La destilacin fraccionada es un proceso fsico utilizado en qumica para

separar mezclas (generalmente homogneas) de lquidos mediante el calor, y

con un amplio intercambio calorfico y msico entre vapores y lquidos. Se
emplea cuando es necesario separar soluciones de sustancias con puntos de
ebullicin distintos pero cercanos. Una de las fuentes ms importantes de
materias primas es el petrleo, procesado en grandes cantidades en las
refineras.

La principal diferencia que tiene con la destilacin simple es el uso de una

columna de fraccionamiento. sta permite un mayor contacto entre los
vapores que ascienden con el lquido condensado que desciende, por la
utilizacin de diferentes "platos" (placas). Ello facilita el intercambio de calor
entre los vapores (que ceden) y los lquidos (que reciben). Ese intercambio
produce un intercambio de masa, donde los lquidos con menor punto de
ebullicin se convierten en vapor, y los vapores de sustancias con mayor
punto de ebullicin pasan al estado slido.

La destilacin fraccionada sirve para separar una mezcla homognea

compuesta por 2 lquidos con un punto de ebullicin prximo.Se coloca la
mezcla en un matraz de vidrio. Al calentarse, la sustancia de menor punto de
ebullicin se evaporar primero, y parte de las otras sustancias se
evaporarn tambin. La primera sustancia se enfra y se condensa de nuevo
en el frasco. Este lquido se calienta luego gradualmente por los otros
vapores ascendentes hasta vaporizarse de nuevo. Sin embargo, la
composicin de este nuevo vapor no es la misma que en el vapor inicial
(vase la Ley de Raoult): es ms concentrada en el componente ms voltil.
Debido a las sucesivas condensaciones y evaporaciones que sufre la
sustancia ms voltil, al alcanzar el condensador sta se condensar primero
casi totalmente.

La columna fraccionadora que se usa con ms frecuencia es la llamada torre

de burbujeo, en la que las placas estn dispuestas horizontalmente,
separadas unos centmetros, y los vapores ascendentes suben por unas
cpsulas de burbujeo a cada placa, donde burbujean a travs del lquido. Las
placas estn escalonadas de forma que el lquido fluye de izquierda a
derecha en una placa, luego cae a la placa de abajo y all fluye de derecha a
izquierda.
La interaccin entre el lquido y el vapor puede ser incompleta debido a que
se puede producir espuma y arrastre de forma que parte del lquido sea
transportado por el vapor a la placa superior. En este paso, pueden ser
necesarias cinco placas para hacer el trabajo de cuatro placas tericas, que
realizan cuatro destilaciones. Un equivalente barato de la torre de burbujeo
es la llamada columna apilada, en la que el lquido fluye hacia abajo sobre
una pila de anillos de barro o trocitos de tuberas de vidrio.