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PROCESOS

Foto: www.stahl-online.de

Fundicin Continua,
Una oportunidad para mejorar la calidad
de los hierros
Jonathan Coley Zapata*

Una de las tcnicas Actualmente, la fundicin en Colombia sigue siendo un

ms ancestrales en la sector enfocado especialmente al acero y a la fundicin
Ventajas transformacin del en arena de metales ferrosos y no ferrosos (cobre, bronce,
metal es la fundicin, aluminio, etc.), el cual se encuentra disperso por las princi-
de un pero es hasta el siglo pales ciudades del pas y representado especialmente por
proceso XX, que la industria las pequeas y medianas industrias. Es cierto que, existen
importantes empresas de fundicin de acero en caliente
subestimado crea el mtodo
y fro dedicadas, en su gran mayora, a fabricar produc-
continuo, dejando
a un lado la fase de tos para la construccin y piezas en serie, generalmente
repuestos, con destino a la construccin de mquinas y/o
retirado del molde.
partes de la industria automotriz.

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El consumo y la aplicacin del acero
crecen cada da ms, aumentando la
dependencia de la industria de este
material. Segn la Cmara de Fe-
demetal de la Andi, la demanda de
acero supera las tres millones de to-
neladas al ao y la produccin nacio-
nal tan slo logra satisfacer la mitad,
obligando a importar gran cantidad
del material, especialmente acero
en lmina. Y aunque las aceras han
puesto en marcha procesos de expan-
sin con grandes inversiones, an se
est lejos de la autosuficiencia.
De otra parte, la produccin y fundi-
cin de hierro gris y nodular, debido
a la reducida demanda local, es muy
baja y se limita a la utilizacin de
procesos de arena. La mayora de ta-
lleres de fundicin de hierro carecen
de tecnologas modernas y producen
piezas para usos muy especficos, en
donde no se requieren altas propie-
dades mecnicas y fsicas y no se ne-
cesita mucha resistencia al desgaste.
Las cifras de produccin muestran cla-
ramente la brecha en la industria de
ambos materiales. Segn el Instituto
Latinoamericano del Hierro y del Ace-
ro (Ilafa), en los primeros ocho meses
de 2008 Colombia produjo 843.500
toneladas de acero crudo y 229.800
toneladas de hierro primario.
Foto: www.stahl-online.de
El proceso de fundicin continua
ha sido desarrollado como mtodo
alternativo para la produccin
de hierro fundido, sin moldes, o
procesos tradicionales de moldeo.
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As las cosas, queda claro que Co-
lombia produce, importa y consume
cuatro veces ms acero que hierro y
aunque la aplicabilidad del acero es
mucho ms verstil, tambin es cier-
to que la industria subestima las pro-
piedades de los hierros, producidos a
travs de procedimientos modernos
como la fundicin continua.
En efecto, el proceso de fundicin
continua representa una excelente al-
ternativa para mejorar el rendimien-
to, la productividad y aplicabilidad
de los hierros gris y nodular, capaz de
reemplazar, en situaciones especfi-
cas, el acero, como por ejemplo, para
la fabricacin de tuercas, tornillos,
bujes, piones, partes para sistemas
hidrulicos y autopartes, brindando
propiedades mecnicas y fsicas simi-
lares a los aceros, buena resistencia a
la traccin, al desgaste, a esfuerzos
mecnicos y mejor maquinabilidad,
entre otras ventajas.
As, teniendo en cuenta la aplica-
bilidad de la fundicin en el pas,
sectores como la construccin de
mquinas, automotriz, autopartes y
herramientas, podran beneficiarse
de las bondades que ofrece la fundi-
cin continua de hierro.
10. Barra cortada
11. Entrada y salida de agua
PROCESOS 11
Ejemplo de ello es Brasil, un pas
pionero en la prctica de fundicin
continua y en el que se producen 90
toneladas diarias por este mtodo,
de las cuales el 50 por ciento es para
su mercado interno.
El Proceso
Aunque el proceso de fundicin con-
tinua, tambin conocido como cola-
da continua, es el ms comn para la
produccin de varillas, barras de di-
ferentes secciones y lminas en acero
de varios calibres y longitudes y con
el que se obtiene ms de un tercio
del acero que produce la industria en
el mundo, actualmente, tambin se
est utilizando con gran xito para
la fundicin de hierros gris y nodular,
mejorando la calidad de los produc-
tos y reduciendo costos operativos.
Se denomina continuo porque per-
mite la solidificacin y el retiro in-
mediato del metal de un molde de-
terminado y adaptado, finalizando
con el corte a la longitud requerida
de las piezas metlicas.
El proceso de fundicin continua pue-
de realizarse tanto de forma vertical
Grfica: cortesa Insumos Metalrgicos Ltda
1. Metal lquido
2. Boca de alimentacin
3. Horno de alimentacin
4. Coquilla de grafito refrigerada por agua
5. Rodillos de apoyo
6. Tablero de control
7. Unidad de traccin
8. Unidad de corte
9. Unidad de quiebre
12. Camisa de enfriamiento por agua
13. Barra fundida - VERSA-BAR
Proceso de Fundicin Continua.
12 PROCESOS
como horizontal, dependiendo del tamao del producto
y el volumen de fabricacin sin distincin entre metales
ferrosos y no ferrosos. Cuando se trabaja horizontalmen-
te, a medida que la barra recorre la mquina en toda su
extensin, se completa el proceso de solidificacin, mien-
tras en el modo vertical la solidificacin se produce en la
parte inferior del molde.
El mtodo tradicional para fundir acero radica en verter
el metal lquido en un molde, que se enfra con chorros
de agua, para posteriormente retirarlo y luego colocarlo
en un tren de laminado horizontal donde la pieza final
es cortada en diferentes tamaos. Por su parte, el proce-
so de fundicin continua para hierro gris y nodular inicia
en un horno de induccin, donde se controlan la tem-
peratura y composicin qumica del metal, para luego
vaciar el hierro fundido en el horno de colada y hacerlo
pasar a travs de una matriz de grafito, refrigerada con
agua, para que ste adopte la forma y la medida de la
barra a producir.
En dicha matriz se lleva a cabo el proceso de enfria-
miento mediante un sistema de refrigeracin por agua
gradual y que permite una solidificacin homognea y
una microestructuta uniforme. A su vez, la matriz est
El proceso
consiste en
vaciar el hierro
fundido a
un horno
alimentador
en cuyo lado
inferior se
ha puesto
un molde
de grafito
refrigerado por
agua.
Fotos: www.stahl-online.de
conectada a una banda transportadora por donde es
transportado el perfil, hasta la unidad de corte y quiebre
en la que se recorta segn la longitud deseada.
Hoy en da, la mayor parte de plantas de fundicin con-
tinua operan horizontalmente por las facilidades logs-
ticas, por la comodidad de manejo del producto y la se-
guridad del procedimiento. Aunque, el proceso vertical
tiene una ventaja en materia de enfriamiento direccio-
nal inducido por la gravedad.
As las cosas, aunque el proceso es simple implica una
gran complejidad metalrgica, por lo cual es necesario
comprenderlo y evaluarlo matemticamente para opti-
mizar las instalaciones y mejorar la calidad de los pro-
ductos. En especial, es necesario controlar el comporta-
miento trmico y la solidificacin en la colada continua,
factores que determinan el xito del proceso.
Ventajas Frente a otros Procesos de Fundicin
Los hierros de colada continua presentan muchas venta-
jas notables si se los compara con otros hierros fundidos
pues, debido a la naturaleza del proceso de fabricacin,
es posible evitar muchos defectos tpicos de los mtodos
tradicionales que constituyen la mayor causa de prdi-
das por deterioro y maquinado.
Para entender los beneficios que ofrece el proceso de fun-
dicin continua es indispensable describir los defectos ms
comunes que causa la fundicin tradicional en el material
y, cmo stos son corregidos por la fundicin de colada
continua. Entre las fallas ms frecuentes se encuentran:
Burbujas de gas: en la fundicin tradicional este defecto
se presenta internamente, con una apariencia redonda
alargada de diferentes tamaos y con superficies inter-
nas suaves debido a los gases que producen los moldes y
otros materiales de moldeo por las altas temperaturas del
hierro fundido. En la produccin de los hierros de colada
continua, la coquilla, al estar fabricada de grafito, no pro-
duce gases cuando soporta altas temperaturas, lo que in-
hibe la formacin de burbujas en la estructura metlica.
Rechupes centralizados: vaco que se forma por falta de
hierro fundido en la seccin durante la solidificacin. En la
fundicin continua, el flujo continuo de material fundido
a travs del horno de alimentacin evita que esto ocurra.
Inclusin de escoria: Este residuo no metlico siempre se
encuentra en las fundiciones que operan con moldes ce-
rrados. Por lo general, esas impurezas se derraman junto
con el hierro del crisol al molde. El proceso de fundicin
continua empieza vertiendo el hierro lquido en el hor-
no de alimentacin, lo que hace que impurezas, como la
escoria, floten sobre el hierro lquido y facilite retirarlas
y mantenerlas alejadas de la salida del hierro al molde
de grafito ubicado en la base del horno.
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 Problemas de estanqueidad: en la fundicin de arena
no es raro encontrar secciones con estructura de grano
abierto que, cuando les es ejercida una presin por apli-
caciones con fluidos, pueden sufrir filtraciones a travs
de los micro-orificios en esa estructura abierta. Con la
fundicin continua, el grafito de la coquilla, refrigerado
con agua, permite una velocidad de enfriamiento ms
rpida y uniforme del hierro lquido (mdulo de enfria-
miento). Ese mdulo de enfriamiento es responsable
de una caracterstica importante del producto, pues un
adecuado y rpido enfriamiento permite el grano cerra-
do, lo que garantiza la resistencia y proteccin contra
las filtraciones, una caracterstica fundamental en la
produccin de componentes hidrulicos.

Beneficios de los Productos de

Fundicin Continua
Adems de que los productos fabricados por fundicin
continua presentan una menor cantidad de problemas
por defectos fsicos y estructurales, que van en detri-
mento de la productividad de una empresa, este proceso
brinda otros beneficios.
Comparativamente con el acero, la densidad de los hie-
rros de colada continua es, aproximadamente, un 10
por ciento inferior a ste (densidad = 0,0794 lbs/pul),
debido a que tienen un mayor contenido de carbono en
forma de grafito en la estructura del hierro fundido, lo
que se traduce, en la practica, en mejores caractersticas
del material, con menor peso y excelentes propiedades
de amortiguamiento, brindando un mejor desempeo,
Grfica:cortesa Insumos Metalrgicos Ltda

El hierro nodular clase 65-45-12

es una excelente eleccin para
componentes hidrulicos que operan
a altas presiones como: manifolds,
pistones, tapas de cilindros y camisas
de inyectores.

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14 PROCESOS
pues reduce el ruido y las vibracio-
nes, una consideracin importante
para el caso de engranajes y otros
componentes de mquinas.
Adicionalmente, los productos ela-
borados mediante el proceso de fun-
dicin continua presentan menor
rebaba, ya que este mtodo permite
producir barras en diferentes formas
y dimensiones muy cercanas a la pie-
za final, as con una superficie libre
de incrustaciones de arena, lneas di-
visorias, surcos y otros defectos pro-
ducidos por los vaciaderos y respira-
deros utilizados en otras fundiciones,
la calidad de los productos aumenta
ostensiblemente y al momento del
maquinado se realizan cortes suaves
sin interrupciones en la pieza, lo que
reduce el tiempo de mecanizado.
En este mismo sentido, y teniendo en
cuenta que el proceso de maquinado
siempre debe resolver los diferentes
defectos provenientes de la etapa de
fundicin y que los productos fabrica-
dos mediante este proceso son, casi,
libres de irregularidades, estas piezas
originan una menor cantidad de de-
sechos despus del mecanizado.
Adems del beneficio de tener me-
nor cantidad de material para remo-
ver, el alto porcentaje de grafito en
la micro-estructura del hierro, que
opera como rompe-virutas y lubri-
cante de mecanizacin natural, per-
mite mayor velocidad de corte y me-
nor desgaste de herramientas y, por
ende, una mejor maquinabilidad.
Asimismo, el hierro de colada con-
tinua presenta otras caractersticas
atractivas como la elevada resisten-
cia mecnica que varia de acuerdo a
la forma y el tamao del grafito que
es el encargado de dar la resistencia
al material, cuanto ms grande el
ndulo de grafito, menos resistencia
tiene, de tal forma que en la fundi-
cin continua, gracias al proceso de
solidificacin dado por una refri-
geracin gradual, el resultado son
partculas de grafito muy finas con
excelentes propiedades mecnicas.
Grfica: cortesia Insumos Metalrgicos Ltda
El hierro gris tiene como principal
caracterstica una excelente
maquinabilidad, permitiendo ms
velocidad de corte y reduccin del
desgaste prematuro de las herramientas.
Es apropiado para bujes, poleas, anillos,
garruchas, piones, bridas, tapones y
estructuras de mquina, etc.
Conjuntamente, otro de los benefi-
cios del proceso es la eliminacin de
costos en matrices del moldeo mo-
delos y cajas de machos ya que, en la
fundicin continua, el molde de gra-
fito puede ser adaptado para fabri-
car productos de diferentes tamaos
y formas, as como seleccionar las di-
mensiones y figuras que se acerquen
a las del componente final por meca-
nizar. Con esta caracterstica se logra,
a menudo, eliminar el alto costo del
proceso de mecanizado, adems de
reducir el tiempo necesario para ob-
tener prototipos o partes de produc-
cin y el costo final del producto.
Finalmente, respecto a los tratamien-
tos trmicos y de superficie, los pro-
ductos fabricados mediante fundicin
continua admiten diferentes tipos de
tratamientos trmicos y recubrimien-
tos, que pueden mejorar la resistencia
a la fatiga, al desgaste y la corrosin.
Entre los tratamientos de superficie
se encuentran el endurecimiento de
superficie de guas de vlvula, el recu-
brimiento de cromo duro en moldes
para vidriera, nitruracin y granalla-
do (shot peening) en engranajes para
incrementar su resistencia a la fatiga.
Aplicaciones Comunes de
Hierros de Colada Continua
Cualquier componente actualmente
producido en hierro, acero, aluminio
o bronce, puede ser fabricado en
hierro de colada continua. Las apli-
caciones ms comunes en las que se
usan estos hierros, o en las que se
puede sustituir el hierro fundido y
otros materiales son:
Hidrulica y neumtica: Manifolds,
mbolos, tapas de cilindros, pisto-
nes de cilindros, cuerpos de vlvu-
las, rotores.
Industria del vidrio: Moldes, pines,
punzones, cuellos, machos.
Mquinas y Equipos: Poleas, aco-
ples, rodillos, ejes, reglas guas, bu-
jes, arandelas, tuercas, engranajes,
contrapesos.
Autopartes: Tapas para cojinetes,
distanciadores, mbolos para pis-
tn de freno, anillos, guas de vl-
vulas, asientos de vlvulas.
Otros: Protectores para termopar,
coquillas, retenedores, placas de
vlvulas, matrices.
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A travs del cuadro es posible ver la versatilidad de los
hierros de colada continua y sus variadas aplicaciones,
que van desde simples arandelas y poleas, hasta piezas
complejas como moldes para la industria del vidrio, vl-
vulas y colectores para la industria hidrulica.

Productos de la Fundicin Continua

A travs del proceso de fundicin continua se pueden
producir una gran variedad de hierros, pero dentro de
esa gran gama de productos se trabajan habitualmen-
te dos tipos: el gris y el nodular que son aleaciones de
hierro-carbono-silicio.
Para obtenerlo, al hierro fundido se le aade carbono en
cantidades que excedan la proporcin de ste retenida
en la solucin slida austentica y se precipita formando
grafito. El grafito puede presentarse en forma de lamini-
llas, formando el hierro gris, o en ndulos componiendo
el hierro nodular.
En este sentido, es importante tener en cuenta que el
grafito cumple un papel fundamental en el proceso de
este tipo de fundicin, pues su forma y distribucin, as
como la estructura de la matriz, afectan directamente
las propiedades del hierro fundido; la cantidad de ferrita
presente en la matriz determina la composicin y la ve-
locidad de enfriamiento, pues las partculas esferoidales
de grafito se forman durante la solidificacin y adems,
el porcentaje de ferrita o perlita en la matriz tambin
establece las propiedades mecnicas del material y por
consiguiente, la calidad del producto.
Por ello, con el proceso de fundicin continua se obtie-
nen barras brutas de fundicin con estructura de grano
fino, logrando que el producto adquiera resistencia al
desgaste, pueda mecanizar libremente y tenga buenas
propiedades mecnicas, el producto puede tener formas
redondas, rectangulares, cuadradas y formas especiales.
Este proceso logra materiales econmicos de alto des-
empeo que se pueden aprovechar en la produccin de
muchos componentes metlicos.

Clases de hierro gris

Las clases de hierro gris producidas por fundicin conti-
nua segn las normas ASTM A48 son: Clase 30 - Hierro
gris perltico/ferrtico y, Clase 40 - Hierro gris perltico.
El primero, presenta como principal caracterstica una
excelente maquinabilidad, permitiendo ms velocidad
de corte y reduccin del desgaste prematuro de las he-
rramientas, buena absorcin de vibraciones y excelente
conductibilidad trmica y mecanizado fcil. Es apropia-
do para la fabricacin de productos con propiedades
mecnicas medias, tales como bujes, poleas, anillos,

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16 PROCESOS

cuellos. Esta clase de hierro no es recomendado para ser

Grafica: cortesa Insumos Metalrgicos Ltda

sometido a tratamientos trmicos de endurecimiento.

Clases de hierro nodular

Respecto a las clases de hierro nodular de colada conti-
nua, estas se caracterizan principalmente por su estruc-
tura graftica esferoidal que, en la practica permite una
excelente resistencia al desgaste y alta maquinabilidad,
propiedad derivada del buen lmite de resistencia a la
traccin, que en la condicin bruta, puede variar de
60.000 a 100.000 psi (400 a 700 Mpa) con alargamiento
del 18 al 3 por ciento. Entre los hierros de esta categora
se encuentran:
ASTM A536 Clase 60-40-18: hierro nodular ferrtico, es
un hierro con grafito tipo I y II, en una matriz completa-
mente ferrtica obtenida por tratamiento trmico. Ade-
El hierro gris tiene una estructura de ms de su excelente maquinabilidad, la matriz ferrtica
grafito en forma de laminillas, que proporciona alta tenacidad y permeabilidad magntica.
aporta mejores propiedades mecnicas y Este material presenta en condicin bruta de fundicin
mejor respuesta al tratamiento trmico. un limite de resistencia a la traccin y alargamiento, si-
milares al acero SAE 1020 laminado en caliente.

garruchas, coquillas, bridas, tapones, estructuras de m-
quina, cojinetes, acoples, entre otros.
El hierro gris, clase 30, puede tener dos tipos de trata-
miento trmico, en aceite para aumentar la dureza en la
periferia, aumentando as la resistencia al desgaste y, el
recocido, un tratamiento trmico usado para reducir la
dureza y mejorar el mecanizado.
De otra parte, el hierro gris clase 40 presenta la misma
ASTM A536 Clase 65-45-12: hierro nodular ferritico/per-
litico, las principales caractersticas del hierro nodular
en las clases 60-40-18 y 65-45-12, con matriz ferrtica y
ferrtica/perltica cuentan con buena maquinabilidad,
excelente acabado superficial y excelente estanqueidad.
Tienen limite de resistencia a la traccin y alargamientos

Grafica: cortesa Insumos Metalrgicos Ltda

distribucin de grafito, pero en matriz esencialmente per-
ltica, que aporta mejores propiedades mecnicas y mejor
respuesta al tratamiento trmico. Por sus mayores pro-
piedades mecnicas, presenta buen acabado superficial y
buena estanqueidad, como si fuera una barrera imper-
meable. Resulta muy adecuado tambin para aplicaciones
sujetas al desgaste, tales como pistones, vlvulas hidruli-
cas, moldes, coquillas, acoples, espaciadores, entre otros.
Para sta clase de metal los tratamientos trmicos ms
usuales son el endurecimiento superficial con temple
por induccin y endurecimiento por llama.
Otra de las clases de hierro gris que se producen por fun-
dicin continua es el Glass Mold Iron, hierro gris con gra-
fito refinado. En la clase GMI (moldes para vidriera) el
grafito es extremadamente refinado, tipo D, tamao 6-8
mm en matriz ferritica/perlitica, por lo cual tiene como
principal caracterstica un excelente acabado superficial, La principal caracterstica del hierro nodular
buena maquinabilidad y excelente conductividad trmi- de colada continua es su estructura graftica
ca y se considera adecuado para la fabricacin de piezas esferoidal que determina la resistencia, la
para la industria del vidrio, tales como moldes, pines y maquinabilidad y la resistencia al desgaste.

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similares a los aceros SAE 1020/1030. Esta clase de hierro
tiene aplicaciones tales como componentes para mqui-
nas, que pueden estar expuestas a riesgos de impactos,
por lo que deben ser resistentes a las fracturas.
As mismo, son una excelente eleccin para componen-
tes hidrulicos que operan a altas presiones tales como
manifollds, pistones, tapas de cilindros, camisas de inyec-
tores, bombas hidrulicas y moldes.
ASTM A536 Clase 80-55-06: hierro nodular perlitico/
ferrifico y, ASTM A536 Clase100-70-03 Hierro nodular
perlitico. Son hierros que poseen ptima templabilidad,
elevadas propiedades mecnicas, limite de resistencia a
la traccin y alargamiento similar al de los aceros SAE
1040/1045. Esto hace que estas clases sean una buena
eleccin para aplicaciones de componentes de mquinas
que exijan resistencia al desgaste y tratamientos trmi-
cos superficiales, por ejemplo, engranajes, ejes, pernos
para eje, tuercas, cuerpos moledores, vastagos de pis-
tn, cojinetes, asientos de vlvula, entre otros.
En conclusin, resulta importante destacar la evolu-
cin constante que ha experimentado la tecnologa de
fundicin del hierro permitiendo desarrollar nuevas
PROCESOS 17
aplicaciones que benefician a la industria; evolucin
que se aprecia claramente en la fundicin continua que
est al frente del perfeccionamiento constante de los
procesos y tcnicas para ofrecer ms y mejores alterna-
tivas econmicas y obtener formatos con mejor calidad
y desempeo.
Aunque es primordial resaltar que de la mano de estas
nuevas tecnologas debe existir una seleccin correcta
de la clase de hierro para as obtener un resultado ex-
celente en la generacin de productos de alta calidad.
De la misma forma, y teniendo en cuenta los diferentes
tipos de estndares de hierros fundidos, en manos de la
industria y de sus especialistas se encuentra el desarrollo
de nuevas variaciones aadindoles aleaciones o modifi-
cando los procesos de tratamiento trmico para fortale-
cer y alcanzar las mejores propiedades metalrgicas que
respondan a nuevas necesidades del mercado.
Autor
* Jonathan Coley Zapata. Asesor Tcnico Comercial de Insumos Meta-
lrgicos LTDA. E-mail: insumosmetal@une.net.co