Pisos trmicos

El relieve constituye el factor modificador del clima de mayor importancia, sobre todo en la zona
intertropical, por lo que los distintos tipos climticos estn relacionados principalmente con la
altitud relativa determinada por ese relieve. Surge as el concepto de pisos trmicos, tambin
llamados pisos climticos, pisos biticos y tambin pisos ecolgicos, dependiendo de los criterios
que tomemos en cuenta.

Altitud y temperatura
La progresin de la altitud relativa en la zona intertropical da origen a una disminucin
considerable de la temperatura, aproximadamente, 1 C por cada 180 m de altura (a esto se
denomina gradiente trmico). Esta disminucin de la temperatura con la altitud determina lo que
se conoce como pisos trmicos, y algunos autores se refieren tambin a la existencia de fajas o
bandas de acuerdo a la altura relativa del relieve, en lugar de pisos. Surge as lo que algunos
autores han denominado la Geografa altitudinal en los pases intertropicales. Se han definido 4
5 pisos (segn diversos autores), en los cuales, las temperaturas medias, las precipitaciones y
la insolacin pueden variar lo suficiente como para hablar de climas distintos segn la altitud. As
pues, como en la zona intertropical las temperaturas medias varan poco a lo largo del ao (los
climas intertropicales son climas isotermos), la altitud se convierte en el factor climtico de
mayor importancia, como ya se ha dicho. El concepto de pisos climticos viene as a definir con
mayor precisin los climas de montaa en la zona intertropical.

Los pisos trmicos en la Zona Templada

El clima vara con la altura en cualquier lugar de la superficie terrestre, pero slo en la zona
intertropical podemos hablar de pisos trmicos en sentido estricto ya que en las zonas
templadas, la carencia de algunos pisos altitudinales hace que este concepto no tenga plena
validez. A pesar de ello, la existencia de fajas altitudinales comenzaron a estudiarse primero en
las montaas europeas y en otras partes de la zona templada.

Ya en el siglo XVIII, con las primeras ascensiones a los Alpes, que iniciaron Horace-Bndict de
Saussure y sus seguidores comenz a hablarse de las modificaciones que la altitud introduce en
la vida de las plantas y animales y en la disposicin de pisos altitudinales de acuerdo a las
temperaturas mximas y mnima de los mismos. Sin embargo, en la zona templada, no es la
altura sobre el nivel del mar el nico modificador del clima en general y de la temperatura en
particular ya que otros factores, como la insolacin, la disposicin de las montaas con relacin a
los vientos y otros vino a modificar localmente los climas de montaa, que el propio Kppen
englob a todos ellos como climas indiferenciados de montaa (Climas H). Este hecho hizo que
no se pudiera aplicar la clasificacin climtica de Kppen a la zona intertropical, sin adaptaciones
necesarias, de las que Trewartha y Thorntwhite hicieron las que recibieron la mayor aceptacin.

Podra decirse que, en los Alpes europeos, los pisos de cultivo, de bosques, de praderas alpinas y
de nieves perpetuas, tienen sus lmites a muy distintas alturas segn sea la exposicin a los
vientos y a la insolacin. As, las laderas montaosas orientadas hacia el norte tendrn unos
pisos trmicos bastante ms bajos que en las laderas o vertientes de solana, que son las
orientadas hacia el sur. En el valle alto del Rdano, en Suiza, por ejemplo, casi todos los pueblos,
caseros y chalets dispersos se encuentran en la vertiente de solana, que est ubicada en las
laderas de la margen derecha de dicho ro.

Y este factor trmico no incide slo en el asentamiento de los seres humanos, sino tambin en la
Geografa de las plantas o Fitogeografa y en la Zoogeografa. Un ejemplo muy claro est en la
ubicacin de las terrazas de cultivo para la vid en los valles del Rin, del Duero en Portugal y en
muchas otras partes y ello se debe a la necesidad que tiene este cultivo y muchos otros de tener
una provisin suficiente de rayos solares que no se conseguira en las laderas o vertientes de
umbra.

Por otra parte, los climas de las zonas templadas no son isotermos como en la zona intertropical
sino que tienen variaciones notables de temperatura durante las estaciones y ello ocurre en
cualquier piso trmico que nos encontremos. As no existe ningn piso trmico que podamos
definir como piso macro trmico o tierra caliente, ni tampoco subtropical y en el llamado piso
templado, las variaciones de la temperatura son mucho ms fuertes a lo largo del ao en la zona
templada que en la intertropical, lo que desvirta en gran parte la idea que se ha sealado
acerca de los pisos trmicos y la disposicin de los mismos y de su vegetacin a medida que
aumenta la altitud. Lo que se ha tratado siempre de hacer es comparar los pisos trmicos de la
zona templada con los de la zona intertropical para ver las diferencias existentes y tratar de
explicarlas. Humboldt fue el primero que hizo esta especie de comparacin cuando ascendi al
Teide en las islas Canarias y luego a algunos picos andinos.

Los pisos trmicos en la zona intertropical

En la zona intertropical, donde el concepto de pisos climticos ha sido muy bien estudiado. Se
suele considerar la existencia de 5 pisos, comenzando con el nivel inferior que corresponde a lo
que tradicionalmente se conoce como "tierra caliente" o piso macro trmico y siguiendo con los
pisos subtropical, templado, fro, pramo y helado.

Piso macro trmico o tierra caliente

En realidad, la tierra caliente, ubicada entre el nivel del mar (28 C de temperatura promedio
anual) y los 900-1000 msnm con una temperatura promedio superior a 24 C en este nivel
superior, no se suele incluir como uno de los pisos trmicos, ya que su clima podra quedar mejor
definido por la propia clasificacin climtica de Kppen (climas clidos en sus distintas variantes:
Af, Am y Aw). En la tierra caliente la planta autctona representativa de la zona intertropical
americana es el cacao, que crece como una planta de sotobosque en un clima clido y hmedo
durante todo el ao. Tambin la yuca que, a diferencia de la papa, no es una planta de
sotobosque y no presenta tubrculos, sino que se aprovechan sus races para su uso directo
como alimento o para la produccin de casabe, el cual viene a ser una forma autctona
americana del pan que siempre ha venido consumiendo la poblacin indgena. En las llanuras de
la zona intertropical la vegetacin es muy variada, sobre todo en las selvas lluviosas (selva
pluvial macro trmica o selva ecuatorial, selva de galera, etc.) y en menor grado, en las zonas
de sabana y bosques tropfilos.

El piso subtropical
Esta es una denominacin poco apropiada ya que es un piso de la zona intertropical, pero no
existe otra de mayor precisin que se haya empleado para designar a un piso intermedio o de
transicin entre los niveles de la tierra caliente y la templada, donde las temperaturas son
prximas a las del clima subtropical pero con menor amplitud trmica. Se encuentra entre los
900 y los 1800 msnm de altura promedio. Corresponde a lo que en Venezuela se conoce como
piso del caf ya que en l se localizan las principales plantaciones de este cultivo. Las
temperaturas promedio se ubican entre los 24 C a los 900 msnm y los 18 C a los 1.800 msnm,
aproximadamente.

Piso meso trmico o tierra templada

Se localiza entre los 1800 y los 2500 msnm (18 a 15 C de temperatura media anual,
aproximadamente). Es el nivel de las flores y de las hortalizas en la zona intertropical. Constituye
una de las regiones ecolgicas ms productivas por hectrea de nuestro planeta, si omitimos el
efecto y los riesgos de las pendientes para la agricultura intensiva. De hecho, algunas mesetas
intermontanas ubicadas en este piso (la regin de Cundinamarca en Colombia, por ejemplo)
pueden producir rosas y otros productos de la agricultura intensiva como para abastecer un
mercado muy amplio en todo el mundo. Como esta altura es bastante favorable para la
produccin de lluvias orogrficas en las laderas de los vientos dominantes viene a ser,
aproximadamente, el piso de la selva nublada (tambin llamado bosque montano alto),
caracterizado por la gran variedad de la vegetacin y una gran adaptacin y estabilidad
ecolgica y climtica, mostrada por la presencia de helechos arborescentes, como puede verse
en la imagen tomada con ayuda de iluminacin artificial (por la oscuridad ya en horas de la
tarde), junto a la carretera de Caracas a la Colonia Tovar. Los helechos arborescentes constituyen
una especie vegetal muy antigua, una de las primeras que aparecieron en la Historia geolgica
de la Tierra: de hecho, los depsitos de carbn ms antiguos que se han encontrado en Europa
contienen numerosos restos fosilizados de hojas y ramas de estas plantas como puede verse en
la imagen. Entre otras plantas de cultivo, tambin el caf es cultivado en este piso, adems de la
papa, que viene a continuarse en el piso superior (tierra fra). En las laderas montaosas de
barlovento (e incluso en las de sotavento a partir de los 2000 msnm, se encuentra, siempre en la
zona intertropical, el tipo de selva montaa o nublada (algunos autores se refieren a este tipo de
selva como bosque montano alto).

El piso fro o micro trmico

Este piso se ubica entre los 2500 y los 3400 msnm (14 a 8 C). Es el nivel ecolgico de la papa (o
patata), lo cual significa que las condiciones ecolgicas de este piso son las ms apropiadas para
su cultivo, aunque tambin puede cultivarse en otros pisos. Adems, tambin se desarrollan aqu
(al igual que en el piso templado) muchos otros cultivos de los climas extra tropicales. En sentido
inverso, tambin la papa se ha introducido en climas templados y fros de las zonas templadas y
fras (en reas ubicadas a menor altura que en la zona intertropical) con muy buenos resultados.
De hecho, aunque la papa es un cultivo americano, autctono de la cordillera andina
(especficamente del Per, donde existe una gran cantidad de variedades), el continente con
mayor produccin de este tubrculo es Europa (Rusia, Polonia, Alemania, etc.).

Piso Pramo
El piso paramero o simplemente, pramo, es el que se ubica entre los 3400 y 4800 msnm (8 a 0
C, aproximadamente). En las tierras andinas, el trmino pramo tiene una connotacin distinta
a la que tiene en Castilla (Espaa). En Espaa se denomina pramo a una tierra elevada y casi
estril que forma parte de mesas (o mesetas) recortadas por la erosin.

En cambio, en la Amrica intertropical, se denomina pramo a las tierras con vegetacin de

praderas alpinas, con abundancia de plantas con flores adaptadas a un clima siempre fro, con
temperaturas que oscilan entre los 0 y los 10 C en sus lmites superior e inferior,
respectivamente. Las plantas tpicas de esta faja altitudinal son, de nuevo en el continente
americano, algunas especies de frailejn (Espeletia argentea) existentes, principalmente, la
Espeletia schultzii y la Espeletia moritziana. En Venezuela se suele cultivar trigo en este piso, con
cuya harina se suelen elaborar las arepas andinas, muy populares en la regin. Sin embargo, un
aprovechamiento ms importante desde el punto de vista econmico es el de la ganadera
vacuna, teniendo en cuenta que el ganado necesita en este piso ecolgico algn suplemento
alimenticio a base de calcio. Tambin se encuentra en esta zona, un tipo de rbol caracterstico
con tronco y ramas de color rojizo (por lo que en algunas partes se llama coloradito), que
constituye el rbol que crece a mayor altura en el mundo, hasta unos 4000 msnm o ms. El
nombre cientfico de este gnero de plantas es polylepis y forma bosques en zonas
relativamente protegidas por el relieve, en los pramos de la zona intertropical americana.

Piso glido
El piso glido o helado es el que se encuentra por encima de los 4800 msnm, es decir, el nivel
que corresponde con las nieves perpetuas, aunque no se trata de una altitud uniforme, ya que
tambin depende de la orientacin del relieve con respecto a la insolacin (las vertientes de
solana presentan un lmite superior a los 4700 msnm y las de umbra se encuentran por debajo
de esta altitud).

Como la temperatura disminuye menos con la altura en la zona intertropical, el nivel de las
nieves perpetuas se presenta a una mayor altitud que en las zonas templadas y, todava ms
que en las zonas polares. Fue Humboldt el que estudi de forma sistemtica este fenmeno,
indicando las curvas de nivel de algunos pisos trmicos y estableciendo el nivel de las nieves
perpetuas en casi 5.000 msnm.

Previamente a este viaje en el que ascendi a diversas montaas andinas, haba medido la
altitud de las nieves en el Teide, lo cual le sirvi de base comparativa para ver las variaciones del
nivel de las nieves perpetuas en la zona equinoccial. Como las temperaturas en la zona
intertropical son ms uniformes a lo largo del ao que en las zonas templadas, el nivel inferior de
las nieves vara poco a lo largo y ancho de dicha zona. Sin embargo, cuanto mayor es la
distancia desde el ecuador, existe una diferencia creciente entre las laderas montaosas
dependiendo de la orientacin. Ello se debe a la mayor insolacin que reciben las laderas de cara
al hemisferio opuesto, en las que el nivel del piso helado es inferior.

En zonas cercanas al ecuador, donde la orientacin norte o sur no es tan relevante, el nivel del
piso helado puede verse afectado por otros factores como la meteorologa. En Venezuela, por
ejemplo, donde los Andes tienen una orientacin de suroeste a noreste, las laderas donde el
nivel es ms bajo son las que miran hacia el noreste y no las que estn orientadas hacia el
sureste, por recibir la insolacin durante la maana que es cuando hay menos nubes. Este
fenmeno ha sido descrito por Antonio Luis Crdenas Colmnter en varias de sus obras, por
ejemplo, en una obra de Geografa de Venezuela del ao 2000.5

Factores que modifican los pisos trmicos en la zona intertropical

Existen algunos factores locales o regionales que modifican la amplitud de los pisos trmicos y
las alturas mximas y mnimas de los mismos. Los principales son:

La latitud
Por definicin, la zona intertropical tiene una amplitud en sentido norte - sur de unos 47
aproximadamente (de un trpico a otro) por lo que esa diferencia en cuanto a la latitud afecta en
cierta medida, tanto los umbrales entre los distintos pisos trmicos (ubicados a mayor altura en
las latitudes prximas a los trpicos) como la orientacin del relieve con respecto a la insolacin
ya que tericamente, los efectos de la insolacin (laderas montaosas de solana o de umbra) no
tienen mayor importancia en las zonas ecuatoriales, puesto que tanto las laderas que miran
hacia el sur como las que miran hacia el norte reciben aproximadamente la misma insolacin a lo
largo del ao. As pues, en la zona intertropical, se presentan desde el nivel del mar hasta los
800 - 900 msnm (que equivalen a lo que se conoce como tierra caliente o piso macro trmico en
la clasificacin climtica segn los pisos trmicos) los tres tipos de climas clidos sealados en la
clasificacin climtica de Kppen: Af (clima intertropical lluvioso o clima de selva; clido y
hmedo durante todo el ao), el clima Aw o clima de sabana (intertropical lluvioso con una
estacin seca) y Am o clima monznico, en el que la estacin lluviosa es mucho ms intensa
debido a la diferencia estacional de las presiones atmosfricas entre el continente y el ocano.
En sentido estricto, este clima Am o monznico solamente se presenta en el sur y sureste de
Asia, donde el continente se calienta mucho durante el verano, lo cual ocasiona un centro de
baja presin que atrae a los vientos que vienen del Ocano ndico cargados de humedad.
Adems, estos vientos producen lluvias orogrficas al ser obligados a ascender por las cordilleras
ms elevadas del planeta (el Himalaya y otras). Estos tres tipos climticos suelen distribuirse
segn la latitud, ocupando el clima intertropical lluvioso (tambin llamado intertropical de selva
o clima ecuatorial, una estrecha franja de unos 5, a ambos lados del ecuador). Entre los 5 y 10
de latitudes norte y sur, se disponen las dos franjas de latitud que suelen tener un clima de
sabana, con una estacin seca que corresponde al invierno trmico (de ah la letra w, de winter,
en el clima Aw segn Kppen). La imagen completa de los climas en la zona intertropical a baja
altura la ofrecen los climas secos: BS o clima semidesrtico y BW o clima desrtico propiamente
dicho en las islas y costas meridionales del Caribe y desiertos (o semidesiertos) africanos,
especialmente, el Shara, y de la India y Pakistn en Asia.

La direccin de los vientos

Pero la latitud en la zona intertropical no incide slo sobre los climas de las zonas baja altura ya
que tambin los dems pisos trmicos se ven modificados en mayor o menor grado por ella. As,
las zonas de barlovento en valles o llanuras intermontanas en latitudes que tendran clima de
sabana tienen tambin clima de selva porque el encierro de vientos hmedos que vienen del mar
obliga a que se eleven y descarguen numerosas precipitaciones. Es el caso del sur del lago de
Maracaibo donde los vientos del noreste (los alisios) dan origen a unas precipitaciones muy
intensas y duraderas y al fenmeno conocido como el relmpago del Catatumbo, a ambos lados
de la frontera colombo - venezolana.

La continentalidad
La mayor o menor distancia al mar tambin afecta la disposicin y caractersticas de los pisos
trmicos en la zona intertropical. En frica, por ejemplo, los pisos trmicos tienen menor riqueza
y variedad que en Amrica del Sur, por el relieve mesetario que asla a los macizos volcnicos
del interior. Hasta cierto punto es una situacin parecida a la del Altiplano boliviano que, al estar
rodeado de montaas y muy alejado del ocano Atlntico (de donde vienen los vientos alisios),
presenta unos pisos trmicos con climas ms secos y con menor diversidad ecolgica y de la
vegetacin. En el Per tambin la disposicin de los pisos trmicos est influenciada por la
distancia hasta el ocano Atlntico: es en la vertiente atlntica de los Andes peruanos donde
podemos conseguir la misma disposicin de pisos trmicos que encontramos en otros pases
sudamericanos: en los valles intermontanas, la situacin es mucho ms favorable para los
asentamientos a gran altura, por el clima relativamente seco y soleado, por lo que en este pas
se encuentran las poblaciones permanentes ubicadas a mayor altitud (unos 5000 msnm) en el
mundo En realidad, este factor modificador de los pisos trmicos tiene que verse en relacin con
el anterior ya que ambos se presentan juntos en la naturaleza.

Sin embargo, en las llanuras amaznicas de Amrica del Sur, la distancia al mar no es un motivo
de una diferenciacin climtica importante, ya que la vegetacin de selva ecuatorial (macro
trmica) con lluvias abundantes se presenta, tanto cerca del mar como a 4000 km tierra adentro,
sin casi variaciones perceptibles: ms bien las lluvias se incrementan al llegar al piedemonte
andino por el efecto orogrfico del relieve. Esta caracterstica siempre ha intrigado a los
gegrafos y climatlogos quienes han dado diferentes explicaciones. Pablo Vila, por ejemplo,
hace referencia a la humedad ambiental tan grande de la selva intertropical que a travs de la
evaporacin de las aguas de lluvia, como de la transpiracin de las plantas genera gran parte del
vapor de agua que se une a la procedente del ocano Atlntico para condensarse en las lluvias
tan frecuentes en esta zona sudamericana aunque es probable que la razn ms plausible se
encuentre en la "huella" de alta presin que dejan en la superficie las lluvias anteriores. El
conocido refrn sobre que "despus de la tormenta viene la calma" se podra aplicar en este
caso ya que esa calma no es sino la mayor estabilidad que produce la alta presin que una lluvia
de conveccin deja a su paso. As, una nube que proceda del mar ir sorteando las zonas donde
han cado lluvias anteriores. Este proceso es el que ayuda a explicar la distribucin bastante
homognea de las lluvias en la cuenca del Amazonas (y del Orinoco) que slo se ve interrumpida
en la regin noreste del Brasil, con las sequas peridicas que dieron pie para el libro de Josu de
Castro Geopoltica del hambre (8 ), en el que se denuncian las sucesivas marchas de pobladores
del noreste avanzando e invadiendo zonas cultivadas hacia el sur y empujados por las sequas
continuadas (Josu de Castro haca referencia a la situacin que se presentaba a mediados del
siglo XX).

Las corrientes ocenicas

La influencia de las corrientes ocenicas en los climas de la zona intertropical ha sido en cierta
manera subestimada en muchas obras de Meteorologa y Climatologa y, sin embargo, tiene una
enorme importancia, como puede verse en el anlisis de la corriente ecuatorial de este a oeste,
tanto en el ocano Atlntico como en el ndico y el Pacfico. En el caso del Ocano Atlntico, por
ejemplo, tiene una influencia decisiva sobre los climas del Brasil, ya que, las sequas peridicas
del noreste de este pas se deben a la escasa influencia que dicha corriente tiene en el noreste
brasileo, lo cual se debe a que la corriente clida ecuatorial, que trae una gran cantidad de
nubes hacia el Brasil, se desva hacia el noroeste por la configuracin de la costa: como el cabo
de San Roque se encuentra hacia el sur de dicha corriente, la mayor parte de la misma queda
desviada hacia el noroeste, ocasionando unas lluvias mucho ms intensas en las Guayanas que
en aquella zona del Brasil. Sin embargo, la influencia de las corrientes marinas sobre la
disposicin de los pisos trmicos en los relieves de la zona intertropical es bastante limitada,
aunque se puede ver una mayor riqueza de la vegetacin y una mayor precipitacin en los
relieves costeros de la zona intertropical, en las reas expuestas a la Corriente Ecuatorial del
Norte, como es el caso de los relieves guayaneses, en comparacin a los pisos trmicos en el
noreste del Brasil, mucho menos lluviosos y de menor riqueza vegetal.