UNIVERSIDAD NACIONAL DEL SUR

DEPARTAMENTO DE ECONOMA
FINANZAS PBLICAS LA

NOCIONES DE ECONOMA

1. LA DECISIN INDIVIDUAL

La caracterstica bsica de una decisin econmica consiste en la necesidad de resolver una

opcin en la asignacin de medios escasos a diferentes usos alternativos. La teora econmica
conceptualiza esta situacin mediante las nociones de funcin de utilidad o preferencias y de
conjunto factible de oportunidades.

1.1. Las preferencias

El anlisis econmico supone que los actores de la economa tienen un conjunto consistente de
preferencias. Esto quiere decir que pueden ordenar las distintas alternativas que se le presenten
de manera coherente. Tal coherencia se manifiesta por las siguientes condiciones:

1. El ordenamiento es completo, es decir el decisor puede ordenar todas las posibles

combinaciones de bienes o situaciones en las que tiene que decidir, o sea frente a cualquier
par de alternativas sabe cul es la preferida o si ambas le resultan indiferentes.

2. El ordenamiento es transitivo, si una alternativa A es preferida a otra alternativa B, y a su vez

B es preferida a la alternativa C, entonces A es preferida a C. La transitividad es una
propiedad necesaria para asegurar que las preferencias del decisor son coherentes o
consistentes.

3. Las personas tienen una conducta dirigida al mximo. La expresin anterior, usada por
Samuelson, indica que el decisor, ante bienes que tienen una valoracin positiva para l,
preferir cantidades mayores del mismo y no cantidades menores. Por supuesto, si el bien o
situacin tiene una valoracin negativa, se invierte el sentido de la preferencia.

Las caractersticas anteriores definen lo que habitualmente se llama un decisor racional. Las
mismas pueden formalizarse matemticamente y representarse grficamente. La formalizacin
matemtica se hace mediante una funcin de utilidad que, en el caso de dos bienes, tiene la
siguiente expresin :

F(U) = U(x, y)

F(U) es una funcin que indica cmo el decisor valora distintas cantidades de los bienes x e y. La
F(U) tiene las siguientes propiedades: F(U)>0 y F(U)<0.

-1-
1.2. Curvas de indiferencia
Dado que x e y son bienes valorados positivamente, un aumento en la cantidad de uno de ellos
acompaado por una disminucin del otro pueden dejar al decisor en una situacin indiferente,
es decir que la utilidad que asigna a esas combinaciones es la misma (habitualmente, cada
combinacin se denomina una canasta). Si se dibujan en un plano todas las combinaciones de
bienes que tienen la propiedad anterior para un nivel dado de utilidad se obtiene una curva de
indiferencia, que es una herramienta muy til del anlisis econmico de las opciones.

Formalmente una curva de diferencia se define estableciendo un nivel determinado de utilidad

para la funcin F(U) = U0 y grficamente, la curva de indiferencia se representa como muestra
el siguiente grfico:

U0

Otra canasta indiferente puede definirse partiendo una cantidad mayor de ambos bienes que la
canasta anterior. Dado que los bienes tienen una valoracin positiva, esta nueva canasta tendr
una utilidad mayor a la anterior y lo mismo suceder con la curva de indiferencia que se puede
definir respecto a este nuevo nivel de utilidad U1. El razonamiento puede repetirse para niveles
de utilidad sucesivamente mayores, U2, U3 ... y de ese modo se puede construir un grfico que
se conoce como mapa de indiferencia y que se representa como sigue:

U3
2
U
1
U
0
U
x
-2-
Los valores U0, U1,U2,U3 ... son ndices que se utilizan para sealar el orden de preferencia de las
respectivas curvas de indiferencia, es decir

U0 <U1 < U2 < U3

y lo que cuenta es la ordenacin de las curvas de indiferencia y no los valores numricos que se
les asigne.

1.3. La relacin marginal de sustitucin

Una importante propiedad de las preferencias del consumidor se refiere a qu cantidad de un
bien aumenta y qu cantidad del otro bien disminuye mientras el decisor se mantiene en la
misma curva indiferencia, es decir en el mismo nivel de utilidad. Se trata de ver en qu medida
se compensa el intercambio de cantidades de signo opuesto de ambos bienes.

Esta propiedad se conoce como relacin marginal de sustitucin. Se trata de un concepto

marginal porque se define para pequeos cambios en las cantidades a partir de una canasta
dada y de una sustitucin porque un aumento de la cantidad de un bien reemplaza a una
disminucin de la cantidad del otro, manteniendo el nivel de utilidad.

La relacin marginal de sustitucin se define formalmente como la derivada de la curva de

indiferencia y grficamente se representa de la siguiente forma:

rea ampliada

A
y
2

1
A

U0
0 x

Habitualmente se considera que la relacin marginal de sustitucin ser decreciente. Esto

sucede porque la utilidad marginal decrece a medida que el decisor obtiene cantidades mayores

-3-
de cada bien. Cuando mayor sea la cantidad de un bien que se posea, mayor ser la cantidad de
ese bien que se estar dispuesto a ceder a fin de obtener una unidad del otro bien,
relativamente ms escaso. Esto implica que la relacin marginal de sustitucin disminuye a
medida que nos desplazamos hacia abajo y a la derecha de una curva de indiferencia. Por lo
tanto, las curvas de indiferencia sern convexas vista desde el origen.

17 A (3,17)
3

1
C (7,9)
9
1
1
D (16,3)
3 1 U0
5
0 3 7 16 x

1.4. El conjunto factible

No todas las posibles canastas representadas por los puntos del plano de las figuras anteriores
estn disponibles para el decisor. Los recursos son escasos, tanto cuando el decisor es una
persona individual como cuando se trata de un ente colectivo o pblico, y slo permiten
acceder a algunas de las canastas del grfico. Esta idea se representa en la figura siguiente
donde se dibujan la restriccin, el lmite o la frontera de lo que es factible.

A Y Y

(a) B (b) X (c) X

El grfico (a) de la Figura suele emplearse para comparar los niveles de bienestar que pueden
alcanzar dos personas, A y B, dados los recursos de la economa y el nivel de la tecnologa. En
este caso, el lmite o frontera est dibujado con una lnea viboreante para indicar que los
niveles de bienestar son simplemente ordinales y no indican magnitudes reales medibles. El
grfico (b), en cambio, se utiliza para considerar las posibilidades de produccin de bienes

-4-
alternativos que pueden medirse de una manera ms precisa. La curva indica que las cantidades
de bienes que se sustituyen son variables. El grfico (c) se utiliza cuando el lmite est fijado por
una cantidad de dinero que puede asignarse, alternativamente, a la compra de dos bienes con
precios relativos definidos. En este caso, la frontera toma la forma de una recta que se conoce
comnmente como restriccin presupuestaria.

1.5. Modificaciones del conjunto factible

La frontera del conjunto factible puede cambiar. Si est definida para el conjunto de la
economa, la misma se ampla si aumentan las cantidades de factores de produccin o su
productividad, por ejemplo porque mejor el nivel de la tecnologa. En este caso, grficamente,
el lmite se desplaza hacia arriba y a la derecha, o sea, direccin noreste.

Lo mismo sucede si la frontera del conjunto factible se define para una decisor individual. En
este caso, es interesante considerar las posibles modificaciones de la restriccin presupuestaria.
Dos posibles cambios son importantes:

1. Los recursos del decisor individual pueden aumentar, en cuyo caso la recta presupuestaria se
desplaza en forma paralela arriba y hacia la derecha o, tambin pueden disminuir, en cuyo
caso la recta se desplaza hacia abajo y a la izquierda, siempre de manera paralela a la
posicin inicial.

2. Los precios de las opciones que el decisor enfrenta pueden variar. En tal caso, si hay cambios
en los precios relativos de las opciones -es decir, el precio de una de ellas cambia respecto
del precio de la otra- la recta se desplaza cambiando su pendiente y pivoteando sobre el bien
cuyo precio se toma como base de la comparacin.

Los grficos siguientes muestran cmo se comporta la recta de la restriccin presupuestaria

ante estas posibles modificaciones.

y
Modificacin de recursos

(a)

0
x

-5-
 y
Modificacin de precios
R/pY

(b)

0 x
R/pX2 R/pX1

1.6. La decisin ptima

Las herramientas analticas anteriores nos permiten determinar cul ser la mejor decisin del
actor econmico. Procurar obtener el mayor nivel de utilidad que le permita alcanzar los
recursos que dispone. Grficamente, su decisin corresponde al nivel de una curva de
indiferencia que sea compatible con su restriccin presupuestaria. Esto ocurre en el punto en el
que ambas son tangentes.

U3
U2
U1
0 x

La curva de indiferencia U3 tiene un nivel de utilidad superior a la del punto F, pero no es

alcanzable dados los recursos del decisor. La curva U1 es factible, pero su nivel de utilidad es
inferior a la del punto F. Por lo tanto, F ser la eleccin de un decisor racional.

Ntese que en el punto F coincide la pendiente de la curva de indiferencia con la de la recta

presupuestaria. Esto nos permite ver una propiedad importante de la decisin ptima: la
relacin marginal de sustitucin -pendiente de la curva de indiferencia- es igual al precio
relativo de los bienes -pendiente de la recta de presupuesto.

-6-
2. CUESTIONES NORMATIVAS

Los problemas de las Finanzas Pblicas en general, y de la imposicin en particular, llevan

frecuentemente a la necesidad de formular juicios normativos, es decir, evaluar distintas
situaciones y juzgar si son buenas o malas, convenientes o inconvenientes. Esto hace que sea
necesario considerar algunas cuestiones normativas bsicas de la economa, que son estudiadas
por la rama conocida como Economa del Bienestar.

2.1. Algunas nociones bsicas

Tres nociones bsicas nos ayudan a comprender las cuestiones fundamentales de la economa.
Son ellas escasez, eleccin y costo de oportunidad.

Vivimos en un mundo que se caracteriza por la escasez. Deseamos ms cosas que las que
podemos obtener o, dicho de otro modo, los recursos productivos no alcanzan para producir
todos los bienes y servicios que desearamos tener. Este rasgo de escasez se extiende a otros
casos. Por ejemplo al tiempo, recurso esencialmente escaso dado que es naturalmente limitado.
Tambin la informacin es escasa porque requiere tiempo, actividad y recursos para
conseguirla. La existencia de escasez provoca la necesidad de eleccin. Debemos optar por
algunas cosas y, por consiguiente, renunciar a otras. Es decir, tenemos que decidir respecto a
qu uso vamos a dar a nuestros recursos frente a las alternativas que se presentan, ya que no
todas pueden alcanzarse. En consecuencia, toda eleccin tiene un costo, que los economistas
llaman costo de oportunidad, y que consiste el valor de la siguiente mejor alternativa que
hubiramos podido conseguir con los recursos cuyo uso hemos decidido. En otras palabras, es el
beneficio al que se renuncia por dejar de lado una opcin en beneficio de otra que se elige.

La existencia de escasez, la necesidad de decidir y el costo de oportunidad de la decisin nos

permiten derivar dos consecuencias importantes. Primero, que estas caractersticas son propias
de todos los sectores de la economa: valen tanto para el sector privado como para el sector
pblico. Una afirmacin habitual de la vida pblica dice que cierto tema se ha resuelto de algn
modo por decisin poltica. Esto no significa que haya desaparecido el costo de oportunidad.
Slo quiere decir que el decisor ha resuelto tomando como prioridad las consecuencias polticas
de la medida tomada y sigue habiendo alternativas valiosas que se han desechado1. Segundo,
que dado que hay elegir ciertas cosas y desechar otras se necesita valorar las alternativas, o sea
tener un criterio normativo para juzgar las decisiones.

1
La decisin poltica valora los beneficios y costos polticos para quien toma la decisin. Tales beneficios y costos no
necesariamente coinciden con los beneficios y costos econmicos, que siguen existiendo con independencia de cul ha sido la
decisin poltica adoptada. En la discusin popular se suelen usar dos frases que ilustran el concepto. Se dice que en poltica
tampoco existen los almuerzos gratis o que en poltica se puede hacer cualquier cosa, excepto evitar pagar el costo de lo que
se hace.

-7-
2.2. La economa del bienestar Paretiana
De acuerdo a lo anterior, cuando se toman decisiones econmicas es razonable preguntarse
acerca de si han sido buenas o malas. La corriente predominante en la economa
contempornea contesta esas preguntas basndose en los juicios de valor contenidos en el
llamado criterio de Pareto, en reconocimiento al economista y socilogo italiano Vilfredo
Pareto, que introdujo el concepto.

El criterio de Pareto se puede aplicar a estados de la economa, o a cambios de la economa. Un

estado de la economa se define por las cantidades producidas de cada bien, las cantidades de
factores de produccin usados y la cantidad de cada bien que posee cada individuo. Esta
situacin se conoce, tambin, como una asignacin de recursos. Una situacin, un estado en la
terminologa tcnica, se define como eficiente, ptimo o superior en el sentido de Pareto si en
este estado no es posible mejorar la situacin de nadie sin empeorar la situacin de alguna otra
persona.

Tambin puede aplicarse el criterio de Pareto para clasificar los cambios en las situaciones
sociales. Se define que un cambio es ptimo de Pareto si, en la transicin de una situacin a
otra, o bien todos los individuos del grupo mejoran su situacin, o bien, por lo menos uno de los
miembros del grupo mejora su situacin sin que ninguno la empeore. Es importante distinguir
cuidadosamente estas dos formas de aplicacin del criterio paretiano porque suele haber
alguna confusin al respecto. Algunas representaciones grficas ayudan a la comprensin.
Supongamos una economa formada por dos personas, A y B, cuyos niveles ordinales de utilidad
o bienestar se representan en los ejes del grfico siguiente, que representa el conjunto factible
de utilidad, mencionado en la seccin 1.4 de este apunte.

UB
Bm

UjB
j

Am
UjA UA

Si tomamos como punto de referencia el nivel de bienestar de B representado por UjB, tenemos
que el mximo nivel de bienestar posible de A es UjA. Estos niveles de bienestar corresponden al
estado de la economa indicado por el punto j, que es ptimo (eficiente) de Pareto porque no es
posible encontrar otro estado que mejore a uno de ellos sin empeorar al otro. Si repetimos la
operacin podemos construir la curva BmAm, denominada frontera de utilidad o de bienestar
porque indica los mximos niveles que pueden alcanzarse con la dotacin de factores de
produccin existentes y su nivel de productividad. Los puntos interiores entre la frontera y los

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ejes de coordenadas son factibles dado los recursos que se poseen pero no son ptimos de
Pareto porque es posible encontrar otros estados donde ambos individuos mejoran. Los puntos
exteriores seran preferibles pero no son factibles, Los puntos de la frontera, que tienen
pendiente negativa, son todos ellos ptimos de Pareto.

Tambin podemos ver grficamente los cambios de estado y juzgarlos segn el criterio de
Pareto. Esto nos servir para considerar cmo se aplica el criterio a situaciones y a cambios.
Podemos apreciar que cualquier cambio desde una situacin no ptima a una situacin ptima
de Pareto no es, en s mismo, un cambio ptimo. Las caractersticas del cambio no se derivan
necesariamente de las del estado. Un cambio desde una situacin ptima de Pareto no puede
ser, por definicin, ptimo de Pareto. Adems, cualquier otro cambio desde una situacin no
ptima de Pareto puede o no ser ptimo de Pareto. En particular, un cambio desde una posicin
no ptima a una posicin ptima de Pareto puede no ser, en s mismo, un cambio ptimo de
Pareto, aunque intuitivamente esto nos parezca contradictorio. El grfico siguiente puede
servirnos para ilustrar las distintas alternativas de cambios.

UB

Bm B

G
C
A
D

Am UA

Supongamos, ahora, una posicin inicial en A. Un cambio desde A a cualquier punto de la

frontera entre B y C es claramente eficiente de Pareto, puesto que ambas partes estn en mejor
situacin. Sin embargo, un cambio desde A a D no es l mismo eficiente de Pareto, puesto que B
estar en peor situacin a causa de la transicin, aunque el cambio se realiza desde una posicin
no ptima, como A, a una posicin ptima de Pareto, como lo es D. Por otra parte, un cambio
desde A a G es ptimo de Pareto como cambio, aunque representa una variacin desde una
posicin no ptima a otra que tambin es no ptima.

Conviene puntualizar algunas observaciones sobre el razonamiento anterior y la representacin

grfica consiguiente. Tal figura es completamente conceptual. Un punto del espacio definido
por los ejes no tiene un significado cuantitativo sino que slo se refiere a preferencias ordinales
de los individuos. El grfico se emplea para ayudar a establecer una separacin conceptual entre
tres conjuntos de situaciones o puntos: (1) las que no son ptimas segn el criterio de Pareto,
(2) las que son ptimas segn tal criterio, y (3) las que son inalcanzables. Pero nos puede servir
tambin para aclarar las posibilidades o no de acuerdo respecto a situaciones o cambios. Por

-9-
ejemplo, un cambio que signifique una mejora en el sentido de Pareto es muy probable que sea
acordado porque nadie sale perjudicado por el mismo. No sucede lo mismo con un cambio que
no lo sea. Desde otra perspectiva, la exigencia de acuerdo para un cambio asegura que el mismo
sea Pareto eficiente. Por el contrario, una regla menos exigente en consenso puede dar lugar a
cambios que sean mejoras de Pareto. Esto se relaciona con las reglas de decisin colectiva y sus
consecuencias sobre el bienestar de las personas y lo aplicaremos ms adelante.

2.3. El fundamento normativo del criterio de Pareto

Un debate bsico de la economa normativa se refiere al carcter interno o externo de las
fuentes de valor. Se suele hablar de fuentes externas cuando los juicios de valor son exgenos a
las personas que actan en la economa, es decir, estn predeterminados, por ejemplo, por
textos o creencias religiosas, por el sentido de la historia, por el derecho natural o concepciones
similares. Estas fuentes externas de valor sin duda pueden influir sobre las personas pero slo
se manifestarn en el proceso evaluatorio a travs de ellas.

Los juicios normativos Paretianos se apoyan en el axioma segn el cual la sociedad no tiene
otros fines que los propios de los individuos que la componen. La colectividad no es nada fuera
de sus miembros, de sus preferencias y de sus voluntades. De este modo, se excluye la nocin
de un ser colectivo social independiente de las personas que lo constituyen. Que los juicios
ltimos de valor se apoyen en las preferencias individuales es un axioma que se corresponde
con los sistemas polticos democrticos, en los que la fuente ltima de poder descansa en los
deseos de los ciudadanos.

Por lo tanto, las situaciones o los cambios se valoran de acuerdo a las preferencias personales
de cada individuo. Se considera que cada persona es el mejor juez de su propio bienestar. La
produccin se valora de acuerdo con la utilidad que implica para los consumidores. Las
funciones de utilidad de los individuos son la ltima fuente de valor, es decir constituyen la base
en la que se apoya cualquier proceso de valoracin. Este principio se conoce como la soberana
del consumidor.

2.3. El concepto de eficiencia

La eficiencia se define en relacin con la optimalidad de Pareto. Si no estamos en un estado
ptimo paretiano podemos encontrar otro estado que mejore a alguno sin empeorar a nadie. Se
puede afirmar, entonces, que ese cambio mejora la eficiencia del sistema econmico porque se
puede lograr mayor bienestar con los mismos recursos escasos. En tanto sea posible aumentar
el bienestar de alguien sin reducir el bienestar de ninguno, no se han agotado las posibilidades
de bienestar de las personas que componen la sociedad. Por el contrario, si estamos en un
estado ptimo paretiano tal cambio mejorador no es posible, por lo tanto nos encontramos en
un punto sobre la frontera, es decir, en un estado que ha alcanzado una especie de mxima

- 10 -
eficiencia. La nocin de eficiencia se puede vincular con la produccin, o extenderse al espacio
de la utilidad o del bienestar.

Pero este concepto de eficiencia se refiere a la produccin o al bienestar en general sin

considerar cmo se distribuyen entre las personas. Como dice Stiglitz2, el criterio slo se ocupa
del bienestar de cada persona, no del bienestar relativo de las diferentes personas. Por lo
tanto, no le preocupa explcitamente la desigualdad. Un proyecto que aumentara el nivel de
ingresos de las personas ricas sin afectar a los pobres es una mejora en el sentido de Pareto. Sin
embargo, algunos pueden objetar que tal proyecto aumentara la desigualdad de los ingresos y
que eso no es conveniente. Este tipo de consideraciones introduce el problema de la posible
colisin entre equidad y eficiencia, que ser materia importante en la consideracin de los
temas tributarios.

Tambin se ha sealado que el criterio de Pareto enfoca los estados finales o, cuando juzga
cambios, se centra en las consecuencias del resultado de la modificacin. Pero, no se ocupa de
cmo se llega al estado final o de cmo es el proceso del cambio. Al no ocuparse de lo que
sucede en el proceso del cambio el criterio no considera circunstancias que tienen gran
importancia para juzgar los temas de distribucin referidas a la legitimidad de las posesiones.
Especficamente, no se toman en cuenta conductas durante el proceso que pueden tener
importancia respecto a los mritos del resultado.

3. TEOREMAS BSICOS DE LA ECONOMA DEL BIENESTAR

Los llamados teoremas bsicos de la economa del bienestar muestran las condiciones que se
requieren para cumplir las condiciones de la eficiencia de Pareto y permiten deducir el papel de
las instituciones, mercados o gobiernos, para lograrlas. Los teoremas se refieren a la eficiencia
del consumo, de la produccin, del intercambio y del equilibrio general. Dentro de la amplitud
del tema nos centraremos en dos teoremas, a veces llamados fundamentales, que establecen
la relacin entre los resultados de los mercados competitivos y la eficiencia de Pareto. De esa
relacin se derivan pautas que permiten juzgar sobre la eficiencia de situaciones econmicas,
la conveniencia de las intervenciones pblicas y, en particular, las medidas de poltica fiscal que
nos interesan especialmente. Hay varias formas de presentar los teoremas. Seguimos la
formulacin de Atkinsons y Stiglitz3, que estimamos adecuada para nuestros propsitos.

3.1. Primer teorema

Este teorema suele enunciarse de la siguiente manera. Si se dan las siguientes condiciones:

2
Stiglitz, Joseph (2002): op. cit. pg. 71-72.
3
Atkinsons, Anthony y Joseph Stiglitz (1988): Lecciones sobre Economa Pblica, Instituto de Estudios Fiscales, Madrid, pgina
443. Una formulacin ms rigurosa puede encontrarse en Arrow, Kenneth y Francis Hahn (1971): General Equilibrium Anlisis,
Oliver and Boyd, Edimburgo.

- 11 -
 1. los consumidores y las empresas actan en competencia perfecta; en tal caso, toman
los precios como parmetros, es decir son aceptantes de los precios que fija el
mercado, lo que implica que ninguno de los agentes tiene poder para fijarlos
2. hay un conjunto completo de mercados, es decir hay mercados para todos los bienes y
servicios escasos que pueden desear los agentes y
3. hay perfecta informacin,

entonces, un equilibrio competitivo es Pareto eficiente.

El teorema muestra que el simple funcionamiento de los mercados competitivos conducir a la

economa a un punto de la frontera de posibilidades de bienestar, como se ilustra grficamente
a continuacin. El resultado de los mercados competitivos llevar a la economa al punto M, o al
punto N, o a cualquier otro situado sobre la frontera. Cul de esos puntos corresponder al
resultado final depende de los recursos de los agentes A y B. Una distribucin dada de esos
recursos conducir, por ejemplo, al punto M. Otra distribucin distinta, por ejemplo una que
consiste en mayores recursos -o ms productivos- para B en relacin al caso anterior, llevar a la
economa al punto N. Lo importante es que, cualquiera sea la distribucin inicial de los recursos,
el resultado final de los mercados competitivos estar en la frontera. Esto nos lleva a la cuestin
de la distribucin, a la que se refiere el segundo teorema.

UA

UB

3.2. Segundo teorema

El segundo teorema muestra que bajo las condiciones competitivas anteriores, con un conjunto
completo de mercados competitivos y perfecta informacin y si pueden realizarse transferencias
e impuestos sin costos entonces, cualquier asignacin eficiente de Pareto puede lograrse como
un equilibrio competitivo haciendo las transferencias y estableciendo los impuestos de manera
apropiada. La condicin de que las transferencias y los impuestos deban ser sin costo asegura
que punto deseado est en la frontera.

En otros trminos, cualquier de los puntos de la frontera puede alcanzarse mediante

redistribuciones no costosas. En particular, si la situacin correspondiera al punto M y por

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cualquier razn fuera deseable la situacin N, el teorema dice que ello se lograra
redistribuyendo las dotaciones iniciales de A hacia B.

3.3. Consecuencias de los teoremas fundamentales

Los teoremas fundamentales dan la base terica para el diseo de las polticas pblicas.
Muestran esencialmente dos cosas: primero, la eficacia de los mercados competitivos y
segundo, que las cuestiones de la distribucin pueden abordarse sin necesidad de abandonar
dicha eficacia. De todos modos, hay que tener en cuenta que estos teoremas muestran los
resultados lgicos de las premisas en que se basan. En particular, la premisa de que las
transferencias e impuestos no tengan costos no se sostiene en la prctica, lo que tiene
consecuencias importantes para la elaboracin de las polticas concretas.

Una aplicacin estricta del segundo teorema requerira una redistribucin de las dotaciones
iniciales, es decir la cantidad y calidad de los factores de produccin capital y trabajo- que cada
persona posee. Esto no es factible, ya sea por meras razones fsicas o porque viola el sistema de
derechos en que se funda la economa privada. Pero s puede hacerse, de alguna manera,
modificando la distribucin resultante de los ingresos por medio de impuestos y de
transferencias (que, tcnicamente, son impuestos de signo inverso). Veremos ms adelante con
algn detalle que tales impuestos y transferencias implican costos, es decir sacrifican recursos.
Por lo tanto, la aplicacin de polticas redistributivas significa afectar la eficiencia econmica.
Esta disyuntiva entre eficiencia y distribucin se representa grficamente en la siguiente figura.

UA
A
Frontera con redistribucin

C
M

Frontera con redistribucin sin costos

D B
UB

Si la frontera de utilidad es AB y M el punto al que arriba la economa competitiva, las posibles

redistribuciones que pueden hacerse por medio de polticas pblicas se ubican sobre la nueva
frontera CD que indica las posibilidades de utilidad que existen cuando se toman en

- 13 -
consecuencia los costos de esas polticas4. La disyuntiva entre eficiencia y equidad es un tema
central en la discusin de la poltica impositiva.

4. LA ECONOMA DEL BIENESTAR Y LA INTERVENCIN GUBERNAMENTAL

De los teoremas fundamentales se derivan consecuencias acerca de las formas institucionales
de organizacin econmica. La economa del bienestar es normativa, dice lo que debe ser. Por lo
tanto, puede ser usada de gua para corregir lo que es cuando se aparta del ideal normativo. Los
teoremas que vimos en la seccin anterior sirven de fundamento para las recomendaciones
correctivas. Pero los teoremas, como dijimos antes, son deducciones lgicas a partir de
supuestos. Prueban, por ejemplo, que el criterio normativo de eficiencia se logra en un sistema
de mercados competitivos, donde los agentes que participan en las transacciones son
numerosos y de tamao relativo tan pequeo que su comportamiento individual no influye
sobre los precios, tienen informacin perfecta, los precios computan todos los beneficios y
costos de los productos y hay mercados para todos los bienes cuyo costo sea inferior a la
disposicin a pagar por ellos que tienen los consumidores. Pero todas estas condiciones, o
supuestos, definen un modelo ideal y la eficiencia depende de su cumplimiento.

4.1. Las virtudes del mercado

El primer teorema muestra la eficiencia del mercado competitivo. A esta virtud se le agregan
otras. Los mercados logran el resultado conveniente de una manera automtica, por la iniciativa
individual de los agentes slo guiados por sus motivaciones personales. Las acciones de todos se
ellos se coordinan de manera espontnea para producir buenos resultados. En 1776, Adam
Smith lo haba advertido cuando escribi:
(Los individuos) persiguiendo su propio inters, en esto como en muchas otras cosas, son
llevados por una mano invisible a un fin que no intentaban alcanzar. El hecho de que no
haya pensado en ese fin no perjudica la sociedad. Al perseguir su propio inters suele
beneficiar a la sociedad ms que si actuase deliberadamente en beneficio de sta.

No esperamos nuestra comida de la benevolencia del carnicero o del panadero, sino de la

defensa de sus propios intereses. No nos dirigimos a su espritu humanitario sino a lo que
le conviene y nunca le hablamos de nuestras propias necesidades sino de sus ventajas.

El anlisis econmico moderno ha probado en los teoremas fundamentales, con rigor formal,
que la afirmacin de Adam Smith se cumple para los mercados competitivos5. Si partimos del
axioma segn el cual las decisiones sociales deben basarse en el bienestar de los individuos y

4
Ntese que la diferencia entre ambas fronteras nos da una idea de la magnitud de esos costos. Los mismos aumentan, en
general, ms que proporcionalmente con la magnitud de la redistribucin. Este punto se analizar posteriormente de manera
ms detallada.
5
La demostracin de estos teoremas ha sido una de las razones por las que se otorg el Premio Nobel de Economa a Kenneth
Arrow en 1972 y a Gerard Debreu en 1983.

- 14 -
stos son los mejores jueces de su propio bienestar saben mejor que el gobierno lo que desean
y lo que les conviene- entonces, en principio, la intervencin del estado no sera necesaria al
menos por cuestiones de eficiencia. Adems, los mercados preservan la libertad de eleccin, las
transacciones son voluntarias, la coordinacin es automtica y de bajo costo.

4.2. Las fallas del mercado y las funciones del gobierno

El argumento de la seccin anterior, que tiene un valor importante, est sujeto a dos
observaciones. En primer lugar, para que funcionen los mercados se necesita un orden legal que
defina los derechos de propiedad y asegure el cumplimiento de los acuerdos o contratos que
formalizan las transacciones. El orden legal no se produce automticamente por los mercados y
necesita de la existencia de un estado con poder coactivo y tributos que lo financien.

La segunda observacin nos dice que los mercados reales funcionan en condiciones distintas del
modelo ideal. Las condiciones que aseguran que los mercados son eficientes no se cumplen en
varias circunstancias de la vida real. Cuando las condiciones no se cumplen los mercados no
llevan a la eficiencia. Se dice que en esos casos los mercados fallan y que el gobierno puede
intervenir para corregir esa falla. La teora de las fallas de mercado, entonces, compara el
funcionamiento de los mercados reales con los resultados del modelo ideal que muestra la
economa del bienestar. De esa comparacin deduce la justificacin de las intervenciones
estatales. El primer teorema, que demuestra la eficiencia del equilibrio competitivo, se utiliza
como pauto de referencia para explicar los distintos posibilidades de actividad gubernamental.
Hay una variada lista de situaciones donde las condiciones del modelo ideal no se cumplen y
abren la posibilidad de correccin por medio de la actividad estatal. La literatura de Finanzas
Pblicas las ha agrupado en categoras, siendo las ms habituales las siguientes:

1. Los bienes pblicos. Tienen la caracterstica de que su consumo no puede excluirse mediante
la exigencia del pago de un precio y es conjunto, en el sentido de que su beneficio es
indivisible y no rival. Por lo tanto, es muy posible que no haya una demanda voluntaria que
expresa el real valor de esos bienes y, por lo tanto, el mercado no los suministrar o lo har
en cantidades no eficientes por defecto.

2. Las externalidades. Se producen cuando los precios no reflejan la totalidad de los beneficios
y costos que se originan en la produccin de bienes o servicios. Existen muchos casos en los
que las acciones de un individuo o empresa afectan a otros por medios indirectos que no se
manifiestan a travs del sistema de precios. Pero los agentes econmicos slo toman en
consideracin los efectos directos que se expresan en los precios que cobran o pagan.
Cuando existen los efectos externos, que pueden ser tanto positivos como negativos, esos
precios no computan la totalidad de los efectos y el resultado del mercado no es eficiente. La
contaminacin es el ejemplo ms conocido de externalidad.

3. El monopolio. La eficiencia requiere mercados competitivos y no se alcanza en mercados

monoplicos. Un caso especialmente importante se produce cuando existen rendimientos
crecientes a escala. En tal caso, los costos marginales son inferiores a los costos medios en las

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 cantidades de produccin relevantes por la demanda del mercado. La competencia no
subsiste como equilibrio del mercado y no tiene sentido dividir la produccin entre varias
empresas competitivas porque los costos seran mayores. Estos monopolios son naturales
porque se originan en las condiciones tcnicas de produccin y son permanentes. Los
resultados del mercado, por lo tanto, no sern eficientes. El suministro de energa elctrica u
otros casos habitualmente conocidos como servicios pblicos tienen caractersticas de
monopolio naturales.

4. Los mercados incompletos. Se dice que hay mercados incompletos cuando no existe oferta
de productos que la gente est dispuesta a pagar cubriendo sus costos o la oferta es distinta
de la que se equilibrara con la demanda. El requisito de mercados completos se extiende a
las fechas futuras y a los riesgos. La presencia de azar moral o seleccin adversa dificulta la
existencia de mercados completos. Los problemas de informacin tambin dificultan la
existencia de mercados completos y si no hay mercados completo hay falla de mercado.

5. Las fallas de informacin. Algunos agentes, principalmente consumidores, pueden tener

informacin incompleta sobre las transacciones en que intervienen y el mercado puede no
suministrar la informacin adecuada. En tales casos, no se cumplen con las condiciones del
teorema y no se sern eficientes.

6. Otros casos. El teorema requiere que se logre el equilibrio competitivo. En las condiciones
ideales tal equilibrio asegura la ocupacin plena de los factores de produccin. Pero por
factores diversos los mercados funcionan con subutilizacin de recursos. Casos como ste
suelen ser considerados como fallas de mercado y casos de intervencin estatal.

Los casos anteriores pueden ser considerados como fallas Paretianas de mercado porque se
relacionan con la eficiencia. Se producen en las situaciones reales donde no se cumplen las
condiciones perfectamente competitivas y, por eso, no se alcanza un punto sobre la frontera de
bienestar. Adems, podramos agregar una falla distributiva a la que aludimos en la seccin
3.3 al referirnos al segundo teorema fundamental: los mercados, an funcionando
perfectamente, no llevan necesariamente al punto de la frontera que la sociedad puede preferir
respecto a la distribucin del bienestar material entre sus miembros. Todas estas posibles
intervenciones correctivas originan funciones del estado que requieren recursos y tributos para
obtenerlos. Las Finanzas Pblicas estudian cada uno de estos casos, pero estos temas estn
fuera del objeto de nuestro curso. Nos limitamos una mencin necesaria para la comprensin
del papel econmico poltico de la tributacin.

En resumen, la teora de las fallas de mercado se ha convertido en la base terica provista por la
economa del bienestar para justificar la sustitucin de los mercados privados por la
intervencin estatal. Conviene considerar con atencin la forma en que esta teora desarrolla el
argumento. Enumera situaciones del mundo real de los mercados donde no se cumplen los
requisitos que los teoremas imponen para asegurar la asignacin eficiente de los recursos o
donde los resultados no se consideran acordes con criterios de equidad distributiva. El
razonamiento consiste es comparar situaciones reales del funcionamiento de los mercados
con condiciones ideales tomadas de los teoremas bsicos. Cuando esas condiciones no se

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cumplen se dice que hay una falla o fracaso del mercado y se concluye que la solucin a la
misma es la intervencin del gobierno.

Como veremos despus, la moderna teora de las decisiones pblicas sostiene que un
razonamiento similar debe aplicarse a las actividades del gobierno. Cules son las condiciones
para asegurar su comportamiento eficiente y equitativo? Se cumplen en la realidad? Los
tericos de las decisiones pblicas se preguntan: Es suficiente que el gobierno sea elegido por
mtodos democrticos, es decir, mediante la competencia electoral para que haya garantas de
que su comportamiento ser eficiente? La lectura siguiente se dedicar a estas cuestiones.

5. INTERCAMBIO Y EFICIENCIA
La eficiencia de los intercambios tambin ha sido motivo de preocupacin de la economa del
bienestar. Es bastante frecuente pensar que en una transaccin si alguien gana, otro pierde.
Esta manera de pensar ha tenido considerable influencia sobre todo en la cultura poltica. Los
economistas modernos, sin embargo, en general piensan distinto y consideran que el
intercambio voluntario es mutuamente beneficioso, es decir, ambas partes mejoran su
bienestar, respecto al nivel que tenan antes de hacerlo, cuando realizan un intercambio. Por lo
tanto, puede afirmarse que el intercambio voluntario crea valor. Esta proposicin suele
denominarse teorema fundamental del intercambio. La economa del bienestar la demuestra
por medios analticos. Por razones de simplicidad prescindimos de ellos y nos limitamos a un
razonamiento conceptual6.

La prueba conceptual de la eficiencia del intercambio es una consecuencia inmediata del

postulado de conducta racional de los participantes de la transaccin y de su carcter
voluntario. Si el intercambio no fuera beneficioso para ambos participantes, alguno rehusara a
tomar parte.

Svetozar Pejovich escribe7:

El intercambio se realiza para alcanzar un nivel de satisfaccin ms alto. Cuando realiza un
intercambio una persona est diciendo en los hechos que un uso alternativo de su ingreso,
su tiempo o sus bienes, le dara menos satisfaccin. El intercambio no deriva de la
existencia de un excedente que alguna persona quiera eliminar, sino del hecho de que
diversas personas piensan diferente respecto a bienes distintos.

La aplicacin de los resultados teorema fundamental de intercambio requiere aclarar algunas

cosas. En primer lugar, no deben existir otros valores que se imponen a los individuos como es
el caso, por ejemplo, del intercambio de rganos humanos, de sangre o de nios. Hay otras
circunstancias similares que se relacionan con la libertad de decisin de los individuos. Por
ejemplo, un donante de alimentos a una persona pobre puede considerar no conveniente ni

6
Stiglitz (2002) p: 76-81, tiene una explicacin ms detallada de este teorema.
7
Pejovich, Svetozar (1985): Fundamentos de economa, Mxico DF, Fondo de Cultura Econmica, pgina 39.

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beneficioso que esta ltima intercambie el alimento recibido para obtener, digamos, una bebida
alcohlica que puede resultarle ms atractiva. Debe tenerse en cuenta, tambin, que la
afirmacin sobre la bondad del intercambio se basa en la comparacin de la nueva situacin con
el statu quo, pero no significa otorgar ninguna valoracin a ese statu quo.

Otro conjunto de cuestiones surge cuando se consideran cmo se hacen los intercambios reales.
Las personas deben conocer las oportunidades de intercambio y estimar la calidad y el valor de
lo que se va a intercambiar, deben negociar sobre los trminos del mismo y deben asegurarse
que lo convenido se cumpla. La primera condicin supone que las personas necesitan
informacin y su obtencin implica la utilizacin de recursos. De la misma manera el proceso de
negociacin tambin consume tiempo y recursos valiosos. Finalmente, una intercambio supone
transferir derechos de propiedad sobre los bienes de la transaccin y esto requiere un sistema
institucional que asegure que se cumpla la voluntad que las partes manifiestan en el acuerdo8.
En sntesis, la realizacin de los intercambios supone la utilizacin de tiempo y recursos que
constituyen costos. Los mismos se denominan costos de transaccin.

6. COSTOS DE TRANSACCIN
El concepto de costos de transaccin fue expuesto por Ronald Coase, y los resumi cuando
sostuvo que el funcionamiento del mercado cuesta algo9. Puso de manifiesto, entonces, que
los intercambios usan recursos y utiliz su idea para explicar que ciertas formas organizativas,
como las empresas, surgan para economizar estos costos de las transacciones. La idea se
expandi de la economa al derecho y a la poltica. Es especialmente importante en materia de
decisiones pblicas.

Los costos de transaccin no difieren de los costos de produccin en relacin con el anlisis de
la eficiencia econmica. La comparacin de los beneficios de una actividades debe hacerse con
la totalidad de los costos, tanto de produccin como de transaccin. Ambos costos usan
recursos que son escasos. Inicialmente, la teora econmica no prest demasiada atencin a
este tipo de costos, quizs suponiendo que no eran demasiado importantes, sobre todo en
intercambios instantneos. Pero la literatura econmica moderna enfatiza los problemas de
informacin y de control de cumplimiento de las transacciones, especialmente las que se
extienden en el tiempo.

Los intercambios se llevarn a cabo siempre que los beneficios de los mismos superen a los
costos de transaccin. Si dos personas se encuentran frente a un posible intercambio, que
puede ser mutuamente beneficioso porque su valoracin difiere del precio relativo de los
bienes que potencialmente se van a intercambiar, pero los costos de realizar la transaccin o
asegurar su cumplimiento son mayores que aquel beneficio, el intercambio no se realizar y
esto es correcto desde el punto de vista de la eficiencia econmica.

8
Los recursos que se necesitan para asegurar el cumplimiento de lo convenido son mayores si los intercambios se refieren a
prestaciones que se extienden en el tiempo.
9
Coase, Ronald (1994): La empresa, el mercado y la ley, Alianza Editorial, Madrid, pg. 38.

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Douglas North ha enfatizado la importancia del concepto de costos de transaccin para explicar
las decisiones polticas10. Esa importancia deriva de que los intercambios polticos son muy
complejos: participan muchas partes que reciben beneficios y soportan costos de manera no
muy clara, las cosas que se intercambian son difciles de medir y de conocer su calidad, al menos
en el momento que se hacen las transacciones, los intercambios se extienden en el tiempo y hay
dificultades para asegurar el cumplimiento de las promesas contenidas en los acuerdos. Todo
esto hace que los costos de transaccin en poltica sean altos, lo cual implica significativas
consecuencias para la eficiencia de los intercambios y para el diseo de las instituciones
polticas que influyen sobre la forma de los intercambios y sus costos. Estas nociones resumidas
sobre los costos de transaccin sern de utilidad para comprender los mecanismos de decisin
pblica en general y en particular en materia fiscal.

7. LA COMPETENCIA
El primer teorema fundamental de la economa de bienestar demuestra que la eficiencia
econmica se basa en la existencia de competencia perfecta. La misma se define por un nmero
grande de oferentes y demandantes cada uno de los cuales tiene influencia poco menos que
imperceptible sobre el resultado final. Esta idea se expresa diciendo que los agentes son
tomadores de precios o que los precios se toman como parmetros, lo que quiere decir que
todos se someten un resultado impersonal, el equilibrio del mercado. Este resultado de
equilibrio surge de la accin conjunta de todos los agentes, pero no de ninguno en particular y
esto asegura que se alcance la frontera de eficiencia. En tal situacin de mercado, los
productores no pueden imponer sus preferencias a los consumidores porque tienen
alternativas. La competencia controla o disciplina a las empresas. En el mercado de
productos lo hace por el temor de perder clientes frente a otras empresas que compiten. En el
mercado de activos, porque si el capital no tiene la retribucin adecuada los propietarios
vendern la empresa o realizarn el activo que no rinde11. La competencia del mercado asegura
la subsistencia de las empresas productoras eficientes.

En los mercados privados el equilibrio se encuentra en la interseccin de las curvas de oferta y

demanda. Cuando, por una u otra razn, aumenta la demanda de una mercanca, la curva de
demanda se desplaza hacia arriba y sube el precio, lo que induce a la empresa a producir ms.
As pues, el sistema de precios transmite a las empresas informacin sobre el cambio de gustos
de los consumidores Asimismo, cuando por una u otra razn, es menos costoso producir una
mercanca, se desplaza hacia abajo la curva de oferta, baja el precio y los consumidores se ven
inducidos a consumir ms de esa mercanca, que ahora es ms barata. Tambin en este caso el
sistema de precios transmite informacin sobre el cambio tecnolgico de la empresa a los

10
Los aportes fundamentales de North sobre este tema se encuentran en su artculo A Transaction Cost Theory of Politics,
Journal of Theorethical Politics, 2, n 4, 1990.
11
En el caso de las empresas donde la gestin es una funcin profesional separada de la propiedad, el mercado de activos y la
posibilidad de una compra hostil hace que los administradores deban ser eficientes para evitar ser desplazados.

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consumidores. La demanda, que expresa los deseos de los consumidores, gua el proceso de
produccin hasta el resultado eficiente de equilibrio.

El aporte de la competencia al funcionamiento eficiente de la economa no se limita a este

aspecto esttico que se refleja en los precios de equilibrio. Muchos economistas, especialmente
Joseph Schumpeter, han enfatizado las funciones de la competencia como proceso. La
competencia de extiende a la innovacin, a nuevos productos, nuevas tecnologas, nuevas
formas de organizacin o de comunicacin que conducen a una expansin de la frontera de
produccin, es decir al crecimiento econmico, pero que siempre est finalmente regulada por
la aceptacin de los consumidores. Las funciones se extienden a la dinmica de la actividad
competitiva.

La bsqueda de beneficios, en competencia, asegura la buena utilizacin de los recursos porque

impide que se usen en actividades que ocasionan costos por encima del valor que producen,
medido ste por la disposicin a pagar de los consumidores. Es posible que haya efectos
negativos, pero subsistirn slo en el caso de que queden compensados por los efectos
favorables. Si un nuevo producto, proceso productivo o modalidad organizativa triunfa en el
mercado, los efectos negativos que recaigan sobre los productores de antiguos productos
similares deben quedar ms que compensados por las ganancias combinadas de los
consumidores y del productor innovador. Si estos beneficios no compensan los costos de la
innovacin, los rivales del innovador sern capaces de reducir los precios de los productos como
para dejar fuera del mercado al nuevo producto. Las nuevas actividades y los nuevos productos
triunfan slo cuando tienen como consecuencia una ganancia neta en el valor de lo producido.

En resumen, en un sistema de propiedad privada la competencia en los mercados canaliza los

recursos hacia aquellos usos que maximizan el valor de la produccin que de ellos se obtiene y
este valor se mide por lo que los consumidores estn dispuestos a pagar.

8. LOS PRECIOS
Los precios regulan la actividad de los mercados y los hacen cumpliendo funciones de
coordinacin de permitir la cooperacin y de transmitir informacin. Dan Usher12 describe estas
funciones preguntndose quin hace un lpiz en la economa moderna? La respuesta es nadie,
en especial, lo hace; lo hacen entre muchos a partir de informacin que se transmite por medio
de los precios. La tarea entre muchos est coordinada por los precios que, tambin, generan los
incentivos particulares para que esos muchos intercambien voluntariamente entre ellos y
cooperen para generar el producto final. Las funciones de coordinacin y transmisin de
informacin se hace automticamente, de manera voluntaria y con bajo costo.

Los precios, tambin, financian la produccin y su distribucin. Generan mediante mecanismos

voluntarios los fondos con que las empresas pagan por los insumos y los factores de produccin

12
Usher, Dan (1992): The Welfare Economics of Markets, Voting and Predation, The Michigan Univertsity Press.

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que utilizan. Esos fondos son provistos por las personas que, a su vez, obtienen ingresos por su
participacin mediante la venta de sus servicios productivos.

Los precios tambin tienen funcin de indicar el valor de las cosas. Los precios competitivos de
equilibrio indican una cierta medida de la utilidad de los consumidores. La demanda expresa
una disposicin a pagar que se puede interpretar como el valor que los consumidores asignan
a distintas cantidades de bienes y que refleja el beneficio marginal que obtienen con su
consumo. Por otro lado, indican tambin el valor de los recursos empleados para producirlos,
que se expresan en la oferta de las empresas. En competencia perfecta, en condiciones de
equilibrio, el precio se iguala con el costo marginal.

pE E

qM qE qN q

El punto E indica el equilibrio del mercado, con un precio pE y una cantidad qE. Esta igualdad
indica que el valor creado por la produccin de la ltima unidad del bien -su beneficio marginal-
se iguala con el valor de los recursos necesarios para producirlos su costo marginal. Producir
menos, por ejemplo el novel qM, no sera eficiente, porque unidades adicionales crearan mayor
valor que los recursos que insumen. Producir ms, por ejemplo qN, tampoco sera eficiente
porque el valor creado es menor que el costo de los recursos. Por lo tanto, la produccin de
equilibrio es la eficiente, en el sentido que maximiza la produccin que puede obtenerse con los
recursos disponibles13.

La economa argentina, por ejemplo, tiene, aproximadamente, 12 millones de economas

domsticas (familias), 1 milln de unidades productivas (empresas) y varios miles de bienes,
servicios y factores distintos. Todas esas actividades son coordinadas por el sistema de precios
que, como seala Samuelson, funciona estableciendo un cierto orden y resuelve, sin tener
inteligencia, uno de los ms complejos problemas imaginables, lleno de intrincadas relaciones y
de variables desconocidas. Nadie lo proyect, se desarroll espontneamente y soporta la
prueba de toda organizacin social: es capaz de sobrevivir y de funcionar con eficiencia
razonable14. Una prueba de su importancia son los inconvenientes que suceden cuando se
paraliza su funcionamiento, tal como se ha comprobado, por ejemplo, en las situaciones
hiperinflacionarias, tanto la Alemania de postguerra como la Argentina de 1989-90.

13
Los Manuales de Microeconoma contienen una explicacin ms detallada de estas proposiciones y tambin su demostracin
formal.
14
Samuelson, Paul (1960): Curso de Economa Moderna, Editorial Aguilar, Madrid.

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8.1. Precios e impuestos
Los impuestos cumplen funciones econmicas que los asemejan a los precios. Pero tienen,
tambin, diferencias que es bueno precisar para una mejor comprensin de la economa poltica
de la imposicin.

Los impuestos financian las actividades de quien los cobra y en esto coinciden con los precios.
Algunos autores han querido extender la analoga sugiriendo que los impuestos pueden
considerarse como una especie de precios que expresan el valor de los bienes y servicios que
brindan los entes estatales. Pero hay diferencias sustanciales de las que derivan importantes
consecuencias. Primero, los precios son voluntarios y los impuestos son coactivos. Segundo, los
precios se pagan para obtener una contrapartida especfica, que no es posible lograr sin ese
pago. Los impuestos, en cambio, se pagan por una contrapartida general que igualmente se
recibe con independencia del pago15. Esta situacin pone una tensin especial entre el
contribuyente y el fisco. La ltima caracterstica genera un incentivo a que contribuyente
obtenga los beneficios de la actividad sin pagar por ello, es decir a actuar como una pasajero
gratuito16 eludiendo sus obligaciones. Por otro lado, la coactividad genera una tensin inversa:
el gobierno puede fijar impuestos que excedan el valor de los servicios que presta, incluso
tomando en cuenta todas las consideraciones de inters general que pueden incidir en la
distribucin del costo de sus actividades.

8.2. Los impuestos como instrumentos de intervencin estatal

Hemos visto las funciones econmicas de los precios y su importancia para el desenvolvimiento
correcto de la economa. Las intervenciones estatales en la economa pueden realizarse
mediante medidas llamadas de control directo (cupos, racionamientos, precios mximos,
segmentacin de mercados) que impiden que los precios cumplan sus funciones propias de
ajustar los mercados.

Los impuestos tambin pueden ser un instrumento de intervencin que toma la forma de un
control indirecto. Los impuestos se incorporan a los precios permitiendo que el sistema funcione
de la manera habitual aunque con valores distintos17. Por esta razn los economistas suelen
preferir las intervenciones mediante los instrumentos de la poltica fiscal que no impide que los
mercados ajusten. Esto no quiere decir que la poltica fiscal impuestos y subsidios- no tengan
costos o efectos negativos. Como veremos los tienen, pero no afectan el funcionamiento
esencial del sistema de precios18.

15
La literatura de las finanzas pblicas llaman principio de exclusin a este rasgo de los precios de la economa privada: quien no
paga el precio queda excluido del disfrute del bien. Tal principio no rige para el caso de los bienes pblicos.
16
En ingls se dice comportarse como un free rider.
17
Algo similar puede decirse de los subsidios que, como hemos sealado, pueden considerarse como impuestos con signo
negativo.
18
Algunos autores distinguen entre intervenciones estatales conformes, que son aquellas que se realizan a travs del sistema de
precios, e intervenciones no conformes, que se realizan impidiendo o dificultando que funciones el ajuste de los mercados por
medio de los precios.

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9. LA MEDICIN DE LA EFICIENCIA
Las consideraciones anteriores acerca de la informacin que brindan los precios sirven de base
terica para realizar mediciones prcticas acerca de la eficiencia de los mercados y los efectos
de los impuestos, que se abordarn ms adelante. Arnold Harberger19 expuso los postulados en
los que se funda la aplicacin prctica.

1. El precio competitivo de demanda de una unidad dada de un bien mide el valor que esa
unidad tiene para el demandante.

2. El precio competitivo de oferta de una unidad dada de un bien mide el valor que esa
unidad tiene para el oferente.

Por lo tanto, como muestra el grfico adjunto, el rea ubicada entre la curva de demanda y los
ejes mide el valor total que los consumidores asignan al bien. De manera similar, el rea por
debajo de la curva de oferta hasta los respectivos ejes indica el valor de los recursos necesarios
para la produccin.

A
pE
B

D
E
q q

Dado que la curva de demanda se interpreta como la disposicin a pagar, que expresa los
beneficios marginales que los consumidores obtienen de los bienes, se define el excedente del
consumidor como la diferencia entre esa disposicin pagar, el rea bajo la curva de la demanda,
y lo que realmente estn pagando, pEqE. Esa diferencia, o sea el excedente del consumidor es el
tringulo A. De manera similar, dado que la curva de oferta se interpreta como el costo marginal
de los recursos que se necesitan para producir, se define el excedente del productor como la
diferencia entre los ingresos que recibe el productor, pEqE, y el valor de los recursos productivos
utilizados. El excedente del productor, entonces, est representado por el tringulo B. La suma

19
Harberger, Arnold (1971): Three basic postulates for applied welfare economics: an interpretative essay, Jorunal of Economic
Literature.

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de ambos excedentes, A + B, se maximiza en condiciones competitivas, es decir cuando el
precio iguala al costo marginal.

La presentacin anterior permite un clculo relativamente sencillo de los efectos de los cambios
de los precios sobre ambos excedentes. A tal efecto, se deben representar los cambios en las
reas respectivas y su variacin respecto al estado inicial. Estos clculos son particularmente
importantes para considerar los efectos de la imposicin sobre la eficiencia econmica20.

20
La presentacin anterior sigue la tradicin de Marshall sobre el tema, adaptada por Harberger. El anlisis moderno ha
precisado estos conceptos distinguiendo, por ejemplo, las mediciones basadas en la curva habitual de la demanda de la llamada
curva compensada que slo tiene en cuenta el efecto precio o sustitucin y elimina el efecto renta. Por el momento podemos
prescindir de estas complicaciones que sern tenidas en cuenta, cuando sean pertinentes, en el anlisis de la eficiencia de la
imposicin.

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