Orgenes del agua

2.1 INTRODUCCIN

Los suministros de agua no son puros en el sentido de que estn desprovistos de todos
los productos qumicos disueltos como sucede con el agua destilada, desionizada. En los
primeros tiempos de la qumica, se conoca al agua como el disolvente universal debido
a su capacidad para disolver lentamente cualquier cosa con la que llegara a estar en
contacto, desde gases hasta rocas. As, conforme la lluvia cae a travs de la atmsfera,
discurre sobre ya travs de la superficie de la tierra, est constantemente disolviendo la
materia, creando un registro qumico de su paso desde las nubes. Por lo tanto, los
suministros de agua tienen una variedad natural en la calidad, la cual depende
enormemente del origen del suministro. Todas nuestras aguas provienen del ciclo del
agua y es este proceso el que controla nuestros recursos de agua.

2.2 EL CICLO DEL AGUA

El volumen total de agua en el mundo permanece constante. Lo que cambia es la calidad

y la disponibilidad. El agua est constantemente reciclndose, un sistema conocido
como el ciclo del agua o ciclo hidrolgico. Los hidrlogos estudian la naturaleza fsica y
qumica del agua y su movimiento tanto debajo como en la superficie. En trminos de
volumen total, el 97,5% del agua del mundo es salina con un 99,99% de ella
encontrndose en los ocanos, el resto forman los Lagos salinos. Esto significa que
solamente el 2,5% del volumen de agua en el mundo es actualmente agua no salina. Sin
embargo, no toda esta agua dulce est disponible para el consumo humano. Alrededor
del 75% de esta agua dulce est inmovilizada en los casquetes polares y en los glaciares,
adems un 24% est localizada en el subsuelo como aguas subterrneas, lo que significa
que menos de un 1% del total del agua dulce se encuentra en lagos, ros y en el suelo.
Por lo tanto, solamente se cuenta con el 0,01% del agua del mundo en lagos y ros, con
otro 0,01% presente como humedad en el suelo pero sin disponibilidad como
abastecimiento para los humanos. As, aunque aparenta haber mucha agua, hay en
realidad muy poca que est disponible para el consumo humano (Tabla 2.1). Dentro del
ciclo hidrogeolgico el agua est en constante movimiento, dirigida por la energa solar.
El sol provoca la evaporacin de los ocanos, lo cual forma las nubes y las
precipitaciones (agua de lluvia). La evaporacin tambin ocurre en los lagos, ros y
suelo, donde las plantas contribuyen con cantidades significativas de agua por
evapotranspiracin. Aunque alrededor del 80% de las precipitaciones vuelven a caer en
los ocanos, el resto cae sobre tierra. Es esta agua la que rellena el suelo y las aguas
subterrneas, alimenta las corrientes de los ros y lagos y provee.
toda el agua necesaria para las plantas, animales y desde luego los humanos (Fig. 2.1).
El ciclo es continuo y as el agua es una fuente renovable (FRANKS, 1987). En esencia,
cuanto ms llueva mayor ser el caudal de los ros y ms altos los niveles alcanzados en
las capas freticas en las zonas de almacenamiento de aguas subterrneas (por ej., los
acuferos) llenados con el agua que se infiltra a travs de la tierra. Las disponibilidades
de agua dependen de las lluvias cadas, as, cuando la cantidad de lluvia decrece el
volumen de agua disponible para el suministro decrece, y en caso de sequa severa
disminuir a cero. Para proveer suficiente agua para el abastecimiento de todo el ao se
requiere una administracin cuidadosa de los recursos.
Casi todos nuestros suministros de agua dulce provienen de precipitaciones que caen
sobre el rea de captacin. Tambin conocida como la cuenca del ro, la zona de
captacin es el rea de tierra, frecuentemente rodeada de montaas, desde la cual
cualquier agua que caiga dentro de la misma se filtrar a un ro en particular. Una zona
de captacin de un ro principal estar formada por muchas subreas de captacin
menores, donde cada una filtrar el agua a los afluentes del ro principal. Cada subrea
de captacin tendr diferentes rocas y tipo de suelo, y cada una tendr diferentes tipos
de actividades de uso de la tierra lo que afectar a la calidad del agua. El agua filtrada
desde cada subrea de captacin puede ser diferente en trminos de composicin
qumica. Conforme los afluentes se incorporan al ro principal, mezclan sus aguas con
otras de otras subreas de captacin aguas arriba, alterando constantemente la
composicin qumica del agua. Aguas de diferentes reas del pas son por lo tanto
qumicamente nicas.

Cuando una precipitacin cae en la zona de captacin acontecer uno de los tres
destinos principales. 1) Puede permanecer en el suelo como humedad de superficie y
finalmente retornar a la atmsfera por evaporacin. Alternativamente, se puede
almacenar como nieve hasta que la temperatura aumente suficientemente para derretirla.
El almacenamiento como nieve es en algunas regiones una importante fuente de agua
potable. Por ejemplo, por toda Escandinavia se construyen lagos para recoger las
escorrentas de la nieve cuando funde, y esto provee la mayor parte de su agua potable
consumida en verano.

2) La precipitacin discurre sobre la superficie por pequeos canales para convertirse en

escorrenta de superficie hasta llegar a los cauces y lagos. Esta es la base de la
procedencia de todos los suministros de aguas de superficie y finalmente se evapora a la
atmsfera, se infiltrar dentro del suelo para convertirse en agua subterrnea, o contina
como corriente de superficie por los ros hasta el mar.

3) La tercera ruta es para la precipitacin que se infiltra en el suelo y que percola

lentamente dentro de la tierra para convertirse en agua subterrnea, la cual se almacena
en los sedimentos porosos y rocas (Seccin 2.4). Las aguas subterrneas pueden
permanecer en estas lminas porosas por perodos que van desde justo unos pocos das
hasta millones de aos. Finalmente el agua subterrnea se traslada a la superficie por
capilaridad ascendente natural, por las plantas, por la filtracin del agua subterrnea a
los ros superficiales, a lagos o directamente al mar, o por bombeo artificial desde pozos
o perforaciones.

Los suministros de agua por tanto provienen de dos principales fuentes dentro del ciclo
del agua: aguas superficiales y aguas subterrneas. Cada una de estas procedencias est
interrelacionada y cada una tiene sus propias ventajas y desventajas como fuente de
agua potable. Claramente, como el agua se mueve a travs del sistema de vas
superficiales y subterrneas su calidad se altera, frecuentemente de forma espectacular,
as la calidad del agua que sale de la zona de captacin ser diferente del agua que ha
cado en ella como precipitacin.

Nuestra, casi exclusiva, dependencia de la lluvia para proveemos de agua potable exige
una gestin cuidadosa y a largo plazo. Aunque en teora la lluvia cada en las Islas
Britnicas es actualmente ms que suficiente para cubrir todas nuestras necesidades, hay
dos problemas prcticos. El primero es que se tiene que recoger ms agua que la
requerida para nuestras inmediatas necesidades y almacenara durante los perodos de
fuertes lluvias, generalmente durante el invierno, de forma que este exceso pueda ser
utilizado como suministro suplementario durante los perodos de pocas lluvias.
Segundo, las reas donde las lluvias son ms abundantes son las reas de menor
poblacin, con la mayor parte de la poblacin localizada en las reas de menores
precipitaciones. Esto significa transportar el agua de las reas de mayores
precipitaciones a las reas donde la demanda es mayor, y encontrar y explotar tantos
suministros alternativos como sean posibles.

El agua de consumo es captada de ros, embalses, lagos o acuferos subterrneos (aguas

subterrneas). El National Rivers Authority (NRA) en Inglaterra y Gales da el permiso
para todas las captaciones de agua de las compaas de suministros de aguas, de la
industria, de la agricultura y de los abastecimientos privados. algunas industrias
necesitan grandes volmenes de agua sin tener en cuenta la calidad, mientras que otras
tratan su propia agua para cumplir los estndares exigidos por el propio proceso, los
cuales muchas veces son muy superiores a los estndares exigidos al agua potable. Es
por todo esto que frecuentemente la industria capte el agua directamente de la fuente de
agua. El agua destinada a consumo domstico se trata y actualmente el consumo en el
hogar en general no pasa por contadores. Actualmente el 99,2% de la poblacin en
Inglaterra y Gales est conectada al abastecimiento pblico de agua. Esto es comparable
con los mejores casos de Europa con la excepcin de Holanda, donde casi el 100% de la
poblacin est conectada. En contraste, casi todas las industrias y muchos suministros
comerciales poseen contadores. Actualmente hay alrededor de 100.000 abastecimientos
privados en Inglaterra y Gales, de los cuales slo alrededor de 200 suministran a ms de
500 personas.

A continuacin se consideran todos los recursos principales de agua, con algunos

nuevos recursos y tcnicas de gestin consideradas en las Secciones 2.5 y 2.6. El efecto
del cambio climtico y detalles de los recursos de agua en los EEUU han sido revisados
por WACGONER (1990).
2.3 AGUAS SUPERFICIALES: LAGOS, EMBALSES Y ROS

2.3.1 Agua superficial

Agua superficial es un trmino general que describe cualquier tipo de agua que se
encuentra discurriendo o estancada en la superficie tales como arroyos, ros, estanques,
lagos y embalses. Las aguas superficiales se originan por una combinacin de
procedencias: (1) escorrentas superficiales: lluvia que ha cado sobre el terreno y que
fluye directamente sobre la superficie hacia la masa de agua; (2) precipitacin directa:
lluvia que cae directamente en la masa de agua; (3) manto intermedio: exceso de
humedad en el suelo que est continuamente drenando en la masa de agua; y (4)
descarga de la capa fretica: donde hay un acufero debajo de una masa de agua y la
capa fretica es lo suficientemente alta, el agua se descargar directamente desde el
acufero a la masa de agua (BOWEN, 1982).

La calidad y cantidad del agua superficial depender de una combinacin entre el clima
y factores geolgicos. El actual perfil de lluvias, por ejemplo, es menos importante para
las aguas estancadas como los lagos y embalses donde el agua se recoge durante un
perodo largo y se almacena, mientras que en ros y arroyos, donde el agua es un sistema
dinmico de constante movimiento, el volumen de agua depende de las condiciones
atmosfricas.

En ros el caudal es en general mayor en invierno que en verano debido a la mayor

cantidad y duracin de las lluvias. Pequeas fluctuaciones en el caudal, sin embargo,
son ms dependientes de la geologa de la zona de captacin. Algunas zonas de
captacin liberan a los arroyos un mayor porcentaje de la lluvia cada que otras.
Conocido como el coeficiente de escorrenta, los ros de Escocia y Gales pueden
alcanzar hasta valores del 80% comparados con los nicamente 30% en las zonas bajas
del sur de Inglaterra. As, aunque el Tmesis, por ejemplo, tiene una gran rea de
captacin de alrededor de 9.869 km2, tiene nicamente la mitad de la descarga anual de
un ro como el Tay, cuya cuenca de captacin es de 4.584 km2. Desde luego, en Escocia
hay ms precipitaciones que en el sureste de Inglaterra, y tambin son menores los
ndices de evaporacin debido a las bajas temperaturas.

Incluso una pequea reduccin en la media de las precipitaciones en una cuenca de

captacin <por ej., 20%> puede reducir a la mitad el caudal de un ro. Esto explica
porqu cuando las condiciones son ligeramente ms secas de lo normal se puede
desarrollar rpidamente una situacin de sequa. Como ya hemos visto en las zonas de
sequa de Reino Unido, no siempre es el caso que cuanto ms llueve ms agua habr en
los ros. El agua subterrnea es un factor importante en las sequas (BERAN y
RODIER, 1985). En algunas reas durante el seco verano de 1975, a pesar de que los
datos de las precipitaciones estuvieran muy por debajo de la media, los caudales de los
ros que reciban un aporte significativo de aguas subterrneas fueron superiores a lo
normal debido al fuerte almacenamiento que se produjo en los acuferos durante el
hmedo invierno anterior. La sequa comenz en 1989, con tres inviernos secos
consecutivos, originando una reduccin significativa del agua almacenada en los
acuferos con una consecuente disminucin en los niveles de las capas freticas
(Seccin 2,4). Esto registr alguno de los caudales ms bajos en numerosos ros del
sureste de Inglaterra, con tramos, que se recuerde, completamente secos por primera
vez. Antes de que estos ros retornen a sus caudales normales, los acuferos que los
alimentan se deben de rellenar completamente y esto puede costar varios aos. El agua
subterrnea contribuye sustancialmente al caudal base de muchos ros de las zonas
bajas, as cualquier paso encaminado a proteger la calidad de las aguas subterrneas
proteger tambin indirectamente las aguas superficiales.

Las precipitaciones traen cantidades apreciables de materia slida a la tierra como es el

polvo, polen, cenizas de volcanes, bacterias, esporas, e incluso, en ocasiones,
organismos mayores. En mares el principal origen de las sales que se encuentran
disueltas en la lluvia tales como iones cloruro, sodio, sulfato, magnesio, calcio y
potasio. Las emisiones domsticas e industriales a la atmsfera tambin incorporan
materiales a las nubes que posteriormente son devueltas a la tierra en las
precipitaciones. stos incluyen una gran cantidad de productos qumicos como
disolventes orgnicos y xidos de nitrgeno y azufre, los cuales causan la lluvia cida.
La cantidad y tipo de las impurezas en las precipitaciones varan con la localizacin y la
poca del ao, y pueden afectar tanto a ros como a lagos. El uso de la tierra, incluyendo
la urbanizacin y la industrializacin, afectan significativamente la calidad del agua,
siendo la agricultura la que produce un efecto ms profundo en los recursos debido a la
naturaleza dispersa y extensa de la misma (ERIKSSON, 1985).

La calidad y cantidad del agua en las aguas superficiales tambin depende de la

geologa de la cuenca de captacin. En general, las zonas de captacin de cretas y
calizas originan aguas claras y duras, mientras que las rocas impermeables como el
granito originan aguas turbias y blandas. La turbidez est causada por partculas finas,
tanto de origen inorgnico como orgnico, las cuales son tan pequeas que no
sedimentan y por eso el agua aparece turbia. La razn de estas diferencias estriba en que
los ros en zonas de cretas y calizas nacen en forma de manantiales o reas alimentadas
por acuferos a lo largo del lecho del ro. Debido a la apreciable cantidad de agua que
surge de los recursos subterrneos, el ro mantiene una constante claridad, constante
flujo y desde ruego una temperatura constante durante todo el ao, excepto despus de
perodos de prolongadas lluvias. El agua ha permanecido durante un perodo largo en el
acufero antes de incorporarse al ro y durante ese tiempo ha disuelto las sales de calcio
y magnesio que forman la roca, originando un agua dura con un pH de neutro a alcalino.
En comparacin, los ros de aguas blandas se originan en las escorrentas de las
montaas, as el caudal est muy ligado a las precipitaciones. Estos ros sufren de
grandes fluctuaciones en los caudales, con repentinas inundaciones y sequas.
Qumicamente, estos ros son turbios debido a los sedimentos arrastrados al ro por las
escorrentas superficiales, y debido a que hay poco contacto con el lecho rocoso
contienen una baja concentracin en cationes tales como calcio y magnesio, lo que hace
que e agua sea blanda con un pH de neutro a cido. Frecuentemente estos ros arrastran
slidos turbosos y por ello el agua contiene altas concentraciones de humus, dndole un
color marrn amarillento claro, en apariencia similar a la cerveza.

2.3.2 Lagos y embalses

Conforme las grandes ciudades se expandan durante el siglo XIX confiaban en los
recursos locales de agua, pero conforme la demanda aument se vieron obligados a
invertir en embalses, frecuentemente alejados del punto de consumo. Como ejemplos
tenemos los embalses construidos en Gales, el Pennines y el Lake District para
suministrar a las grandes ciudades como Birmingham, Manchester y Liverpool, donde
se bombea el agua hasta los consumidores desde ms de 50 millas. La mayora son
embalses de almacenamiento donde toda el agua recogida se destina al abastecimiento.
Estos embalses se sitan en las zonas altas, en las cabeceras (fuentes), de los ros. Los
valles adecuados se inundan con la construccin de presas en el curso principal del ro.
Puede costar varios aos llenarlo y una vez en uso la gestin se debe realizar con
cuidado. Se debe mantener un equilibrio entre el agua que se toma para el suministro y
el agua que se incorpora por las corrientes superficiales. Generalmente las corrientes
superficiales durante el invierno superan con creces la demanda de abastecimiento as,
el exceso de agua puede almacenarse y utilizarse en perodos cuando las corrientes
superficiales son menores que las demandas de los consumidores. Hay, desde luego, una
cantidad finita de agua en el embalse y la racionalizacin del agua se hace necesaria
para prevenir el vaciado del embalse durante los veranos secos. Se produce un problema
importante cuando hay un invierno seco y no se produce el exceso de agua de forma que
el embalse no se llena adecuadamente para el inicio del verano. En estas circunstancias
puede darse escasez a pesar incluso de que el verano no sea excesivamente seco.

Muchos lagos poseen una entrada y una salida, por lo que de alguna manera se les
puede considerar como ros de caudal lento. El largo perodo en el que el agua est en el
pantano o el embalse asegura que el agua se aclarar debido a la actividad bacteriana
que eliminar cualquier materia orgnica presente, y a la floculacin fsica y procesos
de sedimentacin, los cuales eliminan pequeas partculas. Por lo tanto, el
almacenamiento del agua mejora la calidad, con lo que se reduce a un mnimo el
tratamiento antes del suministro (Seccin 3.2). Sin embargo, la situacin se complica
debido a dos factores. Primeramente, en las aguas estancadas la poblacin de algas es
mucho mayor que en los ros, y segundo, los Lagos y embalses profundos se pueden
estratificar trmicamente, especialmente durante los meses de verano. Estos dos factores
pueden afectar seriamente a La calidad del agua.

La estratificacin trmica se produce por la variacin de la densidad del agua en los

lagos y embalses. La densidad del agua a 4 C es La mayor, cuando pesa exactamente
1.000 kg/m3. Sin embargo, a temperaturas inferiores y superiores es menos densa
999,87 kg/m3 a 0 C y 999,73 kg/m3 a 10C. Durante el verano el sol calienta la
superficie del agua reduciendo su densidad, de forma que el agua ms fra permanece en
el fondo del lago. Conforme el agua contina calentndose se desarrollan dos capas
diferentes. La capa superior epilimnion es mucho ms caliente que la capa ms inferior,
hipolimnion. Debido a las diferencias en la densidad, las dos capas, separadas por un
capa frontera esttica conocida como termoclina, no se mezclan y permanecen
separadas (Fig. 2.2).
El epilimnion de los lagos y embalses se mezcla constantemente por el viento, as la
totalidad de la capa est a una temperatura uniforme. Como esta agua est caliente as
como expuesta a los rayos solares, provee un medio favorable para las algas.
Generalmente los diferentes nutrientes necesarios para el crecimiento de las algas, en
particular el fsforo y el nitrgeno, no estn presentes en grandes cantidades <por ej.,
concentraciones limitantes). Cuando est presente un exceso de nutrientes, debido a las
escorrentas de la agricultura, por ejemplo, puede suceder un crecimiento masivo de
algas. Esto tambin llamado boom de algas origin un gran crecimiento de la cantidad
de algas en el agua, un fenmeno conocido como eutrofizacin. Las algas estn
completamente mezcladas a lo largo de toda la epilimnion, y en los casos graves el agua
puede tomar una fuerte coloracin. Esta capa superior del agua es generalmente clara y
saturada en oxgeno, pero si ocurre la eutrofizacin entonces las algas se deben eliminar
por tratamiento. Las algas pueden originar un sabor desagradable en el agua incluso
despus del tratamiento <Seccin 4.9>. Como todas las plantas, las algas liberan
oxgeno durante el da por la fotosntesis, pero durante la noche eliminan el oxgeno
mediante la respiracin. Cuando sucede la eutrofizacin el gran nmero de algas
reducirn drsticamente la concentracin de oxgeno durante las horas de oscuridad, con
el posible resultado de la muerte de los peces, y ciertamente causando problemas en la
planta de tratamiento de aguas. En contraste, hay muy poca mezcla o movimiento en la
hipolimnion, la cual rpidamente se desoxigena y estanca. Las algas muertas y la
materia orgnica sedimentada desde las capas superiores se degradan en esta capa
inferior del lago. Como la hipolimnion no tiene fuente de oxgeno para remplazar lo que
se ha consumido, su agua llega a estar completamente desprovista de oxigeno. Bajo
condiciones anaerobias se liberan de los sedimentos al agua del lago hierro, manganeso,
amonaco, sulfuros, fosfatos y slice, mientras que el nitrato se reduce a nitrgeno gas.
Esto hace que el agua no sea adecuada para el suministro. Por ejemplo, la presencia de
hierro y manganeso provocar quejas en cuanto a coloracin y mal sabor. El amoniaco
interfiere en la cloracin, reduce el oxgeno ms rpidamente y acta como nutriente
para facilitar la eutrofizacin (como lo hacen tambin fsforo y slice). Los sulfuros
tambin reducen el oxgeno e interfieren en la cloracin; tambin tienen un olor
desagradable y dan un sabor desagradable al agua.

La termoclina, la zona que separa las dos capas, tiene una tendencia a moverse
lentamente hacia mayores profundidades conforme avanza el verano. Esta
estratificacin del verano generalmente se rompe en otoo o al comienzo del invierno
cuando la temperatura del aire disminuye y la temperatura del epilimnion decrece. Esto
incrementa la densidad del agua haciendo a la epilimnion comparable a la hipolimnion,
convirtiendo la estratificacin inestable. Con posterioridad, los fuertes vientos
provocarn que todo el agua se revuelva de forma que la estratificacin desaparece y las
capas se mezclen. A lo largo del resto del ao la totalidad del lago permanece
completamente mezclado, mejorndose significativamente la calidad del agua. Se puede
producir una limitada estratificacin durante el invierno cuando la temperatura de la
superficie se acerca a los 0 C mientras que la temperatura de las aguas ms profundas
permanecen a 4 C. Esta estratificacin de invierno desaparece en la primavera cuando
las temperaturas ascienden y los fuertes vientos vuelven a aparecer La estratificacin es
principalmente un fenmeno de los lagos profundos.

Durante la estratificacin cada capa o zona presenta su propia calidad de agua

caracterstica y esto puede suponer serios problemas operacionales a las compaas de
suministros de aguas. Algunas son capaces de extraer el agua a diferentes
profundidades, de forma que aseguran el usar siempre el agua o la mezcla de aguas de
mejor calidad. Otros tratan de evitar la entrada de nutrientes en los embalses por medio
del control de la actividad agrcola y otras posibles fuentes de nutrientes dentro de la
cuenca de captacin. Ocasionalmente, el crecimiento de las algas se controla con la
adicin de productos qumicos. Otro mtodo muy utilizado es el bombeo de agua fra de
la base del lago a la superficie, de forma que se asegura que el lago no se estratifica. La
gestin de los lagos y embalses para el abastecimiento es un complicado negocio,
dependiente de un nmero de factores externos tales como la temperatura del aire,
nmero de horas solares, entrada de nutrientes (tanto naturales como debido a las
actividades humanas), y muchos otros.

La mayor parte de las tierras que rodean a un embalse, la cuenca de captacin,

generalmente pertenecen a la compaa de suministro de agua. Imponen severas
restricciones en las actividades agrcolas y ganaderas, y en general, a todo tipo de uso de
la tierra para asegurar que la calidad del agua no se vea amenazada por contaminacin
indirecta. El acceso restringido a las cuencas de captacin y embalses se ha suavizado
en los ltimos aos, aunque todava existe un estricto control. Los accesos controlados y
las restricciones en el uso de la tierra han provocado muchos resentimientos,
especialmente en Gales donde un 70% del agua embalsada en las cabeceras se destina
para el consumo en las Midlands de Inglaterra. El problema no slo se encuentra en
Gales sino tambin en Inglaterra. Por ejemplo, el 30% del Peak District est ocupado
por cuencas de captacin de embalses. Las compaas de suministros quieren asegurarse
que el agua se mantenga tan limpia como sea posible, debido a que el agua recogida en
los embalses de cabeceras es de una muy buena calidad. El almacenamiento tambin
significa una posterior mejora de la calidad. Cuanto ms limpia sea el agua bruta, ms
barato ser su tratamiento. El acceso restringido a las cuencas de captacin significa,
por consiguiente, que existe un menor riesgo de que la calidad se vea reducida. El
conflicto es inevitable entre aquellos que desean acceder a las tierras para recreo u otros
propsitos y las compaas de suministro de agua que quieren suministrar agua a sus
consumidores al precio ms bajo posible.

2.3.3 Captacin de agua

Como resultado de la gran inversin de capital en terrenos y en la construccin de

embalses, y la enorme oposicin por parte de la opinin pblica hacia tales planes, ha
habido un alejamiento de la construccin de embalses de almacenamiento en la ltima
mitad de este siglo. Durante este perodo se ha explotado la captacin desde los ros
junto con los recursos de las aguas subterrneas.

El agua se capta de los ros por medio de la construccin de presas para asegurar una
mnima profundidad de agua en la presa, o con el uso de pontones flotantes. La
captacin no debe de interferir con otros usos del ro tales como la navegacin, pero
debe asegurar que se pueda tomar agua durante todo el ao. La cantidad de agua que se
puede captar est limitada por el caudal mnimo necesario para: (1) proteger la calidad
biolgica del ro incluyendo la pesca; (2) diluir los vertidos industriales y domsticos,
recordar que los ros son vitales para eliminar los vertidos y en cierta medida para tratar
los vertidos a travs de procesos naturales de purificacin; (3) para asegurar que otros
usos del ro no se vean afectados por la captacin (tales como una suficiente
profundidad para la navegacin); y (4) para permitir un caudal adecuado para prevenir
que la marea invada la corriente aguas arriba y convierta el agua dulce en salobre.

Para mantener la integridad del ro se debe calcular el caudal mnimo en condiciones

atmosfricas de sequedad y mantenerse todo el tiempo. Una vez calculado, cualquier
exceso de agua sobre este caudal mnimo en condiciones secas se puede, en teora,
utilizar para la captacin. A la inversa, si el caudal del ro disminuye hasta o por debajo
de este caudal mnimo, entonces la captacin se debe reducir o detenerse
inmediatamente.

La calidad del agua del ro es tambin un factor importante. Las aguas de ro necesitan
un tratamiento complejo y caro antes de ser suministradas a los consumidores. La
complejidad y el costo del tratamiento se incrementan al mismo tiempo que la calidad
del agua del ro se deteriora. Tambin, como en los ros desaguan grandes superficies de
terrenos, la contaminacin es inevitable. Todos los vertidos depositados o productos
qumicos utilizados en una cuenca de captacin, finalmente se dirigirn hacia el ro, de
forma que se deben de extremar las precauciones para asegurar que la calidad del agua
est protegida y se controla continuamente. La mayora de las captaciones tienen una
capacidad de almacenamiento de forma que el agua bruta se puede almacenar hasta siete
das antes de ser tratada y suministrada. Esto tiene una doble funcin. Primeramente,
proteger al consumidor del efecto de la contaminacin del ro, o de vertidos accidentales
de materiales txicos, permitiendo un tiempo suficiente para dispersar la contaminacin
en el ro antes de que se vuelva a reanudar la captacin sin cortar el suministro a los
consumidores. Segundo, el almacenamiento del agua de esta manera mejora la calidad
del agua antes de su tratamiento.

Despus del suministro el agua es devuelta al ro como un efluente de aguas residuales

tratadas y puede perfectamente ser captada de nuevo aguas abajo. ste es en concreto el
caso de muchos de los grandes ros de las tierras bajas como es el Tmesis, Severn y
Trent. Sin embargo, como la demanda ha continuado creciendo, los caudales naturales
de muchos ros se han convertido en inadecuados para cumplir las actuales necesidades
de captaciones. Tambin, la calidad de muchos ros se ha deteriorado a travs de nuestra
explotacin de los ros como portadores de efluentes de aguas residuales.

Para maximizar la disponibilidad de agua para el abastecimiento, los hidrlogos

examinan el ciclo hidrolgico dentro de la cuenca de captacin, midiendo las
precipitaciones, caudal de los arroyos y escorrentas superficiales y donde corresponda
los recursos de aguas subterrneas. Frecuentemente, pueden suplementar la captacin de
agua de los ros en los perodos de caudales muy bajos tomando agua de otros orgenes
tales como aguas subterrneas o pequeos embalses de almacenamiento, usando estos
limitados recursos para completar la fuente de suministro principal en los perodos
crticos. Ms comn es la construccin de embalses en las cabeceras, los cuales se
pueden usar entonces para controlar el caudal del ro mismo; es un proceso conocido
como compensacin.

Estos depsitos de compensacin estn diseados como una parte integral del sistema
del ro. Se recoge el agua de las escorrentas de las tierras aguas arriba y se almacena
durante la poca hmeda. El agua entonces se libera cuando se necesita para mantener
el caudal mnimo en la poca seca y para permitir que las captaciones continen. En
invierno, cuando se producen la mayora de las precipitaciones y los mayores caudales,
todo el exceso de agua se pierde. Almacenando el exceso de agua con la construccin de
un embalse y usndolo para regular el caudal del ro se maximiza la salida de la cuenca
de captacin. Como extra tenemos que tales embalses pueden tambin jugar un papel
importante en la prevencin de inundaciones. El cauce natural de un ro se utiliza como
sistema de distribucin para el agua, a diferencia de los embalses de suministro donde
se necesitan caras tuberas o acueductos para transportar el agua hasta el punto de
consumo. La gestin del ro es tambin ms fcil debido a que la mayor parte del agua
captada se devuelve al mismo ro. Entre los ros ms importantes del Reino Unido que
estn compensados se encuentran el Dee, Severn y Tees.

Los embalses no son una idea nueva y ya se utilizaron ampliamente para controlar la
profundidad de los canales y ros navegables. Los embalses ms pequeos,
frecuentemente llamados presas de cabecera, se construyeron para alimentar los molinos
de agua. Sin un embalse, hay veces que despus de un periodo de sequa no hay
descarga desde el suelo de forma que el nico caudal del ro es el del agua subterrnea
que sale de los acuferos. Algunos ros, surgidos en zonas de rocas permeables, pueden
incluso llegar a secarse completamente en pocas de sequas extremas. En muchos ros
el caudal mnimo natural es un 10% del caudal medio. Cuando se regula un ro este
caudal mnimo en poca de sequa frecuentemente es el doble, y aunque esto puede en
teora verse incluso aumentado, exigir embalses de enorme capacidad.

Los embalses son caros de construir. Sin embargo hay ventajas significativas en la
regulacin de un ro con embalses de compensacin en vez de suministrar agua
directamente desde un embalse va un acueducto. Con la regulacin del ro se dispone
de mucha ms agua para cumplir con todas las demandas que con el volumen
almacenado solamente, el embalse se alimenta nicamente con la seccin del ro aguas
arriba de la presa. Aguas abajo todo el agua que se drena en el sistema tambin est
disponible. Los embalses de compensacin son por ello generalmente de un menor
tamao y por ello ms baratos de construir.

Los embalses pueden suministrar nicamente un volumen limitado de agua y as la

gestin de todo el sistema del ro para asegurar un suministro adecuado cada ao es
difcil. Debido a los costos de construccin, los embalses se disean para proveer el
suministro adecuado durante la mayora de los veranos secos. Sin embargo, no es
econmicamente efectivo construir embalses muy grandes para hacer frente con las
sequas ms severas, las cuales solamente ocurren una o dos veces cada cien aos.
Donde se dispone de ms de un embalse de compensacin en una misma cuenca de
captacin, el agua se liberar primero de aquellos que se rellenan ms fcilmente. La
regulacin del agua es un difcil cometido que requiere operadores que realicen
estimaciones intuitivas como cules sern las condiciones atmosfricas durante los
prximos meses. Por ejemplo, muchas compaas de aguas fueron duramente criticadas
por mantener restricciones durante el invierno de 1990-91 para rellenar los embalses
que no se llenaron durante el seco invierno anterior imponiendo prohibiciones se puede
asegurar suficiente suministro para los usos esenciales durante un verano seco y el
otoo; sin embargo, si el verano se vuelve hmedo despus de todo, tales restricciones
sern juzgadas por los consumidores como innecesarias. Aunque los que realizan los
planes del agua disponen de la ayuda de complicados modelos por ordenador para
predecir pautas en el consumo del agua y as planificar el mejor uso de los recursos
disponibles, frecuentemente, en muchos casos es imposible de coordinar suministros
con demanda. Este es el principal problema en el sureste de Inglaterra, donde la
demanda es mayor debido a la alta densidad de poblacin y tambin a la alta demanda
agrcola e industrial y donde se registran las menores precipitaciones.

Los inviernos secos son frecuentemente ms problemticos que los veranos secos ya
que los embalses no estn completamente llenos. Esto es, desde luego, un grave
problema en los embalses de almacenamiento, donde la mayor parte del agua a
suministrar en verano y otoo se recoge durante el invierno. Si el embalse no est
completamente lleno al inicio de la primavera, las restricciones en el suministro son casi
inevitables. Problemas similares ocurren con los embalses de compensacin, si el
invierno es seco se requerir aumentar el bajo caudal al inicio del verano y as se ver
peligrosamente disminuido si se requiere continuar aumentando el caudal durante el
resto del verano. Donde los embalses se utilizan para prevenir inundaciones se necesita
espacio para la venida del invierno. Esto significa que se debe disminuir el nivel del
embalse deliberadamente en el otoo o comienzo del invierno para disponer de
suficiente capacidad para contener la avenida del agua. sta es la prctica en el embalse
de Clywedog en el Severn. Sin embargo, si sucede que el invierno es ms seco de lo
esperado, entonces el embalse estar nicamente parcialmente lleno al comienzo del
verano. Gestionar embalses y regular ros es un delicado arte, y como las condiciones
atmosfricas son tan impredecibles, las decisiones realizadas meses antes con las
mejores predicciones pueden demostrarse que son incorrectas (PARR eraL, 1992).

Muchos de los mayores ros del mundo discurren por ms de un pas, donde los pases
aguas abajo dependen del comportamiento de aquellos que estn aguas arriba para
asegurarse un volumen y una calidad del agua adecuados para sus necesidades. Cada
vez ms, las captaciones intensivas y la construccin de presas estn reduciendo
dramticamente el caudal en algunos de los mayores ros internacionales, con resultado
de importantes restricciones en los pases ribereos aguas abajo. Esto est originando un
aumento en las tensiones y en muchos casos conflictos (PEARSE, 1992).

2.4 FUENTES DE AGUA SUBTERRNEA

2.4.1 Suministros de aguas subterrneas

Alrededor de un cuarto del agua potable suministrada en Gran Bretaa proviene de
recursos de aguas subterrneas, aunque en otros pases la dependencia del agua
subterrnea es mucho mayor (Tablas 2.2 y 2.3).

Econmicamente el agua subterrnea es mucho ms barata que el agua superficial ya

que est disponible en el punto de demanda a un relativo bajo costo y no requiere la
construccin de embalses o largas conducciones. Es generalmente de buena calidad,
libre de slidos en suspensin y, excepto en limitadas reas donde han sido afectados
por la contaminacin, libre de bacterias y otros patgenos. Por todo ello no requiere un
extensivo tratamiento antes de su uso.

Las aguas subterrneas britnicas se concentran en tres sistemas de acuferos

principales, donde la mayora de los acuferos importantes se sitan al sureste de la lnea
que une Newcastle upon Tyne y Torquay (Fig. 2.3).
Un acufero es un estrato subterrneo de roca porosa que contiene agua a travs de la
cual el agua puede circular despus de que ha pasado hacia abajo (infiltracin) desde las
capas superiores del suelo. Cada da se extraen de estos acuferos una media de 7.000
Ml de agua. Aproximadamente el 50% de esta ingente cantidad de agua proviene del
acufero de creta del Cretceo, 35% del arenoso del Trisico y el resto de pequeos
acuferos, siendo los ms importantes de stos las calizas del Jursico. Desde luego, el
agua subterrnea no se extrae nicamente para el abastecimiento; frecuentemente tienen
una importante contribucin en los ros que tambin se usan para suministro donde
descargan como caudal base o manantiales (Fig. 2.4).
La descarga de aguas subterrneas en los ros puede ser permanente o estacional,
dependiendo de la altura de la capa fretica dentro del acufero. La capa fretica separa
la zona no saturada de la roca porosa que comprende el acufero de la zona saturada; en
esencia es la altura del agua en el acufero (Fig. 2.5). La capa fretica se mide
determinando la altura del agua en las perforaciones y en los pozos. Si se realizan
numerosas mediciones desde los pozos en una amplia rea, se pueden apreciar las
fluctuaciones de la capa fretica en funcin de la topografa y las condiciones
climticas. Las precipitaciones rellenan el agua perdida o extrada del acufero y as
eleva el nivel de la capa fretica. Si el nivel baja durante los perodos de sequas o
debido a la sobreexplotacin para el suministro de agua, entonces esta fuente de
alimentacin del ro puede cesar En perodos de sequas extremas el agua subterrnea
puede ser la nica fuente de agua que alimente algunos ros y por eso si la capa fretica
baja por debajo del nivel crtico, el ro mismo puede llegar a secarse (OWEN, 1993).
La extraccin de agua subterrnea en las regiones del sur de Inglaterra se ha
incrementado sustancialmente en los ltimos 20 aos. Se ha informado que en algunas
reas los niveles del agua han descendido ao tras ao. Muchos arroyos en zonas de
cretas del sur se estn secando debido a la sobreextraccin, no solamente para el
suministro de agua de consumo sino tambin para el riego de cultivos y el uso
industrial. Actualmente se estn denegando permisos para nuevas extracciones. Algunos
de los mejores ros salmoneros estn afectados y las cabeceras de los ros como e Test y
el ltchen se han secado en los ltimos aos. El caudal del no Allen en Dorset se ha
reducido a una corriente muy pequea, cuando hace 25 aos los pescadores necesitaban
botas altas de goma. Esto ha originado un grito de protesta por parte de los pescadores y
tambin de los conservacionistas. Las compaas de aguas han luchado durante los aos
de sequa para mantener un continuo aumento de la demanda permitiendo cada vez ms
extracciones de agua subterrnea. Los acuferos, especialmente los calizos, se recargan
de agua muy lentamente y por eso se necesita una rpida respuesta del NRA para
prevenir una posterior reduccin de los caudales. El NRA ha creado una lista con los 40
ros ms afectados por las sobreextracciones, y ha establecido un programa de acciones
prioritarias para los primeros 20 ros. Dos de las reas de accin prioritarias son los
afluentes del ro Test. El Wallop Brook est bajo amenaza por una cercana perforacin
con licencia para abastecimiento pblico que est extrayendo el agua del ro. El ro est
literalmente escapndose por un sumidero en su base. El caudal en el ro Bourne est
tambin seriamente disminuido por perforaciones realizadas para cultivar berros. Tales
extracciones de aguas subterrneas en los mrgenes de los ros frecuentemente inducen
a una entrada del agua del ro en los acuferos. Aparte de reducir el caudal, si el ro est
contaminado provocar la contaminacin del agua subterrnea, originndose problemas
en la calidad dei agua de abastecimiento, por eso esta prctica no es recomendable.
Como el agua de consumo puede provenir tanto directa como indirectamente de las
aguas subterrneas, su calidad es importante para muchas ms personas que aquellas
que reciben el suministro directamente de perforaciones o pozos. El principal acufero
est bajo una extensa rea de granjas en el este, centro y sur de Inglaterra, y muchas de
estas reas de aguas subterrneas contribuyen a ms del 70% de los abastecimientos de
agua potable (Tabla 2.4).

2.4.2 Clasificacin de los acuferos

Los acuferos se clasifican como cautivos y libres. Un acufero libre es uno que se
recarga donde la roca porosa no est cubierta por un estrato impermeable de suelo o de
otra roca. La capa no saturada de roca porosa est separada de la capa saturada de agua
por una interfase denominada capa fretica. La capa no saturada es rica en oxgeno.
Donde el acufero est cubierto por una capa impermeable, el agua de la superficie no
puede penetrar en la roca porosa; en cambio, el agua migra lentamente lateralmente
desde las reas libres. ste es un acufero cautivo. No hay zonas no saturadas porque
toda la roca porosa est saturada con agua ya que est por debajo del nivel de la capa
fretica, y desde luego no hay oxgeno (Fig. 2.4) (BROWN et al, 1983). Debido a que
los acuferos cautivos estn entre dos capas impermeables el agua generalmente est
bajo una considerable presin hidrulica, de forma que el agua alcanzar la superficie
por su propia presin a travs de perforaciones y pozos, lo cual es conocido como pozos
artesianos. Los pozos artesianos son muy comunes en parte de frica y Australia, pero
se encuentran en muy pequea escala en las Islas Britnicas. La cuenca artesiana ms
conocida est situada en Londres. ste es un acufero de creta que se alimenta de los
acuferos libres del norte (Chiltern Hils) y del sur (North Downs) (Fig. 2.6).
En el pasado siglo XIX la presin en el acufero era tal que las fuentes de la Plaza
Trafalgar se alimentaban de un caudal artesiano natural. No obstante, si la presin
artesana se ha de mantener, entonces el agua que se pierde por extracciones se debe
reponer por recarga, en el caso de Londres, por infiltracin en los bordes de la cuenca
del acufero. La continua extraccin en exceso sobre la recarga natural ha disminuido la
superficie piezomtrica (el nivel que el agua alcanzara en un pozo artesiano de forma
natural) en unos 140 m por debajo de su nivel original en la cuenca de Londres.
Posteriormente en esta seccin se da un ejemplo detallado de un acufero.

Es desde los acuferos libres desde donde se realiza la mayora de las extracciones de
aguas subterrneas. Es tambin desde estos acuferos, en la forma de manantiales, desde
donde sale la mayor proporcin del caudal de algunos ros de las zonas bajas del este de
Inglaterra. Estos ros estn siendo muy utilizados para el suministro y por eso esta
fuente de agua potable depende enormemente de sus acuferos, por eso la buena gestin
es vital.

El agua subterrnea en los acuferos libres se origina principalmente por las

precipitaciones y por eso es particularmente vulnerable a la presencia de los focos de
contaminacin difusa, especialmente a las prcticas agrcolas y a la deposicin de la
contaminacin atmosfrica proveniente principalmente de la industria. En pozos
aislados, se han registrado en pozos aislados durante muchos aos incrementos por
encima de los lmites establecidos por la CE en la Directiva del Agua Potable en las
concentraciones de bacterias y productos qumicos. ste fue un fenmeno local con el
origen del problema en general fcilmente identificable como un punto tal como una
fosa sptica, una fuga en un colector o un drenaje de una granja. En los aos 70 hubo
una preocupacin sobre el incremento de los niveles de nitratos en particular los cuales
frecuentemente superaban los lmites mximos admisibles por la CE. Este no fue un
problema aislado, ya que se encontraron niveles superiores en la mayora de los
acuferos libres del Reino Unido. Las reas afectadas eran tan extensas que claramente
slo se poda echar la culpa a un origen difuso, en vez de a puntos localizados (ROYAL
SOCIETY, 1984). Sin embargo, no fue hasta mediados de los aos 70 cuando el amplio
incremento en la concentracin de nitratos en las aguas subterrneas se asoci a los
grandes cambios acontecidos en las prcticas agrcolas en Gran Bretaa desde la
Segunda Guerra Mundial. La principal prctica implicada en aquella poca era la
cosecha regular del cereal, la cual deba ser sostenida con el incremento del uso de
fertilizantes inorgnicos. El problema de los nitratos se explica detalladamente en la
Seccin 4.2. Las cantidades traza de compuestos orgnicos son otro de los grandes
problemas de contaminacin de las aguas subterrneas. Como consecuencia de los
pequeos volmenes de contaminantes involucrados, una vez dispersos en el acufero
pueden persistir durante dcadas. Muchos de estos compuestos tienen su origen en
vertidos o fugas de los depsitos de almacenamiento. Una fuga de 1,1,1-tricloroetano
(tambin usado como disolvente en los fluidos correctores de escrituras) de un depsito
subterrneo en una compaa de microchips para ordenadores en San Jos, California,
USA, caus una extensiva contaminacin del agua subterrnea con el resultado de
serios defectos de nacimiento, incluyendo abortos y nacimientos de bebs muertos en
una comunidad que recibi la contaminada agua de consumo. La agricultura es tambin
una de las mayores fuentes de compuestos orgnicos. A diferencia de vertidos o fugas
que son focos puntuales, la contaminacin debida a la agricultura tiene una procedencia
dispersa. En el Reino Unido, los pesticidas que fueron prohibidos a comienzos de los
aos 70 tales como el DDT han aparecido recientemente en los abastecimientos de
aguas subterrneas. Se ha informado de muchos otros diferentes pesticidas en las aguas
de consumo; esto se examinar con ms profundidad en la Seccin 4.3. Otro importante
foco de contaminacin son los terrenos de relleno y los vertederos, el lagunaje
incluyendo los fosos para lodos, el vertido en tierra de los lodos de aguas residuales, las
escorrentas de las carreteras y la minera (OECD, 1989).

A diferencia de los acuferos cautivos, los acuferos libres tienen tanto la zona saturada
como la no saturada. La zona no saturada se sita entre la superficie de la tierra y la
capa fretica del acufero. Aunque puede eliminar algunos contaminantes, la zona no
saturada tiene su mayor efecto en retardar el movimiento de la mayora de los
contaminantes, por eso oculta sus efectos en las aguas durante largos perodos. Esto es
particularmente importante con los incidentes ms graves de contaminacin, donde
pueden pasar muchos aos antes de detectar los efectos, por ejemplo, de un vertido o
fuga de un depsito de almacenamiento, debido a su prolongado perodo de migracin
(ERIKSSON, 1985).

La mayora de los acuferos en Gran Bretaa tienen una relativamente profunda zona no
saturada. En creta varan de los 50 m de profundidad, lo que significa que los
contaminantes derivados de la superficie pueden permanecer en esta zona durante
dcadas. Otro problema es que los suelos agrcolas que generalmente se encuentran por
encima del acufero son delgados y muy permeabes, y ello permite la rpida infiltracin
del agua a las zonas no saturadas llevando los contaminantes con ella. Las bacterias del
suelo y otros procesos del suelo por tanto tienen pocas oportunidades para utilizar y
eliminar los contaminantes. Esta zona no saturada no est seca; de hecho contiene
grandes volmenes de agua bajo tensin en un proceso matriz, junto con proporciones
variables de aire. Sin embargo, por debajo de la zona de races, el movimiento de este
agua es predominantemente hacia abajo, aunque extremadamente lento (Fig. 2.5).

Es la zona saturada de los acuferos libres donde se almacena el agua disponible para las
extracciones. Muchas veces el volumen de agua en un acufero libre es la recarga anua
de las precipitaciones. Vara de acuerdo con el tipo de roca y la profundidad, pero por
ejemplo, en un roca caliza fina del Jursico la relacin puede ser hasta tres, mientras que
en una roca gruesa arenosa del Trisico puede exceder los 100. La zona saturada
tambin contiene un gran volumen de agua la cual est inmvil, encerrada en la matriz
microporosa de La roca, especialmente en los acuferos calizos del Jursico.
Donde los acuferos han comenzado a fisurarse (agrietarse), el movimiento es mucho
ms rpido. Sin embargo, el movimiento de los contaminantes a travs de la roca sin
fisuras, por difusin a travs de la gran cantidad de agua inmovilizada que llena los
poros, costar considerablemente mucho ms tiempo. Esto combinado con el tiempo de
retraso en la zona no saturada, resulta que slo un pequeo porcentaje de la
contaminacin que se infiltra a travs de los suelos agrcolas pasar en unos pocos aos
a la circulacin natural del acufero. El perodo tpico de residencia varia pero
generalmente excede de los 10-20 aos. Cuanto ms profundo es el acufero, ms largo
ser este perodo. Otros factores como el efecto de dilucin, intensificado donde se
almacenan grandes volmenes de agua, y la naturaleza de los poros de la roca afectan al
tiempo de retencin de los contaminantes. PRICE (1991) ha preparado una excelente
introduccin a los acuferos y aguas subterrneas, mientras que RAGHUNATH (1987)
ha publicado un monogrfico ms tcnico y avanzado. REJCHARD et al (1990) han
revisado la gestin y evaluacin de los riesgos de la contaminacin en las aguas
subterrneas.

2A.3 Calidad

La calidad del agua subterrnea depende de una serie de factores: (1) la naturaleza del
agua de lluvia, la cual puede variar considerablemente, especialmente en trminos de
acidez debido a la contaminacin y a los efectos del aerosol marino que afecta
especialmente a las zonas costeras; (2) la naturaleza de las aguas subterrneas existentes
las cuales pueden tener una edad de decenas de miles de aos; (3) la naturaleza del suelo
a travs del cual el agua debe de infiltrar; y (4) la naturaleza de la roca que forma el
acufero.

En trminos generales el agua subterrnea consiste en un nmero de iones mayoritarios

los cuales forman los compuestos stos son el calcio, sodio, potasio, y en menor
cantidad hierro y manganeso. Todos stos son cationes (tienen cargas positivas), los
cuales se hallan en el agua combinados con un anin (el cual tiene cargas negativas),
para formar compuestos denominados sales. Los aniones mayoritarios son el carbonato,
el carbonato cido (bicarbonato), sulfato y cloruro.

La mayora de los acuferos en el pas tiene aguas duras. La dureza total se debe a la
dureza del carbonato (o temporal) formado por la presencia de carbonato cido de calcio
(CaHCO3) y carbonato cido de magnesio (MgHCO3), mientras que la dureza no
carbonato (o permanente) se debe a otras sales de calcio o magnesio (Seccin 4.6). Es
difcil generalizar pero los acuferos calizos y de creta contienen altas concentraciones
de carbonato cido de calcio, mientras que los acuferos dolomticos contienen
carbonato cido de magnesio. Los acuferos de rocas de sedimentacin son
frecuentemente ricos en cloruro de sodio (NaCl), mientras que los acuferos granticos
tienen elevadas concentraciones de hierro. La concentracin total de iones en el agua
subterrnea, la conductividad, es frecuentemente un orden de magnitud superior a la de
las aguas superficiales. El Departamento de Medio Ambiente (1988) tiene publicado
una excelente revisin sobre la calidad del agua subterrnea en Inglaterra y Gales.
La conductividad (la cantidad total de aniones y cationes presentes) tambin se
incrementa con la profundidad debido a la menor entrada de agua nueva que diluya la
existente agua subterrnea y al mayor tiempo que se dispone para disolver los iones en
el agua subterrnea. En las aguas muy viejas y muy profundas la concentracin es tan
alta que son extremadamente salinas. Esta alta concentracin en sales puede ocasionar
problemas en situaciones de sobreextraccin o en situaciones de sequa cuando las
aguas subterrneas viejas y salinas pueden entrar en las perforaciones a travs de
desplazamiento vertical, o debido a la intrusin de agua de mar en los acuferos.

En trminos de volumen de agua potable suministrada, los acuferos cautivos son

orgenes de agua subterrnea menos importantes que los acuferos libres. No obstante,
ellos contribuyen con un volumen sustancial de agua para el abastecimiento y pueden
ser localmente la mayor fuente de agua de consumo. El agua subterrnea en los
acuferos cautivos es ms vieja que en los libres y por eso se caracteriza por un menor
nivel de contaminantes, especialmente nitratos y contaminantes orgnicos, incluyendo
los pesticidas. Esta fuente tiene actualmente gran inters para diluir las aguas de otras
fuentes con altas concentraciones de contaminantes, un proceso conocido como mezcla.

Los acuferos cautivos generalmente no se usan si se dispone de otra fuente alternativa

de agua debido a los bajos rendimientos de las perforaciones y a los problemas de
calidad, especialmente la alta salinidad en algunos de los acuferos profundos, excesivo
hierro y/o manganeso, gases problemticos como sulfuro de hidrgeno y el dixido de
carbono, y la ausencia de oxgeno disuelto. Estos problemas se pueden superar con el
tratamiento del agua, aunque esto, combinado con el costo del bombeo, hace que el
agua de los acuferos cautivos sea comparativamente ms cara.
Un ejemplo de uno de los mayores acuferos de Gran Bretaa es el acufero de arenisca
de Sherwood en las East Midlands, el cual se compone de arenisca roja. Se descubre al
oeste de Noninghamshire, lo cual forma el acufero libre, y se inclina uniformemente
hacia el este con una pendiente de 1 en 50. Est cubierto en el este por las limolitas de
Mercia para convertirse en un acufero cautivo (Fig. 2.7).

Se han identificado tres zonas de aguas subterrneas en este acufero. En la zona 1 el

agua subterrnea es predominantemente moderna y no excede de unas pocas decenas o
centenas de aos, mientras que en la zona 2 el agua subterrnea tiene una edad
comprendida entre los 1.000 y los 10.000 aos. En las zonas el agua subterrnea fue
recargada hace 10.000 a 30.000 aos. En este acufero la velocidad media del agua
subterrnea es muy lenta, justamente 0,7 m/ao (EDMUNDS et al, 1982). Las
variaciones en las caractersticas qumicas a travs de estas zonas es la tpica de
acuferos libres y cautivos. Esto se aprecia en otros acuferos importantes,
especialmente en el acufero calizo de Lincolnshire en el este de Inglaterra donde la alta
concentracin de nitratos en la zona de agua subterrnea ms joven es debido al uso de
fertilizantes artificiales en esta zona de agricultura intensiva. Hay grandes recursos de
agua subterrnea debajo de las principales ciudades; en el Reino Unido stos incluyen
Londres, Liverpool, Manchester, Birmingham y Coventry. Sin embargo, estos recursos
estn especialmente en peligro por los focos de contaminacin industrial, especialmente
disolventes y otros productos qumicos orgnicos (Seccin 4.3), tambin como
contaminantes ms generales provenientes de colectores daados y de escorrentas
urbanas. Estos recursos son potencialmente muy importantes, aunque debido a la
contaminacin frecuentemente estn infraexplotados (LERNEA y TELLAM, 1993).

2.4.4 Demanda y agua subterrnea

La demanda de agua continuamente est creciendo de forma rpida en el sur de

Inglaterra. Sin embargo, existe ya un peligro de que los actuales ritmos de captaciones
en algunos de los ros de las tierras bajas estn alcanzando el caudal total en condiciones
de sequa. En algunas reas localizadas esto ya se ha sobrepasado con unas graves
consecuencias medio ambientales. Hay actualmente una considerable oposicin a
inundar valles para nuevos embalses, principalmente por la calidad del paisaje y
motivos estticos, as el desarrollo del agua subterrnea se ha propuesto como el camino
obvio a seguir Los defensores citan un nmero de hechos para apoyar esta proposicin:
(1) la extraccin de agua subterrnea no afecta al valor o el actual uso de la tierra y
parece tener un bajo impacto medio ambiental; (2) los mayores acuferos en Gran
Bretaa coinciden con los ncleos de mayores demandas de agua, donde los suministros
alternativos son escasos y los precios de los terrenos los ms altos; (3) la construccin
de embalses y su gestin es mucho ms cara que las extracciones de agua subterrnea; y
(4) las grandes prdidas de agua en los embalses debido a la evaporacin en el verano
no suceden con las aguas subterrneas, y as es ms eficiente en cuanto a utilizacin de
los recursos. Sin embargo en la prctica, parece poco probable que los recursos
existentes de agua subterrnea puedan explotarse mucho ms, con los acuferos de creta
en particular, tales como el de la cuenca de Londres, comenzando a disminuir
seriamente. El incremento futuro de los suministros debe provenir de la conservacin de
los suministros existentes, reutilizacin y una ms prudente gestin de los suministros
de agua en general.
Por toda Europa los suministros de agua subterrnea se estn dejando de utilizar
conforme los niveles de contaminacin exceden los lmites legales o viene a ser
antieconmico el tratamiento con los mtodos tradicionales de tratamiento de aguas
(OECD, 1989). El tratar la contaminacin dentro de los propios acuferos es
actualmente imposible aunque hay unos interesantes progresos. Por ejemplo, la
concentracin de nitratos tiende a descender con la profundidad debido a la dilucin.
Profundizando los pozos, o encerrando la parte superior de las perforaciones para
prevenir la contaminacin desde las secciones superiores de los acuferos, se asegura
que la mayor parte del suministro de agua se extraiga de la parte baja del acufero donde
la contaminacin es menor, as se asegura una reduccin en la concentracin de nitratos.
Esto es slo una medida a corto plazo, pero recientes investigaciones han utilizado
pozos de limpieza pocos profundos, que se localizan alrededor de la perforacin
principal del suministro, de forma que extraen el agua con alto contenido en nitratos y
previenen la contaminacin del suministro. El agua con alto contenido en nitratos se
utiliza para regar, donde los nitratos son utilizados por las plantas. Esto puede reducir
los niveles de nitratos a largo plazo, especialmente en conexin con otras actividades
para mejorarla agricultura (Seccin 4.2). Otras ideas incluyen el sembrar los acuferos
con bacterias y materia orgnica para facilitar la desnitrificacin anaerobia (donde el
nitrato se convierte en gas nitrgeno). Este proceso sucede de forma natural en algunas
partes de los acuferos cautivos debido a la ausencia de oxgeno, de forma que la
filosofa es acelerar este proceso natural. Hay otras opciones, muchas de ellas todava en
fase experimental que pueden ofrecer alguna esperanza en el futuro, especialmente a
escala local.

Para aquellos que quieran ms informacin en hidrologa hay disponibles excelentes

libros. Dos textos especialmente buenos son los de WANIELISTA (1990) y WARD y
ROBINSON (1990).