36 Apuntes de Ciencia y Tecnologa, N 6, marzo de 2003

ARTCULO

Se pueden ver los tomos? De la entelequia a la realidad

Jos Angel Martn Gago
Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid
28049 Cantoblanco, Madrid
corr-ele: gago@icmm.csic.es

Asociacin para el Avance de la Ciencia y la Tecnologa en Espaa (AACTE)

2003 AACTE

La idea de tomo como unidad indivisible, o como ladrillo bsico con el que se construye la natura-
leza, ha ido cambiando desde sus primeras concepciones en el mundo griego hasta la visin cuntica
del mismo. En el presente artculo haremos un recorrido por su historia. Concebido inicialmente como
una pura entelequia, su concepto ha evolucionado a lo largo de la historia de la humanidad al contras-
tarse con resultados experimentales. Esta evolucin desemboc en el siglo XIX en lo que llamamos la
qumica: el estudio de cmo se combinan los tomos entre s para formar el mundo que nos rodea. A
principios del siglo XX, cuando el modelo atmico pareca completo y el tomo, por tanto, una reali-
dad incuestionable, una serie de experimentos pusieron en tela de juicio su naturaleza. La fsica cun-
tica se estaba estableciendo como disciplina y con sus paradojas nos mostraba nuestra incapacidad
para conocer. As, el tomo pas de ser una certeza, asumida en el pensamiento, que nos permita
explicar la naturaleza y hacer predicciones fiables, a ser un concepto etreo, de difcil comprensin
dentro de nuestra lgica cartesiana. Hoy, la fsica cuntica se comienza a comprender y por tanto el
concepto de tomo vuelve a ser una realidad establecida. Como consecuencia de este proceso se ha
desarrollado una nueva tecnologa basada en la mecnica cuntica y en las propiedades de los
electrones, lo que nos ha llevado a la construccin de microscopios que nos permiten ver los tomos.

Introduccin contaba con que la fsica cuntica a principio

Desde el principio de los tiempos el hombre
se ha preguntado qu haba ms all de lo que
alcanzaban a ver sus ojos: de qu estamos
hechos? A esta pregunta fue respondiendo de
maneras muy diversas. Sus explicaciones en un
principio fueron religiosas, mgicas, y poco a
poco, basndose en la observacin de la
naturaleza, fue llegando al concepto de ltima
entidad indivisible. A esta entidad la llam
tomo, y, desde entonces, pensadores y cient-
ficos han intentado comprender el concepto de
tomo en una de las aventuras ms apasio-
nantes del conocimiento humano. Cuando yo
estudiaba bachillerato un viejo profesor de
fsica y qumica, nos explicaba sentenciosa-
mente que los tomos ni se ven, ni se llegarn a
ver nunca. Para ver un tomo tienes que
iluminarlo -nos explicaba- y al iluminarlo la
luz interacciona con l fuertemente, de forma
que lo altera y lo ms que podras llegar a ver
no sera nunca un tomo, sino un tomo
perturbado. Aunque algo de razn tena, no
de este siglo predice una forma de ver sin
iluminar. Es el llamado efecto tnel. La fsica
cuntica supuso una revolucin conceptual
muy importante, que ha dado lugar a toda la
tecnologa que nos rodea. Ha permitido no slo
ver los tomos, sino tambin moverlos, colo-
carlos, observar su movimiento o escribir con
ellos.
El camino que recorreremos en este art-
culo, nos conduce hacia la foto (representa-
cin en forma de imagen) de un tomo a travs
de un recorrido por la historia del conocimien-
to. As veremos cmo pas de ser una entele-
quia, es decir un concepto abstracto sin ms
fundamento que un tiene que ser, a un con-
cepto comprendido y til. Este camino se ha
recorrido en dos etapas. La primera acab a
finales del siglo XIX con una visin global del
tomo. En una segunda etapa, y despus de la
revolucin cientfica que supuso la mecnica
cuntica, se re-escribieron las nociones funda-
mentales y se modific la visin que se tena
del mismo. No pretendo en este artculo
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explicar todos estos modelos sino dar
pinceladas de la historia que nos lleven a
entender lo que la palabra tomo significa, y
que nos sugieran que tal vez haya una tercera
etapa de esta aventura esperndonos en este
tercer milenio.
De Demcrito a la qumica: de la entele-
quia a la realidad
La primera vez que se utiliz la palabra
tomo, para designar a los constituyentes
ltimos de la materia fue en la antigua Grecia.
En el empeo de explicar la naturaleza que nos
rodea, Platn y su escuela de Atenas, de forma
elegante y bonita, describieron la esencia de las
cosas como una combinacin de cuatro
elementos puros, opuestos e ideales: tierra,
aire, fuego y agua. Su combinacin en
proporciones adecuadas daba lugar a las
propiedades tan distintas de la materia, y por
tanto, a su diversidad. As podan explicar el
calor, la humedad, el fro y la sequedad de los
objetos. Unos aos ms tarde, Demcrito
cuestion esta interpretacin, y postul que la
naturaleza est compuesta por tomos:
partculas ltimas e indivisibles, de distinta
dureza, forma y tamao. Su combinacin da
lugar a los cuatro elementos y, por tanto, a la
realidad material. As se acu por primera vez
la palabra tomo. Estas partculas que forman
la naturaleza eran propuestas de manera lgica,
sin ningn tipo de argumentacin o
experimentacin. Era simplemente un concepto
puro y necesario (entelequia).
Una de las conclusiones importantes de esta
primera y elemental teora atmica era el
determinismo de las leyes, que de alguna
manera sugiere materialismo, y por tanto
atesmo. Los tomos no necesitan ningn
mundo exterior que los sustente. Esta fue una
de las razones por las que el concepto de tomo
no tuvo una repercusin importante. La idea de
los cuatro elementos, haba calado profunda-
mente en el pensamiento, y por tanto los
tomos de Demcrito no fueron aceptados. Los
motivos de esta derrota intelectual son
puramente culturales: en pleno siglo III antes
de Cristo el Olimpo estaba habitado por una
coleccin de dioses importantes. Aceptar que
estamos hechos de unas entidades materiales
ltimas, de las que no sabemos nada pero que
su combinacin da lugar a toda la naturaleza,
era un concepto difcil de aceptar en esa poca.
Un mundo formado por cuatro elementos
intuitivos, cercanos, poticos, que se podan
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experimentar, estaba ms cerca de la divinidad,
y por tanto de las ideas sociales del momento.
As, la concepcin de Platn y su escuela se
impuso sobre la visin de Demcrito, y durante
los siguientes 1500 aos de historia perdur la
teora de los cuatro elementos. Basada en estas
ideas, la ciencia de lo ms pequeo se convirti
en la Alquimia. Las ideas de Democrito
cayeron en el olvido mientras que los
alquimistas buscaban la transmutacin entre
elementos para conseguir oro. Los fracasos de
la Alquimia, los estudios de Galileo Galilei
sobre mecnica e inercia y los experimentos de
Boyle para probar que las ideas esenciales de la
teora de los cuatro elementos no reproduca
experimentos sencillos, comenzaron a crear un
ambiente de desconfianza en estos conceptos.
El termino Alquimia se sustituy por qumica,
y en el siglo XVIII Lavosier estableci alguna
de sus leyes fundamentales. La tecnologa de la
poca consista en balanzas y hornos con los
que Lavosier pesaba gases y lquidos antes y
despus de calentarlos. Se dio cuenta de que en
estos procesos todos los compuestos tenan
algo en comn que se combinaba de distinta
manera. Fue en el siglo XIX cuando Dalton
retom el viejo concepto de Demcrito y nos
present a los tomos como los constituyentes
ltimos de toda la materia. Dalton lleg a
ordenarlos desde el ms pequeo, que llam
hidrgeno hasta el ms grande. Esta
clasificacin por peso la complet Mendeleiev.
De esta manera, se suceden una serie de
descubrimientos y nombres, que sobre la pista
de experimentos anteriores, dan forma a la
entelequia de tomo de Demcrito: el concepto
de tomo ya estructurado sirve para predecir y
explicar cosas de cada da, como el
comportamiento de los gases, las reacciones
qumicas, combustiones, y otras realidades de
nuestro mundo.
Si hicisemos una foto al tomo de Dalton
lo tendramos que representar como una esfera
de un tamao determinado. Diferentes tamaos
corresponderan a diferentes tomos. A finales
del siglo XIX comenzaban a conocerse la
electricidad y la radioactividad de manera que
en algunos laboratorios privilegiados se podan
hacer experimentos avanzados que intentaban
relacionar ambas propiedades dentro de los
tomos. Rutherford, en 1912, ofreci al mundo
un primer modelo atmico que inclua, el
carcter elctrico del mismo: el tomo no era ni
indivisible ni el constituyente ltimo, sino que
estaba formado por electrones, protones y
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neutrones. Las dos primeras partculas eran
responsables de la electricidad, las dos ltimas
de la masa del tomo. La foto que nos
present Rutherford de un tomo nos lo
muestra como un pequeo sistema planetario,
con sus protones y neutrones en una regin
pequesima del espacio, a la que se le llamo
ncleo, y los electrones, como planetas,
orbitando alrededor de l.
De la qumica a la cuntica: de la realidad
a la entelequia.
El concepto de tomo bien establecido por
la qumica era claro, funcional, y lograba
explicar la naturaleza. Sin embargo, sobre
1920, surgieron experimentos que no podan
predecirse con este modelo. Experimentos que
apuntaban resultados ilgicos, e inexplicables
por las aceptadas leyes fundamentales de la
fsica. Pareca claro que haba que revisar todos
los conceptos esenciales, particularmente, el
del tomo. As el tomo se convirti en el
banco de pruebas de lo que comenz a llamarse
fsica cuntica. Debido a su masa y velocidad,
el electrn era la partcula donde estos
fenmenos se ponan ms claramente de
manifiesto. Louis de Broglie, en 1929, sorpren-
di al mundo con su principio de dualidad
onda-corpsculo. Segn sus trabajos, toda
partcula en determinadas condiciones puede
manifestarse como una onda. Las implica-
ciones de este principio son enormes: la
materia es corpuscular (slida) y sin embargo
puede experimentar procesos de difraccin o
de interferencia, similares a las figuras que
producen dos ondas de agua al cruzarse en un
estanque. As pues, la propia esencia de la
materia, de los tomos que la forman, es
indeterminada y a veces se comporta como
partcula y a veces como onda. Se pudo
demostrar que los electrones en los tomos no
son partculas que giran en una orbita plane-
taria, sino que se difuminan disponindose en
complicadas formas geomtricas alrededor del
ncleo. Como una consecuencia ms de la
naturaleza dual de la materia, el famoso
principio de conservacin de la energa pareca
violarse y aparecan electrones donde no
deban por su energa. Numerosos experimen-
tos pusieron de manifiesto que la materia, los
tomos, deban de ser mucho ms complejos, y
que la foto que Rutherford nos present de
los mismos es muy pobre. El tomo se
convierte de nuevo en un desconocido. La
dualidad onda-corpsculo, la indeterminacin
de la energa, la funcin de onda, la
descripcin probabilstica de los experimentos
hicieron que la visin realista y determinista
del tomo se perdiera. Que se llegara a
cuestionar tanto su existencia como la validez
del propio mtodo cientfico. La visin del
tomo pas de realidad a una nueva entelequia:
la idea cuntica del tomo.

Figura 1: Esquema mostrando el funcionamiento de un microscopio electrnico de barrido (SEM): Un

filamento produce electrones que son acelerados y focalizados sobre la muestra a estudiar. Este haz
barre la muestra describiendo lneas. En ese barrido genera electrones secundarios, elsticos, rayosX,
etc. que pueden ser utilizados para formar una imagen.
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De la cuntica hasta hoy: de la entelequia a Para ganar un poco ms en resolucin, y a

la tecnologa (microscopios que ven tomos)
Hoy, 70 aos despus de estas concepciones
tan revolucionarios, la fsica cuntica se ha ido
comprendiendo y asimilando. Hemos enten-
dido el concepto de tomo, y construido dispo-
sitivos que aprovechan esta doble naturaleza de
la materia. As, actualmente estamos en
disposicin de hacer una foto donde veamos
el tomo sin necesidad de iluminarlo. En esa
lucha por llegar a lo ms pequeo se fueron
inventando diferentes tipos de microscopios
basados en distintos conceptos fsicos. Cada
uno nos muestra una propiedad distinta de la
materia. En todos ellos una sonda (luz visible,
rayos X, electrones, partculas) interacciona
con el material a estudiar (muestra) y genera
una seal, que forma la imagen. El tamao de
los tomos es del orden de 1 (10-10 m) y por
tanto, para llegar hasta ellos necesitaremos un
microscopio con ese poder resolutivo.
El primero de los microscopios fue el mi-
croscopio ptico. Estos microscopios, operativos
desde el siglo XVI, han supuesto un gran avance
para la ciencia. Su resolucin lmite, impuesta
por las leyes de la ptica, est determinada por
fenmenos de difraccin en las lentes. Nos
permite resolver, en el mejor de los casos, objetos
del tamao de una micra, como las clulas. Por
este motivo este tipo de microscopios han sido
ampliamente usados en biologa.
partir del concepto del tomo, se disearon en
1936 los primeros microscopios electrnicos
(llamados SEM, del ingls Scanning Electron
Microscope). Estos microcopios, basados en la
interaccin de un haz de electrones con el objeto
a analizar, poseen grandes ventajas y grandes
inconvenientes. Ventajas son su resolucin y
sencillez, y algunos de sus inconvenientes la
necesidad de que el objeto a estudiar sea
metlico, que debe introducirse en vaco y
aguantar la radiacin del haz de electrones sin
deteriorarse. La resolucin lmite de los mismos
depende de la repulsin electrosttica entre los
electrones del haz y es del orden de unos 50-100
. Por tanto nunca podremos llegar a ver
tomos con ellos. Una variante de estos
microscopios son los microscopios electrnicos
de transmisin (llamados TEM, del ingles
Transmision Electron Microscope) en los que el
haz de electrones atraviesa una lmina muy fina
del material a estudiar. Debido a la naturaleza
ondulatoria de los mismos, estos sufren
procesos de difraccin. Un estudio de dichas
figuras de difraccin nos revela las posiciones
de los tomos que han atravesado los electrones.
Por fin, hace unos 15 aos apareci un
nuevo tipo de microscopios basados en una
propiedad cuntica de la materia: el llamado
efecto tnel. Dicho efecto consiste en que una
partcula atrapada en un pozo de potencial

Figura 2: Esquema del funcionamiento de un

microscopio de efecto tnel. Acercamos una punta
(en rojo) a una superficie (en azul). Cuando sta
est lejos, digamos a d=8 , no hay ninguna
corriente entre la punta y la muestra. Sin embargo,
cuando est cerca, (unos 2 ) y antes de que haya
contacto, las nubes electrnicas de los tomos de
la punta y de la muestra solapan. Tras aplicar una
pequea diferencia de potencial entre ambas
podemos observar una corriente electrnica neta
en una direccin. Esta corriente electrnica no
sigue la ley de Ohm sino una expresin
matemtica derivada de la mecnica cuntica, y
que depende exponencialmente de la distancia
punta-muestra. Si recogemos esta corriente y la
mantenemos constante mientras desplazamos la
muestra con la punta, sta va a subir y bajar (la
corriente depende de la distancia) y podremos
obtener as un perfil de la muestra con suficiente
precisin como para ver diferencias cuando la
punta est sobre un tomo o entre dos tomos. La
precisin espacial se logra gracias a materiales
piezoelctricos.
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tiene una probabilidad pequea, pero no nula

Figura 3: tomos individuales de hierro (Fe, en
naranja) depositados sobre una superficie de Cu
(sus tomos se ven en color azul). Mediante esta
tcnica no solo los vieron, sino que fueron colo-
cando los tomos de Fe de manera que escribieron
con ellos unos caracteres Kanji que significan
tomo. Su traduccin literal es nio primitivo.
Este tipo de experimentos abre las puertas de la
tecnologa del siglo XXI, llamada nanotecnologa.
de escapar del mismo. Una descripcin clsica
nos dira que dicho efecto es imposible. Sin
embargo, las leyes de la mecnica cuntica
permiten calcular la probabilidad de escape.
Esto implica, que si tenemos, por ejemplo,
muchos electrones (partculas) algunos pueden
escapar de los tomos que los contienen, y por
tanto generar una corriente elctrica que puede
ser medida. Dicha corriente, captada por una
punta afiladsima situada a unos pocos ,
proviene de un solo tomo del espcimen a
analizar y un mapa de ella nos permite generar
una imagen de los mismos. As surgieron dos
tipos de microscopios que han supuesto una
pequea revolucin en la microscopa debido a
su alta resolucin y a que producen verdaderas
imgenes 3D de los objetos a estudiar. Son los
llamados microscopios de efecto tnel y de
fuerza atmicas, conocidos por sus siglas STM
y AFM (del ingles Scanning Tunneling
Microscope y Atomic Force Microscope).
Estos microscopios pequeos, baratos y
basados en conceptos aparentemente ingenuos,
permiten ver tomos con una gran resolucin y
superan los principales problemas del
microscopio electrnico, ya que pueden
funcionar en diversos tipos de ambiente (en
lquidos, vaco, hornos, al aire, en criostatos)

Figura 4: Para formar una estructura como la anterior se siguen los siguientes pasos. Primero se
depositan tomos al azar en un sistema de ultra alto vaco y a baja temperatura sobre una superficie
monocristalina. Se realiza una imagen para saber las coordenadas de los tomos depositados sobre la
superficie. Luego se sita la punta sobre un tomo (1). Se baja hasta que toque y se aplica un potencial
de manera que el tomo se quede pegado a la punta (2). Posteriormente se desplaza la punta con el
tomo pegado hasta la nueva posicin. Se desciende con ella (3) y por ltimo se deja de aplicar voltaje
para que el tomo quede en la superficie en la nueva posicin (4). Este proceso se repite para cada uno de
los tomos de la imagen.

tiene una probabilidad pequea, pero no nula,

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y no daan el material estudiado. Mediante esta
tcnica hemos visto cmo son y se comportan
los tomos en una superficie. Se ha llegado a
verlos moverse, manipularlos, reaccionar unos
con otros y colocarlos a voluntad de forma que
se pueda escribir con ellos. Gracias a estos
microscopios los cientficos han cumplido un
sueo atvico: ver los tomos y jugar a las
canicas con ellos.
Y por ltimo, y desafiando a mi profesor de
Bachillerato, os propongo una fotografa
tomada por un grupo de investigadores de la
IBM en Almaden (USA) (ver Fig. 3). Lutz y
Eigler consiguieron ver tomos individuales de
hierro (Fe, en naranja) depositados sobre una
Apuntes de Ciencia y Tecnologa, N 6, marzo de 2003
superficie de Cu (sus tomos se ven en color
azul). Mediante esta tcnica no solo los vieron,
sino que fueron colocando los tomos de Fe de
manera que escribieron con ellos unos
caracteres Kanji que significan tomo. Su
traduccin literal es Nio primitivo.
Para los lectores con ganas de dar un paseo
virtual por el nanomundo, recomiendo la
pgina web http://www.icmm.csic.es/fyt2002/
/concurso. Esta pgina recoge contribuciones
de distintos laboratorios de investigacin espa-
oles que participaron en el III congreso nacio-
nal de fuerzas y efecto tnel que tuvo lugar en
Zamora en Septiembre de 2002. Se trata de
fotografas estticas con contenido divulgativo.