El mtodo biogrfico comenz a utilizarse y conocerse como una tcnica en las ciencias

sociales, fundamentalmente desde 1900 y 1920 con la obra de Thomas y Znaniecki sobre
los campesinos polacos. A partir de entonces se utiliz el trmino life history: historia de
vida, que designaba tanto la historia recogida por el investigador, complementando los
documentos y entrevistas sobre esa vida con el trabajo elaborado a partir de ella. Las
historias de vida como mtodo biogrfico, pretenden adems conocer la perspectiva de los
actores de los procesos de cambio, le ponen voz a lo que a menudo no la tiene.

En tal sentido, las historias de vida son una metodologa de Investigacin Cualitativa que
pertenecen a las investigaciones narrativas, entendindose por estas un tipo de discurso en
el que los acontecimientos y sucesos de las personas se relacionan por medio de un
argumento

Las principales caractersticas de las historias de vida son: a) se centran en las

vidas de los individuos; b) tienen un carcter ms personal que otros tipos de
investigacin cualitativa; c) tienen una orientacin prctica y de cambio; d) ponen
el acento en la subjetividad. En cuanto a las fuentes de recogida de la informacin,
las ms utilizadas en esta metodologa son los diarios, los documentos
personales, las autobiografas, las cartas, las observaciones, las entrevistas, los
libros y los artculos, entre otros.

Debemos recordar que lo cualitativo forma parte de la larga tradicin de las ciencias
sociales. En los clsicos, los trabajos por ejemplo de Dylthey, Simmel y Weber han
insistido en la importancia de la interaccin social, la actividad con sentido y creativa de los
actores y las mltiples dimensiones de la subjetividad. Los estudios a partir de biografas y
historias de vida, sea como mtodo, sea como enfoque, sea como instrumento de
investigacin, sea como estudio de caso que verifica tal o cual teora interpretativa han
revalorizado esa tradicin desde diversas perspectivas y orientaciones. La sociologa
histrica, la historia de las mentalidades, la psicologa y antropologa social cada vez ms
se interesan a historias y relatos de vida. Cierta mirada estructural en Bertaux (recordemos
que no busca representatividad sino saturacin de un fenmeno), una combinacin original
de Weber y Marx en Ferrarotti, el interaccionismo simblico de Denzin, entre el
estructuralismo gentico y la sociologa reflexiva de Bourdieu y la originalidad de Plummer
son orientadores de las nuevas perspectivas. Elegir el tipo de relato o historia de vida debe
responder a las preguntas de investigacin. Depende del inters terico-metodolgico el
buscar explcitamente personajes de gran presencia publica o a la inversa sujetos de vida
cotidiana; buscar el caso considerado diferente o el que se considere representativo, indagar
en una historia o en varias. La Escuela de Chicago, como ya se ha visto en este libro, ha
sido precursora e innovadora en esta temtica. Las historias de vida, lo biogrfico y el
estudio de casos forma parte de otra manera de hacer sociologa a principios y mediados del
siglo XX y muestran tambin las mltiples experiencias e interrogantes que de ello surge.
Recordemos los estudios clsicos de Andersen (1923)1 , de Thrasher (1928)2 , Shaw
(1966)3 , campesino polaco, Lewis4 . Quizs sea importante remarcar una diferencia entre
la life history y store life; la historia de vida y el relato de vida. La primera investiga
sobre un individuo determinado donde se incluye su propio relato y es complementado por
el investigador con otros documentos. 1 Investigacin que analiza los trabajadores
movilizados temporalmente para la construccin en EEUU del ferrocarril 2 Investigacin
sobre las pandillas en Chicago a poartir de entrevistas e historias mde mvida 3 Estudio
sobre la delincuencia a partir de una historia de vida. El autor busca verificar su teora a
partir de una biografa que considera representativa. 4 La familia que dar origen a los
Hijos de Snchez fue elegida entre setenta y una del mismo paraje. Se la eligi puesto que
el investigador consider que era representativa de la situacin de pobreza que vivan
millones de personas en Mxico. Se basa en un amplio recorrido en la vida de una persona
donde los hechos cronolgicos son el hilo conductor. Tiene algn vnculo con el testimonio
tan conocido y utilizado hoy por el periodismo. Se toma al individuo en calidad de partcipe
u observador de un hecho significativo en un momento y acontecimiento significativo.
Interesa ms el acontecimiento que la historia de vida 5 . La historia oral presenta tambin
sus diferencias dado que sta puede ser considerada como el anlisis de fuentes orales para
analizar los hechos histricos con otras voces que son otros documentos, especialmente de
sectores no hegemnicos. Hay sensibilidades comunes aunque las diferencias existen a
pesar que a veces parezcan mnimas. Conocerlas permite una mejor comprensin. La story
life, el relato de vida, es una reflexin de lo social a partir de un relato personal. Por eso se
sustenta en la subjetividad y la experiencia del individuo, no teniendo que ser este ltimo
una persona especial, ya que slo basta con ser parte de la sociedad a la cual se estudia.
stas han sido algunas de las caractersticas que tanto Daniel Bertaux como Franco
Ferrarotti -ambos con una amplia trayectoria en la aplicacin de historias de vida en sus
investigaciones- defienden, como parte de reivindicar lo biogrfico en tanto enfoque terico
-metodolgico y no simplemente como herramienta o tcnica. El primero insiste en
historias de familias y en sumar otras fuentes, el segundo slo se interesa en el relato de
vida de una persona pues ella sintetiza lo social, lo estructural, las mltiples mediaciones.
En los dos, la utilizacin de relatos de vida los ha llevado hacia el complejo y heterogneo
mundo de los sectores populares. La perspectiva del socilogo italiano Franco Ferrarotti 6
complementa y se diferencia del resto de los autores. Para este autor, la historia de vida no
es un mtodo o una tcnica ms, sino una perspectiva de anlisis nica. El relato de una
vida debe verse como resultado acumulado de las mltiples redes de relaciones en los que,
da a da, los grupos humanos entran, salen y se vinculan por diversas necesidades. Esta
manera de comprender la historia de vida nos permite descubrir lo cotidiano, las prcticas
de vida abandonadas o ignoradas por las miradas dominantes, la historia de y desde los de
abajo. La historia de vida significa para este autor profundizar en el mundo de los valores,
de las representaciones y subjetividades que escapa a la atencin de las ciencias sociales en
nombre de datos y actos desencarnados. Para este autor, las experiencias y valores
compartidos constituyen el hilo conductor y el objeto privilegiado de las ciencias sociales.
Critica as el positivismo dominante hecho ciencia en ciertos mbitos acadmicos.

Lo valioso para este autor es el relato hecho historia, la persona que crea y valora su propia
historicidad. Con la posibilidad del relato de vida, la persona sea de cualquier grupo o
clase social que sea- se apropia y aduea de lo que vive en una relacin de igualdad con el
investigador.