CIUDADANA Y PARTICIPACIN

POLTICOS Y CIUDADANOS DESDE UNA PERSPECTIVA SOFSTICA

Josep Pradas (SFP-UB)

Resumen: El autor analiza la relacin de los ciudadanos con la praxis poltica desde la
perspectiva sofista, segn la cual la opinin es totalmente vlida pero no suficiente para
ejercer el derecho de participacin activa y para gobernar, sino que adems es necesario
definir cul es el bien de la ciudad. Para ello, polticos y ciudadanos han de poseer un
saber poltico adecuado. Por esta razn, slo una ciudadana fuerte en cuanto a
formacin poltica puede afrontar los retos de la participacin democrtica; slo en estas
condiciones la democracia puede afrontar los riesgos de un sistema de decisiones
polticas que depende de la voluntad de los ciudadanos, incluso de aquellos
absolutamente desinteresados en ejercer cabalmente sus deberes. Si la democracia
depende de la ciudadana, un pueblo desinteresado e indiferente ante el saber puede ser
su mayor enemigo.
Palabras clave: ciudadana, educacin para la ciudadana, populismo, demagogia.

Qu es un poltico?

Un poltico es alguien que afirma pblicamente que sabe o cree saber lo que conviene a
la colectividad, y aspira a convencer a los dems de que l es la persona adecuada para
poner en prctica eso que conviene hacer. No es nada extrao asociar la prctica poltica
con el conocimiento, en el mismo sentido en que los mdicos conocen los mecanismos
de la enfermedad y la salud, como si el Estado pudiese compararse con un cuerpo
enfermo o simplemente necesitado de prevencin. La metfora del poltico como
mdico es usada hasta la saciedad por Platn, y la encontramos tambin ejemplificada
en textos asociados a los sofistas1. El poltico ha de saber gestionar la relacin de
circunstancias que concurren en un Estado, para as considerar el devenir del mismo.
Temstocles, hacia el 490 a. C., y ante la amenaza persa, tena la conviccin de que
Atenas deba aprovechar su ventaja naval en lugar de aferrarse a los sistemas defensivos
tradicionales, de los cuales era partidario Arstides el Justo. Los acontecimientos
posteriores demostraron que el primero tena razn, ms all incluso de sus propias
expectativas. Pero la sabidura poltica de Temstocles slo es demostrable a posteriori,
y es evidente que pudo haber fallado en sus previsiones.

1
Vid. Platn, Teeteto 167a, en relacin con Protgoras, por ejemplo.

1
 El poltico se presenta como alguien que sabe, pero ha de convencer a los ciudadanos
de que posee realmente esa condicin, y les ha de convencer tambin de que eso que
dice saber es lo que ha de realizarse. En este punto se abren dos posibilidades: a) el
poltico sabe, o cree saber, lo que es conveniente, y ha de conseguir que el pueblo le
apoye para realizar eso que es conveniente; b) el poltico sabe qu es lo que el pueblo
desea realizar, lo presenta como un saber propio, y consigue que aqul le apoye y le
otorgue su confianza, pero no declara abiertamente que sabe lo que sabe del pueblo. En
el primer caso, el poltico ha conseguido seducir la voluntad de los ciudadanos para que
acepten su propuesta como buena frente a otras, y es prctica habitual en la democracia
de todas la formas y pocas, designada con un vocablo, demagogia, que hoy tiene un
claro sentido peyorativo; en el segundo, el poltico capta los deseos latentes en el
pueblo, los interioriza y asume, y se presenta como el que est dispuesto a realizarlos, y
es tambin una prctica habitual en la democracia de todas las formas y pocas,
conocida como populismo. Vista as, la relacin de los polticos con la ciudadana en el
seno de una democracia bascula entre los lmites de la demagogia y los lmites del
populismo. Toda consideracin posterior sobre la participacin de la ciudadana en una
democracia habr de tener en cuenta este abanico de posibilidades.

El populismo es una de las formas de democracia en la que mayores facilidades

encuentra la arbitrariedad para abrirse paso. Pero la arbitrariedad es precisamente
aquello que el orden poltico de derecho pretende evitar: que el poder pueda ejercerse
caprichosamente, venga de donde venga. La democracia, tanto en su forma
representativa como en su modalidad clsica, participativa y directa, ha de contar con
este riesgo, porque la legitimidad del poder poltico descansa en ltima instancia sobre
la voluntad popular. Naturalmente, la mayora de los sistemas democrticos cuenta con
mecanismos para que las mayoras no tiranicen a las minoras, como los lmites
constitucionales o los diferentes filtros establecidos para evitar que cualquiera pueda ser
elegido. Pero la arbitrariedad popular y la arbitrariedad del poder poltico legitimado por
aqulla se encuentran dentro de los lmites operativos de las democracias de ayer y de
hoy.

La arbitrariedad de la opinin y la voluntad populares puede neutralizarse mediante

el conocimiento, en la medida que el saber puede oponerse con xito al deseo. Por esta
razn, o bien el poltico se presenta ante los ciudadanos como un sabio, o bien se deja
asesorar por los que lo son. La sabidura, en tanto que proporciona autoridad al poder

2
poltico (igual que se la proporciona al mdico, frente a los deseos del enfermo que se
resiste a tomar un medicamento desagradable), sirve para conseguir que el pueblo
escuche, asienta y consienta en que sean tomadas medidas que le disgustan, e incluso
para lograr que el pueblo se desdiga de sus intenciones iniciales. En la sabidura, propia
o ajena, el poltico convence a los ciudadanos, seduce al pueblo. Tal es la funcin que
Platn atribuye a los sabios, es decir, a los sofistas.2

Quin es sabio?

Sabio es quien sabe, y tambin quien dice que sabe y convence a los dems de que sabe.
Esta idea se corresponde con lo que conocemos de los sofistas: que saben y anuncian a
los cuatro vientos, de ciudad en ciudad, que saben, que pueden hablar de cualquier tema
tanto con prolijidad como con concisin. Sofistas como Protgoras y Gorgias se
jactaban de ser capaces de hablar con prolijidad o concisin de cualquier tema que les
fuera propuesto, como forma de hacerse publicidad y de presentarse ante su audiencia;
ms an, se jactaban de tener solucin para los problemas polticos a partir de unos
extensos conocimientos enciclopdicos3. Para Tovar, sin embargo, la actitud de los
sofistas era pura petulancia4. En cualquier caso, era una petulancia necesaria para llevar
a cabo su funcin en una democracia, donde quien no habla no es escuchado, y se
corresponda con la realidad de los hechos: los sofistas era sabios, y tenan autoridad
como tales en Atenas. Los sofistas eran expertos en muchas disciplinas y enseaban sus
conocimientos, se hacan publicidad participando en eventos multitudinarios, o
aprovechaban sus xitos entre lo polticos para conseguir fama y prestigio y as ganar
ms discpulos entre las clases adineradas. Un sofista poda aconsejar a un poltico
sobre el uso de la palabra o la conveniencia de llevar a cabo tal accin para ganarse las
simpatas populares, etc. En este sentido, los sofistas ejercan indirectamente la poltica,
pues los polticos profesionales reclamaban sus consejos y sus conocimientos de las
artes que sirven para convencer a los dems. La autoridad del sabio se pona al servicio
del bien comn.

2
Vid. Platn, Fedro 261a.
3
Para esta cuestin, vid. Platn, Protgoras 318b, 329b, 334e-335a; Gorgias 448a, 449c y 461d-462b (en
este caso referido a Polo), Fedro 267ab y Sofista 232be; tambin Filstrato, Vida de los sofistas I 10, 4.
4
Vid. Tovar, Vida de Scrates. Madrid, Revista de Occidente, 1966, pgs. 225 y 226.

3
 Sofstica y democracia ateniense se necesitan y se complementan. Protgoras, el
primer sofista clsico, ejerci este papel de sabio para la democracia en todas sus
facetas: viajero incansable, residi en varias ocasiones en Atenas, donde ejerci como
asesor de Pericles, que, educador de jvenes aspirantes a polticos no siempre de origen
acaudalado, diseador de constituciones, fue una figura clave del panorama intelectual
de la ciudad. Su filosofa puede sintetizarse en un relativismo basado en la subjetividad
del conocimiento experiencial (homomensura), por el cual todas las perspectivas tienen
el mismo valor de verdad. Pero Protgoras reserva un espacio al sabio, aqul capaz de
elaborar una idea racionalizada del mundo y del hombre sobre una base experiencial, y
que es til para la prctica de la vida y la poltica. En este sentido se puede decir que los
juicios del sabio pueden ser mejores (no ms verdaderos) que los juicios de los dems.
Platn explica, a travs de Scrates, estas ideas de Protgoras, en el Teeteto:5

a los que se ocupan del cuerpo los llamo mdicos y a los que se ocupan de las plantas
los llamo agricultores. Sostengo, en efecto, que stos infunden en las plantas, en lugar de
las percepciones perjudiciales que tienen cuando enferman, percepciones beneficiosas y
saludables, adems de verdaderas, y que los oradores sabios y honestos procuran que a las
ciudades les parezca justo lo beneficioso en lugar de lo perjudicial. Pues lo que a cada
ciudad le parece justo y recto, lo es, en efecto, para ella, en tanto lo juzgue as. Pero la
tarea del sabio es hacer que lo beneficioso sea para ellas lo justo y les parezca as, en
lugar de lo que es perjudicial.

En este fragmento, Protgoras se refiere al sabio que puede indicar o sugerir cul es
el bien de la ciudad. Enlaza con la misma problemtica que afecta a Platn: la relacin
de la ciudadana con la adecuada praxis poltica. Sabemos que Platn slo admite esa
relacin si se produce en el seno de la episteme, si hay un conocimiento objetivo en el
sabio-poltico, y desplaza de toda participacin poltica a la opinin popular por su
subjetividad; slo el sabio puede ser ciudadano. En la idea del sabio protagrico que
asesora a polticos, en cambio, no media la objetividad; el sabio sigue teniendo un saber
subjetivo, slo que cargado de un conocimiento experiencial que le da un cierto valor

5
Platn, Teeteto 167bc. Sobre la necesidad de la educacin para perfeccionar la virtud poltica, vid.
Platn, Protgoras 324ab y 327d-328b. Tambin Gorgias comparte esta concepcin del sabio como
hombre de experiencia, conocedor del bien de la ciudad; vid. Platn, Gorgias 460ab y Menn 71e-72a, y
Aristteles, Poltica I 13, 9-11, 1260a.

4
prctico y le proporciona un cierto carisma. Ese saber subjetivo slo puede ser decisivo
polticamente si tiene en cuenta la subjetividad de la opinin pblica, si representa bien
a la intersubjetividad o es capaz de modificarla. Es decir, si es tambin capaz de
moverse entre populismo y demagogia, pues para seducir a los dems hay que tomar sus
necesidades como punto de partida.

Desde un punto de vista poltico, el subjetivismo de Protgoras sirve para justificar el

hecho esencial de que en la democracia las decisiones las toman los ciudadanos a travs
de los polticos, que a su vez consultan a los sabios para asegurarse de seguir la
direccin correcta, aunque tambin pueden hacer caso omiso de sus consejos si la
presin popular lo exige. El poder se sirve del sabio, y no al revs. Puede que la
subjetividad del sabio tenga mayor valor prctico que la subjetividad de los legos, pero
carece de valor decisorio sin el apoyo de stos. Pero es necesario contar con el pueblo
para aplicar las soluciones que el sabio propone al poltico, dado que el pueblo no est
generalmente preparado para tomarlas por su cuenta; aqu radica la utilidad de la
retrica: como demagogia, instrumento para convencer al pueblo de lo que es bueno
para la ciudad. Sin embargo, de esta misma necesidad deriva el riesgo: que un poltico
se haga eco de las voces de los ciudadanos para conseguir el poder y use la retrica para
aprovecharlo en pos de sus propios intereses. De ah surge el imperativo de educar
tambin al pueblo en los secretos de la participacin poltica, y no slo a los que desean
ser polticos profesionales, porque un pueblo sin la formacin poltica adecuada no
puede ejercer cabalmente las funciones propias de la ciudadana, esto es, la
participacin activa en la definicin del bien colectivo.

Quin es ciudadano?

Ciudadano es quien posee, entre otros derechos, aquellos que le dan acceso a la
participacin poltica y a contribuir de alguna forma a la construccin del Estado. Esto
es as en cualquier rgimen poltico, de manera que, como dice Aristteles, el que es
ciudadano en una democracia, muchas veces no lo es en una oligarqua6. En las
democracias actuales se atribuye la participacin casi exclusivamente al acto de votar
para elegir representantes o decidir en un plebiscito, participar en un jurado popular o en
una mesa electoral, poder presentarse para ser elegido, pagar impuestos y otras muchas

6
Aristteles, Poltica III 1, 2 y 6.

5
acciones que se enmarcan en el complejo entramado de relaciones entre los ciudadanos
y el Estado. Pero todo ello, en general, parece muy alejado de la sensacin de
participacin activa y positiva en la construccin de la polis que pudieron llegar a sentir
los ciudadanos atenienses del siglo V.

Los sofistas advirtieron que la participacin poltica exiga, para realizarse al

mximo, una formacin que permitiera ir ms all del acto de escribir un nombre en una
ostraka bajo la influencia de diversos discursos. Si ser ciudadano supone la
eventualidad de decidir qu es el bien de la comunidad y quin puede ser su enemigo,
entonces se hace evidente que el ciudadano cabalmente preparado para ejercer ese
derecho ha de tener una formacin equivalente a la que tienen los polticos
profesionales; ser ciudadano significa poder replicar al poltico con sus mismos
instrumentos (las artes retricas), entrar en esa actividad agonstica y a la vez pacfica
que es la poltica preparado para poner en la mesa los propios argumentos en lugar de
limitarse a escuchar los estudiados discursos de los polticos profesionales.

El proyecto pedaggico de los sofistas tena una doble orientacin: instruir a los
polticos que deseaban ejercer esa actividad de forma que hoy llamaramos profesional y
asesorarles en el ejercicio del poder (conscientes de que pocos polticos son realmente
tan sabios como dicen ser); y tambin se diriga a todo aquel que deseara adquirir esos
conocimientos particularmente. El proyecto sofista inclua a la ciudadana, y no
exclusivamente a la alta ciudadana, sin duda porque entendieron que una ciudadana de
calidad no poda ir separada de una formacin cultural como la que los sofistas
aportaban. Es cierto que los sofistas no ofrecan sus enseanzas a precios populares,
pero en su modelo pedaggico ya no era imprescindible ser aristcrata para recibir una
formacin intelectual muy superior a la tradicional. La revolucin de la educacin
sofista en Atenas pretenda precisamente esto, que cualquiera pudiese alcanzar un alto
grado de formacin cultural y poltica, al margen de su ascendencia social, y para ello
haba alternativas al elevado coste de los honorarios habituales de los sofistas.7

7
Vid. Digenes Laercio, Vidas IX 56 y Platn, Protgoras 328b, al respecto de Protgoras; Prdico
tambin ofreca lecciones resumidas por una dracma, al alcance incluso de Scrates, segn Platn, Crtilo
384b. Como sugiere Rodrguez Adrados, no es correcto dudar de las intenciones democratizadoras de los
sofistas por el mero hecho de ser sus discpulos mayoritariamente adinerados e incluso aristcratas. La
pedagoga sofista, que rompe con el modelo tradicional, aristocrtico y restrictivo, est abierta a todos los
ciudadanos; vid. Rodrguez Adrados, La Democracia ateniense. Madrid, Alianza, 1975, II, cap. 3, pgs.
166-167.

6
 La intencin de los sofistas consista en educar a los ciudadanos en la actividad
poltica, en hacerlos un poco sabios, imbuirles del espritu enciclopdico e ilustrado que
ellos traan, para que los ciudadanos pudieran tambin hablar de cualquier tema con
prolijidad y concisin, y as poder enfrentarse a los supuestos sabios que ocupaban el
poder. Se trataba de poner a los ciudadanos a la altura cultural de los polticos
profesionales, para competir con ellos en condiciones de igualdad y evitar sus engaos,
y a la vez poder convencer a los dems gracias a esas mismas artes aprendidas de los
sofistas. Se trata de extender el juego erstico a ambos planos de la vida pblica,
participacin y ejercicio del poder.

Tanto los sofistas como Platn desconfan de la opinin del pueblo no ilustrado: el
poltico no debe seguir exclusivamente la opinin popular porque sta es maleable,
como la retrica demuestra, o simplemente porque no es fiable. En el uso desmedido de
la opinin popular advertan los riesgos del populismo extremo, que se alimenta de la
habitual incultura del pueblo y de su desinters en la construccin activa de la polis. Por
esta razn, ambos asocian la figura del sabio a la poltica. El sabio sofista y el sabio
platnico son diferentes, ciertamente, pero ambos estn ah por la misma razn, para
evitar que los polticos hagan un mal uso de la opinin popular.

Platn vio en el populismo el mejor argumento contra la democracia y propuso como

solucin marginar al pueblo de la participacin, reducir la ciudadana al mbito de los
filsofos, nicos capaces de definir el bien de la ciudad. Pero si la figura del poltico se
asocia tradicionalmente a la idea de sabio, en el sistema platnico esa asociacin no ha
de ser una simple apariencia con la que engatusar al pueblo, sino una realidad a partir de
la cual afrontar la difcil tarea de definir el bien de la ciudad y realizarlo al mximo,
aunque sea sin contar con la opinin del pueblo. En este sentido, slo los sabios pueden
ser polticos y, en tanto que polticos, ciudadanos.

Los sofistas, al menos en su primera poca, apostaron por extender la cultura al

pueblo para poner una barrera al populismo y mantener la democracia dentro de unos
lmites razonables. Los sofistas entendan que el conocimiento est al alcance de
cualquiera que se interese por l, que todos pueden aportar su perspectiva, en principio
tan vlida como la de cualquier otro, para la construccin de la ciudad. En definitiva,
aportaron una concepcin dinmica de la participacin de la ciudadana en la poltica
sobre la base de fundamentar la opinin como una forma de conocimiento experiencial

7
que ellos podan ensear, siguiendo la funcin que tradicionalmente se atribua a los
factores culturales desde la poca arcaica.

Entre populismo y demagogia

Quizs este empeo sofista, con amplias posibilidades de aplicacin en un sistema de

participacin como la democracia ateniense, resulte alejado de los lmites operativos del
sistema representativo moderno. Pero el mensaje de fondo no es nada extrao en
nuestro contexto: significa que el ciudadano activo debe interesarse por la cultura y el
desarrollo de un pensamiento crtico para recibir adecuadamente el inmenso caudal de
informacin, ideas, interpretaciones y argumentos que los polticos profesionales
generan, en competencia directa o en colaboracin con los profesionales de la
publicidad. El relativismo cultural no ha de servir slo para entender a los otros y
conciliar diferencias, segn una versin polticamente correcta de l; tiene tambin una
versin erstica que ha de servir para sospechar de las otras perspectivas y como
catalizador de la participacin.

En este marco de relaciones entre los ciudadanos y los polticos, donde la opinin
popular cuenta decisivamente hasta el punto de que todos los sistemas de contencin de
la arbitrariedad popular pueden resultar deslegitimados si no son aceptados por el
pueblo mismo, queda abierta la posibilidad de que los polticos recojan la opinin del
pueblo para ganar el poder. La aceptacin de la democracia obliga a asumir la necesidad
de contar como buena la opinin subjetiva del pueblo, con todos los riegos que eso
conlleva. No tiene sentido plantear la idea de ciudadana democrtica, es decir, la de
mayor alcance participativo al menos en lo cuantitativo, sin aceptar que la doxa tiene
prioridad prctica sobre la episteme, tanto si estamos en la Atenas de Pericles como en
el rgimen polaco de los hermanos Kaczynski (finalmente derrotados en las elecciones
de octubre), o en la repblica bananera de Berlusconi. Sea cual sea el estatuto
epistemolgico de las ideas que aportan los asesores polticos, los tcnicos y los sabios
que ayudan a tomar decisiones a los gobernantes, hay una instancia ltima, la doxa
popular, que puede desautorizar la episteme de los sabios.

Por esta razn, el poltico profesional y su asesor no pueden librarse del populismo.
No hay objetividad si todo depende de la subjetividad. En la democracia, las decisiones
se someten tarde o temprano al juicio popular. Los partidos recogen la opinin del

8
pueblo y la representan en los parlamentos; o el pueblo asiste directamente a las
asambleas y toma decisiones. Es el incontestable dominio de la subjetividad. Frente a
ste, Platn esgrimi el poder absoluto de la objetividad del sabio, porque desconfiaba
de la validez epistemolgica de la doxa. En la democracia hay, a lo sumo, una cierta
intersubjetividad que se concreta en el apoyo popular mayoritario a un lder poltico o a
sus decisiones; o si se prefiere, una leve concrecin de incierta objetividad, slo
aparente, fundamentada en la persona y el carisma del lder que es capaz de representar
opiniones mayoritarias o de seducir para modificarlas. Representar o guiar; populismo o
demagogia; ser apoyado o seducir para conseguir apoyos; asumir o convencer. En estos
mrgenes se mueve la accin poltica en todas las modalidades de la democracia.

Este plano de accin no puede modificarse para eliminar el riesgo del populismo,
porque limitar las posibilidades de la opinin subjetiva del pueblo supone
inevitablemente limitar la esencia misma de la democracia, que consiste en el
predominio de la voluntad popular sobre la supuesta objetividad de las convicciones de
los polticos y sus asesores. Ms an, la transformacin de una democracia en
populismo puede ser absolutamente legtima, e incluso puede tener justificacin tica
cuando sirve como nico camino para resolver situaciones de precariedad social y
econmica. As, los sistemas democrticos han de saber defenderse de los riesgos del
populismo sin llegar a despreciar el valor de la opinin popular, de la cual se alimentan,
por mucho que lo polticos crean, secretamente, que una vez en el poder sus opiniones
obtienen validez objetiva mediante la legitimidad que proporcionan los votos.

En ltima instancia, el marco de relaciones entre los ciudadanos y la poltica, en una

democracia, implica que la calidad del sistema poltico que permite decidir al pueblo
depender de la calidad global de la ciudadana y de si ese pueblo es capaz de acrecentar
las bondades de su sistema poltico o de deteriorarlo progresivamente. A partir de aqu
podemos comprender la importancia que los sofistas daban a la formacin poltica de
los ciudadanos.

Una ltima referencia al presente: ante el creciente dficit en la calidad participativa

de las ciudadanas occidentales (apata por un lado; deficiencias participativas de los
sistemas, por otro), cabe preguntarse si podemos confiar hoy, como hicieron en su
poca los sofistas, en las posibilidades de la educacin de la ciudadana para evitar los
riesgos del populismo desmedido, o si ya slo nos queda el recurso del sabio asesor que
hoy llamamos tcnico especialista en problemas concretos, con los riesgos especficos

9
que esta figura entraa; si podemos confiar en la educacin a pesar de que a la
ciudadana no le interesa, es decir, si no desea adquirir cultura poltica, ni humanstica,
ni cientfica, ni artstica, ni mucho menos filosfica; si en numerosos y variados sectores
sociales hay un cierto desdn por la cultura y una firme indiferencia por la lectura; si los
sofistas actuales carecen del carisma de los antiguos y viven en el descrdito; si el
inters cultural se concentra casi exclusivamente en saberes tcnico-profesionales y en
las nuevas tecnologas informacionales, y si la participacin ciudadana parece orientarse
slo hacia los estantes de los hipermercados.

Bibliografa

Aristteles, Poltica. Madrid, Gredos, 1994.

Platn, Dilogos. Madrid, Gredos (varios volmenes y fechas de edicin segn

volumen).

Rodrguez Adrados, F., La Democracia ateniense. Madrid, Alianza, 1975.

Sofistas, Testimonios y fragmentos. Madrid, Gredos, 1996.

Tovar, A., Vida de Scrates. Madrid, Revista de Occidente, 1966.

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