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El grano cristalino hace referencia a la estructura cristalina de los materiales y por tanto a
un nivel microscpico. Los cristales se forman como consecuencia del proceso de
enfriamiento de la masa lquida de los metales. Este proceso se puede dividir en dos etapas:
una primera etapa sera la de nucleacin y la segunda, la etapa de cristalizacin o de
crecimiento.
La primera etapa comienza con la aparicin de un primer germen o ncleo que acta como
creador del cristal durante el proceso de cristalizacin. Es necesario que presente un
nmero determinado de tomos (25-100), la cifra vara en funcin de la temperatura ya que
a altas temperaturas se necesitan ms tomos para consolidar el ncleo, al cual se van
aadiendo nuevos tomos y as se produce el crecimiento progresivo. Hay grmenes que se
redisuelven, otros pueden ir a la superficie o al fondo dependiendo de la densidad y otros
permanecen estables pero se puede decir que existe equilibrio dinmico en relacin a los
grmenes que existen en la masa lquida.
El nmero de ncleos por unidad de tiempo y unidad de volumen es lo que se conoce como
velocidad de nucleacin. Cada ncleo suele tener una orientacin de crecimiento aleatoria
salvo que las causas de provocacin del germen incidan en una direccin preferente de
crecimiento como puede ser la existencia de un gradiente trmico. Se puede hablar de dos
tipos de nucleacin: la homognea y la heterognea. La primera se produce cuando todos
los grmenes que se forman lo hacen a partir de los tomos del material en estado lquido.
En la heterognea la formacin de grmenes se ve favorecida por la presencia de tomos
extraos, normalmente aadidos intencionadamente actuando sobre la velocidad de
nucleacin y seleccionando un tamao de grano determinado. El tipo de nucleacin
condiciona la facilidad de la nucleacin y su consolidacin. En la homognea para
consolidar los ncleos es necesario someterlo a un subenfriamiento que consiste en enfriar
de manera rpida por debajo de la temperatura de solidificacin del material para
consolidar los ncleos. En el caso de la heterognea tambin se d el subenfriamiento pero
el grado del mismo es menor que el caso anterior.
En la segunda etapa, la de cristalizacin, al ir disminuyndose progresivamente la
temperatura la cristalizacin avanza paulatinamente aumentando el tamao de grano, ms
aumentar el tamao cuanto ms lento sea este enfriamiento. Esta etapa viene caracterizada
por la velocidad de crecimiento que representa el aumento de peso del cristal por unidad de
tiempo. Mientras exista fase lquida pueden producirse fenmenos de desplazamiento de
los cristales es decir, si los cristales son menos densos que la fase lquida flotarn y habr
mayor nmero de ellos en la superficie mientras que si la densidad de los cristales es
mayor que la de la fase lquida los cristales se hundirn y habr por tanto mayor nmero de
ellos en el fondo.
En cuanto al crecimiento de los cristales pueden darse situaciones lmite:
- Todos los grmenes se desarrollan creciendo de forma idntica en las tres
direcciones del espacio, tendiendo a presentar una forma regular, acoplndose
perfectamente. Se dice que la forma perfecta de un cristal sera un volumen que
diese lugar a un crecimiento por igual en las tres direcciones del espacio,
originndose un cristal con forma de octaedro de vrtices truncados, esta forma
sera capaz de llenar todo el espacio.
- Los cristales tienen una nica direccin de crecimiento, el cristal se desarrolla de
forma acicular.
Pero lo que realmente suele suceder es que los cristales no crecen por igual en las tres
direcciones del espacio, tienen una direccin predilecta que no tiene porqu coincidir
con la de otros cristales, dando lugar a una estructura que se conoce como dentrtica.
Esta estructura se caracteriza porque las zonas de unin de los cristales tienen formas
muy variopintas. Esto es debido a que los cristales estn orientados al azar siendo muy
difcil que compactaran para llenar el volumen. El crecimiento termina cuando se
interceptan los cristales. A esos cristales limitados por la junta o borde de grano se les
llama granos (dos dimensiones), mientras que la definicin de cristal hace referencia a
las tres dimensiones aunque ambos vienen a expresar lo mismo.
La junta o borde de grano que hace referencia a la existencia de interfaz de separacin
entre dos cristales puede ocupar un espacio de 2 o 3 distancias interatmicas. La teora
que ms se acerca a la realidad sobre lo que sucede en el borde de grano es la amorfa
que dice que en ella tienen lugar todo tipo de defectos (vacantes, dislocaciones, etc.).
Una vez finalizado el proceso de solidificacin vamos a tener un tamao de grano que
depender de los valores de la velocidad de nucleacin. Si la velocidad de nucleacin
es baja tendremos pocos ncleos por lo que obtendremos una estructura granular basta
(grano grande), mientras que si es elevada tendremos muchos ncleos que darn lugar a
una estructura granular fina (grano pequeo). Si la velocidad de crecimiento es elevada
tendremos una estructura granular basta, si es baja tendremos una estructura granular
fina. El tamao de grano es un factor de calidad del material, dada su influencia en el
comportamiento mecnico del material. Cuando reducimos el tamao de grano
aumenta el nmero de granos por unidad de superficie lo que se traduce en un mayor
nmero de juntas de grano, lo que hace que cuantos ms defectos superficiales por
unidad de superficie haya mayor impedimento tendrn las dislocaciones para deslizarse
con lo que tendremos una menor capacidad de deformacin plstica.
La estructura cristalina de un material puede ser modificada tanto mecnicamente
como trmicamente. De forma mecnica por ejemplo mediante la laminacin,
realizando la operacin en fro a una temperatura inferior a la de recristalizacin,
evitando as que el grano vuelva a su forma anterior y dotando al material de un estado
de acritud. El mtodo trmico consiste en calentar la pieza por encima de la
temperatura de recristalizacin, esta temperatura no puede ser cualquiera y debe de
estar seleccionada. Con la temperatura se tiende a aumentar el tamao de grano. Este
proceso se debe de controlarse para el uso ya que tampoco es beneficioso un tamao de
grano excesivo.
El tamao de grano de un material puede ser medido una vez se termina la
solidificacin. Existen tres mtodos bsicos: comparacin, interceptacin y mtodo
planimtrico.
El primero consiste en observar la muestra del material mediante el microscopio o
empleando fotomicrografa, se compara la muestra con una serie de patrones
previamente establecidos por la norma ASTM a cada uno de los cuales se le asigna un
nmero determinado que es lo que se llama ndice de tamao de grano. La norma
tambin fija el nmero de aumentos a los que hay que observar la muestra. El mtodo
de interceptacin consiste en trazar tres lneas (rectas o curvas) en una micrografa y
determinar el nmero de interceptaciones de dicha lnea con los bordes de grano,
calculando el nmero de interceptaciones de grano por unidad de longitud se
determina el nmero de granos. Si un grano no se intercepta enteramente se
contabilizar como medio grano. Por ltimo el mtodo planimtrico consiste en trazar
una superficie sobre la micrografa y contabilizar el nmero de granos que quedan en el
interior de la figura, aquellos granos que no estn totalmente incluidos contabilizarn
como medio grano. As obtenemos el nmero de granos por unidad de rea.