoral, en Foro Internacional
Vol. 43, N4, octubrediciembre.

Resumen
El artculo analiza cuatro breves proposiciones. poltica comparada. La ltima toca los proble-
Las tres primeras se relacionan con la relevancia mas, tanto metodolgicos como polticos, que
prctica de las explicaciones, los conocimientos pueden surgir si se logra que los estudios de la
fcticos y las herramientas conceptuales de la poltica se vuelvan tiles para la poltica misma.

Palabras clave
ciencias sociales - poltica comparada - academicismo - descripcin - lenguaje

Abstract
The article analyzes four short propositio- comparative politics. The remaining address
ns. The first three concern the practical re- the methodological as well as political pro-
levance of the explanations, the factual blems that may arise if political studies be-
knowledge, and the conceptual tools of come useful for politics itself.

Key words
social sciences - comparative politics - academicism - description - language

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