Barrow, John D. - Teorías Del Todo

En
el corazn del Universo se encierra un secreto matemtico y la clave para

desentraarlo es la Teora del Todo, una propuesta nica y global que
explique las leyes de la naturaleza y de la cual pueda derivarse con lgica
irrefutable el conocimiento de todas las cosas que nos rodean. En este libro,
escrito con un estilo y una claridad inusuales, John D. Barrow, uno de los
cosmlogos ms reconocidos del mundo, conduce al lector hacia un
apasionante viaje desde la creacin de los viejos mitos hasta las ltimas
teoras sobre el big bang, las supercuerdas, los agujeros de gusano, los
universos beb y el misterio cuntico del tiempo.
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John D. Barrow
Teoras del todo

Hacia una explicacin fundamental del Universo
ePub r1.0
Un_Tal_Lucas 13.10.16
Ttulo original: Theories of everything. The quest for ultimate explanation
John D. Barrow, 1991
Traduccin: Rosa lvarez
Retoque de cubierta: Un_Tal_Lucas
Editor digital: Un_Tal_Lucas

ePub base r1.2
Para Roger,
quien cree que siempre debera haber algo antes que nada
Estoy muy interesado en el universo: estoy especializndome en
el universo y en todo lo que lo rodea.
PETER COOK
PREFACIO
El Todo es un tema ilimitado. Sin embargo, los cientficos modernos creen haber
encontrado una llave que desvela el secreto matemtico oculto en el corazn del
universo: un descubrimiento que conduce a una Teora del Todo monumental, que
unificar todas las leyes de la naturaleza en una nica proposicin, la cual pondr
de manifiesto la inevitabilidad de todo lo que fue, es y ser en el mundo fsico.
Semejantes sueos no son nuevos; Einstein malgast la ltima parte de su vida en
una bsqueda infructuosa y solitaria de justamente esta Teora del Todo. Pero en la
actualidad dichos planteamientos no se encuentran nicamente sobre los escritorios
de un puado de pensadores inconformistas y librepensadores, sino que han entrado
en la corriente principal de la fsica terica y estn siendo estudiados por una
concurrencia en aumento formada por los jvenes pensadores ms brillantes del
mundo entero. Este giro en los acontecimientos plantea muchas cuestiones
profundas. Puede realmente tener xito su bsqueda?, puede completarse nuestro
entendimiento de la lgica subyacente a la realidad fsica?, podemos prever un da
en el que la fsica fundamental se haya completado, quedando por descifrar slo los
detalles complejos dentro de esas leyes?, es esto realmente la nueva frontera del
pensamiento abstracto?
Este libro es una tentativa de describir cul es realmente el reto que afrontan las
Teoras del Todo; de escoger esos aspectos de las cosas que deben ser bien
entendidos antes de que tengamos derecho alguno a afirmar que las entendemos.
Intentaremos mostrar que, si bien las Teoras del Todo, segn se las concibe
habitualmente, podran llegar a ser necesarias para entender el universo en torno a
nosotros y dentro de nosotros, estn lejos de poder ser suficientes. Introduciremos al
lector en esos ingredientes adicionales que necesitamos para completar nuestro
entendimiento de lo existente y, al hacerlo, esperamos exponer muchas ideas y
especulaciones nuevas que transcienden el pensamiento tradicional sobre el alcance
y la estructura de la investigacin cientfica.
Muchas personas han contribuido a que este libro pudiera llevarse a trmino. El
Consejo de la Universidad de Glasgow invit al autor a impartir una serie de
Conferencias Gifford en la Universidad de Glasgow en enero de 1988, y este libro es
una elaboracin del contenido de algunas de ellas. Me encuentro en deuda
particularmente con Neil Spurway por su amable ayuda en todo lo relacionado con
estas conferencias. Agradezco a David Bailin, Margaret Boden, Danko Bosanac,
Gregory Chaitin, Paul Davies, Bernard dEspagnat, Michael Green, Chris Isham,
John Manger, Bill McCrea, Leon Mestel, John Polkinghorne, Aaron Sloman, John
Maynard Smith, Neil Spurway, Euan Squires, Ren Thom, Frank Tipler, John
Wheeler, Denys Wilkinson, Peter Williams y Tom Willmore algunos de sus
comentarios y discusiones, algunos atendidos y otros desatendidos, que han
resultado de gran ayuda en la redaccin del libro.
La redaccin de un libro puede ser una tarea ingrata, no slo para el autor, sino
para todos aquellos que se encuentran en su rbita inmediata. La observacin ms
oportuna sobre esta situacin fue una hecha por el difunto sir Peter Medawar. Es
vlida no solamente en relacin con la actividad de los escritores, sino con todo tipo
de obsesiones: Es un modo de proceder que le hace a uno bastante inhumano,
reservndose egostamente cada segundo de su tiempo y haciendo caso omiso de las
relaciones personales; uno pronto se forma la opinin de que quienquiera que utilice
tres palabras donde habran bastado slo dos es un pelmazo de insoportable
prolijidad cuya compaa debe evitarse en todo momento. Una seal de alarma que
cualquier compaero obsesivo reconocer de inmediato es la tendencia a considerar
que los momentos ms felices de tu vida son aquellos en los que alguien no puede
acudir a una cita que tena contigo. Debido al peligro de semejantes desvaros, los
miembros de mi familia merecen un agradecimiento especial por su paciencia y
comprensin ante un frecuente abandono. Elisabeth ha aportado su apoyo constante
de innumerables formas; sin l, este trabajo nunca habra comenzado. Finalmente,
nuestros hijos, David, Roger y Louise, han mostrado un agudo y turbador inters en
el progreso del manuscrito sin el que este libro se habra terminado sin lugar a dudas
en la mitad de tiempo.
J. D. B.
Brighton, septiembre de 1990
AGRADECIMIENTOS
La figura 7.3 aparece reproducida con permiso de los editores de Mind Children, de
Hans Moravec, Harvard University Press, Cambridge, Mass., 1988: presidente y
miembros del Harvard College. Las figuras 7.2 y 7.4 han sido adaptadas a partir de la
misma fuente.
1
EXPLICACIN FUNDAMENTAL
Todava no he visto un problema, por complicado que fuera, que, al examinarlo correctamente, no se
volviera an ms complicado.
POUL ANDERSON
Un camino ctuple
Me pareci algo superlativo conocer la explicacin de todas las cosas, por qu algo llega a ser, por qu
perece, por qu es.
SCRATES
Cmo, cundo y por qu naci el universo? Cuestiones fundamentales como stas

han estado pasadas de moda durante siglos. Los cientficos las consideraron con
reservas; los telogos y los filsofos se cansaron de ellas. Pero de repente los
cientficos se estn planteando semejantes cuestiones con toda seriedad y los telogos
ven cmo se les adelantan a sus pensamientos y cmo se ven guiados por las
especulaciones matemticas de una nueva generacin de cientficos. Irnicamente,
muy pocos telogos tienen una formacin adecuada en fsica para dominar los
pormenores, y pocos fsicos poseen una apreciacin suficiente de las cuestiones ms
amplias para facilitar un dilogo fructfero. Los telogos piensan que conocen las
preguntas, pero no pueden entender las respuestas. Los fsicos piensan que conocen
las respuestas, pero ignoran cules son las preguntas. El optimista considerar el
dilogo como una receta para la aclaracin, mientras el pesimista vaticinar que lo
ms probable es que de ello resulte una situacin en la que nos encontremos sin
conocer ni las preguntas ni las respuestas.
Los fsicos modernos creen haber hallado una clave que desvela el secreto
matemtico en el corazn del universo, un descubrimiento que apunta hacia una
Teora del Todo, una imagen nica y global de todas las leyes de la naturaleza de la
que debe seguirse con lgica irrefutable la inevitabilidad de todas las cosas que
vemos. Con esta Piedra de Rosetta csmica en nuestro poder seramos capaces de leer
el libro de la naturaleza a travs de los tiempos: podramos entender todo lo que fue,
lo que es y lo que devendr. Siempre se ha especulado sobre dicha posibilidad, pero
nunca con confianza. Ahora bien, estamos en un error al manifestar ahora dicha
confianza? sta es una de las preguntas que el lector estar en condiciones de
responder al pasar la ltima pgina de este libro. Nuestro propsito es explicar en
detalle los diferentes ingredientes que deben formar parte de cualquier entendimiento
cientfico del universo en el que vivimos. Veremos que stos son mucho ms variados
y resbaladizos de lo que han supuesto inocentemente los proveedores de las Teoras
del Todo. Pero debemos ser cautos con el uso que hacemos de un trmino tan
intencionado como Todo. Significa realmente todo: las obras de Shakespeare,
el Taj Mahal, la Gioconda? No, no significa esto. De hecho, en las pginas siguientes
analizaremos con algn detalle la manera en que dichos particulares del mundo
entran dentro del esquema general de las cosas. sta es una distincin esencial que es
preciso hacer en nuestra forma de abordar el estudio de la naturaleza. Pues queremos
saber si existen cosas que no se pueden someter por la fuerza al mundo de la ciencia
matemticamente determinado. Veremos que s existen e intentaremos explicar cmo
se las puede distinguir de los ingredientes codificables y previsibles del mundo
cientfico que poblarn cualquier Teora del Todo.
Un vistazo a los pasados milenios de logros humanos revela lo mucho que se ha
conseguido en los ltimos trescientos aos, desde que Newton puso en marcha la
eficaz matematizacin de la naturaleza. As, hemos hallado que el mundo se adapta
curiosamente a una descripcin matemtica sencilla. Ya es un enigma que el mundo
est descrito por las matemticas; pero que lo est por matemticas sencillas, con las
que actualmente podemos familiarizarnos en unos pocos aos de estudio intensivo, es
un misterio dentro de un enigma.
Las reacciones ante este estado de cosas son diversas. Podramos considerar la
revolucin newtoniana como el descubrimiento de una llave maestra cuyo uso
constante nos permite abrir puertas cada vez ms rpidamente. Sin embargo, aunque
el ritmo de descubrimiento se ha acelerado de forma espectacular en los ltimos
tiempos, no continuar siendo as de manera indefinida. Nuestro ritmo actual de
descubrimiento de verdades sobre cosas en apariencia fundamentales no indica
necesariamente que nos estemos acercando al lugar donde se encuentra enterrado el
tesoro. El proceso de descubrimiento podra continuar indefinidamente, bien porque
la complejidad de la naturaleza es en verdad insondable, o bien porque hemos elegido
una forma particular de descripcin de la naturaleza que, aun siendo tan exacta como
deseemos, no es en el mejor de los casos ms que una aproximacin asinttica que
podra llegar a corresponder exactamente a la realidad slo mediante un nmero
infinito de refinamientos. Con ms pesimismo, nuestro contexto humano y su
accidentado pasado evolutivo pueden poner lmites reales a los conceptos que
podemos aportar. Por qu nuestros procesos cognitivos habran de sintonizar con
una bsqueda en pos de algo tan extravagante como la comprensin del universo
entero? No es ms probable que el universo sea, en las palabras de Haldane, ms
peculiar de lo que nunca podamos llegar a saber? Cualesquiera que sean nuestras
especulaciones en torno a nuestros propios puntos de vista en la historia del
descubrimiento cientfico, seguramente consideraremos con cierto recelo copernicano
la idea de que nuestros poderes mentales humanos deberan bastar para lograr una
comprensin de la naturaleza en su nivel ms fundamental. Por qu tendramos que
ser nosotros? Ninguna de las complejas ideas involucradas parece ofrecer alguna
ventaja selectiva que pueda ser explotada durante el perodo preconsciente de nuestra
evolucin. Otra posibilidad sera adoptar el punto de vista optimista y pensar que
nuestro xito reciente es indicativo de una edad de oro del descubrimiento que
alcanzar su fin en los primeros aos del prximo siglo, tras lo cual la ciencia
fundamental estar ms o menos terminada. Quedarn ciertamente cosas por
descubrir, pero ser cuestin de detalles, aplicaciones de principios conocidos,
pulidos, reformulaciones ms elegantes o elucubraciones metafsicas. Los
historiadores de la ciencia mirarn atrs, hacia este siglo y hacia los anteriores, como
la poca en la que descubrimos las leyes de la naturaleza.
Ya hemos pasado por esto mismo anteriormente. Quizs exista un anhelo
psicolgico de llevar a trmino con xito las cosas conforme un siglo se acerca a su
fin. Hacia el final del siglo pasado muchos sintieron tambin que el trabajo de la
ciencia estaba terminado. La oficina de patentes prusiana fue cerrada al pensarse que
no haba ms invenciones que hacer; pero el trabajo llevado a cabo por un joven en
otra oficina de patentes de Zrich dio la vuelta a la situacin y abri todas las
perspectivas de la fsica del siglo veinte.
Podemos confiar en aportar explicaciones fundamentales del universo? Existe
una Teora del Todo? y qu nos podra decir?; qu sera lo que dicha teora
abarcara en realidad? La propia naturaleza de la investigacin determina que cuando
se comienza una investigacin cientfica no se sepa cul ser su final. No podemos
decir cunto de lo que actualmente somos reacios incluso a llamar ciencia deber ser
incluido en dicha imagen global del mundo. De hecho, la historia nos ensea algunas
lecciones interesantes a este respecto. Hoy en da los fsicos aceptan el punto de vista
atomista, segn el cual los cuerpos materiales estn compuestos en su interior por
partculas elementales idnticas, como un punto de vista bien respaldado por la
evidencia. Esto se ensea en todas las universidades del mundo. No obstante, esta
teora fsica surgi entre los primeros griegos como una religin filosfica, y hasta
mstica, sin ningn apoyo en los datos observacionales. Miles de aos tuvieron que
transcurrir antes de que logrsemos siquiera los medios para conseguir esa evidencia.
El atomismo comenz como una idea filosfica que no habra superado casi ninguna
de las pruebas contemporneas de lo que debera ser considerado como cientfico
y, sin embargo, se convirti con el tiempo en la piedra angular de la ciencia fsica.
Uno sospecha que existen ideas de una inconsistencia similar segn los criterios
actuales, que en el futuro ocuparn un lugar en la imagen cientficamente aceptada
de la realidad.
En los prximos captulos echaremos una ojeada a esta bsqueda en pos de una
explicacin fundamental e indagaremos un poco en sus precedentes antiguos y
modernos. A diferencia de muchos otros escritores, nosotros haremos hincapi en
que, si bien el conocimiento de dicha Teora del Todo, en caso de existir, es necesario
para comprender el universo fsico que vemos a nuestro alrededor, no es ni mucho
menos suficiente para alcanzar dicho objetivo. Para ello se requieren otros
ingredientes esenciales, sin los cuales nuestro conocimiento ser siempre incompleto
y parcial y nuestra bsqueda de una explicacin ltima no se ver colmada. Veremos
cmo nuestro entendimiento del universo se halla influido por ocho ingredientes
esenciales:
las leyes de la naturaleza,

las condiciones iniciales,
la identidad de las fuerzas y las partculas,
las constantes de la naturaleza,
las simetras rotas,
los principios organizadores,
los sesgos de seleccin, y
las categoras de pensamiento.
En el curso de nuestro relato hablaremos extensamente sobre la naturaleza de

estos ingredientes y su contribucin a la bsqueda de una explicacin fundamental. El
autor tiene la ingenua esperanza de que algunas de las ideas que encontraremos en el
camino puedan poseer un inters mayor que el de contribuir meramente a respaldar
una actitud cauta respecto al probable alcance de una Teora del Todo. Pero antes de
adentramos en este camino ctuple, comencemos por el principio y volvamos a
algunas de las primeras Teoras del Todo y a la forma en que sus motivaciones han
madurado en aquellas de quienes investigan la naturaleza de las cosas en el siglo XX.
Mitos
Cuando yo era nio, hablaba como un nio, entenda como un nio, pensaba como un nio; pero cuando
me hice hombre dej a un lado las cosas de los nios.
SAN PABLO
Si se echa un vistazo a los viejos relatos mitolgicos sobre el origen del mundo y la
situacin de sus habitantes, uno tiene la profunda impresin de haberse adentrado en
una Teora del Todo. Todo en ella es perfeccin, confianza y certidumbre. Hay un
lugar para cada cosa y cada cosa se encuentra en el lugar que le corresponde. Nada
sucede por azar. No hay vacos ni ambigedades. No hay espacio para el progreso ni
para la duda. Todas las cosas se hallan entretejidas en un tapiz cuyo significado se
urde con los hilos de la certidumbre. Sin duda alguna stas fueron las primeras
Teoras del Todo.
El trmino mito ha adquirido en la prctica un significado cotidiano que
traiciona su contenido real. Se ha convertido en una palabra mucho ms perversa.
Decir que algo es un mito o calificar de mticas las convicciones de un poltico
es la manera periodstica de afirmar actualmente que estas cosas son falsas o carecen
de credibilidad. Por otro lado, podemos sencillamente relacionar los mitos con las
leyendas, los cuentos de hadas y todo tipo de literatura fantstica o imaginativa. Pero
al hacer esto pasamos por alto un nivel de significado que es crucial para nuestra
investigacin. Un mito es un relato impregnado de significado. El mensaje que
contiene trasciende el mbito ingenuo del relato y hace que quien lo escucha entienda
por qu las cosas son como son. Al estudiar los mitos de una cultura particular, no
aprendemos nada terriblemente interesante sobre el origen del universo o de la
humanidad en la forma en que lo hicieron sus oyentes originales; antes bien,
apreciamos cmo dichos mitos definen los contornos exteriores de la imaginacin de
sus autores. Los mitos nos revelan las cosas sobre las que pensaron y hasta qu punto
las desarrollaron, las cosas que consideraron suficientemente importantes como para
merecer ser explicadas y la medida en la que consideraron el mundo como una
unidad. En el momento en que comenzamos a preguntarnos por el significado de los
detalles en estos mitos, nos hemos apartado de la mentalidad de sus primeros oyentes.
Es como preguntar por el significado de Caperucita Roja. Ningn prvulo soara
con responder semejante pregunta y si lo hiciera, dejara de ser un nio. Al igual que
los cuentos de hadas, los mitos estn cargados de significado a muchos niveles
inconscientes. Un anlisis excesivamente preciso de su mensaje y significado
eliminara esta diversidad de niveles y reducira el nmero de oyentes que podran
verse influidos por su mensaje. Los mitos no surgen de los datos, ni como soluciones
a problemas prcticos. Emergen como antdotos contra la sospecha psicolgica de
pequeez e insignificancia que abriga el ser humano ante las cosas que no puede
comprender.
Cuando comparamos las tentativas actuales de explicar todo dentro de algn
marco cientfico global con las elucubraciones especulativas de los antiguos, vemos
que entre unas y otras hay diferencias sutiles. Para los antiguos el nico sello que
garantizaba el xito de sus Teoras del Todo era su alcance. Para nosotros es el
alcance y la profundidad lo que cuenta. Si afirmamos poder explicar todo lo que se
encuentra en el mundo mediante un sistema de pensamiento fundado en la idea de
que el universo entero naci hace cien aos con todos sus complejos componentes ya
formados, pero con las caractersticas de haber existido desde haca siglos, tendremos
una explicacin de gran alcance, pero carente de profundidad. No podremos
extraer de nuestra teora ms de lo que depositamos en ella. Una teora similar a la
que acabamos de proponer fue, de hecho, considerada por Philip Gosse en el siglo
XIX, en un intento de hallar una solucin al conflicto surgido entre la enorme
antigedad de la tierra evidenciada por los fsiles y la extendida creencia popular en
una creacin especial acontecida solamente unos pocos miles de aos atrs. Gosse
propuso que las rocas aparecieron cuando ya se encontraban presentes los fsiles
predatados, aportando un testimonio (falso) de pasadas generaciones de evolucin.
Una teora profunda, por el contrario, es una teora capaz de dar explicaciones sobre
una gran variedad de cosas con una contribucin mnima del nmero de suposiciones
iniciales a la conclusin. La profundidad de una consecuencia particular podra
caracterizarse por el esfuerzo realizado en seguir la secuencia ms corta de
razonamiento lgico desde las suposiciones hasta la conclusin: la cantidad de calor
disipado que un ordenador habra de gastar en el proceso de calcular la respuesta
desde el principio.
La debilidad de las Teoras del Todo mitolgicas desempe un papel esencial en
su estructura y evolucin. Si se tiene una explicacin dbil, se carece de poder
explicativo real. En consecuencia, cualquier hecho nuevo que se descubra precisa de
un nuevo ingrediente para poder ser incorporado al tapiz preexistente. Una prueba
clara de ello es la proliferacin de dioses en las culturas ms antiguas. Toda vez que
una breve secuencia de explicaciones concluye (por qu llueve?; porque el dios de
la lluvia est llorando), lo hace en un dios. En cualquier tentativa de dar una
explicacin fundamental ya sea mitolgica o matemtica hay recursos ltimos
psicolgicamente aceptables. As, en la mayora de los relatos mitolgicos, la
aparicin de una deidad, que no se haba tenido en cuenta, aporta un final aceptable a
la secuencia regresiva de porqus. Cuanto ms arbitraria y disparatada sea la
explicacin que se d a los sucesos de la naturaleza, ms acusada ser la tendencia a
inventar deidades.
Al principio los mitos debieron ser sencillos y girar en torno a una sola cuestin.
Con el paso del tiempo se volvieron intrincados e inmanejables, vindose
constreidos solamente por las leyes de la forma potica. Una nueva fantasa, un
nuevo dios: uno a uno iban siendo incorporados al collage. No exista sensibilidad
alguna hacia la necesidad de economizar en la multiplicacin de causas y
explicaciones arbitrarias; lo nico que importaba era que stas encajaran unas con
otras de alguna manera plausible. Hoy da, semejantes modelos de explicacin no son
aceptables. Una explicacin fundamental ya no significa nicamente un relato que lo
abarca todo.
Una multiplicacin indiscriminada de deidades crea otros problemas. Supone un
conflicto de legislacin en el mundo natural. No ser fcil que emerja un cuadro de
leyes universales impuestas al mundo por un Ser Supremo. De hecho, ni siquiera
cuando examinamos la relativamente sofisticada sociedad de los dioses griegos se
hace muy evidente la idea de un legislador csmico omnipotente. Los
acontecimientos se deciden por negociacin, engao o discusin, antes que por un
mandato omnipotente. La creacin avanza mediante comisiones antes que por
rdenes. Al final, cualquier apelacin a una coleccin tan caprichosa de causas
iniciales conduce a la multiplicacin de explicaciones ad hoc, a la proliferacin de
una complejidad innecesaria que va a requerir ms de lo mismo para poder continuar
desarrollndose en el futuro. No hay ningn camino plausible hacia la simplicidad.
Interrelacionando causas, buscando siempre la unidad frente a la diversidad
superficial, las explicaciones cientficas modernas priman la profundidad sobre la
amplitud. Una teora profunda y estrecha puede modificarse gradualmente hasta
convertirse en una teora profunda y amplia, y de hecho lo hace. En el caso de una
teora amplia y poco profunda esto no es posible.
No est claro cmo deberamos considerar a los inventores de las primeras
Teoras del Todo mitolgicas. Tendemos a pensar que describan el mundo de manera
realista, por lo que eran unos necios, en el peor de los casos, o estaban equivocados,
en el mejor de ellos. Pero, si bien la mayor parte de sus oyentes tomaba sin duda tales
relatos al pie de la letra de hecho, hoy en da mucha gente adopta actitudes en
cierta forma similares, tuvo que haber quienes los entendieron slo como imgenes
de alguna verdad inalcanzable, o cnicos que vieron en ellos fbulas o instrumentos
apropiados para mantener el statu quo.
Para no relegar a los hacedores de mitos y a sus objetivos a las nieblas
miasmticas del pasado, deberamos tener presente cmo se expres en los siglos
posteriores el anhelo de perfeccin en la explicacin. El ejemplo ms sorprendente es
el de los medievales con su prepotente deseo de codificar y ordenar todas las cosas
del cielo y de la tierra que conocemos o podemos llegar a conocer. Los grandes
sistemas, como la Summa de Toms de Aquino o la Divina Comedia de Dante,
buscaron unificar el conocimiento existente en una unidad laberntica. Todas las
cosas tenan un lugar y un significado. Pero, como C. S. Lewis observa, en su
conjunto resultaba demasiado rgido:
Rara vez ha tenido la imaginacin humana ante s un objeto tan sublimemente
ordenado como el cosmos medieval. Si tiene un defecto esttico es, quizs, para
nosotros que hemos conocido el romanticismo, el ser una pizca demasiado
ordenado. A pesar de sus vastos espacios, puede que al final nos aflija una especie
de claustrofobia. En ninguna parte hay vaguedad alguna. Ningn camino
apartado sin descubrir? Ningn crepsculo? No hay forma realmente de que
podamos respirar aire libre?
Y, as como la gente primitiva haba encontrado que la unidad y la perfeccin

conducan a un vasto e inmanejable collage de incmodas alianzas para lograr que
cada cosa tuviera su lugar, as el deseo de los medievales de armonizar todo el
conocimiento en una Teora del Todo se hizo extremadamente complicado. Mientras
la mente primitiva respondi con la invencin imaginativa al reto que les planteaba la
perfeccin y tuvo que hacer frente al problema de encajar unas con otras todas estas
imaginaciones, la mente medieval se vio obstaculizada por su respeto hacia los libros
y las autoridades existentes. Otorg a las palabras escritas que haba heredado de los
filsofos antiguos una autoridad mxima, similar a la que los fsicos modernos
conceden a la evidencia experimental. Sin embargo, el volumen de estas autoridades
escritas pona ya de manifiesto que la unificacin de su pensamiento filosfico era
una vasta empresa. Nuestro siglo XX tampoco es inmune a tales deseos. Basta con
considerar los problemas en torno a la definicin y el significado de las matemticas
que tuvimos que afrontar cerca del cambio de siglo. Los formalistas queran proteger
a la matemtica de las paradojas convirtindola en una actividad acotada: la
definieron como la suma total de todas las deducciones lgicas que pueden hacerse
utilizando todas las reglas de inferencia posibles a partir de todas las suposiciones
iniciales posibles. Tal y como veremos en un captulo posterior, esta tentativa de
colocar un trasmallo sobre todas las posibles consecuencias matemticas result
imposible. Ni siquiera aqu, en el dominio del conocimiento humano ms formalizado
y controlable, pudo verse colmado el deseo de perfeccin. Paralelamente a esta
imperiosa necesidad moderna de perfeccin se haba desarrollado el anhelo de una
imagen unificada del mundo. Mientras los antiguos se contentaban con la creacin de
deidades menores, cada una de las cuales desempeaba su papel en la explicacin de
los orgenes de las cosas particulares, aunque a menudo entraban en conflicto unas
con otras, el legado de las grandes religiones monotestas es la aspiracin a una nica
explicacin global del universo. La unidad del universo es un anhelo profundamente
arraigado. Una descripcin del universo que, en lugar de presentar un modo unificado
de descripcin, se encontrase fragmentada en trozos, invitara a nuestras mentes a
buscar algn otro principio que relacionase sus partes con una nica fuente. Una vez
ms hacemos constar que esta motivacin es esencialmente religiosa. No hay ninguna
razn lgica por la que el universo no pueda contener elementos irracionales o
arbitrarios que no estn relacionados con el resto.
Mitos de la creacin
Es necesario reconocer que, en lo que a unidad y coherencia respecta, la explicacin mtica lleva mucho
ms lejos que la explicacin cientfica. Pues el objetivo primario de la ciencia no es hallar una explicacin
completa y definitiva del universo. La ciencia se conforma con respuestas parciales y condicionales. Los
otros sistemas de explicacin, ya sean mgicos, mticos o religiosos, incluyen todas las cosas, se aplican a
todos los dominios, responden a todas las preguntas, dan cuenta del origen, del presente e incluso de la
evolucin del universo.
FRANOIS JACOB
Estamos tan familiarizados con los mitos y con las explicaciones cientficas acerca de
todo lo que nos rodea, que no es una tarea fcil ponernos en el lugar de la mentalidad
prehistrica, que existi antes de que ninguna de dichas abstracciones se convirtiese
en lugar comn. Podramos pensar que las alternativas disponibles se apoyaban
simplemente en una confianza en la razn o en la percepcin, o bien en la creencia en
algunas personalidades invisibles o espritus. Pero esto no es ms que una falsa
dicotoma. En un estadio tan primitivo, la bsqueda de algn paralelismo entre
nuestros pensamientos y la forma en que las cosas son en el mundo exterior es en
gran medida un acto de fe. En ningn caso es obvio que las grandes fuerzas
impersonales del mundo natural puedan someterse a discusin o explicacin, mucho
menos a una prediccin. De hecho, muchos de sus efectos son tan imponentes y
devastadores, que parecen ms bien ser un enemigo o, peor an, las fuerzas
irracionales del caos y la oscuridad.
Con estas escalas en mente es como deberamos abordar las ideas sobre los
orgenes del mundo que encontramos desarrolladas en la mitologa y en las
tradiciones de cualquier cultura. Con frecuencia, estos relatos se presentan para
ilustrar la presciencia de unos pocos antiguos sobre alguna idea moderna predilecta,
como la creacin del universo a partir de la nada o su edad infinita; pero no debera
existir ninguna intencin seria detrs de dicha yuxtaposicin de lo antiguo y lo
moderno. Esta perspectiva distorsionada del pasado es la nica responsable de que
ste slo adquiera importancia cuando presagia nuestro pensamiento actual.
La cosmologa antigua no era cientfica. Su razn de ser no era explicar
observaciones o hacer predicciones. Antes bien, se trataba de tejer un tapiz de
significado en el que sus autores pudieran representarse a s mismos y que les sirviese
de referencia para poder evaluar la condicin de lo desconocido y misterioso. La
organizacin de su catica sociedad poda justificarse y reforzarse hacindola
conmensurable con el relato sobre el origen y la forma del mundo. El fuerte contraste
entre sus objetivos y los nuestros ha sido captado sorprendentemente por Frances
Yates:
La diferencia bsica entre la actitud del mago y la actitud del cientfico frente al
mundo es que mientras el primero quiere atraer el mundo hacia s mismo, el
cientfico hace justamente lo contrario, externaliza y despersonaliza el mundo
mediante un movimiento de la voluntad en la direccin diametralmente opuesta.
La creencia primitiva en el orden y en la secuencia de causa y efecto exhibida por

los mitos es consistente con la creencia de que es necesario disponer de alguna razn
que explique la existencia de cada cosa una razn que rinda el debido respeto a las
fuerzas naturales en cuyas manos se encuentran la vida y la muerte. Si nuestra visin
de la naturaleza conlleva una personificacin de las fuerzas naturales, entonces esta
bsqueda en pos de una razn se reduce a la atribucin de culpa. Semejantes
suposiciones generalizadas no conducen en forma alguna a una nica coleccin de
ideas sobre cmo comenz a existir el universo. Pero si se repasan todos los mitos
conocidos acerca de los orgenes del universo, se descubre que aqullos revelan slo
una coleccin asombrosamente pequea de nociones cosmolgicas. Encontramos con
poca frecuencia, y en estos casos muy ambiguamente, una creencia en la creacin del
mundo a partir de la nada, pero tambin encontramos una creencia en la
reestructuracin del mundo a partir del caos preexistente. A menudo es suficiente que
un relato explique el mundo ordenado tal como lo vemos ahora. La idea de explicar
algn estado preexistente a partir del cual se form el mundo, o no se menciona, o se
reconoce como el callejn sin salida en el que se convertir. De vez en cuando,
encontramos adhesin a la idea de un modelo cclico de la historia, siguiendo el
ejemplo de las periodicidades diurnas y estacionales del mundo natural o, ms
osadamente, de un mundo que no tiene principio. En otros lugares hallamos la
pintoresca idea de que el mundo sali de un huevo csmico o surgi como
progenie del abrazo de dos mundos padres. En la misma lnea encontramos una serie
de tradiciones en las que el mundo surge de algn tero primitivo o es extrado de las
aguas primordiales del caos por algn heroico pescador. Por ltimo, hay un modelo
mitolgico que teje el motivo de una figura titnica enzarzada en un duelo
cataclsmico contra las fuerzas contrarias del caos y la oscuridad. De la victoria
heroica de la luz sobre la oscuridad nace nuestro propio cosmos.
Todas estas frmulas para explicar la existencia del mundo se conforman con
establecer alguna causa inicial, ms all de la cual no se buscarn explicaciones. La
causa es simple en el sentido de que es singular, mientras el mundo de la experiencia
es desconcertantemente plural. Estas fantsticas especulaciones difieren de cualquier
enfoque cientfico moderno del origen de las cosas porque buscan un propsito
ltimo en la propia motivacin o en la forma inicial de la creacin. Pero presentan un
aspecto en comn con los intentos modernos de entender el universo. Todas surgen
como tentativas de explicar aquello que vemos a nuestro alrededor y descubren que
esta indagacin nos remite inexorablemente a la cuestin fundamental: cmo se
origin el universo? Hoy en da, el objetivo real de la bsqueda de una Teora del
Todo no es slo entender la estructura de todas las formas posibles de materia que
hallamos en nuestro derredor, sino entender por qu existe la materia; es intentar
demostrar que tanto la existencia como la estructura particular del universo fsico
pueden llegar a ser comprendidas; es descubrir, en palabras de Einstein, si Dios
podra haber hecho el universo de forma diferente, es decir, si la necesidad de
simplicidad lgica deja lugar a la libertad.
Compresibilidad algortmica
La irracionalidad es la raz cuadrada de todo lo maligno.
DOUGLAS HOFSTADTER
La finalidad de la ciencia es entender la diversidad de la naturaleza. La ciencia no

descansa en la observacin, nicamente. Antes bien, utiliza la observacin para reunir
informacin sobre el mundo, as como para probar predicciones sobre cmo el mundo
reaccionar ante nuevas circunstancias; entre estos dos procedimientos se halla
justamente el corazn del proceso cientfico. ste no es otra cosa que la conversin
de listas de datos observacionales a una forma abreviada a travs del reconocimiento
de patrones. El reconocimiento de un patrn particular permite reemplazar el
contenido de informacin de una serie de sucesos observados por una frmula
taquigrfica que posee el mismo, o casi el mismo, contenido de informacin. A
medida que el mtodo cientfico ha ido madurando, hemos ido percibiendo tipos de
patrones ms elaborados, nuevas formas de simetra y nuevas clases de algoritmos
que pueden condensar milagrosamente inmensas series de datos observacionales en
frmulas compactas. Newton descubri que toda la informacin sobre el movimiento
de los cuerpos en el firmamento o en la Tierra que le fue posible recoger poda ser
encapsulada en tres reglas simples a las que denomin las tres leyes del
movimiento, junto con su ley de gravitacin.
Podramos ampliar esta imagen de la ciencia en una forma que ponga de relieve
su objetivo central. Supongamos que tenemos delante una serie arbitraria de
smbolos. No tienen por qu ser nmeros, pero supongamos que lo son a modo de
ilustracin. Diremos que una serie es aleatoria si no existe otra representacin de la
serie que sea ms corta que ella misma. Y diremos que es no aleatoria si existe
dicha representacin abreviada. Por ejemplo, si tomamos la serie de los nmeros 2, 4,
6, 8, y as ad infinitum, podemos representarla ms sucintamente con slo observar
que se trata de la lista de los nmeros pares positivos. Esta serie es claramente no
aleatoria. Un sencillo programa de ordenador podra instruir a la mquina para
generar toda la serie infinita.
En general, cuanto ms corta sea la posible representacin de una serie de
nmeros, menos aleatoria es. Si no hay ninguna representacin abreviada, la serie es
aleatoria en el sentido real de que no presenta un orden discernible que pueda ser
explotado para codificar ms concisamente su contenido de informacin. Slo puede
ser representada por una lista completa de s misma. Toda serie de smbolos que
admita una representacin abreviada se llama algortmicamente compresible. Desde
esta perspectiva, la ciencia aparece como la bsqueda de compresiones algortmicas:
enumeramos series de datos observacionales, intentamos formular algoritmos que
representen de manera compacta el contenido de informacin de esas series, y
despus probamos la precisin de nuestras hipotticas abreviaciones utilizndolas
para predecir los trminos siguientes de la serie; estas predicciones pueden entonces
ser comparadas con la evolucin futura de la serie de datos. Sin el desarrollo de
compresiones algortmicas de datos, la ciencia se vera sustituida por una
recopilacin de datos sin sentido por la acumulacin indiscriminada de cualquier
hecho a nuestro alcance. La ciencia reposa en la creencia de que el universo es
algortmicamente compresible, y la bsqueda actual de una Teora del Todo es la
expresin bsica de esa creencia, segn la cual existe una representacin abreviada de
la lgica que se esconde tras las propiedades del universo, que puede ser escrita en
forma finita por los seres humanos.
La mente humana es el instrumento que nos permite abreviar en esta forma el
contenido de informacin de la realidad. El cerebro es el compresor algortmico de
informacin ms efectivo que hemos podido hallar hasta el momento en la naturaleza.
Reduce las complejas series de datos sensoriales a formas abreviadas simples que
hacen posible la existencia del pensamiento y la memoria. Los lmites naturales que
la naturaleza impone a la sensibilidad de los ojos y odos impiden que nos veamos
saturados de informacin sobre el mundo; aseguran que el cerebro reciba una
cantidad manejable de informacin cuando miramos un cuadro. Si pudisemos ver
todo a escala subatmica, la capacidad de nuestros cerebros para procesar
informacin tendra que ser de una magnitud descomunal. La velocidad de
procesamiento debera ser mucho mayor de lo que es ahora para que las respuestas
corporales fueran lo suficientemente rpidas como para evitar procesos naturales
peligrosos. Acerca de esto tendremos ms que decir en el ltimo captulo de nuestro
relato, cuando discutamos los aspectos matemticos de nuestro procesamiento
mental.
Esta sencilla imagen del trabajo de la investigacin cientfica como la bsqueda
de compresiones algortmicas es convincente, pero tambin es ingenua en muchos
sentidos. En los siguientes captulos veremos por qu esto es as y exploraremos los
ocho ingredientes que ya hemos destacado como necesarios para nuestro
entendimiento del mundo fsico, con el objeto de mostrar el papel que cada uno de
ellos desempea en la bsqueda moderna de una imagen del mundo que sea capaz de
abarcarlo todo. Comenzaremos con la nocin ms antigua: la de las leyes de la
naturaleza.
2
LEYES
Bien investiga otro mundo quien estudia ste.
HENRY VAUGHAN
El legado de la ley
Nosotros somos los hacedores de msica, y somos los soadores de sueos vagando por solitarias olas de
mar y navegando en corrientes de desolacin, perdedores del mundo y desertores del mundo sobre quienes
brilla la luna plida:
Pero somos los inspiradores y agitadores del mundo por siempre; as parece.
ARTHUR OSHAUGHNESSY
Son muchos los hilos que se entretejen para formar nuestro concepto de una ley de la
naturaleza. En un principio, los grupos y sociedades primitivos se vieron
impresionados fundamentalmente por las irregularidades de la naturaleza: accidentes,
plagas y peste. Con el tiempo el nfasis se reorient hacia las regularidades del
entorno y los medios con los que stas podan ser explotadas ms eficazmente en
provecho propio. La cinaga de fenmenos naturales dispares comenz a cobrar
sentido. Las irregularidades pasaron a ser excepciones al estado natural del mundo
antes que concepciones de l. Se hizo evidente que tras los aspectos ordenados del
mundo deba ocultarse algn grado de organizacin, como lo encontramos tras los
resultados ordenados de la intervencin humana en la naturaleza.
Las concepciones sociales y religiosas impregnaron las primeras ideas sobre la
organizacin del mundo. Haba muchos paradigmas. Para algunos el mundo era un
organismo vivo en vas de desarrollo y maduracin hacia una culminacin plena de
significado. Todos sus constituyentes contenan mandatos innatos que los impulsaban
a transitar los caminos que les haban sido predestinados. No seguan las reglas de un
dictado externo, sino las manifestaciones de sus propiedades inmanentes. El
significado de las cosas haba que buscarlo en su finalidad y no en su estado presente
o pretrito. Para otros, el mundo era una ciudad csmica regida por leyes y reglas
trascendentes impuestas por un Ser Supremo. Ms an, se trataba de una ciudad
amurallada dentro de la cual se mantena el orden en nuestro beneficio. Ms all de
sus confines se encontraba el caos y la maldad. En otras culturas imperaban ideas
bastante diferentes. No se crea en un legislador forneo. No era necesario ningn
legislador forneo. En lugar de ello, todas las cosas parecan trabajar juntas
armoniosamente en la consecucin del bien comn mediante consenso e interaccin
mutuos. El orden en el mundo se entenda como el de una colonia de hormigas, en la
que cada individuo desempea su papel para producir un todo autointeractivo
coherente; es una respuesta espontnea a las demandas del sistema como un todo, y
no el resultado inflexible de leyes de la naturaleza externas e invariables.
Las diferentes culturas modernas se han visto influidas de diversas maneras por
su herencia religiosa en su bsqueda en pos de una imagen de las leyes naturales que
fuera satisfactoria. La influencia del legislador divino en el Occidente judeocristiano
ha sido colosal. Las leyes de la naturaleza son el dictado de un Dios trascendente;
entraan fe en la existencia de un orden subyacente a las cosas; condenan la
investigacin de la naturaleza como una actividad secular; proscriben a los dioses de
la naturaleza y rechazan los conflictos potenciales de una legislacin polgama en el
universo. Ms hacia el Oriente, en culturas como la china antigua, la imagen
dominante era de un estilo ms liberal. En ella, la naturaleza opera holsticamente
para crear un equilibrio armonioso en el que cada ingrediente interacciona con los
otros ingredientes vecinos para producir un todo que es ms que la suma de sus
partes.
No es difcil ver por qu la perspectiva holstica oriental supuso un obstculo para
el progreso cientfico. Niega la presuncin de que uno puede estudiar partes del
mundo aislndolas del resto que puede analizar el mundo y entender una de sus
partes sin conocer el todo. En trminos modernos, la perspectiva occidental ha
considerado a la naturaleza como un fenmeno lineal donde lo que sucede en un
lugar y en un instante dados est determinado exclusivamente por lo que ha ocurrido
en los lugares vecinos en el instante inmediatamente anterior. La concepcin holstica
supone que la naturaleza es intrnsecamente no lineal, de manera que las influencias
no locales prevalecen e interaccionan entre s para formar un todo complejo. No es
que la concepcin oriental anduviese desencaminada; era sencillamente prematura.
Slo desde hace poco, los cientficos, ayudados por potentes programas grficos de
ordenador, han logrado hacerse con la descripcin de sistemas no lineales
intrnsecamente complejos. Un estudio fructfero de las leyes naturales que pretenda
llegar a dominar alguna vez las complejidades holsticas ocasionadas por la no
linealidad, debe comenzar con los problemas lineales simples.
Una vez esbozada a grandes rasgos la interrelacin entre las creencias religiosas y
la filosofa, ms amplia, de la naturaleza, que se engendra en el seno de una sociedad,
es importante hacer una advertencia. Los apologistas suelen llevar el razonamiento
ms lejos, y defienden que la ciencia moderna ha surgido de resultas, o incluso a
partir, de las mismas races religiosas del cristianismo occidental. Sin duda hay algo
de verdad en esta reivindicacin cuando se interpreta correctamente; pero su
aceptacin acrtica es tan errnea como la idea habitual de que la ciencia y la religin
han estado siempre enfrentadas como las fuerzas de la luz y de la oscuridad. El
fundamento monotesta del concepto de leyes universales de la naturaleza contiene un
elemento de verdad porque la ciencia moderna es algo que se ha desarrollado, hasta
dar frutos, tras los primeros sucesos que conformaron la historia religiosa. Es ms,
muchos grandes cientficos fueron abiertamente religiosos y dieron explcitamente
una razn y una justificacin religiosas a su trabajo cientfico. Si bien estos hechos no
pueden ser negados, inferir de esta relacin de sucesos que la ciencia moderna es por
ello una consecuencia necesaria de nuestro pasado cristiano y que no se habra
desarrollado en otro caso, es dar un paso de gigante. Aqu el apologista pretende
persuadirnos de que la prctica de la ciencia o la nocin de ley universal es el
resultado lgico de una serie de creencias religiosas particulares, en vez de
sencillamente algo que ha sido fomentado por ellas. Cientficos religiosos como
Boyle, Newton o Maxwell, han existido sin duda en abundancia, pero ellos
subrayaron inevitablemente aquellos aspectos de su religin que se adaptaban bien a
sus ideas y actividades cientficas. Estaban convencidos de que su trabajo se hallaba
en armona con una visin cristiana del mundo en una poca en la que la dimensin
pblica de la religin era un factor mucho ms importante en la vida de las personas
de lo que lo es hoy en da. Haba, por lo dems, otros elementos de la doctrina
cristiana menos obviamente compatibles con la prctica de la ciencia terica, que los
mismos cientficos minimizaran de forma subconsciente o sencillamente
desatenderan. Entre las filas de los telogos y los filsofos siempre poda adems
encontrarse quienes consideraban a la ciencia desagradable, materialista o, incluso,
blasfema. Las virtudes necesarias para la prctica con xito de la ciencia no son, ni
especfica ni exclusivamente, aquellas engendradas por nuestra herencia
judeocristiana, ni de hecho por ninguna otra. Creer que la ciencia tiene precursores
religiosos necesarios, antes que concretos, es suscribir una teora determinista de la
historia con efectos y causas nicos. El mundo real es inmensamente ms
complicado: es una madeja de hilos anudados y enmaraados, cuyo principio queda
fuera de nuestro alcance y cuyo fin no podemos conocer.
La bsqueda de la unidad
No unir el hombre lo que Dios ha separado.
WOLFGANG PAULI
Al hacernos ms exigentes con nuestras explicaciones e imgenes del universo, nos

hemos encontrado con que la magnitud de lo que debemos explicar es de una
extensin mucho mayor de lo que nuestros predecesores pudieron nunca imaginar. A
medida que ha aumentado la complejidad, la fsica se ha fragmentado en
especialidades, que a su vez se han visto descompuestas en partes manejables. Cada
una ha cosechado sus propios xitos construyendo teoras matemticas de las
diferentes fuerzas fundamentales de la naturaleza y nos ha proporcionado
descripciones eficientes de cada una de las diferentes interacciones entre las
partculas de materia y de luz. El aspecto ms llamativo de estas teoras, dejando a un
lado su enorme xito, es que hasta hace muy poco se han diferenciado claramente
entre s en forma y contenido, separadas unas de otras en compartimentos estancos,
como si dieran testimonio de alguna curiosa paranoia de la naturaleza. Esto va en
contra de nuestra creencia en la unidad de la naturaleza.
Slo muy rara vez algn cientfico ambicioso ha intentado construir una teora de
la fsica que lograra reunir todas las teoras dispares y fructferas de las diferentes
fuerzas de la naturaleza en una estructura coherente de la que pudieran derivarse en
principio todas las cosas. Uno de los primeros en pretenderlo, con una perspectiva
claramente moderna, fue Bernhard Riemann, el autor de un estudio sistemtico de las
geometras noeuclidianas en el siglo XIX. Riemann concibi una teora global de la
fsica unida mediante la matemtica, y escribi a Richard Dedekind sobre su
conviccin de que
se puede edificar una teora matemtica completamente autocontenida, que parta

de las leyes elementales, vlidas para los puntos individuales, y llegue a los
procesos en el espacio continuo dado, sin distinguir si se trata de la gravedad, la
electricidad, el magnetismo o el equilibrio del calor.
Las tentativas modernas ms famosas de llevar esto a cabo fueron las de

Eddington y Einstein. Ambas fracasaron por motivos diversos. En retrospectiva, nos
damos cuenta de que nuestro conocimiento del mundo de las partculas elementales
era entonces tan flagrantemente incompleto que ni Eddington ni Einstein estaban en
posicin de ver siquiera qu era lo que tena que ser unificado y, menos an, de saber
cmo hacerlo. Con todo, la llama que ellos prendieron ha continuado brillando
tenuemente en la trastienda, eclipsada a menudo por los fuegos artificiales producidos
por los ltimos avances en el entendimiento de determinados fragmentos de la
naturaleza, hasta ser reavivada con fuerza por las ms recientes tentativas de los
fsicos tericos de esclarecer nuestra imagen del universo. Mientras los unificadores
de pocas anteriores eran considerados por sus colegas como excntricos solitarios, y
tolerados por la brillantez de sus otras contribuciones a la fsica, los unificadores de
hoy en da pueblan la corriente principal de la fsica y su nmero se ve incrementado
continuamente con los estudiantes jvenes mejor dotados. Esto es lo que distingue a
la fsica de los aos ochenta de nuestro siglo de cualquier otra fsica anterior.
El plantel actual de candidatos al ttulo de una Teora del Todo espera aportar
una encapsulacin de todas las leyes de la naturaleza en una representacin nica y
sencilla. El solo hecho de que se busque semejante unificacin nos dice algo
importante sobre nuestras expectativas acerca del universo. Debemos haberlas
producido a partir de una amalgama entre nuestra experiencia previa del mundo y las
creencias religiosas sobre su naturaleza y significado fundamentales que hemos
heredado. Nuestras tradiciones monotestas refuerzan la suposicin de que el mundo
es bsicamente una unidad, que no est regido por leyes distintas en lugares
diferentes, ni es lo que qued de un duelo entre Titanes luchando por imponer su
voluntad arbitraria a la naturaleza de las cosas, ni tampoco el acuerdo de algn comit
csmico. Tambin procede de nuestra tradicin religiosa occidental la suposicin de
que las cosas estn gobernadas por una lgica, que existe independientemente de las
cosas mismas, y que las leyes son impuestas desde el exterior, como si de los decretos
de un trascendente legislador divino se tratara. Por otro lado, nuestros prejuicios
reflejan una mezcla de diferentes tradiciones. Algunos acusan la fuerza del precepto
griego, segn el cual la estructura del universo es una verdad necesaria e inflexible
que no podra ser de otra forma, mientras otros heredan el sentimiento de que el
universo es contingente. A este respecto es interesante recordar un comentario
procedente de Charles Babbage, el excntrico pionero de las mquinas calculadoras
en el siglo XIX, quien manifest una viva preocupacin por el concepto de leyes de la
naturaleza. Fue el primero en relacionar el universo con un ordenador cuyo programa
(como diramos ahora) abarcase las leyes de la naturaleza; pero esta idea le llev de
inmediato a concebir un programa diferente, uno que diera cabida slo
ocasionalmente a las irregularidades y a la novedad:
Cuanto ms indaga el hombre en las leyes que regulan el universo material, ms

se convence de que toda la variedad de formas surge de la accin de unos pocos
principios sencillos. Estos principios convergen con mpetu acelerado hacia una
ley todava ms global, a la que toda la materia parece someterse. Pero, por
simple que probablemente sea dicha ley, no debe olvidarse que se trata solamente
de una entre una infinidad de leyes simples: que cada una de estas leyes tiene
consecuencias al menos tan amplias como la que existe y que, por tanto, el
Creador que seleccion la ley actual tuvo que prever las consecuencias de todas
las otras leyes.
La atraccin que sentimos por esa cualidad que hemos dado en llamar belleza,
y que asociamos a la percepcin de una unidad y una armona innatas frente a una
aparente diversidad, nos ha llevado a suponer que la unidad del universo debera
expresarse en ciertas formas definidas. Si somos fsicos, escucharemos con
frecuencia hablar de la belleza o de la elegancia de determinadas ideas o teoras
hasta tal punto que, al igual que Dirac[1], convertimos la cualidad esttica en una
gua, o incluso en un prerrequisito, de la formulacin de teoras matemticas
correctas de la naturaleza.
El precepto esttico de Dirac desconcierta al cientfico de la vida, mxime cuando
ste descubre lo ineficaces que, a pesar de todos sus poderes matemticos, resultan
ser los fsicos cuando se extravan en su zoolgico. Pues los fsicos estn
acostumbrados a tratar con las prstinas simetras y leyes fundamentales de la
naturaleza. Este hbito les condiciona a buscar y a confiar en hallar simetra y
elegancia matemtica all donde dirigen su mirada. Pero el mundo vivo no es un
palacio de mrmol. Es el resultado catico de la seleccin natural y de la competencia
entre muchos factores interactivos. Este resultado, por lo general, ni es elegante ni es
simtrico.
Roger Boscovich
Querido lector, tienes ante ti una Teora de la Filosofa Natural derivada de una nica ley de fuerzas.
ROGER BOSCOVICH
Nuestra imagen del mundo fsico se ha desarrollado tan rpidamente en este siglo que
requiere un esfuerzo ponerse en el lugar del cientfico de un siglo anterior. Para
Newton no exista una clasificacin de las diferentes fuerzas de la naturaleza. No se
conocan la radiactividad ni las fuerzas nucleares, y la electricidad y el magnetismo
se consideraban fenmenos distintos. Las influencias terrestres y celestes de la
gravedad fueron muy diferentes desde el punto de vista conceptual hasta que Newton
las unific. Newton simplific nuestra comprensin del mundo al explicar todos los
fenmenos gravitatorios dentro de un sencillo esquema, que atribua los efectos
observados a la accin de una nica fuerza atractiva que acta entre todos los cuerpos
masivos. A pesar del xito de este programa, as como de los campos de la ptica y la
termodinmica en los que logr imponer una simplicidad lgica en la pltora de
observaciones desconcertantes, saba que todava haba dominios envueltos por el
misterio. Conjetur que deban existir otras fuerzas de la naturaleza atracciones
muy fuertes que mantenan unidos a los cuerpos materiales, pero no pudo
desarrollar su idea.
Una de las figuras ms notables, y menos atendidas, de la historia de la ciencia
europea moderna es la de Roger Boscovich. Jesuita serbocroata, a un tiempo poeta y
consejero arquitectnico de los papas, diplomtico cosmopolita y hombre de
negocios, mundano y telogo, confidente de los gobiernos y miembro de la Royal
Society, pero sobre todo matemtico y cientfico, Boscovich fue un newtoniano
apasionado, el primero en imaginar una Teora del Todo cientfica. Su obra ms
famosa, Theoria Philosophiae Naturalis, se public por primera vez en Viena en
1758. Tras ser editada varias veces, culmin en la edicin veneciana, revisada y
ampliada, de 1763. Su influencia fue amplia y profunda, especialmente en Gran
Bretaa, donde Faraday, Maxwell y Kelvin manifestaron expresamente estar en
deuda con la inspiracin que haban recibido de ella.
Boscovich pretenda extender la imagen global de la naturaleza de Newton en
varias direcciones importantes. En particular, intent derivar todos los fenmenos
fsicos observados a partir de una nica ley. Al hacerlo, introdujo una serie de
conceptos nuevos que todava forman parte de la imaginacin de los cientficos. Hizo
hincapi en la idea atomista de que la naturaleza estaba compuesta por partculas
elementales idnticas y pretendi mostrar que la existencia en la naturaleza de objetos
mayores, de tamao finito, era consecuencia de la forma en que sus constituyentes
elementales interaccionaban entre s. Las estructuras resultantes eran estados de
equilibrio entre fuerzas opuestas de atraccin y repulsin. ste fue el primer intento
serio de entender la existencia de objetos slidos en la naturaleza. Boscovich vio que
la ley del inverso del cuadrado de la gravitacin de Newton no bastaba por s sola
para explicar la existencia de estructuras con tamaos definidos, porque no dotaba a
la gravedad de ninguna medida de longitud caracterstica por encima de la cual sus
efectos se hicieran especialmente manifiestos. La ley del inverso del cuadrado no
singulariza ninguna medida de longitud particular y tiene un alcance infinito. La
explicacin de objetos de tamaos definidos requiere que la gravedad sea
compensada por alguna otra fuerza.
Boscovich propuso una ley de fuerzas de gran unificacin que abarcaba todos los
efectos fsicos conocidos. sta era su Teora, como l sola llamarla. A grandes
distancias se aproximaba a la ley del inverso del cuadrado de la gravitacin
newtoniana, tal como exigan las observaciones de los movimientos lunares. Pero, a
pequeas escalas de longitud, era alternativamente repulsiva y atractiva, de forma que
daba lugar a estructuras de equilibrio cuyas magnitudes estaban determinadas por las
escalas de longitud caractersticas incorporadas en la ley de fuerzas. La ley de
fuerzas que propuso se muestra en la figura 2.1. Boscovich hizo gran hincapi en el
hecho de que esta ley no es meramente un agregado fortuito de fuerzas, sino que
debe ser una nica curva continua que arguye d testimonio de la naturaleza
global de la teora. Adems de la representacin grfica de su ley de fuerzas, que
presentamos aqu, Boscovich introdujo la idea de expresar su ley mediante una serie
convergente de trminos matemticos, cada uno ms pequeo que el anterior, en
potencias del inverso de la distancia, y tal que, cuanto ms larga sea la suma, mejor
ser su aproximacin a la verdadera ley de fuerzas.
Figura 2.1 La ley universal de fuerzas de Boscovich, segn reproduccin de su Teora de la Filosofa Natural,
publicada por primera vez en 1758. La variacin de la fuerza entre dos puntos de materia en funcin de la
distancia entre ellos es representada por la curva ondulada que pasa por la secuencia de puntos DFHKMOQSTV.
La distancia entre puntos se indica a lo largo del eje de abscisas AC; la intensidad de la fuerza a lo largo del eje de
ordenadas AB. La fuerza es repulsiva cuando esta curva se encuentra por encima de la lnea AC y atractiva
cuando se encuentra por debajo de ella. A muy grandes distancias (en, y ms all de, V), es atractiva y se
aproxima a la ley de fuerzas del inverso del cuadrado de Newton producida por la gravedad. La naturaleza
repulsiva de la fuerza, que se manifiesta a medida que la separacin de los dos puntos tiende a cero, impide que
toda la materia colapse a un tamao nulo. Respecto a esta imagen, Boscovich seala: Una Ley de esta clase
parece a primera vista ser muy complicada, y el resaltado de combinar juntas varas leyes diferentes en una forma
algo deslavazada; pero puede ser de la clase ms simple y en absoluto complicada; se puede representar, por
ejemplo, por una sola curva continua Es suficiente con echarle simplemente un vistazo.
El minucioso tratado de Boscovich contiene muchas otras innovaciones, pero

nosotros estamos interesados en llamar aqu la atencin sobre este nico punto: que
fue el primero en concebir, buscar y proponer una teora matemtica unificada de
todas las fuerzas de la naturaleza. Su ley continua de fuerzas fue la primera Teora del
Todo cientfica. Quizs, en el siglo XVIII slo un generalizador como Boscovich,
quien unific con xito las actividades intelectuales y administrativas en todas las
reas del pensamiento y de la prctica, pudo tener la osada de pensar que la
naturaleza misma no era menos multicultural.
Las simetras
Ves?, puedo creer una cosa sin entenderla. Es solamente cuestin de prctica. (Lord Peter Wimsey en
Have his Carcase).
DOROTHY SAYERS
Para los griegos antiguos, las leyes ms perfectas de la naturaleza eran sus armonas
estticas. En los ltimos doscientos aos, el concepto de ley de la naturaleza ha
pasado a significar un conjunto de reglas que nos dicen cmo las cosas cambian en el
espacio y en el tiempo. As, una vez que conocemos el estado de un sistema aqu y
ahora, buscamos un mecanismo que nos permita predecir su estado en tiempos
futuros y en otros lugares. Pero curiosamente, dichas leyes de cambio pueden siempre
refundirse en enunciados completamente equivalentes que afirman que algo no debe
cambiar: dichas cantidades invariables se conocen como invariancias.
Durante el siglo XIX, los matemticos dedicaron mucho tiempo a la clasificacin
de todos los tipos posibles de cambio, y de invariancias asociadas, que podan existir,
tanto en trminos concretos como abstractos. Esta clasificacin dio lugar a la rama de
las matemticas que ahora llamamos teora de grupos. Un grupo no es ms que una
coleccin de cambios que posee tres propiedades sencillas: debe existir la posibilidad
de no cambio, debe poderse deshacer o invertir cada cambio para restaurar el estado
original, y dos cambios consecutivos cualesquiera deben dar un resultado que pueda
ser obtenido asimismo por un solo cambio de la coleccin.
Cada una de las leyes fsicas fundamentales de las que tenemos conocimiento
corresponde a alguna invariancia, la cual a su vez es equivalente a una coleccin de
cambios que forma un grupo de simetra. El grupo de simetra describe todas las
variaciones que pueden formarse a partir de un modelo prototipo inicial, mientras
permanece invariable algn motivo subyacente. As, por ejemplo, la conservacin de
la energa es equivalente a la invariancia de las leyes del movimiento respecto a las
traslaciones directas o inversas en el tiempo (esto es, el resultado de un experimento
no debera depender del instante en el que se realiza si todos los dems factores son
idnticos); la conservacin del momento lineal es equivalente a la invariancia de las
leyes del movimiento respecto a la posicin de tu laboratorio en el espacio, y la
conservacin del momento angular, a una invariancia respecto a la orientacin
direccional de tu laboratorio en el espacio. Otras cantidades conservadas en la fsica,
que aparecen como constantes de integracin de las leyes de cambio, resultan ser
equivalentes a otras invariancias, menos intuitivas, de las leyes de la naturaleza. Es
interesante observar que Newton no utiliz la conservacin de la energa. Ms an, en
las discusiones posnewtonianas acerca de la relevancia teolgica de la exitosa
descripcin del mundo por Newton, la existencia de leyes de conservacin parece
haber desempeado algn papel en el incremento del atesmo entre los cientficos.
Algunos, como el propio Newton, sintieron que, en el seno del modelo dinmico
newtoniano del universo conocido (el sistema solar), era necesaria la mano
sustentadora y reguladora de la divinidad, pero el descubrimiento posterior de las
leyes de conservacin puso de relieve que la naturaleza posea en s misma principios
sustentadores que impedan que el mundo dejara sencillamente de existir. Los papeles
que la divinidad poda desempear no eran tantos como se crea. Fue en este contexto
en el que Laplace hizo su famosa concesin de que nous navons pas besoin de cet
hypothse-l respecto al papel sustentador de la divinidad responsable de conservar
los movimientos en el seno del sistema solar. Ms tarde, el pndulo oscilara de
nuevo al lado contrario, y la necesidad de violar una ley de conservacin de la
naturaleza, para que el universo pudiera surgir a partir de la nada, persuadi a muchos
de la necesidad de una intervencin sobrenatural. Es ms, el xito evidente del
concepto de leyes de la naturaleza condujo a una reformulacin del Argumento del
Designio sobre la existencia de Dios. Nos abstendremos de desarrollar esto aqu; pero
ms adelante, en el captulo 6, volveremos sobre ello para indicar su significado
especial.
Todava hoy da hay muchos que tienen la impresin de que la creacin del
universo a partir de la nada debe violar alguna ley de conservacin bsica que impide
la obtencin de algo gratuitamente. Sin embargo, no hay realmente evidencia alguna
de que el universo como un todo posea un valor distinto de cero para cualquiera de
dichas cantidades conservadas. La masa-energa total de todos los constituyentes de
un universo finito resulta ser siempre igual en magnitud, pero de signo contrario, a la
suma de las energas potenciales gravitatorias de esas partculas. Podra, pues, haber
aparecido de repente, espontneamente, sin violar la conservacin de la masa-energa.
Anlogamente, tampoco hay evidencia de que el universo posea una rotacin o una
carga elctrica global neta. Podra bien suceder que descubrisemos algn otro
atributo conservado, que admitiese un valor distinto de cero para el universo como un
todo, o que obtuvisemos pruebas de que el universo posee efectivamente una carga
elctrica o una rotacin diferente de cero. Estas ideas descansan en la suposicin de
que el universo tiene un tamao finito. Pero no slo no sabemos si esto es as, sino
que no lo podemos saber, ya que en cualquier caso la velocidad finita de la luz
solamente nos permite ver una porcin finita del universo entero. Si el universo
tuviera una extensin infinita, entonces no se sabe cmo uno debera asociar
cantidades conservadas con l, y el saber si puede surgir a partir de la nada sin
violar la conservacin de la carga, el momento angular y la energa, es una cuestin
mucho ms sutil que est por responder.
El hecho de que las leyes de cambio puedan ser representadas como invariancias
del mundo bajo todos los cambios posibles que respetan un determinado esquema
inicial hall eco en las expectativas de los fsicos acerca de la presencia de simetra y
armona en la naturaleza. La simetra ha pasado a ser la cuestin dominante en la
fsica fundamental. La fsica de partculas elementales es singularmente platnica a
este respecto. Los matemticos del pasado han catalogado todos los diferentes
modelos de cambio que existen y han codificado diligentemente sus ingredientes
esenciales en esa rama de las matemticas que hoy se conoce como teora de grupos.
Buscando en su calidoscopio de modelos posibles, el fsico de partculas puede
extraer simetras candidatas a ser impuestas sobre el mundo. Las candidatas deben
pasar por alguna clase de criba inicial que garantice el que puedan acomodar todos
los ingredientes necesarios del mundo de las partculas elementales y que no posean
alguna implicacin obvia en desacuerdo con la realidad. Las candidatas que pasan
con xito este primer examen son sometidas a un escrutinio matemtico ms
minucioso, que resulta en una serie de predicciones sobre cmo deberan
interaccionar las partculas en un mundo regido por la simetra impuesta. As pues,
una fe ciega en la simetra proporciona una receta eficaz para generar teoras
candidatas de las interacciones entre partculas elementales. No existe ningn
mecanismo similar para generar teoras candidatas a explicar el funcionamiento de
entidades menos bsicas como las economas o los sistemas meteorolgicos. El
baluarte de la simetra es el mundo invisible de las cosas ms pequeas.
Cada una de las cuatro fuerzas de la naturaleza viene descrita con precisin por
una teora que deriva de la suposicin de una determinada invariancia bajo todos los
cambios posibles. La bsqueda de la unificacin trata de integrar los modelos
aislados, preservados por las diversas fuerzas de la naturaleza, en un nico modelo de
gran unificacin, en el que todos los submodelos encajen de manera nica y
perfecta. No es fcil encontrar esquemas de esta ndole y, hasta muy recientemente,
solan acarrear desafortunados defectos, que se ponan de manifiesto cuando se
utilizaba el modelo de invariancia resultante para calcular cantidades observables. Se
obtena una infinidad de respuestas que deban ser tratadas por procedimientos
particulares para poder conducir a predicciones juiciosas.
Hasta ahora, solamente una reducida clase de teoras fsicas inusuales, propuestas
como las leyes de la naturaleza ms perfectas por Michael Green, John Schwarz y
Edward Witten, carece de este defecto. Se conocen como teoras de supercuerdas.
El prefijo sper alude a una poderosa simetra respetada por estas teoras. Esta
supersimetra ha sido presentada como una simetra entre clases, por lo dems
distintas, de partculas elementales llamadas fermiones y bosones. En la mayora de
los casos, esto equivale a una simetra entre la materia y la radiacin. Esta idea se
conoca mucho antes de que Green, Schwarz y Witten la expusieran. Lo que ellos
lograron fue vincularla al poderoso concepto de una cuerda.
Las teoras de partculas elementales anteriores haban considerado que las
entidades ms elementales de la naturaleza eran partculas puntuales sin extensin
finita (pueden estar todo lo localizadas que se desee y no muestran estructura interna
alguna al bombardearlas con otras partculas de alta energa). stas venan descritas
por teoras de campo cunticas en las que los elementos ms bsicos son puntos de
tamao nulo. En general, dichas teoras funcionaban satisfactoriamente, pero se
hallaban invariablemente acosadas por el mal de los infinitos, y deban emplearse
remedios matemticos demasiado ad hoc para suprimirlos. Con el paso del tiempo se
hicieron tambin muy engorrosas: haba que introducir cada vez ms campos
cunticos para cada variedad de partculas elementales necesaria para completar el
cuadro. Las cuerdas atan las cosas ms hbilmente. Si se considera que las entidades
ms elementales en la naturaleza son cuerdas, lneas en lugar de puntos, todas las
incmodas divergencias en las cantidades calculadas desaparecen para algunas
simetras universales muy especiales. Este trueque de destinos se produce debido a
diferencias intrnsecas en la forma en que puntos y lneas interaccionan. En la figura
2.2 se muestra el diagrama esquemtico de una interaccin entre partculas puntuales,
y una entre cuerdas, en el espacio y el tiempo. La interaccin entre partculas presenta
esquinas claramente marcadas que se traducen en infinitos matemticos, mientras el
diagrama en forma tubular, con contornos suaves, de la interaccin entre cuerdas no
da lugar a semejantes problemas. En efecto, una cierta coleccin de leyes de la
naturaleza posibles, y slo stas, podra ser finita y autoconsistente.
Figura 2.2 Representaciones esquemticas de (a) interacciones entre dos partculas puntuales A y B, mediadas por
el intercambio de E, obtenindose la produccin de C y D; y de (b) la interaccin entre dos cuerdas cerradas
(loops), cuyo resultado son otras dos cuerdas. El diagrama representa las interacciones en el espacio y el tiempo,
con todas las dimensiones del espacio idealizadas en una sola dimensin, para facilitar la representacin. Cuando
el punto se mueve a travs del espacio y el tiempo describe una lnea, mientras que cuando las cuerdas cerradas se
mueven a travs del espacio y el tiempo describen tubos. Los infinitos matemticos asociados con la interaccin
puntual surgen debido a las marcadas esquinas en los puntos 1 y 2 en (a). Por el contrario, la interaccin entre
cuerdas en ningn caso tiene esquinas marcadas y su carcter continuo suave es una consecuencia de la ausencia
de infinitos matemticos en su clculo.
Estas cuerdas fundamentales poseen una tensin que vara con la energa del
entorno en el que se encuentran y que se hace lo suficientemente grande como para
reducir las cuerdas cerradas a casi puntos a las bajas energas que observamos en
nuestro universo actual. Pero en las extremidades del big bang, la naturaleza cordal
esencial de las cosas debera hacerse manifiesta. Son las teoras de esta clase las que
nos han impulsado a hablar de encontrar una Teora del Todo. Si tuvisemos la
versin correcta, debera comprender en principio todas las leyes de la radiactividad,
la gravedad, el electromagnetismo y la fsica nuclear. El aspecto subyugador de las
teoras de cuerdas ha sido el inesperado descubrimiento de que los requisitos de
finitud y consistencia deberan resultar por s solos tan coercitivos.
Nuestra actitud hacia las leyes de la naturaleza y hacia una codificacin
fundamental de las mismas en una Teora del Todo particular, probablemente nica
y autoconsistente, es una bsqueda en pos de una simetra fundamental del mundo,
del interior de cuya estructura se sigan todas las leyes causales de cambio permitidas,
que gobiernan las fuerzas y las partculas de la naturaleza. Pero nuestro acercamiento
a dicha aparente panacea debe temperarse mediante una apreciacin de la forma en
que las leyes de la naturaleza la Teora del Todo deberan estar relacionadas con
el universo.
Un arrebato de fantasa racionalista
Por qu no puede alguien darnos una lista de las cosas que todo el mundo piensa pero nadie dice, y otra
de las cosas que todos dicen pero nadie piensa?
OLIVER WENDELL HOLMES
Examinemos algunas de las posturas que podemos adoptar en relacin con el estatus
de las leyes de la naturaleza. Estas nos proporcionan una versin moderna de algunos
paradigmas antiguos. Supongamos que nos limitamos por sencillez a tres conceptos:
el de Dios (D), en el sentido omnisciente y omnipotente tradicional; el de universo
(U), entendido de forma tal que abarca todo el mundo material del espacio y tiempo;
y el de las leyes de la naturaleza (L), las cuales determinan su funcionamiento. Las
interrelaciones presupuestas entre estos tres conceptos encierran, si bien
sucintamente, varias filosofas de la naturaleza diferentes.
En lo que al par U y L respecta, podemos elegir una de las cinco simples opciones
siguientes:
1) U es un subconjunto de L;
2) L es un subconjunto de U;
3) L es igual a U;
4) L no existe;
5) U no existe.
stas se ilustran esquemticamente en la figura 2.3.
Figura 2.3 Las posibles relaciones entre los conceptos de U, el universo material, y L, las leyes de la naturaleza,
examinadas en el texto.
La primera opcin entiende las leyes de la naturaleza como algo que trasciende al
universo fsico. El universo es una de sus manifestaciones concretas. Pueden existir
otros universos, ya sea en potencia o en acto. Es importante observar que la lnea de
investigacin actual en cosmologa, que busca aportar una explicacin matemtica de
la creacin del universo a partir de la nada, presupone implcitamente la situacin
(1). Debe dar por sentado que ciertas leyes de la naturaleza y otras nociones
primitivas, como la lgica, preexisten antes de la creacin del universo material. Si
dicho programa de investigacin tuviera xito y propusiera una imagen
autoconsistente de la apariencia del universo fsico, que hiciera predicciones que
fueran confirmadas reiteradamente por los experimentos, entonces el prximo
programa de investigacin ira dirigido a entender por qu las leyes de la naturaleza
que hicieron posible la formacin de ese, y no otro, universo, existen y si podran ser
diferentes. Esta bsqueda fundamental pertenece a un futuro distante, pero es
interesante considerar que, si el universo como un todo est descrito por una ley de la
naturaleza como la que encierra la teora general de la relatividad de Einstein, debe
entonces existir una estructura lgica mayor que el universo fsico. Ciertamente,
dicha suposicin est presente de manera implcita en la mayor parte de los estudios
cosmolgicos. Pues se consideran diferentes modelos matemticos posibles del
universo, cada uno de los cuales obedece las mismas leyes de la naturaleza, pero
difiere de los dems en su eleccin del estado inicial. Desafortunadamente, ninguna
observacin podra decirnos si una teora cosmolgica descrita por un conjunto de
ecuaciones matemticas describira realmente el universo entero, aunque slo sea
porque nicamente podemos ver una parte finita del mismo.
Si nos adherimos a la opcin (2), nos vemos empelidos al punto de vista segn el
cual las leyes de la naturaleza poseen realmente alguna dependencia espacial o
temporal en el seno del universo. Puede que en otros lugares se den leyes diferentes
o, incluso, que no existan leyes en absoluto. Puede que haya islas de racionalidad
dentro de un universo probablemente infinito. Puesto que sabemos que la existencia
de observadores como nosotros y, de hecho, de observadores que no se parezcan en
nada a nosotros, requiere ciertas regularidades para poderse dar, no debera
sorprendernos el que nos encontrsemos habitando uno de los arrabales racionales de
un universo por lo dems catico. Se han llevado a cabo tentativas para demostrar
que es posible que la evolucin del universo comenzase en un estado en el que las
cosas no se cien con exactitud a algunas de sus leyes familiares y, aun as, mostrar
que, conforme se expande, envejece y se enfra, los comportamientos que violan lo
que hemos dado en llamar leyes de la naturaleza se harn cada vez ms raros, de
manera tal que en nuestro mundo de bajas energas, quince mil millones de aos
despus de que todo comenzase, observamos una adaptacin aproximada a ciertos
modelos de comportamiento que se acerca tanto a la perfeccin que suponemos que
es perfecta. Llevada a sus ltimas consecuencias, esta filosofa aspirara a mostrar
que todas, o casi todas, las leyes observadas de la naturaleza son consecuencia de la
ltima poca de la historia csmica, en la que nosotros hemos entrado en escena.
Retrocediendo a los primeros momentos del universo encontraramos una situacin
del todo diferente en la que apenas existan leyes.
Una interpretacin ms escptica de la segunda alternativa consiste en considerar
las leyes de la naturaleza como una invencin de la mente humana, la cual ha
emergido a su vez de la materia del universo mediante procesos naturales. El proceso
histrico que condujo a ello habra sido diferente en las distintas partes del universo:
las presiones ambientales habran demandado respuestas diferentes y se habran
seguido indudablemente caminos evolutivos distintos. Desde este punto de vista, las
leyes de la naturaleza son una creacin, ya sea parcial o completamente, de la mente
y variarn en consecuencia de una galaxia a otra de acuerdo a la distribucin de seres
sensibles en el universo. Este parecer, aun cuando es bastante comn entre los
filsofos, tiene poco que ofrecer a los cientficos, porque no conduce a ningn
programa futuro de investigacin que permita verificarlo o estudiar
pormenorizadamente su contenido. Es algo as como una especulacin sin porvenir.
Todo lo que uno puede hacer es esperar a establecer contacto con hipotticos
extraterrestres y comparar sus leyes con nuestras leyes.
La perspectiva (3) equipara el universo a las leyes de la naturaleza en un espritu
que se remonta por lo menos hasta san Agustn y Filn de Alejandra, quienes
eludieron el problema de explicar lo que Dios estaba haciendo antes de la creacin
del mundo sealando que no haba un antes porque el tiempo formaba parte del
orden creado. Dicha deduccin presupone la percepcin de que el tiempo no slo se
mide mediante fenmenos naturales, como la oscilacin de un pndulo, sino que
siempre puede ser asociado en un sentido profundo con los sucesos fsicos que tienen
lugar en el seno del universo en lugar de ser impuestos sobre el mismo como un teln
de fondo trascendental. Esto conduce a la conclusin natural de que el universo es
coetneo con el tiempo mismo. En la presentacin de Filn:
El tiempo comenz simultneamente con o despus del mundo. Pues, al ser el

tiempo la medida de un espacio determinado por el movimiento del mundo, y al
no poderse dar el movimiento prior al objeto en movimiento, sino que debe por
fuerza producirse despus de l o simultneamente con l, se sigue
necesariamente que el tiempo es asimismo coetneo con o posterior al mundo.
Los cosmlogos modernos se vieron obligados a adoptar una perspectiva similar

hasta hace unos aos. Antes de que se emprendieran las primeras tentativas serias de
entender la cosmologa cuntica, uno se enfrentaba a la conclusin de que nuestro
universo deba haber experimentado una singularidad espacio-temporal en algn
instante finito del pasado. Antes de esta singularidad, el universo no exista; despus
s. La descripcin matemtica del espacio y el tiempo predice que ambos conceptos
deben cesar de existir en esta singularidad. Es la frontera del universo.
Recprocamente, nos vemos obligados a considerar que los universos con una
singularidad en el pasado se han originado a partir de la pura nada en algn instante
pretrito. En aquel instante, el universo material, las leyes de la naturaleza y las
mismsimas bases del espacio y del tiempo deben haber nacido juntos.
Es importante subrayar que, si bien la teora general de la relatividad de Einstein
predice que puede existir una singularidad de dicha ndole en nuestro pasado, no
aporta ninguna razn por la que semejante creacin a partir de la nada podra suceder.
Si uno no quiere aceptar un comienzo tan fuerte de las cosas, hay formas de eludir la
conclusin de que existi una singularidad en el pasado. Si la gravedad hubiera sido
una fuerza repulsiva, en lugar de atractiva, en el remoto pasado (y esto parece
bastante probable a la luz de lo que sabemos hoy en da sobre el comportamiento de
la materia a muy altas temperaturas), el universo no necesitara haber experimentado
un comienzo singular. Proponemos esto slo como ilustracin de la perspectiva (3).
Tambin hemos de sealar que esta alternativa podra comprender posibilidades ms
amplias, porque el universo se expande y cambia con el tiempo. Significa esto que
bajo esta perspectiva deberamos esperar que las leyes de la naturaleza posean una
variacin temporal recproca? De hecho, no es lgicamente posible que todas las
leyes de la naturaleza estn cambiando. O bien no hay leyes en absoluto, o bien hay
leyes invariantes. Cualquier ley variable puede ser siempre reducida a la invariancia
de alguna cantidad ms bsica que gobierna las reglas de cambio. La alternativa, a
saber, que no existe ningn sustrato invariante, significara que no podran existir
leyes de la naturaleza bajo ningn concepto. Esto nos lleva a nuestra siguiente
opcin.
La cuarta posibilidad, segn la cual no hay leyes de la naturaleza, es una opcin
extrema. Puede ser defendida de dos maneras. Por un lado, aquellos con inclinaciones
filosficas podran querer persuadirnos de que eso que hemos dado en llamar leyes de
la naturaleza no sea sino las categoras mentales que nuestros cerebros se ven
obligados a adoptar para poder dotar de sentido a nuestra experiencia. Hasta donde
sabemos, puede que no exista ninguna realidad profunda gobernada por verdaderas
leyes de la naturaleza. Por el contrario, una perspectiva ms realista podra consistir
en imaginar, como han hecho algunos fsicos, que, conforme el universo se expande y
envejece a partir de un estado de caos producido por la presencia simultnea de todos
los rdenes posibles, algunas de estas formas de orden llegan a prevalecer de manera
tal que, despus de miles de millones de aos, dominan los sucesos tan
eficientemente que pasan por leyes predeterminadas de la naturaleza, en lugar de ser
tomadas sencillamente por la ms tenaz de las posibilidades. Esta posibilidad ya la
hemos discutido y descartado ms arriba.
La ltima de nuestras opciones, a saber, que no hay ningn universo, es una
forma peculiar de nihilismo que nunca ha sido tomada en serio por ningn filsofo
cabal. Con todo, su inters reside en que, si se consideran los modelos cosmolgicos
cunticos que pretenden crear el universo a partir de la nada, entonces esta
concepcin abarca sus estados preiniciales. Uno no puede, por tanto, sostener que
una postura semejante sea lgicamente imposible o autocontradictoria, ya que se
admite como precursora del estado actual en el seno de esta descripcin cosmolgica.
Puede que sea inestable en algn sentido particular, pero es difcil ver por qu habra
de ser imposible. Parece que esta lnea de razonamiento nos acercara peligrosamente
a resucitar el infame razonamiento ontolgico de Anselmo y otros, segn el cual
pueden existir conceptos como el de un Ser Supremo cuya misma concepcin
necesita de su existencia. Esto parece especialmente sospechoso cuando uno intenta
concebir cmo podra existir alguna entidad cuya no existencia implicase una
contradiccin lgica.
Para otros, la tensin se da primariamente entre los conceptos de Dios y de
universo, antes que entre ste y las leyes de la naturaleza. De hecho, la nocin de un
Ser Supremo es en todas las culturas una nocin ms primitiva y natural que la de
leyes de la naturaleza. Podra muy bien defenderse que ninguna cultura logr un
concepto slido de las ltimas sin un concepto preliminar del primero. De nuevo es
conveniente enunciar las posibilidades como sigue:
i) U es subconjunto de D;
ii) D es subconjunto de U;
iii) D es igual a U;
iv) D no existe;
v) U no existe.
La primera opcin, a saber, que el universo es parte de Dios, se llama

panentesmo, segn la terminologa adoptada por Krause, filsofo alemn nacido a
finales del siglo XVIII. Los telogos distinguen esta concepcin del simple tesmo,
asociando este ltimo a la idea de que Dios es completamente diferente al universo y
est por encima y ms all de l. El panentesta cree que Dios est en todas las cosas,
pero sin ser idntico a ellas.
La situacin (ii) sera consistente con la actitud escptica segn la cual la idea de
Dios es slo una creacin de la mente humana y, por tanto, del proceso puramente
material que dio lugar a sta. Por el contrario, si la deidad fuera del tipo no
tradicional y estuviera en alguna forma limitada al papel de un Superser dentro del
universo, esta situacin sera aproximada. Hay muchos relatos de ciencia ficcin que
han explorado este escenario paternalista del Superser. La idea semirreligiosa de
formas avanzadas de vida extraterrestre inteligente, discutida por muchos entusiastas
de la bsqueda de seales de radio extraterrestres, tambin se incluira en esta
categora.
La tercera relacin posible est asociada a la doctrina del pantesmo, que
considera a Dios y al universo natural como una y la misma cosa. Esta es una
concepcin corriente, que encontramos normalmente en muchas religiones orientales
impersonales, y tambin entre los cientficos agnsticos; es asimismo la concepcin
por la que Einstein senta alguna simpata. Esto es lo que l quiere decir cuando habla
de Dios como el Dios de Spinoza, el filsofo ms asociado a esta doctrina pantesta.
Nuestras dos ltimas posibilidades son fciles de resolver. La opcin (iv) es la
postura del ateo, mientras que la (v) ha sido ya discutida ms arriba como posibilidad
(5).
El tercer lado de nuestro tringulo de relaciones est formado por las posibles
interrelaciones entre las leyes de la naturaleza y la deidad:
a) L es un subconjunto de D;
b) D es un subconjunto de L;
c) D es igual a L;
d) L no existe;
e) D no existe.
El primer caso est de acuerdo con la tradicin judeo-cristiana que considera las
leyes de la naturaleza como ligaduras impuestas por Dios al universo. Este fue, por
ejemplo, el punto de vista de Newton, quien mantuvo consiguientemente que las
leyes de la naturaleza podran haber sido diferentes y podran ser suspendidas
arbitrariamente por precepto divino.
La segunda posibilidad est emparentada con las escuelas de la teologa procesal,
que proponen una deidad en evolucin. En este caso, Dios est limitado por una
lgica de orden superior. Aunque sera difcil reconciliar esto con muchas imgenes
de una deidad omnipotente, no es fcil trazar la lnea de separacin entre esta postura
y lo que, por lo general, se asume implcitamente incluso en estas imgenes, a saber,
que las acciones de Dios estn limitadas por ciertos preceptos de la lgica y
relacionadas a conceptos como los de bien y mal. Por el contrario, esta opcin
puede interpretarse no testamente como una en la que el concepto de Dios es un
resultado inevitable de las leyes de la naturaleza en las mentes de ciertas especies de
complejos biocomputadores como nosotros.
El tercer caso, que iguala las leyes de la naturaleza a Dios, es similar a la imagen
impersonal de Dios adoptada por algunos pantestas. Pero tambin se parece a la
concepcin de los destas que surgi como un mnimo comn denominador en
respuesta al laberinto en el que se encontraron inmersos los telogos de todos los
credos en el siglo XVII. Reduca el nmero de atributos de la Divinidad que se supona
que sta iba a desplegar en el universo y la reduca al papel de causa inicial y
preservadora de las leyes de la naturaleza, siendo ella por consiguiente quien
mantena todas las cosas en un desarrollo armonioso. Los casos (d) y (e) los hemos
considerado como (4) y (iv) ms arriba.
Adis a todo eso
Debe haber un tiempo para cada dogma.
H. G. WELLS
Nuestra exploracin de las leyes de la naturaleza ha sido muy superficial[2]. Desde

Boscovich hasta las supercuerdas, los buscadores de una Teora del Todo unificada se
han concentrado en hallar las leyes globales de la naturaleza, con exclusin de todo lo
dems. En el fondo, este prejuicio se ha generado a partir de una sumisin implcita al
nfasis platnico en la mayor importancia que en la naturaleza de las cosas tienen los
universales eternos frente al mundo de lo concreto que observamos y
experimentamos. En los captulos siguientes examinaremos los desafos planteados a
esta concepcin por nuestras ltimas ideas sobre el mundo fsico. El primero es muy
conocido. Puesto que la ciencia rinde tributo a los dioses del cambio, necesita saber
cmo comenzaron las cosas si es que quiere llegar a saber algo.
3
LAS CONDICIONES INICIALES
rase una vez, y todos fueron felices y comieron perdices.
JAMES JOYCE
En el borde de las cosas
La ciencia es una ecuacin diferencial. La religin es una condicin de contorno.
ALAN TURING
Las leyes de la naturaleza nos dicen cmo cambian las cosas; pero creemos que tras
ellas se ocultan ciertas invariancias que actan como una camisa de fuerza sobre la
realidad. As, la naturaleza puede hacer lo que le plazca siempre y cuando estas
encantadoras cantidades no se modifiquen durante el cambio. La Teora del Todo
trata de facilitarnos el directorio fundamental de todos los posibles cambios. El
principio director en la bsqueda de esta frmula, capaz de controlarlo todo, es que
debe tratarse de una nica ley y no de una coleccin de piezas diferentes. La unidad
lgica del universo requiere una nica invariancia que permanezca invariable frente a
toda la complejidad y transitoriedad que observamos en nuestro derredor, desde las
escalas subatmicas ms pequeas a los confines ms lejanos del espacio exterior.
Puede que la identificacin de esta simetra global, si efectivamente existe y se
manifiesta en una forma que nos sea inteligible, sea lo que ms nos aproxime al
descubrimiento del secreto del universo.
Pero esto no es suficiente todava. Aun cuando conociramos las reglas que
gobiernan el cambio de las cosas, solamente podramos entender su estructura actual
si supiramos cmo comenzaron. sta es la herencia que hemos recibido de nuestra
creencia en la ley de la causa y el efecto en el universo y de nuestra representacin de
las leyes de la naturaleza como ecuaciones diferenciales o algoritmos en los que el
output est determinado de manera unvoca por el input. Las ecuaciones diferenciales
son mquinas matemticas que nos permiten predecir el futuro a partir del
presente; as como nos permiten igualmente utilizar el presente para reconstruir el
pasado.
Axiomas
La teora de conjuntos puede ser considerada como una forma de teologa exacta.
RUDY RUCKER
En las matemticas el papel de las condiciones iniciales es desempeado por los

axiomas. stos son los postulados iniciales que se dan antes de comenzar a aplicar el
razonamiento deductivo. El ejemplo clsico de sistema axiomtico es el de la
geometra plana, formulado por Euclides en torno al ao 300 a. C. ste constituye el
modelo de todos los esquemas matemticos rigurosos. Los axiomas son suposiciones
iniciales, que se toman como verdades evidentes en s mismas, a partir de las cuales
puede procederse a las deducciones lgicas de acuerdo a las reglas del razonamiento
estipuladas. Estas reglas del razonamiento lgico son anlogas a las leyes de la
naturaleza del cientfico, mientras que los axiomas desempean el papel de
condiciones iniciales.
No somos libres de elegir los axiomas que queramos. stos deben ser lgicamente
consistentes. Sin embargo, no hay ninguna limitacin a su nmero, aunque la
cantidad de axiomas que introduzcamos determinar la magnitud y la riqueza de las
deducciones lgicas que puedan seguirse de ellos. Si bien Euclides y otros
matemticos de los siglos anteriores al XIX saban que la consistencia lgica era
esencial en toda eleccin de axiomas, eran tambin fuertemente partidarios de elegir
axiomas que reflejasen la forma en la que observaban al mundo funcionar. As, los
axiomas de Euclides por ejemplo, el axioma segn el cual las rectas paralelas
nunca se encuentran, o el que dice que slo hay una lnea recta que una dos puntos
arbitrarios sobre una superficie plana son el fruto evidente de la experiencia
derivada de trazar lneas sobre una superficie plana. Los matemticos posteriores no
se sintieron tan conminados y slo han exigido que su lista de axiomas sea
consistente. stos no necesitan corresponderse con aquellas cosas que podemos ver o
abstraer de la experiencia. Est por ver si las condiciones iniciales apropiadas a los
problemas fsicos ms profundos, como el problema cosmolgico que discutiremos
ms adelante, estn directamente relacionadas a cosas fsicas visualizadas, o si sern
nociones lgicas o matemticas abstractas que requieren slo autoconsistencia. Aun
en el caso en que prevalezca esto ltimo, podra suceder que la condicin de
autoconsistencia en un sistema tan manifiestamente complejo como el universo fsico
sea apropiada para fijar esas condiciones iniciales unvoca y completamente.
Otra importante leccin que hemos aprendido del estudio de los sistemas
axiomticos por los matemticos es que se puede cuantificar la cantidad de
informacin contenida en una coleccin de axiomas. Ninguna de las hipotticas
deducciones, que puedan probarse a partir de estos axiomas por medio de las leyes
del razonamiento permitidas, puede poseer ms informacin de la contenida
inicialmente en los axiomas. sta es, en esencia, la razn de los famosos lmites al
poder de la deduccin lgica revelados en el teorema de incompletitud de Gdel. Los
axiomas de la aritmtica ordinaria (y de cualquier sistema axiomtico lo
suficientemente rico como para abarcar la totalidad de la aritmtica) contienen menos
informacin que algunas proposiciones aritmticas y, por tanto, dichos axiomas y las
reglas de razonamiento a ellos asociadas no pueden determinar si estas proposiciones
son verdaderas o falsas. Observemos, no obstante, que un sistema axiomtico que no
sea tan amplio como la totalidad de la aritmtica no se encuentra afectado por la
incompletitud de Gdel. Por ejemplo, la denominada aritmtica de Presburger, la cual
consiste en la operacin de adicin (pero no de sustraccin) sobre cero y todos los
nmeros enteros positivos, tiene la propiedad de que todas sus proposiciones son
decidibles. Su reducido conjunto de axiomas contiene informacin suficiente para
averiguar la verdad o falsedad de todas las proposiciones que puedan construirse
utilizando su vocabulario.
En el captulo anterior introdujimos la nocin de compresibilidad algortmica
como un criterio para determinar el grado de aleatoriedad de las expresiones
matemticas. Ahora podemos utilizar una vez ms este concepto para sacar punta a
nuestra discusin. Si ante una secuencia particular no podemos probar que es
aleatoria, podremos al menos probar que es no aleatoria hallando simplemente una
compresin. La compresin mnima que admite un sistema lgico equivale a los
axiomas del sistema. Vemos, pues, por qu no puede existir un teorema del sistema
con un contenido de informacin mayor que el de los axiomas del sistema.
Los axiomas no son, por consiguiente, tan inmediatos como cabra esperarse. A
menudo es una cuestin muy sutil decidir si los diferentes axiomas propuestos son
verdaderamente independientes unos de otros. Existe un caso clsico de este tipo que
encierra uno de los problemas no resueltos ms difciles de la matemtica. Se conoce
como la hiptesis del continuo. Antes del trabajo de Georg Cantor a mediados del
siglo XIX, los matemticos haban negado la existencia de verdaderos infinitos. De
hecho, los infinitos eran una abominacin, en palabras de un matemtico famoso.
La postura de Gauss respecto a esta cuestin era que:
protestar contra la utilizacin de las cantidades infinitas como algo consumado;

dicha utilizacin no es admisible bajo ningn concepto en las matemticas. El
infinito es slo una faon de parler: uno sabe que hay lmites a los que ciertas
razones se aproximan tanto como se quiera, mientras que otras razones pueden
crecer indefinidamente.
Aqu encontramos expresada la idea de que el infinito nunca puede tener una
existencia real; es meramente una forma abreviada de decir que algo puede ser tan
grande como se quiera. Pero Cantor puso al mundo del revs al tratar a los infinitos
como a otras cantidades matemticas y al crear toda una secuencia de infinitos de
diferente tamao. El ms pequeo era el conjunto de los nmeros naturales
{1,2,3,4,5} que fue designado 0 (alef-cero). Se dice que un conjunto infinito tiene
el mismo tamao (o cardinalidad) que 0 si sus elementos pueden ponerse en
correspondencia biunvoca directa con los nmeros naturales; esto es, si pueden ser
enumerados sistemticamente. Por ejemplo, el conjunto infinito de todos los nmeros
pares {2,4,6,8,10} puede ser enumerado de esta manera mediante las
correspondencias mostradas por las secuencias de flechas en la figura 3.1 (a). El
camino indicado con flechas en la figura 3.1 (b) muestra entonces cmo podemos
contar una por una todas las fracciones racionales dispuestas en una hilera infinita
sin que ninguna sea omitida. Esto muestra que existe una correspondencia biunvoca
directa entre 0 y todas las fracciones racionales a travs de la secuencia 1/1, 2/1, 1/2,
1/3, 2/2, 3/1, 4/1, 3/2, 2/3, 1/4, 1/5, 2/4, 3/3, 4/2, 5/1, 6/1, 5/2, 4/3, y as ad
infinitum. As pues, en este sentido preciso, las fracciones racionales son un conjunto
infinito del mismo tamao que el de los nmeros naturales. A primera vista, se trata
de un resultado sorprendente ya que, mientras los nmeros naturales se encuentran
distribuidos muy espaciadamente, parece haber fracciones racionales densamente
empacadas entre ellos por doquier, de manera que un proceso de enumeracin
debera encontrar muchas ms fracciones que enteros. Pero esta intuicin se fija
demasiado en el orden en que aparecen los nmeros, mientras que la correspondencia
biunvoca que hemos establecido no necesita seguir el orden de magnitud con que
aparecen las fracciones entre los enteros. Una fraccin queda determinada
precisamente por un par de nmeros y hay tantos infinitos pares de nmeros como
nmeros.
Figura 3.1 (a) Los nmeros pares positivos forman un conjunto infinito del mismo tamao que el de todos los
enteros, porque los dos conjuntos pueden ponerse en la relacin biunvoca aqu mostrada. Esto significa que
pueden enumerarse sistemticamente. (b) El conjunto de todas las fracciones racionales puede ponerse en una
relacin biunvoca con los enteros positivos y, por consiguiente, enumerarse sistemticamente, si se listan segn el
modelo que mostramos y se cuentan a continuacin en el orden marcado por la secuencia de flechas, ad infinitum.
Si ahora probamos a contar, no slo todas las fracciones, sino tambin los
decimales, sucede algo cualitativamente diferente debido a que hay muchos ms
decimales que fracciones. El salto en tamao que significa el paso de los nmeros
naturales a los decimales es comparable al salto que uno tendra que dar para pasar de
los nmeros cero y uno a los ms grandes. Para dar dicho paso se requiere ms
informacin, pues la nica forma en que podemos formar un 2 a partir de 0 y 1 es
sumando dos 1; pero una accin de esta ndole requiere que poseamos previamente el
concepto de dos.
Cantor mostr que si intentamos contar los nmeros con infinitos decimales (los
denominados nmeros reales), fracasaremos. Estos son de una cardinalidad
superior a la de los nmeros naturales y no pueden, por consiguiente, ponerse en
correspondencia biunvoca con ellos. Cantor demostr esto mediante una nueva
forma, ingeniosa y muy poderosa, de razonamiento que implica la nocin de nmero
diagonal. A modo de ilustracin, supongamos que tenemos cuatro nmeros de una
longitud de cuatro dgitos:
1234
5678
9012
3456
El nmero diagonal 1616 no es entonces ninguno de los cuatro nmeros dados.
Lo que Cantor mostr fue que, si extendemos indefinidamente esta hilera de
nmeros, siempre habr una forma de fabricar un nmero diagonal que no sea uno de
la lista infinita de nmeros dispuestos en hilera. Supongamos que consideramos slo
los nmeros reales entre 0 y 1 (el argumento bsico no vara significativamente si
aadimos tambin los dems nmeros reales) y supongamos que podemos contar
todos los decimales infinitos. Esto conduce, segn demostr Cantor, a una
contradiccin. Supongamos que furamos capaces de escribir sobre el papel todos los
posibles decimales infinitos y de alinearlos, uno a uno, con los nmeros naturales.
Supongamos que la lista comienza como sigue:
1 0,234566789
2 0,575603737
3 0,463214516
4 0,846216388
5 0,562194632
6 0,466732271
y as hasta el infinito. Tomemos ahora el nmero diagonal con parte decimal

compuesto por los dgitos resaltados:
0,273292
A continuacin, alteremos cada dgito aadindole la unidad para obtener el

nuevo decimal:
0,384303
Este nuevo nmero no podr entonces aparecer en ningn lugar de la lista original
porque difiere en un dgito de cada una de las entradas horizontales. Debe diferir de
la primera entrada por lo menos en el primer dgito, de la segunda entrada en el
segundo dgito, y as en adelante. As pues, contrariamente a nuestra suposicin
inicial, la lista no habra podido contener todos los decimales posibles. Por
consiguiente, nuestra suposicin inicial, segn la cual todos los decimales infinitos
pueden ser enumerados sistemticamente, era falsa. Los nmeros reales poseen una
cardinalidad superior a la de los nmeros naturales, la cual se designa por el smbolo
1 (alef-uno).
Cantor formul la intrigante cuestin de saber si existen infinitos conjuntos de
tamao intermedio entre el de los nmeros naturales y el de los nmeros reales. El
crea que no podan existir, pero no fue capaz de probarlo. sta es la denominada
hiptesis del continuo. De hecho, parece ser que Cantor sufri una depresin mental
como consecuencia del esfuerzo intelectual que hizo estudiando esta cuestin. El
problema permanece todava sin resolver. No obstante, Kurt Gdel y su joven
ayudante norteamericano Paul Cohen demostraron algunas cosas profundas e
inslitas al respecto. Gdel mostr que, si tratamos la hiptesis del continuo
simplemente como un axioma ms y lo aadimos a los axiomas convencionales de la
teora de conjuntos[3], no puede darse ninguna contradiccin lgica. Pero entonces, en
1963, Cohen demostr que la hiptesis del continuo es independiente de los otros
axiomas de la teora de conjuntos (al igual que se demostr finalmente que el
postulado de las paralelas de Euclides era independiente de los otros axiomas de la
geometra plana) y, por tanto, nunca podra ser probado o refutado a partir de estos
axiomas.
La enseanza que se desprende de lo anterior es que los axiomas matemticos se
parecen ms de lo que podramos haber sospechado a las condiciones iniciales de las
leyes naturales. De hecho, hay quienes confan en que resulten ser la misma cosa: que
las suposiciones bsicas que uno debiera hacer sobre las hiptesis de partida de una
Teora del Todo sean aquellas requeridas por la consistencia lgica. Pero tambin
hemos aprendido que su naturaleza e interrelacin son extremadamente sutiles.
Somos, de hecho, libres de elegir cualquier coleccin de axiomas que satisfaga
nuestro propsito; pero, si no contamos con una obvia gua intuitiva sobre la
conveniencia de axiomas sumamente abstrusos (como, por ejemplo, la hiptesis del
continuo), cmo sabremos si hemos de incluirlos o no? Movido por esta experiencia
con el problema de la hiptesis del continuo, Alonso Church subray que:
si ha de elegirse de alguna manera entre las teoras de conjuntos rivales, en

lugar de desarrollar simple y neutralmente las consecuencias matemticas de
teoras alternativas, parece que el nico fundamento para ello sea el mismo
criterio informal de sencillez que determina la eleccin entre teoras fsicas
rivales, cuando ambas, o todas ellas, explican igualmente los hechos
experimentales.
La demostracin por Cohen de que la hiptesis del continuo es independiente del

resto de los axiomas de la teora de conjuntos significa que gozamos de completa
libertad, tanto para aadir esta hiptesis, como su negacin, a los axiomas existentes
de la teora de conjuntos. En cada caso obtendramos una extensin diferente de la
teora de conjuntos, de forma similar a como podemos retener el postulado de las
paralelas de Euclides, o sustituirlo por su negacin, para crear geometras no
euclidianas formalmente consistentes. Si uno es un platonista, para quien las
entidades matemticas existen realmente, entonces slo una de las dos teoras de
conjuntos, mutuamente excluyentes, existe en la realidad; pero si se es un
constructivista o un formalista, entonces ambas teoras son creaciones intelectuales
igualmente vlidas.
Existe un rea de interaccin entre la fsica fundamental y estas cuestiones
fundacionales concernientes al infinito que est relacionada con la cuestin de saber
si existe o no un verdadero continuo en la realidad. La mayora de las imgenes
fundamentales del mundo fsico presuponen que las nociones bsicas campo,
espacio, tiempo son entidades continuas en lugar de discretas. La contraposicin
discontinuidad versus continuidad es un viejo dilema de la filosofa natural que
resurge en cada poca bajo un nuevo disfraz. Lo ms importante a este respecto para
la estructura de cualquier teora del infinito es la enorme diferencia en complejidad
que existira entre una Teora del Todo continua y otra discreta. Esto es debido a que
el nmero de transformaciones continuas que podran darse entre dos conjuntos de
nmeros reales es de un orden de infinitud menor que el nmero total de posibles
transformaciones no continuas. As pues, el requisito de continuidad produce una
vasta y sorprendente reduccin del alcance del problema. Las transformaciones
continuas incluyen el catlogo de las posibles relaciones del que extrajimos la clase
de transformaciones (o ecuaciones) denominadas leyes de la fsica, de manera que
un mundo discontinuo sera en potencia infinitamente ms complejo. No posee tantas
restricciones sobre lo que est o no permitido hacer. Actualmente, los fsicos estn
enamorados de la simetra y buscan slo imgenes continuas de la fsica fundamental;
pero quizs algn da se sientan motivados a prestar atencin a posibles estructuras de
un mundo bsicamente discreto. En el captulo 9 veremos algunas de las ideas que
pueden empujarles a ello.
Del contenido de informacin de los axiomas con los que contamos depende de
manera crucial el tipo de afirmaciones que pueden demostrarse o refutarse. Algunos
filsofos de la ciencia han utilizado los teoremas de Gdel concernientes a la
incompletitud de la aritmtica (y, por tanto, de cualquier sistema lgico que abarque a
la aritmtica) para defender que nunca podremos conocer todo sobre el universo
fsico en trminos de leyes matemticas de la naturaleza, porque no podemos
construir todas las proposiciones verdaderas, y solamente las verdaderas, de la
aritmtica, ni tampoco podemos probar la veracidad o falsedad de todas las
proposiciones aritmticas. Segn Stanley Jaki, galardonado con el Premio Templeton:
Parece, segn se desprende del teorema de Gdel, que las bases fundamentales de
las audaces construcciones simblicas de la fsica matemtica permanecern para
siempre sumergidas en ese nivel de pensamiento ms profundo caracterizado
tanto por la sabidura como por la vaguedad de las analogas e intuiciones. Para el
fsico especulativo esto implica que hay lmites a la precisin de la certidumbre,
que hay un lmite incluso al pensamiento puro de la fsica terica, como al de
todos los otros campos de la especulacin.
Pero podra suceder que la realidad fsica, aun cuando sea fundamentalmente
matemtica, no utilice la totalidad de la aritmtica y pueda as ser completa. Podra,
de hecho, formar parte de una de esas ramas decidibles de la matemtica que no son
tan ricas como la aritmtica. Aunque pueda parecer que el universo hace uso de toda
la parafernalia de la aritmtica, al hacerlo nuestras versiones de sus leyes matemticas
de la naturaleza, es posible que solamente se deba a que estas versiones no son la
representacin ms elegante y econmica de las verdades que contienen.
Condiciones iniciales y simetra temporal
El historiador es un profeta que mira hacia atrs.
AUGUST VON SCHLEGEL
Algunas veces las condiciones iniciales pueden ejercer una influencia tan penetradora
que crean la impresin de que est actuando un nuevo tipo de ley. El caso ms
conocido es el de la denominada segunda ley de la termodinmica, la cual
especifica que la entropa o nivel de desorden de un sistema fsico cerrado no puede
disminuir con el paso del tiempo. Vemos tazas de caf que se rompen
accidentalmente en trozos, pero nunca vemos recomponerse una taza a partir de los
fragmentos. Nuestros escritorios degeneran naturalmente de un estado de orden a uno
de desorden, pero nunca al contrario. Sin embargo, las leyes de la mecnica que
gobiernan la forma en que los cambios tienen lugar permiten la inversin temporal de
cada uno de estos movimientos comunes. As pues, un mundo en el que los pedazos
de porcelana china se recompongan en tazas de Staffordshire y el desorden de los
escritorios se transforme constantemente en orden, no viola ninguna ley de la
naturaleza. El que veamos cmo las cosas evolucionan de mal a peor en los sistemas
cerrados es debido a que las condiciones de partida necesarias para producir un
aumento del orden son fantsticamente raras y la probabilidad de que se den en la
prctica es ridcula. Cada uno de los pedazos de porcelana china tendra que moverse
precisamente a la velocidad correcta y justamente en la direccin correcta para que
todos juntos lograsen formar una taza. Por otro lado, existe en la prctica un nmero
infinitamente mayor de formas en las que un escritorio puede pasar de orden a
desorden que de desorden a orden. En consecuencia, es la alta probabilidad de que se
den las condiciones tpicas, de las que se sigue el desorden con ms facilidad, la
responsable de crear la ilusin de una ley de la naturaleza que produce desorden.
El ejemplo de la segunda ley de la termodinmica nos alerta de la importancia de
entender las condiciones iniciales, especialmente en aquellas situaciones que no nos
son familiares. Pues sin este entendimiento podramos extraviarnos, tratando de hallar
en una Teora del Todo explicaciones a cosas que no merece la pena explicar. Es ms,
vemos cmo la eleccin (o accidente) de condiciones iniciales crea un sentido de
direccionalidad temporal en un entorno fsico. La flecha de crecimiento de la
entropa es un reflejo de la improbabilidad de que en un sistema cerrado se den las
condiciones iniciales que implican una disminucin de la entropa.
All donde dirijamos nuestra mirada en el universo, observamos que los sistemas
fsicos cerrados evolucionan en el mismo sentido, desde estados ordenados hasta un
estado de completo desorden llamado equilibrio trmico. Esto no puede ser una
consecuencia de leyes conocidas de cambio, pues en su nivel ms fundamental estas
leyes poseen simetra temporal, esto es, admiten la inversin temporal de cualquier
secuencia de acontecimientos permitida. Las condiciones iniciales desempean un
papel decisivo en dotar al mundo de su sentido de direccin temporal. En nuestra
discusin posterior de la cosmologa cuntica exploraremos algunas de las dramticas
consecuencias derivadas de las condiciones iniciales para el universo entero. Se har
evidente entonces que una prescripcin de las condiciones iniciales es crucial si
queremos entender el universo observado. Una Teora del Todo necesita
complementarse con alguna de esas prescripciones independientes, que apelan a la
sencillez, la naturalidad, la economa y a algunas otras nociones igualmente
metafsicas, para apuntalar su credibilidad. La nica alternativa radicalmente
diferente debera apoyarse en la creencia de que el tipo de descripcin matemtica de
la naturaleza que hemos llegado a conocer y a amar el de las ecuaciones causales
con condiciones de partida es slo un artilugio de nuestras propias categoras de
pensamiento preferidas y una mera aproximacin a la verdadera naturaleza de las
cosas. Es posible que a un nivel ms profundo sencillamente no exista una estricta
divisin entre aquellos aspectos de la realidad que habitualmente llamamos leyes y
aquellos que hemos llegado a conocer como condiciones iniciales.
Tiempo sin tiempo
No hay nada nuevo bajo el sol.
Eclesiasts
Tanto Leibniz como Laplace se percataron de una enigmtica consecuencia del

determinismo absoluto. Si todas nuestras leyes del movimiento vienen dadas en la
forma de ecuaciones que determinan unvoca y completamente el futuro a partir del
presente, entonces, mediante un conocimiento absoluto del estado inicial, un superser
podra predecir toda la historia futura del universo a partir de esta materia prima.
Aunque a menudo se citan las tesis de Laplace a este respecto y el concepto de
determinismo en la fsica clsica ha adoptado el calificativo de determinismo
laplaciano, existe una enunciacin anterior y ms explcita de esta idea en el notable
libro de Boscovich de 1758, del que ya hablamos en el captulo anterior. Sobre la
cuestin del determinismo y la continuidad del movimiento, Boscovich escribe:
Cualquier punto material, dejando a un lado los movimientos libres producidos

por la accin arbitraria de la voluntad, debe describir una lnea curva continua,
cuya determinacin puede ser reducida al siguiente problema general: sea dado un
nmero de puntos materiales y sea dado, para cada uno de ellos, el punto del
espacio que ocupa en cualquier instante dado de tiempo; sean dadas tambin la
direccin y la velocidad del movimiento inicial si stos fueran proyectados, o del
movimiento tangencial si estuvieran ya en movimiento; y sea dada la ley de
fuerzas expresada por alguna curva continua [como la ley de fuerzas mostrada en
la figura 2.1 del captulo anterior], se pide encontrar el camino recorrido por
cada uno de los puntos Ahora bien, aun cuando un problema de esta ndole
sobrepasa todas las capacidades del intelecto humano, cualquier gemetra puede,
sin embargo, ver fcilmente que el problema es determinado una mente que
tuviera la capacidad necesaria para tratar dicho problema en una forma adecuada,
y fuera lo suficientemente perspicaz para percibir sus soluciones (y dicha mente
podra ser incluso finita, siempre que el nmero de puntos fuera finito y la curva
que representa la ley de fuerzas estuviera dada por una representacin finita),
dicha mente, digo, podra derivar la propia ley de fuerzas a partir de un arco
continuo descrito en un intervalo de tiempo, sin importar cun pequeo sea ste,
por todos los puntos de materia Ahora bien, si se conociera la ley de fuerzas,
junto a la posicin, velocidad y direccin de todos los puntos en cualquier
instante de tiempo dado, sera posible para una mente de este tipo ver todos los
movimientos y estados subsiguientes necesarios y predecir todos los fenmenos
que se seguiran necesariamente de ellos.
Posteriormente, los cientficos defenderan la factibilidad de obtener dicho
conocimiento absoluto, y luego, en el siglo XX, la teora cuntica cuestionara el
principio de que dicho conocimiento puede ser adquirido por cualquier observador e
incluso de si tiene siquiera sentido su existencia. Pero dejemos a un lado estos
importantes desarrollos y examinemos una de las sorprendentes consecuencias del
rgido mundo determinista de Boscovich, Laplace y Leibniz, que subyace a la
mayora de los problemas cotidianos de los que se ocupan los fsicos cuyo trabajo no
se ve afectado directamente por las ambigedades de la mecnica cuntica.
En un mundo completamente determinista toda la informacin sobre su estructura
se encuentra implcita en las condiciones iniciales. La existencia del tiempo es un
misterio. No se precisa para nada. No hay nada que necesite realmente suceder,
pues todo se encuentra ya latente en las leyes y condiciones iniciales. Una primera
reaccin ante esta tesis es hacer hincapi en las leyes de la naturaleza como
algoritmos que predicen el futuro a partir del pasado, pero hemos visto que las leyes
son equivalentes a principios de invariancia, es decir, a afirmaciones sobre el hecho
de que alguna entidad no cambia. El cors determinista hace que el tiempo parezca
superfluo. Todo lo que vaya a suceder en algn momento se encuentra implcito en el
estado inicial. Nuestro estado presente contiene toda la informacin necesaria para
reconstruir el pasado y predecir el futuro. En las inquietantes palabras de Joseph
Conrad en El corazn de las tinieblas: La mente humana es capaz de cualquier cosa,
porque todo est en ella, todo el pasado y todo el futuro.
Esta situacin plante siempre un dilema a los cientficos de la era precuntica.
Durante los debates del siglo XIX sobre la posibilidad de la evolucin darwiniana
frente a una creacin especial del mundo vivo en su forma presente, increblemente
adaptada, varios comentaristas cientficos insistieron en la convergencia esencial de
estas dos concepciones, ya que el estado presente del mundo evolucionado no puede
ser ni ms ni menos que un espejo fiel de condiciones iniciales particulares. Otros se
sintieron preocupados por el problema de la voluntad libre en un mundo gobernado
por un rgido determinismo. Un examen de este problema condujo a James Clerk
Maxwell a apreciar la enorme diferencia que exista entre el determinismo en teora y
el determinismo en la prctica.
Existe un vasto nmero de situaciones fsicas, desde el clima hasta un latido de
corazn, donde la ms leve incertidumbre en nuestro conocimiento del estado del
sistema en un instante dado trae consigo la prdida total de informacin sobre su
estado exacto despus de un perodo muy breve de tiempo. Presentes casi idnticos
conducen a futuros muy diferentes. Tales sistemas son llamados caticos. Su
predominio es responsable de muchas de las complejidades de la vida: la economa,
las fluctuaciones del mercado monetario o las variaciones climticas. En estas
situaciones no importa cun exactamente conozcamos las reglas que determinan
cmo deben producirse los cambios, porque no podemos comprobar con toda
precisin el estado presente de las cosas. Nuestra capacidad de prediccin desaparece
velozmente. Resulta curioso lo mucho que tardaron los cientficos en reconocer la
abrumadora influencia de dicha sensibilidad a las condiciones iniciales en el mundo
real. Tan cegados estaban por el trabajo de relojera determinista de la visin
newtoniana del mundo y por los avances tecnolgicos que se derivaron de ello, que
las leyes que nunca sern violadas se impusieron como el aspecto dominante del
carcter del mundo. Solamente los pensadores ms profundos del siglo XIX, como
Maxwell y Poincar, reconocieron la verdadera naturaleza de las cosas, que tan a
menudo nos deja sin poder predecir el futuro real, aun cuando tengamos en nuestras
manos las leyes de la naturaleza apropiadas. Maxwell se vio llevado por sus
reflexiones sobre el problema de la voluntad libre en la prctica a reconocer que
muchas secuencias de sucesos naturales presentan una dependencia extremadamente
sensible de sus particulares condiciones de partida. Posteriormente, las tentativas de
comprender la sensible dinmica de los movimientos planetarios en nuestro sistema
solar fue lo que condujo a Henri Poincar a darse cuenta asimismo de que
cuando una causa muy pequea que escapa a nuestra atencin determina un
efecto considerable que no podemos dejar de ver, decimos que el efecto se debe al
azar. Si conociramos con exactitud las leyes de la naturaleza y la situacin del
universo en el momento inicial, podramos predecir exactamente la situacin de
dicho universo en un instante posterior. Pero, aun en el caso de que las leyes de la
naturaleza no escondan ningn secreto para nosotros, slo podremos conocer la
situacin inicial aproximadamente. Si eso nos permitiera predecir la situacin
posterior con la misma aproximacin, y eso es todo lo que pedimos, deberamos
decir que el fenmeno ha sido predicho, que est regido por leyes. Pero no
siempre es as; puede suceder que pequeas diferencias en las condiciones
iniciales produzcan diferencias muy grandes en el fenmeno final. Un pequeo
error en los primeros producir un error enorme en el ltimo. La prediccin se
hace imposible, y tenemos el fenmeno fortuito.
Aqu Poincar seala cmo la sensibilidad extrema de la evolucin al estado de

movimiento actual conduce a un comportamiento muy complicado y errtico que no
puede ser reconstruido a travs de sus antecedentes en la prctica. De aqu que sea
considerado un fenmeno aleatorio por quienes lo observan. No hay nada
intrnsecamente indeterminado en los movimientos implicados. Si poseysemos un
conocimiento absolutamente exacto de las condiciones de partida, podramos predecir
con toda perfeccin el comportamiento futuro. Pero lo que nosotros sabemos ahora, y
Poincar no saba, es que los aspectos cunticos de la realidad prohben por principio,
y no solamente en la prctica, la adquisicin de dicho conocimiento, libre de errores,
de las condiciones iniciales. Estas restricciones cunticas tampoco se hallan muy
alejadas de la experiencia. Si golpesemos una bola de billar con la precisin que
permite la incertidumbre cuntica de la naturaleza, se necesitaran nicamente una
docena de choques con las bandas de la mesa y con las otras bolas para que esta
incertidumbre se viera amplificada al punto de abarcar la extensin de la mesa de
billar entera. Las leyes del movimiento no nos diran, por tanto, nada sobre la
trayectoria individual de la bola.
Antes de abandonar estas visionarias observaciones de Maxwell y Poincar no
deja de ser fascinante buscar en la obra de Boscovich cules son sus pensamientos
sobre la factibilidad de alguna mente capaz de comprender el contenido de todos
los movimientos. Boscovich parece reconocer la inevitabilidad de influencias
perturbadoras en la realidad, pero no su carcter inestable. Y, ante cualquier
aspiracin a explotar el determinismo para obtener un conocimiento completo,
advierte:
No podemos aspirar a ello, no ya porque nuestro intelecto humano no alcance a

realizar la tarea, sino tambin porque no conocemos el nmero, ni la posicin o el
movimiento de cada uno de estos puntos y hay otra razn, a saber, que los
movimientos libres producidos por sustancias espirituales afectan a estas
curvas
La ubicuidad de los fenmenos caticos presenta otro problema ms a nuestros

sueos de omnisciencia a travs de una Teora del Todo. Aun cuando podamos
superar el problema de las condiciones iniciales mediante una determinacin del
estado de partida ms natural o unvocamente consistente, puede que tengamos que
afrontar el hecho real de que existe una incertidumbre inevitable en torno a la
determinacin del estado inicial, que hace imposible la prediccin exacta del estado
futuro del universo. Solamente sern posibles afirmaciones de carcter estadstico.
Axiomas caticos
En las matemticas dijo David Hilbert no hay un ignorabimus Debemos saber, sabremos. Como
muchas de las afirmaciones hechas por cientficos de inmaculada reputacin ya entrados en aos, sta
estaba completamente equivocada.
IAN STEWART
La analoga entre las condiciones iniciales para las leyes deterministas de la

naturaleza y los axiomas para las estructuras lgicas puede llevarse un poco ms
lejos, para revelar un inesperado paralelismo entre caos y aleatoriedad en los sistemas
axiomticos que impide a stos dar respuestas a ciertas cuestiones: que hay un
nmero infinito de hechos matemticos que no pueden vincularse deductivamente a
los axiomas. De nuevo, las nociones de complejidad y de compresibilidad algortmica
introducidas en el primer captulo son el vehculo ms apropiado para lograr un
entendimiento. Podemos asociar una cierta cantidad de informacin con los axiomas
y reglas del razonamiento que definen un sistema axiomtico particular, y definir
como su contenido de informacin el tamao del programa de ordenador capaz de
rastrear por todas las posibles cadenas de deduccin y de probar todos los teoremas
posibles. Este enfoque conduce a la conclusin de que no se puede demostrar la
aleatoriedad de ningn nmero cuya complejidad sea mayor que la del sistema
axiomtico. Si se intenta atajar esta deficiencia aadiendo axiomas o reglas de
inferencia adicionales, con el fin de aumentar el contenido de informacin del
sistema, existirn siempre nmeros todava mayores cuya aleatoriedad no puede ser
demostrada. Existe un lmite real al poder de las matemticas.
Ms sorprendentemente, el matemtico americano Gregory Chaitin ha explorado
las consecuencias de esta lnea de pensamiento en el contexto de un famoso problema
matemtico. Si escribimos una ecuacin que relacione dos (o ms) cantidades x e y,
como
x + y2 = 1,
y si no restringimos los valores de x e y a los nmeros enteros, entonces hay una

infinidad de pares (x, y) que son soluciones de la ecuacin (por ejemplo, x = 3/4 e y =
1/2). Pero supongamos que estemos interesados en determinar las soluciones en las
que tanto x como y son nmeros enteros positivos. Tenemos entonces un problema
denominado diofntico en honor a Diofantes de Alejandra, el ms grande
algebrista de la antigedad. En nuestro ejemplo elemental, (x, y) = (1, 0) o (0, 1) son
las nicas soluciones. Un problema diofntico menos trivial es el planteado por el
ltimo teorema de Fermat. Mientras estudiaba la famosa obra Arithmetica de
Diofantes, el abogado Pierre de Fermat, anot al margen:
Es imposible descomponer un cubo en la suma de dos cubos, una potencia a la

cuarta en dos potencias a la cuarta y, en general, cualquier potencia mayor que la
segunda en dos de la misma especie, de lo cual he hallado una prueba notable. El
margen es muy pequeo para anotarla.
Actualmente nadie cree que Fermat encontrara dicha prueba. En notacin

moderna, Fermat afirma tener una prueba de que no existe ninguna solucin con
enteros positivos x, y, z a la ecuacin
xn + yn = zn,
donde n es un nmero entero mayor que 2. Todas las otras conjeturas matemticas de
Fermat han sido demostradas o refutadas, por lo que a este teorema, el ms notable,
se le denomina su ltimo teorema.
Ms generalmente, podramos escribir una ecuacin diofntica que contenga un
parmetro etiquetador q, el cual podra tomar cualquier valor entero 1,2,3,4 y as
indefinidamente; por ejemplo,
x + y2 = q
se reduce al problema anterior cuando q = 1. Supongamos ahora que tenemos una

cierta ecuacin diofntica que contiene m variables diferentes x2, x3,, xm, en lugar
de slo dos (x e y), as como una cantidad q. Representamos esquemticamente esta
ecuacin en m variables por:
P(q, x1, x2, x3, , xm) = 0.
Chaitin pregunt si una ecuacin de esta forma tiene caractersticamente un nmero

finito o infinito de soluciones para q = 1, 2, 3 A primera vista parece que se trata de
una variacin menor de la cuestin tradicional de si esta ecuacin tiene una solucin
en el campo de los enteros para cada q = 1,2, 3 Sin embargo, es una cuestin
infinitamente ms difcil de responder. Sucede que no hay manera de determinar la
respuesta. La respuesta es aleatoria en el sentido de que, para resolver el problema, se
necesita ms informacin de la que ste contiene en realidad, y no puede ser
calculado reducindolo a otros hechos y axiomas matemticos. Hasta la aritmtica
contiene aleatoriedad; algunas de sus verdades slo pueden ser determinadas
mediante investigacin experimental. Vista de esta forma comienza a parecerse algo a
la ciencia.
Tiempo cosmolgico
El tiempo es la forma en que Dios evita que las cosas sucedan todas de una vez.
Graffiti tejano annimo
Las condiciones iniciales que aparecen en la mayora de los problemas cientficos son
muy mundanas. Las preparamos de manera especial con el objeto de poder observar
mejor un cierto tipo de efecto que esperamos que se produzca. Pero en cosmologa
el estudio de la estructura y evolucin del universo como un todo la situacin es
mucho ms interesante. Pues sin ningn conocimiento de esas condiciones iniciales
csmicas, nuestro conocimiento del universo permanecera seriamente incompleto.
Parece que incluso el conocimiento de la Teora del Todo nos impedira entender por
qu el universo comenz de una forma determinada. Dada una secuencia de nmeros,
podra suceder que adivinsemos el modelo seguido, el cual permite predecir el
siguiente nmero y comprimir algortmicamente toda la secuencia, pero que no
pudisemos decir por qu comienza en el punto particular en que lo hace. Sin
embargo, lo que realmente singulariza al problema de las condiciones iniciales
cosmolgicas es que posee implicaciones metafsicas. Si existen condiciones iniciales
especiales, capaces de encauzar la evolucin del universo en el curso que conduce al
presente, qu es lo que selecciona stas y no otras condiciones de partida?
Las condiciones iniciales determinan la estructura de grano grueso del universo a
gran escala. Desempean un papel en la determinacin del tamao del universo, de su
forma, su temperatura y su composicin. Por lo que ya hemos dicho, la situacin est
bien definida. Habr condiciones iniciales especiales que conducen al estado que
observamos en el momento actual, y a lo mximo que podemos aspirar es a descubrir
cules son esas condiciones. Pero veremos que la situacin reviste mucho ms
inters, pues durante ms de veinticinco aos la postura de los cosmlogos ante el
tema de las condiciones iniciales ha alimentado casi todas nuestras ideas sobre la
estructura del universo. Y, como esas condiciones iniciales se dieron hace ms de diez
mil millones de aos, cuando el universo se asemejaba a un vasto experimento de
fsica de altas energas, su consideracin hace que la cosmologa colisione con
nuestras especulaciones sobre la estructura fundamental de las partculas elementales
de la materia. La cuestin de por qu el universo es como es se encuentra ligada
inextricablemente a la de por qu la fsica fundamental es de la forma que es.
Comencemos explorando las ramificaciones y opciones de las imgenes
cosmolgicas tradicionales en las que se hace una distincin fundamental entre leyes
de la naturaleza y condiciones iniciales.
Despus de que Hubble descubriese a finales de la dcada de 1920 que el
universo se encuentra en un estado de expansin global, se estim que esto implicaba
que el universo debi tener un principio en el sentido de que su estado actual de
expansin no podra prolongarse indefinidamente en el pasado. Creemos que
encontraremos un instante en nuestro pasado finito en el que la densidad era infinita y
toda la materia estaba comprimida a un tamao nulo. Posteriormente, a mediados de
la dcada de 1970, esta imagen del big bang se vio reforzada por el descubrimiento
de un campo csmico de radiacin trmica, enormemente enfriada por la expansin,
del cual se haba predicho su existencia como un remanente del estado caliente
inicial. Ms tarde, el estudio minucioso de los modelos de universo en expansin,
aportados por la teora de la relatividad general de Einstein, ha confirmado otras
predicciones detalladas que se basan en cmo debi haber sido el universo cuando
contaba slo un segundo de edad. Los cosmlogos modernos coinciden generalmente
en que hemos establecido la estructura general del comportamiento del universo
desde que tena un segundo de edad hasta el presente, unos quince mil millones de
aos ms tarde. Esto no significa afirmar que hemos entendido todo lo que sucedi.
As, no entendemos los pormenores de los procesos que dieron forma a las galaxias,
si bien dichos procesos ejercen una influencia despreciable sobre el curso de la
expansin global. Antes de un segundo despus del aparente comienzo, nos
encontramos en un terreno del todo resbaladizo. No disponemos de ms restos fsiles
directos del universo temprano con los que probar la exactitud de nuestra
reconstruccin de su historia. Para reconstruir la historia del universo en estos
primeros instantes necesitamos conocer cul es el comportamiento de la materia a
energas mucho ms altas de las que podemos alcanzar mediante los experimentos
terrestres. De hecho, puede que el estudio de los primersimos estadios de la historia
del universo sea el nico medio de probar nuestras teoras sobre el comportamiento
de la materia a muy altas temperaturas. Pues podra suceder que hallsemos que, si
una posible partcula elemental existi realmente, habra sobrevivido al big bang en
tal abundancia que la intensidad de su atraccin gravitatoria hoy en da habra
producido una desaceleracin en la expansin del universo a un ritmo mucho mayor
de la que se observa.
Nos encontramos, pues, atrapados en un crculo vicioso. Necesitamos conocer el
comportamiento de las partculas elementales de la materia para poder entender los
comienzos del universo, y necesitamos conocer cmo fueron esos primeros
comienzos del universo para poder descubrir el comportamiento de las partculas
elementales.
Una vez anotada esta advertencia, continuamos a pesar de todo con la
extrapolacin de nuestra afortunada imagen del universo al primer segundo de su
historia, utilizando las ideas ms recientes de la fsica de partculas elementales como
una gua de lo que fue posible o probable en el pasado remoto y distante.
Tradicionalmente (y actualmente) se dan tres actitudes diferentes frente al
problema de las condiciones iniciales cosmolgicas:
Mostrar que no existe ninguna.
Mostrar que su influencia es mnima.
Mostrar que tienen una forma especial.
La primera opcin arranca de la creencia de que el universo no tuvo un principio

que no hubo ningn estado inicial. Esta postura fue adoptada con todo rigor por
Hermann Bondi, Fred Hoyle y Thomas Gold, quienes en 1948 propusieron la teora
del estado estacionario del universo. La teora especfica que ellos presentaron
entr hace ya tiempo en conflicto con la observacin y sus detalles concretos no son
importantes en nuestra presente discusin. Lo que resulta ms interesante es su
voluntad de evitar la aparicin de tiempos especiales en la historia del universo, de la
misma forma que Coprnico nos advirti contra el dotar de significado especial a
algunos lugares del universo. Obviamente, si el universo comienza a expandirse (o a
existir) en algn instante finito del pasado o cesa su expansin (o deja de existir) en
algn instante futuro, estos instantes son tiempos especiales para cualquier
observador. Los hombres del estado estacionario denominaron a la extensin del
principio copernicano de la localizacin espacial a la localizacin espacial y
temporal, el principio cosmolgico perfecto (un nombre que incit a Herbert Dingle a
comentar que esto era como llamar al arado un instrumento agrcola perfecto y a
algunos americanos a insinuar que la estipulacin de que el universo es el mismo en
todo momento era meramente un artilugio con el que sus autores pretendan asegurar
que siempre habra una Inglaterra). Aunque el universo estacionario se expande,
mantiene en todo momento una densidad constante gracias a la suposicin de que la
materia se crea continuamente a un ritmo que contrarresta exactamente la rarefaccin
procedente por otro lado de la expansin. Esta creacin continua contrasta con la
creacin en un instante dado y de una vez por todas defendida por los modelos
cosmolgicos del big bang de aquel entonces. El hecho de que la tasa de creacin
equilibrase exactamente los efectos de la expansin quedaba automticamente
asegurado, pues la tasa de creacin es tan nfima, menos de un tomo en un metro
cbico cada diez mil millones de aos, que no se podra detectar directamente.
No obstante, a pesar de que el universo no tiene un principio real en esta teora
en promedio siempre tendr, y siempre se expandir a la misma velocidad constante
, se requiere todava especificar los parmetros que lo definen: no hay un universo
estacionario nico. El valor de su densidad de materia universal constante o, lo que es
equivalente, su tasa constante de creacin o la velocidad universal de expansin,
necesita una explicacin. Para definir este modelo debemos especificar ciertas
condiciones en algn instante de tiempo. Una Teora del Todo podra decirnos que el
universo no tiene un origen en el tiempo y que se expande de una forma similar al
universo estacionario (al menos desde hace unos diez mil millones de aos), pero esto
dejara muchas cosas sin aclarar: la velocidad de expansin del universo, el origen de
las galaxias, el contenido trmico del universo, el desequilibrio entre materia y
antimateria.
Esta incompletitud lgica es caracterstica de todo modelo cosmolgico que
descanse en la hiptesis de haber existido desde un tiempo pasado infinito. Aun
cuando no exista estrictamente un instante inicial en sentido temporal, se
requerirn todava especificaciones extra que desempean el papel de condiciones
iniciales. As, en el caso de un universo de edad infinita, se requieren condiciones
iniciales en el pasado temporal infinito.
Es interesante observar que durante siglos los filsofos y los telogos han
intentado dirimir mediante el pensamiento puro la cuestin de si el universo podra o
no ser infinitamente viejo. Esto es, hay quienes han intentado mostrar que existe una
contradiccin lgica inherente a la nocin de un pasado temporal infinito. Y hay
quienes todava lo intentan. Dichas ideas presentan un vnculo con argumentos
cosmolgicos a favor de la existencia de Dios que no slo buscan demostrar que ha
debido de existir un origen en el tiempo del universo, sino que van ms lejos al
mostrar (o asumir en la prctica) que esto requiere que haya habido un creador. ste
es un argumento muy resbaladizo, a pesar de nuestra ignorancia bsica sobre esas
cuestiones tan irresistibles. Una forma habitual de este argumento seala el hecho de
que todas las cosas que vemos tienen una causa y, por tanto, el universo debe tener
una causa. Pero este razonamiento tiene una curva peligrosa hacia su mitad. El
universo no es una cosa en el sentido en que lo son los otros ejemplos que se citan.
Es una coleccin de cosas o, como Wittgenstein deca, el mundo es la totalidad de
los hechos. Nuestro argumento equivale entonces a sostener que todos los miembros
de clubs tienen madres y, por tanto, todos los clubs tienen madres. Tambin podra
ponerse en entredicho la afirmacin de que todos los sucesos tienen causa. En el
sombro mundo de la teora cuntica ya no se precisa ms que ste sea el caso. De
acuerdo con algunas interpretaciones de la teora cuntica, no podemos vincular las
observaciones individuales a causas especficas y, de hecho, sta es una de las
razones por las que una descripcin cuntica de la totalidad del universo puede
aportar en principio una descripcin de la creacin del universo material sin
necesidad de apelar a alguna causa inicial directa.
Cuando discutimos las caractersticas del universo estacionario que habra que
especificar para complementar lo que nos dicen las leyes de la naturaleza,
mencionamos la velocidad de expansin, pero no la forma del universo. Una de las
caractersticas inslitas del modelo del estado estacionario era que permaneca estable
frente a cualquier influencia que pudiera apartarle de poseer la misma velocidad de
expansin en todas las direcciones del firmamento. Si tuviera lugar repentinamente
un suceso violento en algn lugar del universo, o la Divinidad interviniese
transitoriamente en un momento dado para hacer que se expandiera ms rpidamente
en una direccin que en otra, con el paso del tiempo estas desviaciones del estado
requerido por el principio cosmolgico perfecto desapareceran y la expansin sera
restablecida a un estado perfectamente simtrico. Una propiedad de este tipo es una
caracterstica muy atractiva para cualquier modelo cosmolgico, porque se ha
observado que nuestro universo se expande a la misma velocidad en cualquier
direccin salvo error del uno por diez mil. La bsqueda ms amplia en pos de una
explicacin natural a este hecho sorprendente nos lleva al segundo de los tres
planteamientos generales que se han hecho para abordar el entendimiento de las
condiciones iniciales del universo.
Es evidente que el rasgo ms embarazoso en torno a la influencia de las
condiciones iniciales en cosmologa es el hecho de que representan el aspecto ms
incierto de nuestro conocimiento. Podra bien suceder que nunca podamos conocer
cmo (y si) comenz el universo. En consecuencia, siempre ha existido un lobby de
opinin cosmolgica que ha considerado oportuno buscar una explicacin de la
estructura actual del universo que delegue un mnimo de responsabilidades sobre la
misma en condiciones iniciales inaccesibles a nuestro conocimiento. Pero cmo
podra lograrse esto?
Hay muchos sistemas fsicos que pierden rpidamente la memoria de sus
condiciones iniciales. Con esto queremos decir que sus estados futuros sern a un alto
grado de precisin muy parecidos con independencia de cul fue su punto de partida.
Removed con fuerza una marmita grande de melaza y sta recuperar rpidamente el
mismo estado de reposo sin importar cmo la removisteis. Dejad caer una piedra en
el vaco desde una altura suficientemente grande y tocar el suelo esencialmente a la
misma velocidad con independencia de la fuerza con la que en un principio la
lanzasteis, porque los efectos contrarios de la gravedad acelerando la piedra y de la
resistencia del aire frenndola siempre actan creando en todo momento una
situacin en la que tienen un efecto igual y opuesto, de manera que la piedra no siente
ninguna fuerza neta y cae en consecuencia a velocidad constante. El universo podra
comportarse de una manera similar. Los cosmlogos dedicaron la mayor parte de la
dcada de 1970 a buscar procesos fsicos naturales que pudieron haber emergido
durante los primeros estadios del universo, forzando de manera inevitable su estado
actual con independencia de los pormenores de cmo empez. Confiaban, en
particular, en poder explicar por qu el universo visible posee la notable propiedad de
expandirse en todas las direcciones a la misma velocidad salvo error del uno por diez
mil. Si se pudiera probar que, por muy dispares que hubieran podido ser las
velocidades de expansin en las diferentes direcciones en el principio del universo, si
espersemos un tiempo suficientemente largo (y la vida necesita de un tiempo largo
para evolucionar) encontraramos siempre velocidades de expansin casi idnticas en
direcciones diferentes, pues siempre surgen procesos fsicos para transportar energa
de un lugar a otro y barrer las disparidades en la energa de expansin entre unas
direcciones y otras.
Esto parece un escenario atractivo. Desgraciadamente, las primeras tentativas de
ponerlo en prctica fracasaron en su mayora. El problema principal es que la
desaparicin de irregularidades es uno de esos procesos que se encuentran
gobernados por la segunda ley de la termodinmica. La irregularidad en la expansin
slo puede reducirse si dicha disminucin parcial del desorden (o entropa, tal y
como se denomina) se compensa con una produccin an mayor de entropa en otra
forma. En la prctica, esta energa compensadora aparece en la forma de radiacin
trmica. As, si construimos una silla con algunos trozos de madera desordenados, no
violamos la segunda ley, porque ponemos en ello un gran esfuerzo fsico y mental
que se manifiesta mediante la produccin de calor y sonido por nuestros cuerpos. Sin
embargo, encontramos que el universo no contiene mucha radiacin trmica en la
actualidad por lo que la desaparicin de irregularidades en el pasado debi de ser
escasa. Es ms, aun cuando se produjera dicha desaparicin, existe una clase enorme
de modelos cosmolgicos en los que las irregularidades no podran haber
desaparecido completamente en el momento actual. Los efectos de la desaparicin no
son lo bastante fuertes como para contrarrestar la tendencia hacia una deformacin
cada vez mayor que encontramos latente en las condiciones de partida de algunos
universos posibles.
A consecuencia de estos descubrimientos negativos, los cosmlogos se vieron
algo desencantados hacia finales de la dcada de 1970 con este modo de explicar la
regularidad a gran escala del universo. Pero entonces surgi una nueva idea. Alan
Guth indic que si la velocidad de expansin del universo hubiera alcanzado grandes
valores durante un breve lapso de tiempo en sus primeros estadios, entonces la
estructura actual del universo podra ser explicada haciendo slo una referencia
mnima a las condiciones iniciales, y sin tener que preocuparse por producir un calor
excesivo.
El universo inflacionario es una receta para hacer justamente esto. Se basa en la
expectativa de que existen ciertos tipos de materia en el reino de las partculas
elementales que se comportan, en realidad, como si ejercieran repulsin en lugar de
atraccin gravitatoria. Esto es posible porque poseen una presin, o tensin, negativa,
y en la teora de la relatividad todas las formas de energa y la presin es una de
ellas sienten la fuerza de la gravedad ya que todas ellas son equivalentes a una
masa (por la famosa frmula de Einstein E = mc2 que relaciona la energa E con la
masa m y con la velocidad de la luz c). Si dicha tensin pudiera aparecer durante los
primeros instantes de la expansin del universo, la gravedad dejara entonces de tirar
de la materia hacia atrs y de frenar la expansin del universo. En lugar de ello,
actuara para acelerar la expansin. El perodo de aceleracin es lo que se denomina
inflacin del universo. sta provoca en un principio todo tipo de influencias
distorsionantes para disminuir a continuacin a gran velocidad, de manera que el
universo adopta rpidamente un estado de expansin altamente simtrico capaz de
explicar el estado residual, en extremo regular, que todava observamos hoy en da.
Aunque el perodo de inflacin hubiera durado slo un lapso de tiempo muy breve,
habra sido suficiente para reducir todas las irregularidades que pudieron haber
existido al inicio a un nivel infinitamente pequeo. Limpia la pista de patinaje. As,
Guth dice poder explicar la expansin regular que observamos actualmente con
independencia de las condiciones iniciales. Esto no es, de hecho, del todo cierto.
Siempre se pueden elegir perversamente ciertas condiciones iniciales que no sern
suficientemente mitigadas por un perodo de inflacin preespecificado, pero, a la
inversa, si las condiciones iniciales se eligen en primer lugar, siempre existir una
cantidad de inflacin que ser suficiente para ello. Se parece al problema de la gallina
y el huevo. Si puedes elegir el perodo de inflacin despus de haber elegido las
condiciones iniciales, podrs siempre explicar lo que ves; pero si se fija primero el
perodo de inflacin mediante las leyes y constantes de la naturaleza, siempre
existirn condiciones iniciales cuya influencia no puede ser eliminada en el presente.
La respuesta a la cuestin, qu debera elegirse primero?, depende en un sentido
profundo de la concepcin que uno tenga de las condiciones iniciales y de su relacin
con las leyes de la naturaleza. Si adoptamos el punto de vista clsico tradicional,
segn el cual las condiciones iniciales son independientes de las leyes de la fsica,
entonces, en ausencia de otra informacin que diga lo contrario, deberamos
considerar que las condiciones iniciales del universo han de especificarse libremente,
pero entonces ocuparan un lugar secundario en relacin a las leyes y constantes de la
fsica. Nosotros podemos imaginar sin ningn problema condiciones iniciales
diferentes, y estamos acostumbrados a especificarlas a conveniencia siempre que
utilizamos las leyes de la fsica en el laboratorio, pero alterar una ley de la fsica o el
valor de una constante fundamental es algo mucho ms drstico. Por consiguiente,
parece ms razonable considerar que las constantes y las leyes de la fsica y, en
consecuencia, la duracin de cualquier perodo de inflacin, han sido determinadas
antes de la especificacin de las condiciones iniciales. Con esta eleccin, la inflacin
nunca puede darnos el universo observado con independencia de las condiciones
iniciales. Podra todava suceder que los estados iniciales condenados al fracaso
fueran en algn sentido los poco probables, pero la cuestin de qu es lo que
distingue un estado inicial probable de uno improbable todava sigue abierta.
En la imagen tradicional del big bang, del universo en expansin, la semejanza
relativa del universo observado desde cualquier lugar es algo misterioso. Para
entender este misterio debemos primero distinguir entre el universo entero, que
podra tener una extensin infinita, y el universo visible, esto es, aquella parte del
universo que la luz ha tenido tiempo de recorrer desde que la expansin comenz.
Podemos imaginamos el universo visible como una esfera de radio aproximadamente
igual a quince mil millones de aos luz centrada en nosotros. Quince mil millones de
aos luz es la distancia que la luz puede haber recorrido en los quince mil millones de
aos que utilizaremos como una buena estimacin del tiempo transcurrido desde que
la expansin comenz aparentemente. (Es una media razonable de los diferentes
retazos de evidencia observacional que indican una variacin de edad de entre trece y
dieciocho mil millones para la expansin universal). No sabemos nada sobre el
universo que no provenga de lo que observamos en la porcin finita visible del
mismo. Por ejemplo, ninguna observacin del universo visible nos podr decir nunca
si el universo entero es finito o infinito.
Es nuestro universo visible el que muestra una notable uniformidad a gran escala.
Ahora bien, si extrapolamos esta regin visible hacia atrs en el tiempo, podemos
determinar cunto ms pequeo hubo de ser en pocas anteriores de la historia del
universo. Por ejemplo, cuando el universo tena un segundo de edad, nuestro actual
universo visible habra estado comprimido en una regin de un tamao de slo un
ao y medio de luz. Y cuando el universo tena 1035 segundos de edad, habra estado
metido en una regin de unos pocos centmetros de dimetro. Esto parece
exageradamente pequeo, pero para el cosmlogo es excesivamente grande. Es
3 1025 veces mayor que el tamao de las regiones cuyo contenido se hallaba en
contacto causal en aquellos tiempos tempranos: pues en aquel tiempo la ltima
distancia es simplemente el producto de 1035 segundos por la velocidad de la luz
(3 1010 centmetros por segundo), lo cual da 3 1025 centmetros. El resultado de
este estado de cosas es que la regin que crece hasta convertirse en el universo visible
en la actualidad est compuesta de un enorme nmero de regiones totalmente
independientes que no pueden siquiera saber de la existencia de las otras en
tiempos muy tempranos (vase la figura 3.2).
Figura 3.2 Las seales emitidas desde dos puntos separados A y B, cuando el universo comienza a expandirse, no
pueden alcanzarse una a otra hasta el tiempo D. El interior de los ngulos CAD y DBE representan las zonas del
espacio y el tiempo que pueden ser contactadas por seales que emanan de A y B, respectivamente. Esta
restriccin en la comunicacin se da porque las seales no pueden viajar a una velocidad mayor que la de la luz;
esto significa que la comunicacin se encuentra confinada al interior de los ngulos. Obsrvese que A no puede
predecir el futuro. Las condiciones en D no estn determinadas nicamente por la seal transmitida por A, sino
tambin por la transmitida desde B.
El origen de este problema horizontal, como se denomina, es evidente por

nuestra descripcin. El universo se expande demasiado lentamente al principio, de
manera que esa parte del mismo que abarca en la actualidad nuestro universo visible
necesita haber crecido desde una regin relativamente grande en los comienzos, una
regin mucho ms grande que cualquiera que en aquel entonces pudiera conservarse
suave y regular mediante procesos fsicos cuya rea de influencia est limitada por la
velocidad de la luz. No obstante, el perodo de expansin acelerada que caracteriza la
evolucin temprana de los modelos de universo inflacionarios permite que todo
nuestro universo visible haya evolucionado desde una regin mucho ms pequea en
un tiempo anterior del orden de 1035 segundos. De hecho, si la inflacin dur
solamente un instante efmero desde 1035 a 1033 segundos, todo nuestro
universo visible puede haber emergido de una regin que se encontraba al alcance de
las seales de luz en estos primeros comienzos. La vasta uniformidad del universo
que observamos tiene ahora una explicacin plausible. Es la imagen expandida de
una regin minscula que era lo suficientemente pequea como para haber sido
alisada por procesos fsicos cuyo alcance se encuentra limitado por las restricciones
que impone la relatividad.
En la teora estndar del big bang, en la que no hay inflacin, el universo
observado no puede haber surgido de ninguna de dichas regiones coherentes,
causalmente correlacionadas. Por el contrario, es la conjuncin de una mirada de
regiones independientes de las que se esperara que fueran muy diferentes unas de
otras y, por tanto, que resultaran en un universo visible que sera disparatadamente
diferente de un lugar a otro.
Figura 3.3 La estructura del universo visible slo est determinada por las condiciones sobre una parte nfima de
las condiciones iniciales del universo. Si el universo tiene un tamao infinito, tanto la parte visible del mismo
como la parte de las condiciones iniciales que lo determinan son nicamente partes infinitesimales de la totalidad.
Esta nueva imagen de la evolucin temprana del universo minimiza radicalmente

el papel de las condiciones iniciales pues, aunque el universo visible entero refleja
parcialmente la estructura de algunas condiciones iniciales que definen la
estructura del universo antes del comienzo de la inflacin, las condiciones iniciales
particulares que realizan ese papel son slo una parte nfima del mapa global de
condiciones iniciales para la totalidad del universo (probablemente finito) (vase la
figura 3.3).
Esto es preocupante para el cientfico. Significa que nuestras observaciones de la
estructura del universo visible pueden a lo sumo darnos informacin de slo una parte
nfima de las condiciones iniciales que caracterizan los primeros instantes del
universo en expansin. Nunca podremos conocer la estructura de la totalidad de las
condiciones iniciales del universo mediante la ciencia observacional. Se encuentran
en parte condenadas a permanecer siempre en el reino de la filosofa y la teologa.
Tambin hace extraordinariamente difcil cualquier prueba de esta teora. Aun cuando
algunas variedades de condicin inicial no permiten que se produzca ninguna o la
suficiente inflacin, siempre habr alguna parte del universo total donde se den
condiciones iniciales aceptables, y esto es todo lo que necesitamos. Como veremos en
un captulo posterior, es preciso que exploremos con algn detalle cmo nuestra
propia experiencia desempea un papel en la evaluacin de dichas teoras.
La imagen de las condiciones iniciales que nos brinda la inflacin es, por tanto, la
de un estado original probablemente catico o aleatorio segn miramos de un lugar a
otro del universo algo as como la superficie del mar. Cada minscula regin local
inflacionar, independientemente de las dems, en una cantidad determinada por sus
condiciones locales. Nosotros nos encontraramos viviendo dentro de una de estas
regiones despus de que se haya expandido de forma considerable. El interior de esta
regin debera parecer muy liso y expandirse uniformemente, pero fuera de sus
fronteras hay regiones cuyos rayos de luz todava no han tenido tiempo de llegar
hasta nosotros. Y estas regiones fuera de nuestro alcance tendrn con toda
probabilidad una estructura absolutamente diferente. Tenemos as una imagen que
puede explicar por qu nuestra parte visible del universo es lisa aun cuando no se
espere lo mismo del universo entero.
El perodo inflacionario de expansin no alisa las irregularidades a travs de
procesos generadores de entropa como los investigados por los cosmlogos de la
dcada de 1970. Antes bien, barre la irregularidad fuera del horizonte de nuestro
universo visible, donde no la podamos ver. Todo el universo de estrellas y galaxias
que alcanzamos a ver no es, bajo esta hiptesis, ms que el reflejo de una porcin
nfima, quizs infinitesimal, de las condiciones iniciales del universo, cuya estructura
y alcance fundamentales nunca podremos conocer. Una Teora del Todo no nos es de
ninguna ayuda aqu. La informacin contenida en la parte observable del universo
deriva de la evolucin de una parte nfima de las condiciones iniciales para el
universo entero. La suma total de todas las observaciones que supuestamente
pudiramos hacer slo nos habla sobre una porcin nfima de la totalidad.
Es posible que la estricta lnea divisoria que hemos trazado entre leyes y
condiciones iniciales no exista; que algunas leyes solamente admitan un tipo de
condiciones iniciales. sta es una posibilidad que exploraremos ahora algo ms.
La ltima de nuestras opciones respecto a las condiciones iniciales del universo
que queda por considerar es que existe un tipo especial de condicin inicial en
realidad, una metaley que gobierne las condiciones iniciales. La filosofa
inflacionaria prefiere considerar que las condiciones iniciales pueden especificarse
libremente y que la inflacin es un medio por el que podemos mostrar que su forma
precisa es de poca relevancia para lo que vemos hoy en da, siempre y cuando las
leyes de la fsica, la naturaleza de las partculas elementales y las constantes de la
naturaleza permitan que se d este fenmeno mgico de la inflacin. Por el contrario,
el lobby a favor de condiciones iniciales especiales busca un nexo fundamental entre
la nocin de ley y la de condiciones iniciales que trascienda nuestra experiencia
ordinaria en fsica clsica. Tradicionalmente, las condiciones iniciales no estn
constreidas por la forma de las leyes de cambio salvo de una manera muy dbil. Si
una solucin de una ecuacin de cambio fija asimismo las condiciones de partida de
manera unvoca, significa invariablemente que la solucin en cuestin es
extremadamente especial y, por consiguiente, es improbable que se d en la prctica.
As pues, para encontrar una conexin profunda entre la forma de las leyes de la
naturaleza y sus condiciones de partida permitidas es preciso que tomemos en
consideracin una situacin donde exista algn elemento probabilstico respecto a la
posible forma de comportamiento evolutivo. Esto es algo que puede encontrarse en
cualquier descripcin cuntica de las cosas. En su mayor parte, estas tentativas de
vincular las leyes a las condiciones iniciales se han centrado en la disciplina
embrionaria, y en rpido crecimiento, de la cosmologa cuntica. Al hacerlo as se
ven enredados en otros problemas profundos, de una naturaleza fundamental,
concernientes a la interpretacin de la teora cuntica, sobre la que se ha escrito
mucho en otros lugares, y al problema del tiempo, mucho menos discutido.
El problema del tiempo
El pueblo ingls no es muy espiritual. Por ello inventaron el criquet, para que les diera alguna idea de
eternidad.
GEORGE BERNARD SHAW
Existe un viejo rompecabezas filosfico respecto a la naturaleza del tiempo que ha

aflorado en las obras de diferentes pensadores a lo largo de milenios. Se reduce a la
cuestin de saber si el tiempo es un teln de fondo absoluto sobre el que se
representan los sucesos, pero sin verse perturbado por ellos, o si es un concepto
secundario que puede derivarse en su totalidad de los procesos fsicos y, por tanto,
verse afectado por ellos. Si adoptsemos la primera imagen, podramos hablar sobre
la creacin del universo fsico de materia en el tiempo. Tendra pleno sentido discutir
sobre lo que ocurri antes de la creacin del universo material y sobre lo que pasar
despus de que haya terminado. Aqu el tiempo es una parte trascendente de la
realidad sin un comienzo o un final concebibles. Esta idea se presta fcilmente a una
interpretacin platnica segn la cual existen ciertas verdades o improntas eternas de
las que las realidades temporales derivan sus cualidades. De hecho, el tiempo asume
muchas de las cualidades tradicionalmente asociadas con una deidad. La alternativa,
una idea que aflora en las obras de Aristteles y de los primeros filsofos de la
naturaleza islmicos, antes de ser recogida de manera memorable por san Agustn y
Filn de Alejandra, es que el tiempo es algo que nace con el universo. Antes de que
el universo fuera, no haba tiempo, no haba ningn concepto del antes. Semejante
artificio permiti a los escolsticos medievales soslayar difciles adivinanzas sobre lo
que tuvo lugar antes de la creacin del mundo y lo que la deidad estaba haciendo en
ese perodo. En esencia, el tiempo se ve como un fenmeno derivado, ligado
inextricablemente a los contenidos del universo. El comienzo del tiempo es el
instante en el que las constantes y las leyes de la naturaleza han de aparecer, ya
formadas y dispuestas a actuar. San Agustn escribe en La ciudad de Dios:
As pues, el mundo fue hecho con toda seguridad, no en el tiempo, sino

simultneamente con el tiempo. Pues lo que es hecho en el tiempo es hecho tanto
despus como antes de algn tiempo despus de lo que es pasado y antes de lo
que es futuro. Pero no haba nada que pudiera ser pasado en aquel entonces, pues
no haba criatura alguna cuyos movimientos pudieran servir para medir su
duracin. As pues, el mundo se hizo simultneamente con el tiempo.
Esto se aproxima a nuestra experiencia comn del tiempo. Medimos el tiempo por
medio de relojes que estn hechos de materia y que obedecen las leyes de la
naturaleza. Explotamos la existencia de movimientos peridicos, ya sean las
revoluciones de la Tierra, las oscilaciones de un pndulo o las vibraciones de un
cristal de cesio, de manera que los tics de estos relojes definen el paso del tiempo
para nosotros. No contamos con un significado cotidiano que dar a la nocin de
tiempo aparte del proceso por el que se mide. Podramos, pues, defender un punto de
vista operacionalista en el que el tiempo est definido slo por la forma en que se
mide.
Mientras que un enfoque trascendental del tiempo nos permitira hablar de
cuerpos que se mueven en el tiempo, el enfoque anterior hace hincapi en la
definicin del tiempo por el movimiento de las cosas. Una de las ventajas del primer
punto de vista es que uno sabe cul es el lugar que ocupa y cmo va a verse el tiempo
en todo momento: es el mismo ayer, hoy y siempre. Por el contrario, la segunda
imagen promete producir nuevos conceptos de tiempo y puede que acabe incluso con
el concepto mismo a medida que se altera la naturaleza del contenido material del
universo bajo condiciones variables. Deberamos tener especialmente presente dicha
posibilidad cuando nos retrotraemos a esos instantes extremis en la vecindad del big
bang. Pues cualquier instante que parezca ser el comienzo del tiempo existe
inevitablemente ah donde la misma nocin de tiempo es probablemente ms frgil.
En un universo en expansin y en constante cambio, es probable que de la
concepcin operacionalista del tiempo se siga una idea sutil y variable del lugar que
ocupa y del significado del tiempo.
Espacio y tiempo absolutos
Yo no defino el tiempo, el espacio, el lugar y el movimiento como algo por todos conocido. nicamente
debo sealar que la gente comn no concibe estas magnitudes ms que bajo la relacin que presentan con
los objetos sensibles. Y as surgen ciertos prejuicios
ISAAC NEWTON
La imagen de un tiempo trascendental absoluto ensombreciendo la marcha de los

acontecimientos sobre una tabla de billar csmica de espacio infinito e invariable fue
el fundamento de la monumental descripcin del mundo por Newton. Una vez que se
han dado las ecuaciones que gobiernan el cambio del mundo en el espacio y el
tiempo, el curso futuro de los sucesos queda completamente determinado por las
condiciones de partida[4]. El tiempo parece superfluo. Todo lo que ha de suceder est
programado en el estado inicial.
Las leyes newtonianas del movimiento podran ser aplicadas a la descripcin del
mundo y su curso seguirse hacia atrs en el tiempo. Observamos que nuestro universo
se expande, por lo que una descripcin newtoniana conduce a la afirmacin de que
debe haber existido un instante de tiempo pasado en el que todo estaba comprimido a
un tamao nulo y a una densidad infinita, el big bang, tal y como fue llamado por vez
primera por Fred Hoyle. Sin embargo, dada la naturaleza absoluta del espacio y del
tiempo en la imagen newtoniana del mundo, no podemos extraer ninguna conclusin
sobre el big bang newtoniano como constitutivo de un origen en el tiempo, y menos
an de un origen del universo. Es simplemente un tiempo pasado en el que las leyes
conocidas predicen que algunas cantidades fsicas alcanzaron valores ilimitadamente
grandes; decimos que se hicieron infinitas all. Pero el espacio y el tiempo continan
con independencia de ello.
Los primeros en prestar atencin a la relevancia de aquellos lugares donde las
cosas cesan aparentemente de existir o se hacen infinitamente grandes
(singularidades, como ahora las llamaramos) en la teora de Newton fueron los
cientficos del siglo XVIII, Leonhard Euler y Roger Boscovich. Ambos consideraron
las implicaciones fsicas de adoptar leyes de fuerza para la gravitacin distintas de la
famosa ley de Newton del inverso del cuadrado. Encontraron que algunas de las
alternativas presentaban la incmoda caracterstica de que las soluciones dejan
sencillamente de existir despus de un tiempo determinado en el futuro cuando se
estudiaba el comportamiento de objetos en rbita en torno a un sol central. No pueden
ser prolongadas ms all en un mundo gobernado por una de estas leyes de fuerza
alternativas. Boscovich considera absurdo que un cuerpo deba desaparecer en el
centro del universo si la ley de fuerzas fuera del inverso del cubo en lugar del inverso
del cuadrado, y llama la atencin sobre el estudio anterior de Euler en torno al
movimiento bajo la influencia de la gravedad, donde el maestro de los matemticos
asegura que el cuerpo en movimiento es aniquilado al aproximarse al centro de
fuerzas. No ser ms razonable inferir que esta ley de fuerzas es imposible?. Estas
parecen ser las primeras consideraciones sobre dichas cuestiones en el contexto de la
mecnica newtoniana.
De hecho, al intentar aplicar la teora de la gravedad y del movimiento de Newton
al universo como un todo surgen graves problemas. Esta teora no tolerar la
consideracin de un espacio infinito en el que se distribuye la materia: esto conduce a
un agregado infinito de influencias gravitatorias en cualquier punto, debido al nmero
infinito de atracciones gravitatorias ejercidas por los dems. Por lo tanto, un universo
newtoniano debe tener un tamao finito y poseer en consecuencia un lmite espacial.
Si nos imaginamos el universo newtoniano estirado hacia fuera en cada direccin,
este lmite debe ser un borde definido. Por ejemplo, si el espacio es esfrico en torno
a nosotros, situados en el centro, la superficie del espacio es la superficie de la esfera.
Por otro lado, el universo espacial podra ser un cubo cuyo lmite estuviera
compuesto por las seis caras del cubo. La perspectiva de un universo con lmites es
una imagen muy poco atractiva porque debemos especificar cul es el
comportamiento de todas las cantidades fsicas en estos lmites cuando el universo
arranca de algn instante del pasado. As, el mundo newtoniano requiere que el
universo material sea una isla finita de materia en un ocano de espacio absoluto
infinito.
Peor an, la teora de Newton es incompleta. No contiene suficientes ecuaciones
para decirnos cmo suceden de hecho todos los cambios permitidos al universo. Si el
universo se expande o contrae exactamente a la misma velocidad en todas las
direcciones, todas las cosas estarn efectivamente determinadas; pero cuando se
permite cualquier desviacin de la expansin esfrica perfecta en el comienzo, el
determinismo se quiebra, al no existir leyes newtonianas que dictaminen cmo
cambiar en el tiempo la forma del mundo. Obviamente, la teora de Newton del
espacio y el tiempo absolutos es defectuosa. El siguiente paso a dar es considerar
algn acoplamiento de las nociones de espacio y tiempo con el contenido material del
mundo.
La especulacin ms temprana y ms curiosa a este respecto fue hecha por
William Clifford, un matemtico ingls que consider justamente el tipo de situacin
que Einstein construira en la teora general de la relatividad. Clifford se vio
estimulado por las investigaciones matemticas de Riemann, quien haba formalizado
el estudio geomtrico de las superficies y los espacios curvos que poseen de una
geometra no euclidiana (esto es, los tres ngulos interiores de un tringulo, cuyos
vrtices quedan determinados al trazar sobre la superficie curva las lneas ms cortas
que los unen formando sus lados, no suman ya 180 grados). Clifford tuvo en cuenta
que el espacio tradicional de Euclides es, pues, uno de muchos, y que no podemos
presuponer por ms tiempo que la geometra del mundo real posee la simple forma
euclidiana. El hecho de que parezca localmente plano no es convincente, porque la
mayora de las superficies curvas parecen planas cuando se consideran pequeas
reas sobre ellas. Despus de estudiar las ideas de Riemann, Clifford propuso la
siguiente hiptesis radical en su artculo de 1876:
Quiero indicar aqu una de las formas en la que estas especulaciones pueden ser
aplicadas a la investigacin de los fenmenos fsicos. Mantengo, de hecho:
1. Que las porciones pequeas de espacio son efectivamente de una naturaleza
anloga a la de pequeas colinas sobre una superficie que es plana en promedio;
es decir, que las leyes ordinarias de la geometra no tienen validez en ellas.
2. Que la propiedad de ser curvas o de estar deformadas se transfiere
continuamente de una porcin a otra del espacio al modo de una ola.
3. Que la variacin de la curvatura del espacio es lo que realmente sucede en
ese fenmeno que llamamos el movimiento de la materia, ya sea ponderable o
etrea.
4. Que en el mundo fsico nicamente se da esta variacin, sujeta
(probablemente) a la ley de continuidad.
Esta presciencia es muy notable. Aunque no parece que Einstein tuviera noticia
de estas observaciones, la idea intuitiva de Clifford se convirti en la idea central de
la teora general de la relatividad. La geometra del espacio y la razn del paso del
tiempo ya no se encuentran absolutamente fijos ni son independientes del contenido
material del espacio y tiempo. El contenido de materia y su movimiento determinan
tanto la geometra como la razn del paso del tiempo y, simbiticamente, esta
geometra dictamina cmo ha de moverse la materia. La elegante teora de la
gravitacin formulada por Einstein posee un conjunto de ecuaciones que determinan
el nexo entre el contenido de materia del universo y su geometra espacio-temporal.
Estas se denominan ecuaciones de campo y son una generalizacin de la ecuacin de
campo newtoniana de Poisson, la cual comprende la ley de la gravitacin del inverso
del cuadrado de Newton. Adems de esta estructura existen ecuaciones de
movimiento que definen el equivalente de lnea recta en la geometra curva. Estas
generalizan las leyes del movimiento de Newton.
El estatus absoluto del tiempo newtoniano se ve erosionado an ms en la teora
de Einstein. sta se construy sobre la premisa de que en el universo no hay
observadores privilegiados, esto es, que no existe un conjunto de observadores para
quienes las leyes de la naturaleza parezcan ms simples. Las leyes de la fsica deben
tener la misma forma para todos los observadores sin importar cul sea su estado de
movimiento. En otras palabras, cualquiera que sea el movimiento de tu laboratorio
ya sea de aceleracin o de rotacin respecto al de tu vecino, las leyes de la fsica
halladas como vlidas deberan ser las mismas para ambos. Puede que cada uno
midis diferentes valores de los observables, pero stos se hallarn ligados a las
mismas relaciones invariantes.
En el universo de Einstein no hay una clase especial de observadores para quienes
las leyes de la naturaleza parezcan particularmente simples en virtud de su
movimiento y de disposiciones sobre la medida del tiempo. Esto no es cierto en la
formulacin del movimiento por Newton. Sus famosas leyes del movimiento son
vlidas nicamente para experimentadores ubicados en laboratorios que se mueven
de manera uniforme y sin rotacin unos respecto a otros y en relacin a las estrellas
ms distantes, que Newton eligi para fijar un estado de reposo absoluto. Para
aquellos otros observadores que rotan o aceleran en formas inusuales, las leyes del
movimiento tendrn una forma diferente, ms complicada. En particular, y en contra
de la famosa primera ley del movimiento enunciada por Newton, estos observadores
vern acelerarse cuerpos sobre los que no acta ninguna fuerza.
Esta democracia de observadores que Einstein incorpor a la formulacin de su
teora general de la relatividad significa que no hay un tiempo csmico privilegiado.
Mientras que en su teora especial de la relatividad no poda existir un estndar
absoluto del tiempo todas las medidas de tiempo se efectan en relacin al estado
de movimiento del observador, en la teora general de la relatividad las cosas son
diferentes. En la relatividad general hay muchos tiempos absolutos. De hecho, parece
haber un nmero infinito de candidatos posibles. Por ejemplo, los observadores en
torno al universo podran utilizar la densidad media local o la velocidad de expansin
del universo para coordinar sus medidas del tiempo. Desafortunadamente, todava no
se ha hallado que alguno de estos tiempos absolutos posea un estatus ms
fundamental que los otros.
Una buena forma de concebir un universo entero de espacio y tiempo (un
espacio-tiempo) en la teora de Einstein es como una pila de espacios (imaginad
que slo hay dos dimensiones espaciales en lugar de tres para poderlo visualizar), de
manera que cada lmina en la pila representa el universo espacial total en tiempos
diferentes. El tiempo es una etiqueta con la que identificamos cada lmina de la pila.
La exposicin del prrafo anterior significa que en realidad podemos cortar de
muchas maneras diferentes todo el bloque espacio-tiempo en una pila de lminas
temporales. Podramos seccionar de parte a parte la pila slida bajo diversos ngulos
diferentes. sta es la razn por la que siempre es ms apropiado hablar del espacio-
tiempo antes que de la pareja algo ambigua de espacio y tiempo. No obstante, el nexo
entre la materia y la geometra espacio-temporal significa que el tiempo puede ser
definido internamente por alguna propiedad geomtrica, como la curvatura, de cada
lmina y, por tanto, en trminos del campo gravitatorio de la materia en la lmina que
ha distorsionado su planaridad (la figura 3.4 muestra una sencilla ilustracin). As
pues, comenzamos a ver el resquicio de una posibilidad de asociar el tiempo,
incluyendo su principio y su fin, con alguna propiedad del contenido del universo y
las leyes que gobiernan su cambio.
Figura 3.4 A cada una de las lminas 1, 2, 3, 4 y 5 tomadas a travs del espacio puede asignrsele una etiqueta de
tiempo, que es calibrado por el radio de la circunferencia (sealado por las flechas). Cuando avanzamos hacia
arriba sobre la superficie curva, el aumento del tiempo se calibra por el aumento de los radios de las
circunferencias que limitan las lminas.
La nueva imagen del espacio-tiempo, en lugar de espacio y tiempo, cambia

considerablemente nuestra actitud hacia las condiciones iniciales y el comienzo
probable del universo. Debido al acoplamiento que existe entre la estructura del
espacio-tiempo y la materia, cualquier singularidad en el contenido material del
espacio-tiempo (por ejemplo, el infinito en la densidad de materia que aparece en la
imagen tradicional del big bang) indica que el espacio-tiempo ha llegado tambin a
un final. Ahora tenemos singularidades de espacio y tiempo, no meramente
singularidades en el espacio y el tiempo. Ms an, cualquier espacio-tiempo dado por
la teora general de la relatividad de Einstein es un universo entero. A diferencia de lo
que sucede en la teora de Newton, una singularidad no puede nunca describir
meramente un objeto situado en un lugar externo del espacio fijo. Por lo tanto, las
singularidades de la relatividad general son caractersticas del universo entero, y no
de un lugar en l o de un instante de su historia. Estas singularidades sealan los
lmites del espacio y el tiempo.
Si estudiamos el universo en expansin de acuerdo con esta imagen y trazamos su
historia hacia atrs, entonces es posible que haya comenzado en una singularidad de
dicho tipo. Esta prediccin ha sido utilizada por muchos como prueba de que el
universo tiene un comienzo en el tiempo. Sin embargo, como toda deduccin lgica,
esta conclusin se sigue de ciertas suposiciones, cuya veracidad necesita ser
examinada de cerca.
La ms dudosa de estas suposiciones es aquella que dice que la gravedad es
siempre atractiva. Nuestras teoras modernas de partculas elementales contienen
muchos tipos de partculas, y formas de materia, para las que esta suposicin no es
cierta. De hecho, la concepcin del universo inflacionario que introdujimos ms
arriba descansa toda ella sobre el requisito de que no sea cierta, pues slo as puede
surgir el breve perodo de expansin inflacionaria acelerada. No obstante, aunque
el evitar una singularidad podra obviar un comienzo del tiempo, no nos librara de
tener que prescribir condiciones iniciales en algn momento pasado, para poder
seleccionar nuestro universo actual entre la infinidad de otros mundos posibles que
comienzan en singularidades. Incluso en el caso de haber existido una singularidad,
uno debe hacerse cargo del hecho de que existen diferentes tipos de singularidad. La
especificacin de las propiedades de esta singularidad es una condicin inicial a
especificar en la frontera de nuestro espacio y tiempo. Pero todava necesitamos
hallar algn ingrediente extra que pueda darnos esa especificacin.
Cun lejos es suficientemente lejos?
Haba una Puerta para la que no encontr ninguna llave.

Haba un Velo a travs del cual no pude ver.
Rubaiyat de OMAR KHAYYAM
La relatividad general (y cualquier otra teora relativista de la gravedad que no posea

un espacio o un tiempo fijos de manera absoluta) provoca otra propiedad sutil que no
se encuentra presente en las simples concepciones newtonianas del espacio y el
tiempo. Hay en realidad muchos espacio-tiempos distintos que pueden surgir de las
mismas condiciones iniciales.
Supongamos que un espacio-tiempo S tiene unas condiciones iniciales
establecidas en algn tiempo inicial cero, que designaremos t0. Podemos entonces
construir otro espacio-tiempo eliminando toda la parte del primer espacio-tiempo
situada en el futuro de algn tiempo t1 (posterior a t0), as como el propio tiempo t1.
El nuevo espacio-tiempo S coincide con S en el pasado del instante t1 pero no
contiene espacio o tiempo alguno en el futuro de t1, tal y como se ilustra en la figura
3.5. Pero tanto S como S surgen del mismo estado inicial; de hecho, podramos haber
cortado trozos de S de una infinidad de maneras diferentes para crear otros espacio-
tiempos que parten de las mismas condiciones iniciales. No obstante, hay algo
sospechoso en torno a Sy sus universos compaeros truncados, a saber, que llega a
su fin en el tiempo asignado t1 sin razn fsica aparente. No existe ninguna
singularidad de ninguna cantidad fsica. De hecho, no hemos tenido que hacer
mencin alguna del contenido material del universo, y las ecuaciones que gobiernan
el comportamiento de la materia alcanzaran todava a predecir el futuro ms all de
t1 slo con que se permitiera la existencia de dicho futuro.
Figura 3.5 Dos espacio-tiempos S y S determinados por conjuntos idnticos de condiciones iniciales, prescritas
sobre la superficie del tiempo inicial t0. En el caso (a), el espacio-tiempo S est mximamente extendido, mientras
en (b) se le supone un final arbitrario en un tiempo futuro t1, pero sin surgir en l ningn infinito fsico u otro
defecto en la estructura del espacio-tiempo; el espacio-tiempo S es, por consiguiente, idntico a S hasta el tiempo
t1, pero no existe en el futuro de dicho momento. En la prctica se supone siempre que un conjunto dado de
condiciones iniciales conduce a un espacio-tiempo mximamente extendido, y no a una de las infinitas
alternativas artificiales que son idnticas hasta algn momento finito, tras el cual dejan de existir sin razn fsica
aparente.
Este truncamiento arbitrario del futuro se considera irrazonablemente artificial, y

los cosmlogos prefieren obviar su posibilidad y especificar la evolucin futura de
manera unvoca. Para hacer esto es necesario introducir una condicin ms en la
prescripcin de espacio-tiempos, o universos, posibles en teoras como la relatividad
general, adems de la especificacin de condiciones iniciales y leyes de la naturaleza.
Uno exige que el universo contine existiendo hasta que las leyes de la naturaleza
que rigen el comportamiento de la masa y la energa indiquen que el tiempo mismo
ha llegado a su fin en una singularidad fsica real. En condiciones razonables, sucede
que hay un nico espacio-tiempo mximo capaz de abarcar a todos los otros
espacio-tiempos que parten de las mismas condiciones iniciales, y que se obtiene
dejando avanzar el tiempo hasta que las ecuaciones predicen una singularidad. Este
universo mximamente extendido es el candidato natural a ocupar el puesto del
espacio-tiempo que surge efectivamente de un conjunto particular de condiciones
iniciales, aunque no deberamos olvidar que, en principio, cualquiera de las otras
realidades truncadas podra ser la que existe segn las condiciones iniciales de
nuestro universo. Si el universo mximamente extendido no es el existente, el final
del universo de espacio y tiempo podra, de hecho, llegar en cualquier momento,
cual ladrn en la noche, sin ningn aviso o causa observable.
A pesar de todas estas sutilezas respecto a la naturaleza del tiempo, la relatividad
general no ha conseguido acabar con la divisin tradicional entre leyes y condiciones
iniciales. An existe una lmina inicial de nuestra pila de espacio-tiempos que
determina en todo momento cmo se vern las dems en el futuro.
El misterio cuntico del tiempo
Era un libro para matar el tiempo destinado a aquellos que lo preferan muerto.
ROSE MACAULEY
El estatus del tiempo en la teora cuntica es un misterio an mayor de lo que les

pareci a Newton y a Einstein. Si existe en una forma trascendente, no es una de esas
cantidades sometidas al famoso principio de incertidumbre de Heisenberg; pero si se
define operacionalmente, mediante otros aspectos intrnsecos de un sistema fsico, se
ve entonces afectado indirectamente por las restricciones impuestas por la
incertidumbre cuntica. En consecuencia, cuando uno intenta fabricar una descripcin
cuntica del universo entero, puede anticipar algunas consecuencias inslitas para el
tiempo. La ms inslita ha sido la afirmacin de que una cosmologa cuntica nos
permite interpretarlo como una descripcin de un universo que ha sido creado a partir
de la nada.
Los modelos cosmolgicos no cunticos de la relatividad general pueden
comenzar en un instante pasado particular de tiempo, que se define utilizando ciertos
tipos de relojes. Las condiciones iniciales, que determinan todo el comportamiento
futuro de ese universo, deben ser establecidas en esa singularidad. Pero en la
cosmologa cuntica, la nocin de tiempo no aparece explcitamente. El tiempo es un
constructo de los campos de materia y sus configuraciones. Como tenemos
ecuaciones que nos dicen algo sobre cmo cambian esas configuraciones segn
miramos de una lmina de espacio a otra, sera superfluo disponer tambin de un
tiempo. Esto no es del todo diferente a la forma en que un reloj de pndulo te da el
tiempo. Las manecillas del reloj guardan slo un registro del nmero de oscilaciones
que realiza el pndulo. No hay necesidad de apelar a nada que se llame tiempo.
Asimismo, en el marco cosmolgico, estamos etiquetando las lminas de nuestra pila
de espacio-tiempo segn la configuracin de materia que crea la geometra
intrnseca de cada lmina. Esta informacin sobre la geometra y la configuracin
material slo nos es accesible probabilsticamente en la teora cuntica, y se
encuentra codificada en algo que ha pasado a conocerse como la funcin de onda del
universo, y que nosotros designaremos en consecuencia por W.
La generalizacin de las ecuaciones de Einstein con vistas a incluir la teora
cuntica es uno de los grandes problemas de la fsica moderna. Una de las vas
propuestas utiliza una ecuacin que fue hallada primero por los fsicos
norteamericanos John A. Wheeler y Bryce De Witt. La ecuacin de Wheeler-De Witt
describe la evolucin de W. Es una adaptacin de la famosa ecuacin de Schrdinger
que rige a la funcin de onda de la mecnica cuntica ordinaria, si bien incorpora los
atributos del espacio curvo de la relatividad general. Si conociramos la forma actual
de W, sta nos dira cul es la probabilidad de que el universo observado poseyera
ciertas caractersticas a gran escala. Se espera que estas probabilidades se encuentren
estrechamente concentradas en torno a valores particulares, de manera anloga a
como las cosas grandes cotidianas tienen propiedades definidas, a pesar de las
incertidumbres macroscpicas de la mecnica cuntica. Si los valores ms
favorecidos fueran similares a los valores observados, esto explicara esas
caractersticas como una consecuencia del hecho de que nuestro universo era uno de
los ms probables entre todos los universos posibles. Sin embargo, para hacer esto
se requieren todava algunas condiciones iniciales para la ecuacin de Wheeler-De
Witt una forma inicial para la funcin de onda del universo.
La cantidad ms til implicada en la manipulacin y estudio de W es la funcin de
transicin T[x1, t1; x2, t2]. sta da la probabilidad de encontrar el universo en un
estado etiquetado por x2 en un tiempo t2, si estaba en un estado x1 en un tiempo
anterior t1 donde los tiempos pueden ser prescritos por algn otro atributo del
estado del universo, por ejemplo su densidad media (vase la figura 3.6).
Figura 3.6 Algunos caminos para espacio-tiempos, cuyos contornos estn formados por dos espacios
tridimensionales con curvaturas g1 y g2, en los que los campos de materia estn en las configuraciones m1 y m2,
respectivamente.
Por supuesto, en la fsica no cuntica, las leyes de la naturaleza predicen que un

determinado estado futuro se seguir de un estado pasado particular, de manera que
no necesitaramos utilizar semejantes nociones probabilsticas. Pero en la fsica
cuntica un estado futuro est determinado slo como una suma, con los pesos
debidos, sobre todos los caminos lgicamente posibles a travs del espacio y del
tiempo que el sistema pudiera haber seguido. Uno de estos caminos ha de ser el nico
que una descripcin no cuntica seguira. Le llamamos el camino clsico. En aquellos
casos en los que se tiene una situacin determinista convencional, la descripcin
cuntica correspondiente posee una funcin de transicin que est determinada
principalmente por el camino clsico, dejando que los otros se combinen de forma tal
que se cancelen unos a otros, algo as como los picos y los valles de ondas que se
encuentran fuera de fase. De hecho, es una cuestin profunda saber si todas las
posibles condiciones de partida permitidas en un universo cuntico pueden dar lugar
a un universo clsico cuando se expanden a un tamao mayor. Esto puede que
resulte ser un requisito muy restrictivo, uno necesario tambin para la existencia de
observadores vivos, que distingue a nuestro universo como algo extraordinario en el
conjunto de todas las posibilidades. Si esto es cierto, entonces tendra tambin la
interesante consecuencia de que slo mediante un estudio de sus implicaciones
cosmolgicas podra lograrse una valoracin completa de la mecnica cuntica.
En la prctica, W depende de la configuracin material en el universo en una
lmina particular de la pila de espacios y de alguna propiedad geomtrica interna de
la lmina (como su curvatura), que entonces etiqueta efectivamente su tiempo de
manera unvoca. Una vez ms, no hay una eleccin especial de una magnitud
geomtrica que prevalezca sobre todas las dems al etiquetar las lminas de esta
forma. Hay muchas que bastarn, y con la ecuacin de Wheeler-De Witt sabremos
entonces cmo la funcin de onda en un valor de este tiempo internamente definido
est relacionada con su forma en otro valor del mismo. Cuando nos hallamos cerca
del camino clsico, estos desarrollos de la funcin de onda en funcin del tiempo
interno se interpretan directamente como pequeas correcciones cunticas a la
fsica clsica ordinaria. Pero ste no siempre es el caso y cuando el camino ms
probable se encuentra alejado del clsico, se hace ms difcil interpretar la evolucin
cuntica como sucediendo en el tiempo en algn sentido. Es decir, la coleccin de
lminas espaciales que la ecuacin de Wheeler-De Witt nos da no se amontona
naturalmente para parecerse a un espacio-tiempo. A pesar de ello, todava pueden
encontrarse las funciones de transicin. La cuestin de las condiciones iniciales para
la funcin de onda se convierte ahora en el equivalente cuntico de la bsqueda en
pos de condiciones iniciales. Es en el corte de la funcin de transicin dado por x1 y
t1 donde podramos insertar a nuestros candidatos.
Condiciones iniciales cunticas
No hay error ms comn que suponer que porque se hayan realizado precisos y prolongados clculos
matemticos, la aplicacin del resultado a algn hecho de la naturaleza es absolutamente cierta.
A. N. WHITEHEAD
Hemos visto que la funcin de transicin T nos habla sobre la transicin de una
configuracin de la geometra espacial, en la que la materia tiene una distribucin
particular, a otra. Pensemos en esta funcin como T[m1, g1; m2, g2], donde m etiqueta
la onfiguracin de materia y g es alguna caracterstica geomtrica del espacio, como
la curvatura, que estamos usando como un tiempo definido internamente en dos
valores 1 y 2. Podemos imaginar universos que comienzan en un nico punto, en
lugar de hacerlo en un espacio inicial, de manera que su desarrollo es cnico en lugar
de cilndrico (como era el caso en la figura 3.6). Esto se ilustra esquemticamente en
la figura 3.7. Pero con ello no hemos avanzado apreciablemente en nuestro intento de
metamorfosear la nocin de condiciones iniciales, porque la singularidad de los
modelos cosmolgicos no cunticos siempre aparece como una caracterstica del
camino cuntico clsico; y, en cualquier caso, parece que nicamente estemos
eligiendo una condicin inicial particular, capaz de describir la creacin a partir de un
punto inicial preexistente, sin ninguna razn aparente. No hemos acabado con el
dualismo entre las leyes (representadas aqu por la ecuacin de Wheeler-De Witt) y
las condiciones iniciales.
Figura 3.7 Un camino espacio-temporal, cuyo contorno est formado por un espacio curvo tridimensional, de
curvatura g2, y un punto inicial singular en lugar de otro espacio tridimensional. Si existe una singularidad en la
curvatura o en la configuracin de materia en el punto, no podremos calcular la probabilidad de transicin T desde
este punto hasta el estado con la curvatura g2. Si esto fuera posible, obtendramos la probabilidad de un tipo
particular de universo que surge de un punto en lugar de hacerlo de la nada.
Existe un camino radical que ahora se podra seguir. Si bien debera subrayarse
que podra resultar vaco de cualquier significado fsico. Es un artculo de fe. Si
examinamos las figuras 3.6 y 3.7, podemos ver cmo la estipulacin de una
condicin inicial g, est relacionada con el estado del espacio ms arriba del tubo o
del cono, en g2. Podran combinarse en alguna forma los contornos de las
configuraciones en g, y g2 de manera que describieran un nico espacio liso, libre de
insidiosas singularidades?
Sabemos de algunas posibilidades sencillas en dos dimensiones, como en el caso
de la superficie de una esfera, que son lisas y estn libres de puntos singulares. As
pues, podramos intentar imaginar todo el contorno de nuestro espacio-tiempo
tetradimensional, no ya como g1 y g2, sino como una nica superficie lisa en tres
dimensiones. Esta podra ser la superficie de una esfera ubicada en cuatro
dimensiones espaciales. Una de las curiosas y atractivas caractersticas de estas
superficies lisas, habitualmente consideradas por los matemticos con independencia
de su dimensin, que nosotros podemos visualizar mejor regresando a la superficie
bidimensional de una esfera ordinaria, es que tienen un tamao finito y, sin embargo,
no poseen bordes: la superficie de la esfera tiene un rea finita (slo se necesitara un
cantidad finita de pintura para pintarla), pero, muvase uno como se quiera, nunca
caeremos en un punto excepcional como el vrtice de un cono. Podramos describir la
esfera como una superficie sin lmites desde el punto de vista de los habitantes de un
mundo plano (bidimensional) que viven sobre su superficie. No deja de ser
interesante que semejante configuracin pueda ser considerada para el estado inicial
del universo (vase la figura 3.8). No obstante y ahora viene el paso radical la
esfera que estamos usando como ejemplo es un espacio de tres dimensiones con una
superficie bidimensional como contorno. Pero, para nuestro lmite cuntico,
necesitamos un espacio tridimensional como contorno. Sin embargo, ste requiere
que esa cosa tetradimensional de la que es contorno sea un espacio tetradimensional,
y no un espacio-tiempo tetradimensional, que es lo que siempre se ha admitido como
universo real. En consecuencia, se sugiere que en este marco cosmolgico cuntico se
trasciende nuestro concepto ordinario del tiempo, que pasa a ser como otra dimensin
del espacio, convirtiendo as tres-ms-una dimensiones de espacio y tiempo en un
espacio tetradimensional. Esto no es tan mstico como puede parecer, pues los fsicos
a menudo han utilizado este procedimiento de cambiar tiempo en espacio como un
truco til para resolver ciertos problemas de la mecnica cuntica ordinaria, aunque
nunca llegaron a imaginar que el tiempo era realmente como el espacio. Al final del
clculo, regresaban sencillamente a la interpretacin usual de una dimensin de
tiempo y otras tres dimensiones, cualitativamente diferentes, de lo que llamamos
espacio.
Figura 3.8 Un camino bastante atractivo es uno cuyo contorno est suavemente redondeado, de manera que
consiste en un nico espacio tridimensional sin ningn punto cnico en su base, como era el caso en la figura
3.7. ste admite una interpretacin de la probabilidad de transicin como una creacin a partir de la nada,
porque no existe un estado inicial: slo hay un contorno. Esta posibilidad puede emplearse como la imagen del
contorno tridimensional de un espacio-tiempo tetradimensional, solamente si suponemos que el tiempo se
comporta como otra dimensin de espacio.
El carcter radical de este enfoque consiste en que considera al tiempo como

verdaderamente igual al espacio en el entorno gravitatorio cuntico fundamental del
big bang. Conforme uno se aleja del principio del universo, los efectos cunticos
empiezan a interferir de manera destructiva y se espera que el universo siga el camino
clsico con una precisin cada vez mayor. Cuando esto sucede, comienza a cuajar la
nocin convencional de tiempo como un concepto distinto al de espacio. Y a la
inversa, conforme uno se aproxima al comienzo, la imagen convencional del tiempo
se desvanece y ste pasa a ser indistinguible del espacio en la medida en que se
sienten los efectos de la condicin de contorno.
Esta condicin de no contorno fue propuesta por James Hartle y Stephen
Hawking por razones estticas. Soslaya las singularidades del estado inicial y elimina
el dualismo convencional entre leyes y condiciones iniciales. Esto puede lograrlo
rechazando la distincin entre espacio y tiempo. Ms precisamente, la propuesta de
no contorno estipula que, con el fin de hallar la funcin de ondas del universo, la
calculamos como un agregado de caminos con pesos que estn restringidos a aquellos
espacios tetradimensionales que poseen un nico contorno finito y suave como el
esfrico que acabamos de analizar. La probabilidad de transicin que esta
prescripcin proporciona para la produccin de una funcin de onda con algn otro
contenido material m2 en una configuracin geomtrica g2 tiene justamente la forma
T[m2, g2]. Por lo tanto, no hay cortes correspondientes a ningn estado inicial
caracterizado por m1 y g1. As, a menudo se dice que esto aporta una imagen de la
creacin a partir de la nada, en la que T da la probabilidad de un cierto tipo de
universo que ha sido creado partiendo de la nada. El efecto de la propuesta del
tiempo devenido espacio es que no hay un instante o punto definido de creacin.
En trminos mecnico-cunticos ms convencionales diramos que el universo es el
resultado de un proceso mecnico-cuntico de tnel, en el que aqul debe
interpretarse como creado de la nada por efecto tnel. Los procesos cunticos de
tnel, con los que los fsicos se hallan familiarizados y que se observan
rutinariamente, corresponden a transiciones que no tienen un camino clsico.
La gran lnea divisoria
Algunas veces me pregunto cmo sucedi que fuera yo quien desarrollara la teora de la relatividad. La
razn, pienso, es que un adulto normal nunca se para a pensar en problemas del espacio y el tiempo. Estas
son cosas sobre las que reflexion de nio. Pero mi desarrollo intelectual fue retardado, a consecuencia de
lo cual slo comenc a preguntarme sobre el espacio y el tiempo cuando ya haba crecido.
ALBERT EINSTEIN
La imagen general que se desprende de este tipo de comienzo cuntico es que la

ecuacin de Wheeler-De Witt aporta la ley de la naturaleza que describe el cambio de
la funcin de ondas W. La geometra del espacio puede ser utilizada como una
medida del tiempo que coincide esencialmente con el tiempo ordinario de la
relatividad general cuando uno se halla lejos del big bang. Pero cuando se mira atrs,
hacia ese instante que habramos llamado el cero del tiempo, la nocin de tiempo se
desvanece y finalmente deja de existir. Este tipo de universo cuntico no siempre ha
existido; nace como lo hara en las cosmologas clsicas, pero no comienza en un big
bang donde las cantidades fsicas son infinitas y donde se necesita especificar otras
condiciones iniciales. En ninguno de los dos casos tenemos informacin sobre a partir
de qu pudo haber nacido.
Deberamos subrayar de nuevo que sta es una propuesta radical (que, como
descubriremos en el captulo 5, puede llegar a ser an ms radical). Tiene dos
ingredientes: el primero es la propuesta de que el tiempo deviene espacio; el
segundo es la propuesta aadida de no contorno, una nica prescripcin para el
estado del universo, que rene los papeles de las ecuaciones iniciales y de las leyes de
la naturaleza en la imagen tradicional. Aun cuando uno apruebe el primer ingrediente,
hay muchas opciones que se podran haber utilizado en lugar del segundo para
especificar el estado de un universo que llega a existir por efecto tnel a partir de la
nada. Todas ellas habran requerido una especificacin adicional de informacin.
El estudio de la funcin de onda del universo est en su infancia. Esta sufrir sin
duda muchos cambios antes de ser resuelta. La condicin de no contorno deja
mucho que desear. Probablemente contiene demasiada poca informacin para
describir todas las caractersticas observables de un universo real que contiene
irregularidades tipo galaxias. Debe complementarse con informacin adicional sobre
los campos de materia en el universo y la distribucin de los mismos. Claro que
tambin puede completarse de manera absurda. La importante leccin que queremos
obtener de ello aqu es hasta qu punto nuestro tradicional dualismo respecto a las
leyes y condiciones iniciales puede estar confundido. Puede que sea un resultado de
nuestra experiencia en un dominio de la naturaleza en el que los efectos cunticos son
pequeos. Si una teora de la naturaleza estuviera verdaderamente unificada,
podramos esperar que explotara la posibilidad de conservar el tiempo en trminos
del contenido material del universo, con el fin de casar los constituyentes de la
naturaleza con las leyes que gobiernan su cambio y la naturaleza misma del tiempo.
No obstante, todava quedara por elegir la condicin de contorno que debera ser
impuesta sobre una entidad como la funcin de ondas del universo. Por muy
econmica que sea su prescripcin, es un hecho indiscutible que la condicin de no
contorno y sus diversos rivales son elegidos slo por razones estticas. No son
requeridos por la consistencia lgica interna del universo cuntico.
La concepcin dualista, segn la cual las condiciones iniciales son independientes
de las leyes de la naturaleza, deber ser reexaminada en el caso de las condiciones
iniciales para el universo como un todo. Si el universo es nico la nica posibilidad
lgicamente consistente, entonces las condiciones iniciales son nicas y se
convierten a todos los efectos en una ley de la naturaleza. Esta es la motivacin de
quienes buscan principios bsicos que puedan servir para delinear las condiciones
iniciales del universo. Si ste es verdaderamente el caso, entonces introduce otro
nuevo ingrediente en nuestras especulaciones sobre el universo, porque apunta a una
asimetra fundamental entre el pasado y el futuro en la confeccin de las leyes de la
naturaleza. Por otro lado, si creemos que hay muchos universos posibles de hecho,
puede que realmente existan muchos universos posibles en algn lugar, las
condiciones iniciales no necesitan poseer un estatus especial. Podran ser
sencillamente como en problemas fsicos ms mundanos, aquellas caractersticas
definidoras que especifican una realidad particular de entre una clase general de
posibilidades.
La concepcin tradicional, segn la cual las condiciones iniciales son
incumbencia de los telogos, y las ecuaciones de evolucin, de los fsicos, parece
haber sido derrocada al menos temporalmente. Los cosmlogos estn ahora
embarcados en el estudio de las condiciones iniciales para descubrir si existe una
ley de condiciones iniciales, de la que la propuesta de no contorno sera slo un
posible ejemplo. Esto es algo claramente radical, pero quizs no sea lo
suficientemente radical. No deja de ser inquietante que tantos conceptos e ideas
utilizados en la descripcin matemtica moderna creacin a partir de la nada,
tiempo que nace con el universo no sean ms que imgenes refinadas de
intuiciones y categoras del pensamiento humano ms bien tradicionales.
Seguramente son estas nociones tradicionales las que motivan muchos de los
conceptos buscados, e incluso hallados, en el contexto de teoras modernas que son
moldeadas en forma matemtica. La propuesta del tiempo que deviene espacio es
el nico elemento verdaderamente radical que no podemos atribuir al legado de
pasadas generaciones de pensamiento humano en teologa filosfica. Uno sospecha
que probablemente sea todava necesario transformar muchos ms de los conceptos
ms habituales antes de que la verdadera imagen comience a despuntar.
4
FUERZAS Y PARTCULAS
Un vaco es un infierno mucho mejor que alguna de las materias con que la naturaleza lo reemplaza.
TENNESSEE WILLIAMS
La materia del universo
El decorado de la obra era precioso, pero los actores se pusieron delante de l.
ALEXANDER WOOLLCOTT
Los dispositivos de todo tipo, ya sean ordenadores o fresadoras, necesitan actuar

sobre una materia prima adecuada. Si diseas una llave sobre principios mecnicos
generales, a los que se aade un poco de simetra solamente por razones de
apariencia, no ser de ninguna utilidad si no logra amoldarse a los dientes particulares
de tu cerrojo. Una Teora del Todo necesita asimismo informacin sobre la clase de
partculas y fuerzas que existen en la realidad. El conocimiento de las leyes de la
naturaleza es de poca utilidad a no ser que se conozca qu es lo que dichas leyes
gobiernan. La disparidad a este respecto entre la fsica clsica tradicional de Newton
y el mundo de las partculas elementales es sorprendente. Newton subray la
universalidad de sus leyes del movimiento: dichas leyes se aplican a todos los
cuerpos sin excepcin, independientemente de sus otras idiosincrasias. Pero esta
misma universalidad es la que impide que las leyes de la fsica clsica tengan algo
que decir sobre el tipo de partculas o cuerpos que existen en la realidad. Antes bien,
se centran en ciertos atributos universales de las partculas, como su masa, con
exclusin de todos los dems. Para aquellos de nosotros que hemos crecido
estudiando ya en la escuela la mecnica newtoniana, esto parece un planteamiento
razonable y familiar, pero cun difcil hubo de resultar a los primeros estudiosos del
movimiento la identificacin de aquellas caractersticas relevantes de un objeto real
que deban ser incluidas en las leyes del movimiento! Una bella ilustracin del dilema
nos la ofrece el cientfico francs Moreau de Maupertuis, creador del principio de la
mnima accin en el siglo XVIII quien, en relacin a las leyes de conservacin del
momento que gobiernan el choque entre cuerpos como bolas de billar, observa:
Si alguien, que nunca hubiese tocado un cuerpo o visto cmo colisionan dos
cuerpos, pero que contase con una gran experiencia en la mezcla de colores, viese
un objeto azul moverse hacia un objeto amarillo, y se le preguntase qu ocurrira
si estos cuerpos colisionasen, probablemente dira que el cuerpo azul se tornara
verde tan pronto como se uniera con el amarillo.
No es difcil ver por qu el nmero de propiedades de un cuerpo que pueden ser

importantes para su dinmica debe ser mnimo. Los objetos de un tamao tpico,
como las rocas, los balones de ftbol o los coches, tienen tantas propiedades
individuales que si las leyes que gobiernan su movimiento estuviesen ntimamente
asociadas a muchas de sus propiedades definidoras, sera tanto como no tener
ninguna ley. Cada roca, coche o bola de billar es diferente en una mirada de formas y
cada uno respondera a la misma ley en formas muy diferentes. Dicha situacin es
muy similar a la que encontramos en muchos escritos griegos de la antigedad. Los
griegos carecan del concepto de un legislador externo en la naturaleza que dictase
leyes externas de la naturaleza. En lugar de ello preferan pensar que los cuerpos
contenan tendencias inmanentes que determinaban el modo en que deberan
moverse. Mientras Platn aspiraba a entender lo que se observaba en el mundo en
trminos de otro mundo de ideas[5] perfectas de las que las cosas observadas no eran
sino una aproximacin imperfecta, Aristteles crea que las formas que dictaban el
comportamiento de las cosas no habitaban otro mundo abstracto, sino que estaban en
las mismas cosas. Las ideas de Aristteles prevalecieron durante milenios, hasta que
fueron abandonadas por una combinacin de consideraciones religiosas y cientficas.
Newton desech contundentemente esta tradicin de tendencias innatas en su
correspondencia con Richard Bentley:
Que la gravedad debiera ser innata, inherente y esencial a la Materia es, a mi

entender, una Absurdidad de tal calibre que no creo que ningn hombre con una
Facultad de pensamiento competente en materias filosficas pueda estar de
acuerdo con ello.
Newton vio que era necesario abandonar esta concepcin si uno quera avanzar y
separar lo que sabemos de lo que no sabemos. Ninguna ley universal podra emerger
de la consideracin de las leyes de la naturaleza como innatas a las partculas por
ellas gobernadas. El desarrollo posterior de la fsica hasta comienzos del siglo XX
consider consiguientemente que el contenido material del universo era lgicamente
distinto de las leyes que lo gobernaban. El primero tena que ser descubierto mediante
la observacin, mientras que las leyes que gobernaban el comportamiento de las
cosas particulares actuaban sobre un nmero muy pequeo de atributos, como la
carga elctrica o la masa, cuya identidad era revelada por nuestra experiencia
acumulada.

El principio de imitacin
La repeticin es la nica forma de permanencia que la naturaleza puede alcanzar.
GEORGE SANTAYANA
Las leyes sobre el comportamiento de las partculas elementales son diferentes

precisamente porque los objetos que gobiernan no son diferentes. Mientras las rocas y
las bolas de billar de la fsica clsica son todas diferentes, la mayora de las partculas
elementales se distribuyen en clases de partculas idnticas: todos los electrones son
iguales, todos los muones son iguales, etc., en el mundo de las partculas elementales.
ste es un mundo de clnicos. Una vez que has visto un electrn, los has visto todos.
Pero a este principio de imitacin se debe el que las leyes que rigen el
comportamiento de los electrones y los muones se encuentren estrechamente
vinculadas a las propiedades intrnsecas de estas partculas sin sacrificar su
universalidad. Tambin desempea un papel crucial en nuestro empeo humano por
entender el universo, puesto que refuerza nuestra creencia en que un estudio
exhaustivo de una pequea parte del universo nos permite abordar el entendimiento
de su totalidad.
Esta repetibilidad de las cosas es el sello distintivo de las entidades ms bsicas
en la naturaleza y es, en el fondo, la razn por la que puede haber precisin y
fiabilidad en el mundo fsico, ya sea en la reproduccin del ADN o en la estabilidad
de las propiedades de la materia. Pero veremos que deja abierta la posibilidad de que
la divisin estricta entre leyes de la naturaleza y entidades por ellas gobernadas pueda
verse comprometida en cuanto analicemos ms a fondo la naturaleza, de la misma
forma que en el ltimo captulo vimos cmo poda difuminarse la lnea divisoria entre
leyes y condiciones iniciales en la descripcin cuntica del universo. Si existe una
lnea divisoria real entre los constituyentes del universo y las leyes que los gobiernan,
cualquier Teora del Todo requerir informacin adicional para restringir las
identidades de las partculas. Esto resulta muy poco satisfactorio para constructores
amateurs de universos como nosotros. Nosotros esperaramos que las cosas pudieran
unificarse completamente en algn sentido, de manera que las leyes y las partculas
fundamentales de la naturaleza por ellas gobernadas se encontrasen engarzadas en
una unin de intercompatibilidad perfecta y nica. Las leyes deberan decretar cules
son sus sujetos, adems de lo que stos deben hacer.
Esta simbiosis de leyes con partculas y fuerzas ha llegado a ser aceptada en la
fsica moderna gracias al descubrimiento de una familia de teoras fsicas
denominadas teoras gauge. Las teoras ms importantes sobre las fuerzas
fundamentales de la naturaleza las teoras de la gravedad, del electromagnetismo y

de las fuerzas nucleares dbil y fuerte son teoras gauge. Detengmonos un
momento en cmo se produce esta unin tripartita de partculas, fuerzas y leyes en el
marco de esta jurisdiccin.
Para el fsico newtoniano, cuyas leyes gobernaban el comportamiento de los
objetos en un espacio absoluto movindose a travs de un tiempo rgido, las fuerzas
movan las cosas de una forma misteriosa. La gravedad actuaba instantneamente
entre las masas por medio de un proceso que Newton consider intil indagar ms a
fondo. Paulatinamente, a lo largo del siglo XX, las consecuencias del lmite a la
velocidad csmica de transmisin de informacin impuesto por la teora especial de
la relatividad de Einstein se han dejado sentir. Los efectos gravitatorios instantneos
violaran dicho lmite permitiendo que las seales se transmitiesen a una velocidad
mayor que la de la luz en el vaco. Por consiguiente, pensamos que las fuerzas de la
naturaleza estn mediadas por el intercambio de partculas entre los cuerpos en
interaccin. As, la fuerza gravitatoria est mediada por el intercambio de gravitones,
la fuerza electromagntica por el intercambio de fotones, la interaccin dbil por el
intercambio de partculas masivas W o Z, y la interaccin fuerte entre quarks por el
intercambio de gluones. En algunos casos, estas partculas intercambiadas sienten
efectivamente la fuerza que ellas mismas transmiten. ste es el caso de la gravitacin
y de las interacciones fuerte y dbil, aunque no as de la interaccin electromagntica
que acta entre partculas elementales cargadas elctricamente. Las interacciones
entre dichas partculas estn mediadas por el intercambio de un fotn de luz que est
desprovisto de carga. As pues, vemos que las fuerzas de la naturaleza estn
ntimamente entrelazadas con las partculas elementales de la naturaleza y no se
pueden considerar por lo tanto de manera independiente.
Los otros dos lados de este tringulo ureo, la conexin entre fuerzas y partculas
con las leyes mismas, solamente existen en esas elegantes creaciones que hemos
llamado teoras gauge. Su advenimiento ha socavado un viejo prejuicio respecto a las
revoluciones galileana y newtoniana de la descripcin de la naturaleza por el que los
cientficos dejaron de preguntarse por los porqus de la naturaleza y se
conformaron con conocer nicamente cmo eran las cosas. Curiosamente, los
fsicos de partculas modernos son muy diferentes. Las teoras gauge muestran que
los fsicos no tienen por qu conformarse con disponer de teoras que aportan una
descripcin absolutamente precisa de cmo las partculas se mueven e interactan,
pues pueden conocer algo sobre por qu existen esas partculas y por qu
interaccionan de la manera en que lo hacen.
Las teoras fundamentales de la fsica ms fructferas la relatividad general (la
teora de la gravedad), la cromodinmica cuntica (la teora de las fuerzas
subnucleares fuertes entre quarks y gluones), y la teora de Weinberg-Salam (la teora
unificada de las interacciones dbil y electromagntica) son todas ellas teoras de
un tipo particular conocidas como teoras gauge locales. Ya hemos visto en el
captulo 2 cmo ciertas invariancias geomtricas de las leyes de la naturaleza

equivalen a la imposicin de invariancias fsicas. Cada simetra lleva asociada una
cantidad conservada. Esta correspondencia se mantiene aun en el caso de que las
simetras implicadas sean ms esotricas que simples rotaciones y traslaciones en el
espacio. Estas invariancias adicionales reciben el nombre de simetras internas y
corresponden a invariancias bajo diversos reetiquetados de las partculas involucradas
como, por ejemplo, cuando se intercambian las identidades de todos los protones y
neutrones en el universo. Las simetras gauge son a su vez diferentes. No conducen a
cantidades conservadas en la naturaleza; antes bien imponen poderosos requisitos a la
forma y al alcance de las leyes de la naturaleza. Determinan en particular qu fuerzas
de la naturaleza existen y las propiedades de las partculas elementales gobernadas
por ellas. El ejemplo ms sencillo es el de una simetra gauge global. Esta requiere
que el mundo permanezca invariante cuando desplazamos todos sus puntos de la
misma manera. Imagnate que dicha operacin se realiza sobre un objeto como tu
mano. Esta se vera transportada en el espacio, pero su apariencia seguira siendo la
misma. Sin embargo, no es razonable suponer que los cambios sern iguales en todas
partes. Si una partcula cambia en este mismo instante en el otro lado del universo,
una partcula aqu y ahora no podr enterarse de ello, al menos hasta que una seal de
luz haya tenido tiempo de pasar por ellas. Se necesitara una sealizacin instantnea
para mantener el comps. La invariancia gauge global es una restriccin bastante
poco atractiva que conserva ecos de la accin instantnea a distancia de Newton. Esto
nos lleva a imponer el requisito ms realista, aunque mucho ms severo, de que las
cosas sean invariantes bajo simetra gauge local, en la que cada punto puede cambiar
de una forma diferente.
La invariancia en este caso parece imposible. En nuestro ejemplo anterior, cada
parte de tu mano se alejara en direcciones diferentes. Las cosas podrn mantenerse
invariantes bajo dichos cambios generales solamente si existen ciertas fuerzas que
constrian los movimientos permitidos. Imagnate algunas bandas elsticas tensadas
alrededor de tu mano que restringen la forma en que algunas de sus partes pueden
moverse: el mundo de las partculas elementales es equivalente a contar con una red
infinita de ligaduras entrelazadas de este tipo que reducen todos los cambios posibles
a una pequea clase de cambios particulares. De esta manera, el requisito de
invariancia bajo simetra gauge local determina efectivamente qu fuerzas de la
naturaleza existen entre las partculas involucradas. Ellas revelan por qu debe haber
electromagnetismo, as como la forma en que ste opera.
La teora general de la relatividad de Einstein es una teora gauge local de esta
clase. Einstein quera generalizar el principio de la relatividad especial, segn el cual
las leyes de la fsica son las mismas para todos los observadores que se mueven con
velocidades relativas constantes, al caso en el que estos observadores estn
acelerados. La nica forma en que esto es posible para todos los observadores con
movimiento acelerado arbitrario es en presencia de un campo gravitatorio.
La fe platnica en la simetra y en la realizacin de esas simetras como

fundamento de las teoras gauge es el soporte de nuestro conocimiento de las
interacciones entre partculas elementales. Pero esto no nos dice todo. No alcanza a
decirnos cuntas partculas de un mismo tipo debe haber; por qu hay tres tipos de
neutrinos en lugar de uno solo; o por qu hay solamente una variedad de fotn. La
naturaleza parece haber utilizado el principio de imitacin de dos formas diferentes.
Ha creado poblaciones de partculas idnticas como los electrones y los neutrinos tipo
electrn; pero tambin ha creado muones y neutrinos tipo mun y partculas tau con
sus neutrinos asociados. Estos son similares al electrn y su neutrino en muchas
formas. Lo que uno quisiera saber es por qu existen estas pequeas variaciones
sobre un mismo tema principal y por qu hay justamente tres variedades y no ms.
Las diferentes teoras gauge no han logrado decirnos cuntas de estas copias debe
haber. Es ms, para conseguir una imagen completamente unificada del universo
entero debemos hacer algo respecto al hecho de que tenemos muchas teoras gauge
diferentes que deberan ser unificadas en una descripcin nica mediante la
integracin de las diferentes simetras asociadas con las teoras individuales en un
modelo primordial mayor, o teora de gran unificacin.
Las teoras gauge, por su misma naturaleza, estn cimentadas sobre simetras.
Estas simetras se construyen realizando un nmero finito de variaciones sobre un
nico tema. Hay solamente un nmero finito de generadores bsicos de los posibles
modelos que cubren todas las posibilidades compatibles con la preservacin de una
simetra particular. Cuanto mayor sea el nmero de generadores bsicos, mayor ser
la variedad de modelos. Es ms, los generadores bsicos del conjunto de modelos
consistentes con cualquier simetra subyacente definen dicha simetra y corresponden
a las partculas portadoras de las fuerzas de la naturaleza. As, en la teora del
electromagnetismo de Maxwell hay un solo generador de simetra y ste corresponde
al fotn; la simetra que gobierna la fuerza dbil tiene tres generadores que
corresponden al bosn Z, elctricamente neutro, y a los bosones W positivo y
negativo; la interaccin fuerte entre quarks tiene ocho generadores que corresponden
a las ocho variedades de glun portadoras de las tres variedades del tipo de carga
denominada color que la interaccin fuerte reconoce. En consecuencia, vemos que
existe un cierto elemento de finitud incorporado en todas estas teoras. La finitud de
la simetra se asocia al nmero finito de partculas elementales que constituyen los
generadores bsicos de la simetra. Un mundo que tuviese un nmero ilimitado de
partculas elementales estara abocado a la anarqua. Sus simetras necesitaran ser tan
exorbitantes que sus influencias seran atormentadoramente dbiles.

Elementalidad
Hablamos de las Propiedades de las Cosas y de la medida en que estas propiedades podran ser
investigadas. Como un pensamiento extremo, se propuso la cuestin siguiente: suponiendo que fuera
posible descubrir todas las propiedades de un grano de arena, habramos logrado entonces un
conocimiento total del universo entero? No quedara entonces ningn componente de nuestra
comprensin del universo por resolver?
A. MOSZKOWSKI
El aspecto de ms actualidad en la identificacin de las fuerzas y partculas de la

naturaleza es el conocer la identidad de las entidades ms elementales en la
naturaleza. Hasta hace slo unos aos, stas se imaginaban invariablemente como
puntos idealizados de tamao cero. Los quarks y los leptones se consideraban
partculas de esta clase, no habindose hallado evidencia alguna de que poseyeran
una estructura interna en ninguno de los experimentos de dispersin de partculas
realizados. Si se preguntase a un fsico de partculas cuntos ngeles podan bailar
sobre un quark, respondera que ninguno sin dudarlo un solo instante. Sin embargo,
las teoras en las que las entidades ms bsicas son puntos las teoras de campos
cunticas, tal y como se las conoce poseen propiedades matemticas muy poco
satisfactorias. Conducen, por ejemplo, a infinitos matemticos que deben ser
ignorados cuando se procede a calcular las cantidades observables. Esto puede ser
realizado normalmente siguiendo una receta sistemtica que equivale a ignorar la
parte infinita de cualquier respuesta; pero el procedimiento es muy poco atractivo
desde un punto de vista esttico. Se ha tolerado en la prctica slo porque las partes
finitas que se obtienen con estos clculos, despus de haber sido eliminadas las partes
infinitas, conducen a predicciones de las cantidades observables que son correctas
dentro de un grado fantstico de precisin. Sin duda hay una verdad profunda en
algn lugar cerca del corazn de este modelo.
Actualmente se ha visto que las teoras en las que los objetos ms elementales son
lneas abiertas o cerradas (cuerdas), en lugar de puntos, pueden evitar estos fallos.
Es ms, mientras los sistemas de partculas puntuales requieren que se especifique un
punto aislado para cada partcula elemental individual, dotado con caractersticas
como la masa, una simple cuerda poseer un nmero infinito de modos de vibracin,
al igual que sucede con los armnicos de una cuerda de violn, correspondiendo la
energa de cada uno de estos modos a una masa diferente de las partculas
elementales (por la equivalencia masa-energa E = mc2). La mayor parte de esta
coleccin de masas de partculas elementales estar concentrada alrededor de
energas altas, inaccesibles a la observacin; pero entre las otras se encontrarn las
masas de las partculas elementales conocidas. Es ms, el nmero de copias de cada

tipo de partcula parece estar ligado a la estructura simtrica subyacente a estas
teoras. stas pueden decirnos por qu hay tres variedades de neutrinos a bajas
energas. Mientras las teoras de partculas elementales anteriores no aportaban
ninguna explicacin sobre este aspecto de las cosas, las teoras de cuerdas lo vinculan
en un sentido profundo a las leyes de la naturaleza y lo convierten en un por qu al
que se puede dar una respuesta. Es en este potencial explicativo en el que est
depositada toda la esperanza de las teoras de cuerdas y el garante asimismo de su
aspiracin a ser una Teora del Todo. stas deberan contener en ellas mismas la
profunda conexin entre las simetras o leyes de la naturaleza y las entidades que
dichas leyes gobiernan, pero hasta hoy no se ha logrado todava superar las
dificultades que entraa el extraer esa informacin de su interior. Una cosa es tener la
Teora del Todo y otra muy distinta es resolverla. Algn da se espera poder extraer
de esta teora predicciones definitivas sobre las masas de las partculas elementales y
compararlas con la observacin.
Las cuerdas aspiran a explicar todas las propiedades de las partculas elementales
de la naturaleza. Pero en trminos de qu las explicarn?, cules son las
propiedades de las cuerdas propiamente dichas? Las cuerdas poseen una propiedad
definidora que es su tensin. Esta cantidad juega un papel crucial en la concepcin
global de cmo las cuerdas pueden reconciliarse con el milagroso xito experimental
de las teoras de campos cunticas puntuales en la explicacin de las caractersticas
observadas del mundo a bajas energas. Pues las cuerdas poseen una tensin que vara
con la energa del entorno, de manera que a bajas energas la tensin es grande y
comprime las cuerdas a puntos, recuperndose as las ventajosas caractersticas de un
mundo de partculas elementales puntuales. A altas energas, donde la tensin de la
cuerda es pequea, el carcter cordal esencial de la cuerda se pondr de manifiesto
y dar lugar a un comportamiento que es cualitativamente diferente al de las teoras
de partculas puntuales. Desafortunadamente, hoy por hoy, la pericia matemtica
necesaria para descubrir estas propiedades est en cierto modo fuera de nuestro
alcance. Por primera vez, los fsicos modernos han hallado que las matemticas ya
confeccionadas son insuficientes para sondear el contenido fsico de sus teoras. Pero
con el tiempo surgirn indudablemente tcnicas apropiadas, o quiz se encontrar un
modo ms ptimo de entender la teora: uno que sea ms sencillo conceptual y
tcnicamente.
En resumen, hemos visto que necesitamos conocer la identidad de las fuerzas y
partculas de la naturaleza. En el momento actual creemos, quizs errneamente, que
hemos identificado todas las fuerzas fundamentales. Contamos con teoras gauge que
funcionan, fundadas en grupos particulares de simetras que determinan la estructura
de estas fuerzas y nos dicen, de hecho, por qu stas deben existir si ciertas simetras
deben ser conservadas por las leyes de la naturaleza. Existen sistemas que unifican
las diversas teoras gauge, pero no consiguen limitar el nmero de las clases de
partculas que pueden existir. Finalmente, slo el requisito de autoconsistencia reduce

el nmero de opciones para la nica simetra global de la naturaleza de la que pueda
seguirse todo lo dems. Pero este camino requiere un ingrediente ms radical para
poder ser recorrido con xito. Esto ha conducido al abandono de nuestra creencia en
que las entidades ms bsicas de la naturaleza son puntos. Las teoras de cuerdas, que
han surgido como respuesta a este deseo de hallar una unificacin exenta de fallos,
estn forzosamente obligadas a poseer slo un pequeo nmero de simetras globales
posibles.
En el camino hacia dicha descripcin nica autoconsistente de las fuerzas de la
naturaleza, el punto de vista tradicional, segn el cual las teoras ms bsicas de la
fsica deben ser teoras de campo cunticas, se ha visto socavado por los atractivos
tericos de las teoras de cuerdas y su promesa de explicar las propiedades de todas
las partculas elementales de la naturaleza. En el momento actual, las cuerdas son
toda la teora. En el futuro, esperamos poder extraer de ella sus innumerables
propiedades. No obstante, sobre cualquier teora que descanse en alguna simetra se
cerner siempre el espectro de una simetra mayor. Cmo sabremos que nuestro
sistema entero, con independencia de lo consistente que demuestre ser internamente y
de su xito experimental en ltimo trmino, no est contenido en algn sistema
mayor de las cosas, definido segn unas propiedades del universo que todava
estamos por descubrir, asociadas a fuerzas dbiles de la naturaleza que an no hemos
observado directamente?

El tomo y el vrtice
El plagio anticipador sucede cuando alguien roba tu idea original y la publica cien aos antes de que t
nazcas.
ROBERT MERTON
La introduccin de la cuerda como el fundamento de la explicacin de la

naturaleza de las partculas elementales y sus interacciones es un ejemplo del
desarrollo de la topologa en la fsica. La topologa es la rama de las matemticas que
se interesa por las formas de las cosas independientemente de su tamao y figura. Se
dice que dos cosas son topolgicamente equivalentes si una de ellas puede
deformarse suavemente en la otra sin tenerse que pegar, cortar o perforarse en forma
alguna. As, un huevo es equivalente a una esfera. La primera aplicacin de la
topologa a un problema similar la interaccin entre tomos en lugar de entre
partculas elementales fue realizada a mediados del siglo XIX por lord Kelvin. Esta
presenta unos paralelismos sorprendentes con los objetivos y atractivos de la teora de
cuerdas moderna.
En 1867 Kelvin present a la Real Sociedad de Edimburgo una nueva teora de
los tomos y public a continuacin una versin escrita de sus ideas en la revista de
la Sociedad. Kelvin haba quedado muy impresionado por las investigaciones de
Helmholtz sobre el comportamiento de los vrtices interactivos en los lquidos, que
haba visto demostrar a su amigo Tait en una serie de ingeniosos experimentos con
anillos de humo. Kelvin aspiraba a concebir los tomos como una suerte de remolino
local en el seno de un fluido universal que penetraba todo el universo. Helmholtz
haba mostrado que los filamentos de un vrtice en un lquido perfecto podran
permanecer en un estado estable exento de disipacin. Los vrtices satisfacen de esta
forma uno de los requisitos imprescindibles de cualquier teora de la materia. Sobre
las demostraciones de Tait, escribe:
Una exhibicin magnfica de anillos de humo, que tuve el placer de observar

recientemente en la sala de conferencias del profesor Tait, disminua en una el
nmero de suposiciones requeridas para explicar las propiedades de la materia,
sobre la hiptesis de que todos los cuerpos estn compuestos de tomos
vorticiales en un lquido perfectamente homogneo. Con frecuencia se apreciaba
cmo dos anillos de humo se separaban sesgadamente uno de otro, vindose
sacudidos violentamente por los efectos del impacto. El resultado era muy
parecido al que puede observarse en dos grandes anillos de caucho que chocan
uno con otro en el aire. La elasticidad de cada anillo de humo pareca no hallarse
lejos de la perfeccin que pudiera esperarse en un anillo de caucho slido de la

misma forma, por lo que sabemos de la viscosidad del caucho. Por supuesto, esta
elasticidad de forma cintica es elasticidad perfecta para los anillos vorticiales en
un lquido perfecto. Es al menos un comienzo tan bueno como el choque de
tomos para explicar la elasticidad de los gases.
Kelvin concibi un modelo de interacciones atmicas en el que cada tomo era un

vrtice en un fluido etreo de fondo. La observada estabilidad de los tomos tena su
paralelo en la sorprendente estabilidad de los anillos vorticiales que l haba
observado y que poda retrotraerse al descubrimiento de Helmholtz, segn el cual
cierta medida de la circulacin de un sistema de vrtices se conservaba bajo cualquier
interaccin entre ellos. Un vrtice aislado no poda surgir de la nada sencillamente.
Los vrtices slo podan aparecer en pares iguales y opuestos. Kelvin observ
asimismo que una gran variedad de estructuras atmicas poda ser explicada
explotando la enorme diversidad de configuraciones anudadas en las que podan
distribuirse los tubos vorticiales, e imagin
tomos vorticiales anudados o entrelazados, siendo la interminable variedad de

los mismos mucho ms que suficiente para explicar las variedades y alotropas de
los cuerpos simples conocidos y sus afinidades mutuas.
Efectivamente, los vrtices cuentan con la serie de todos los nudos posibles. De
hecho, esto fue lo que estimul a Tait a emprender un estudio minucioso de la
clasificacin de los nudos. Pero la ltima propiedad de los vrtices a la que apel fue
la ms sorprendente. Pues una de las caractersticas claves de la teora de cuerdas
moderna es que cada cuerda lleva asociadas las energas de sus modos naturales de
vibracin y stas pueden ser asociadas a las energas de masa de las partculas
elementales. Kelvin esperaba explicar las lneas espectrales de los elementos
qumicos en trminos de los modos naturales de vibracin de los vrtices que los
constituan. De nuevo recurri a las propiedades de estabilidad observadas de dichas
vibraciones como un fundamento admirable para dicha teora:
El tomo vorticial tiene modos de vibracin perfectamente definidos,

dependiendo slo de este movimiento la existencia de aquello que lo constituye.
El descubrimiento de estos modos fundamentales [de vibracin] constituye un
problema sumamente interesante para la matemtica pura.
Estas ideas le condujeron a otras especulaciones ms fascinantes: que pueden

existir estructuras atmicas formadas por cadenas de vrtices engarzados, y que las
energas vibracionales de los vrtices deberan exhibir una dependencia de la
temperatura que podra conducir al fenmeno de absorcin al coincidir con los modos

vibracionales de otra sustancia.
Kelvin y sus colegas trabajaron seriamente durante casi dos dcadas en esta
teora, que fue tomada en serio por eminentes fsicos de la poca. Pero con el tiempo
se abandon por la falta de un xito definitivo. Reexaminada a la luz de la teora de
cuerdas moderna, ofrece una notable imagen temprana de cmo la estabilidad puede
surgir de cambios puramente topolgicos y de cmo la presencia de modos
vibracionales podra ser la fuente de configuraciones de materia energticamente
estables.

Un mundo junto a s mismo
Estoy medio enferma de sombras, dijo la seora de Shalott.
ALFRED LORD TENNYSON
Tras esta imagen de un mundo de cosas que asemejan cuerdas se esconde la visin de
una imagen todava ms radical. Puede que exista mucho ms universo del que ven
nuestros ojos, incluso del que ven los ojos creyentes del cosmlogo. La teora de la
gravitacin de Einstein nos ha enseado que la nocin de fuerza pudiera no ser ms
que un conveniente antropomorfismo. La imagen clsica de las leyes fsicas ve en
ellas un conjunto de reglas que determinan cmo responden las partculas a la accin
de ciertas fuerzas entre las mismas, cuando aqullas estn ubicadas en el espacio
tradicional cuya geometra fue revelada por Euclides. La teora general de la
relatividad de Einstein nos aport una imagen de la gravitacin que era ms compleja
en su conjunto. La presencia de las partculas de materia y su movimiento determinan
la topografa local del espacio en el que se ubican. Ya no existen fuerzas misteriosas
actuando entre cuerpos prximos. Cada uno de ellos se mueve ahora a lo largo del
camino ms econmico a su disposicin en el espacio ondulante creado por todas las
partculas del universo. As, el Sol crea un gran canal en el espacio prximo a la
Tierra, y la Tierra se mueve a lo largo de la superficie interior de ese canal. A este
camino lo llamamos su rbita. No hay fuerzas gravitatorias que acten entre
objetos distantes. Todas las cosas reciben las rdenes para actuar de la topografa
espacial de su entorno inmediato.
As pues, aunque los estudiantes de la teora de la gravitacin de Einstein hablan
sobre fuerzas gravitatorias, en realidad lo hacen solamente movidos por la fuerza
de la costumbre. El concepto de fuerza ha sido integrado en la concepcin ms
elegante y poderosa de una geometra espacio-temporal dinmica. Podramos
sospechar, por tanto, que cualquier candidato a una Teora del Todo verdaderamente
fundamental, como la teora de cuerdas, que incluya y sustituya al modelo de la
gravitacin de Einstein y lo una a las otras fuerzas de la naturaleza, puede conducir
tambin a la disolucin de estas otras fuerzas. Quiz la bsqueda de la Teora del
Todo nos descubrir que estas fuerzas fundamentales de la naturaleza, a cuya
unificacin hemos dedicado tantos esfuerzos, son como los habitantes de la isla de
Prspero
todos espritus, y
se diluyen en aire, en fino aire;
y, como la estructura infundada de esta visin,

no dejan rastro alguno tras de s.
La teora de cuerdas promete dar un paso ms all del dado por el modelo
einsteiniano de una fuerza incorporada en la geometra curva del espacio y el tiempo.
De hecho, la teora de cuerdas contiene en s la teora de la gravitacin de Einstein.
Las cuerdas cerradas se comportan como las partculas intercambiadas por las fuerzas
gravitatorias, o gravitones, segn se los denomina en el modelo de partculas
puntuales de las cosas. Pero se ha argido que debera ser posible incluso extraer la
geometra del espacio y el tiempo de las caractersticas de las cuerdas y de sus
propiedades topolgicas. En el momento actual, no se sabe cmo hacer esto y nos
conformamos simplemente con entender cul es el comportamiento de las cuerdas
cuando se encuentran en un universo dado de espacio y tiempo. Pero el modelo de
cuerdas de esas fuerzas gravitatorias, que ya hemos vinculado tan estrechamente a la
naturaleza del espacio y del tiempo, promete aportar algunas nuevas perspectivas
sobre las cosas. Por ejemplo, si uno supone que el universo colapsar sobre s mismo
en el futuro, contrayndose hacia un estado de densidad cada vez mayor, cul ser el
resultado final? El modelo convencional de partculas puntuales permite que el
colapso prosiga hasta una verdadera singularidad de densidad infinita en un tiempo
finito. Pero, en el modelo de cuerdas, podramos imaginar que la energa del colapso
es absorbida, excitando todos los estados vibratorios posibles de las cuerdas, y el
colapso quedara as detenido. Las cuerdas actan como amortiguadores csmicos.
Recprocamente, es posible que el estado inicial del universo entero corresponda a
algn estado de cuerda inusual que libere su energa vibratoria interna en forma de
energa de expansin.
En la exploracin de estos regmenes de muy alta densidad, en los que la
gravedad y la mecnica cuntica estn presentes simultneamente en los sucesos, es
donde la teora de cuerdas espera producir un mayor impacto sobre nuestra imagen
del mundo al proporcionarnos una teora de la gravitacin cuntica. Cuenta para ello
con unas credenciales muy prometedoras, pues mientras otras teoras de los
fenmenos cunticos generan inconsistencias en cuanto se intenta incorporar en ellas
la gravedad, la teora de cuerdas exige que la gravedad exista para poder ser
consistente. Con el fin de ilustrar en qu forma un modelo de cuerdas podra capturar
la esencia de los fenmenos gravitatorios cunticos, se puede disear la situacin
dibujada en la figura 4.1. sta considera una cuerda cerrada en movimiento a travs
del espacio y el tiempo, describiendo el tubo del mundo mostrado en la figura 4.1 (a).
Pero las fluctuaciones e incertidumbres cunticas harn que el tubo tenga una
superficie errtica, como se muestra en la figura 4.1 (b). Tomad ahora una lmina o
seccin a travs de la cuerda fluctuante en tiempos diferentes; lo que ahora veis se
muestra en la figura 4.1 (c). La imagen obtenida es idntica a la presencia de un
nmero de cuerdas cerradas interactivas, y no de la nica cuerda cerrada que
constitua el estado no fluctuante en la figura 4.1 (a). Esta sencilla imagen ilustra

cmo es posible incluir los efectos de la fluctuacin gravitatoria cuntica en una
teora de cuerdas que contiene interacciones simples entre cuerdas cerradas.
Figura 4.1 (a) El movimiento de una cuerda cerrada a travs del espacio en el tiempo describe un tubo del
mundo en el espacio-tiempo; (b) los efectos de las fluctuaciones gravitatorias cunticas producen una distorsin
espumosa del tubo del mundo simple mostrado en (a); (c) secciones a travs de (b) en tres instantes de
tiempo, t1, t2 y t3. En cada instante de tiempo, los efectos de las distorsiones mostradas en (b) sobre el tubo del
mundo bsico de (a) son equivalentes a las interacciones entre las cuerdas cerradas.
Otra caracterstica del universo que es de importancia para el fsico es el hecho de

que parecen existir solamente cuatro fuerzas bsicas de la naturaleza de las que se
siguen todos los fenmenos naturales. Podra ser que existieran otras fuerzas muy
dbiles de las que no hayamos tenido ninguna experiencia evidente, en cuyo caso la

tarea de producir una teora que las abarcase a todas sera mucho ms difcil de lo
previsto. La otra caracterstica importante de las fuerzas de la naturaleza es que son
diferentes. Actan sobre subcolecciones de partculas diferentes y poseen magnitudes
diferentes. La fuerza gravitatoria, la fuerza nuclear fuerte, la fuerza electromagntica
y la fuerza dbil difieren en magnitudes relativas ms o menos como 1039, 1, 102, y
105. Este espectro de amplia graduacin juega un importante papel en nuestro
intento de entender el universo. Si las fuerzas actuasen sobre todas las partculas con
la misma intensidad, el mundo sera infinitamente ms complicado. Todas las fuerzas
seran importantes en casi todas las situaciones. La jerarqua de magnitudes en las
fuerzas asegura que esto no ocurra. Las estructuras que observamos en el universo
son actos de equilibrio entre pares de fuerzas naturales en los que las dems
desempean un papel despreciable.
Sin embargo, podramos preguntar con razn si es cierto que slo hay cuatro
fuerzas de la naturaleza. En los ltimos aos ha tenido lugar un amplio debate sobre
la realidad de la denominada quinta fuerza. Se ha argumentado que existen pruebas
de que la ley de atraccin gravitatoria del inverso del cuadrado de Newton no se
adeca al verdadero comportamiento de la fuerza entre masas cuando la gravedad es
dbil. Antes bien, tiene lugar una pequea modificacin en esta ley que equivale a la
adicin de otra fuerza a la misma. Este ingrediente extra recibe el nombre de la
quinta fuerza, aunque en rigor debera ser interpretada solamente como la hiptesis
de un comportamiento ligeramente diferente de la consabida fuerza de la gravedad.
La mayora de los fsicos se muestran escpticos ante la existencia de esta quinta
fuerza, y los experimentos ms recientes y precisos no han confirmado las
reivindicaciones originales de los primeros experimentadores, quienes sugirieron que
haba evidencia de dicha fuerza de la naturaleza. Antes que extendernos en esta
polmica, es ms instructivo detenernos en las razones por las que sta puede darse.
La gravedad es una fuerza extraordinariamente dbil. A la escala de los tomos y de
los objetos ordinarios es de un orden de 10 seguido por 37 ceros veces ms dbil que
las otras fuerzas de la naturaleza. Por lo tanto, es muy difcil de detectar. Sus efectos
se ven cancelados por los de las otras fuerzas: los imanes detienen la cada a tierra de
trozos de metal; las fuerzas subatmicas de la naturaleza evitan que las partculas
elementales caigan formando un montn en el suelo. Es ms, la gravedad acta sobre
todas las cosas: no puedes eliminarla o enmascararla como puedes hacerlo con otras
fuerzas. Pues mientras la electricidad y el magnetismo se dan en variedades positivas
y negativas que se cancelan mutuamente, la carga gravitatoria es la masa y sta
solamente aparece en dosis positivas. Y es esto lo que permite que la gravedad se
imponga en el dominio de lo muy grande. Pues cuando se forman cuerpos de materia
astronmicamente grandes, los efectos netos de las otras fuerzas de la naturaleza
tienden a cancelarse debido a que existen en variedades positivas y negativas. La
masa, por el contrario, slo se acumula en el sentido positivo y, finalmente, sale
victoriosa a pesar de su debilidad intrnseca. Debido a la debilidad de la gravedad en

las dimensiones de los laboratorios fsicos, es muy difcil determinar en ellos la forma
de la ley de atraccin gravitatoria con mucha precisin, mientras que en las
dimensiones del sistema solar los efectos de las incertidumbres se harn mucho ms
manifiestos. Si miras en las ltimas pginas de un libro de texto de fsica, donde se
glosan los valores de las constantes de la naturaleza para su uso en los clculos,
encontrars que la constante gravitatoria de Newton se especifica con un nmero de
decimales mucho menor que en el caso de las otras fuerzas. Podramos fcilmente
haber pasado por alto alguna fuerza de la naturaleza cuyos efectos ms evidentes se
dieran en estas distancias intermedias, mayores que la escala atmica pero menores
que las planetarias. Por supuesto es bastante extrao, aunque no imposible, que
semejantes efectos inusitados surgieran en estas, y slo en estas, dimensiones, que
casualmente se encuentran tan prximas a las escalas de la experiencia humana.
El escenario de la quinta fuerza nos recuerda que bien podran existir otras
fuerzas fundamentales de la naturaleza cuyos efectos todava habremos de reconocer
o quiz incluso presenciar. Deberamos considerar sospechoso, o meramente
fortuito, que todas las fuerzas de la naturaleza sean lo suficientemente grandes en
relacin a nosotros como para haber sido capaces de detectarlas despus de unos
pocos miles de aos de estudio? No parece ms probable que existan fuerzas de la
naturaleza adicionales que son muy dbiles intrnsecamente, o altamente selectivas en
las cosas sobre las que actan, o que tengan un alcance nfimo? Es muy posible que
tales fuerzas existan. No necesitan jugar ningn gran papel en la estructura del mundo
cotidiano, ni siquiera en el mundo actual del fsico de altas energas, pero su
presencia determinar completamente la forma de la Teora del Todo definitiva que
buscamos. El nmero y la naturaleza de estas fuerzas fantasmales determinarn el
tamao y la forma de las simetras fundamentales de la naturaleza. Para poderlas unir
completamente con las fuerzas conocidas, deber existir alguna ligadura
insospechada que constria el comportamiento de las fuerzas conocidas. El escenario
en el que surge dicho problema es equivalente al del problema de la simetra global,
esto es, ah donde se haya encontrado alguna simetra fundamental que explique
todas las interacciones y partculas conocidas de la naturaleza, ser siempre posible
integrar el cuadro resultante en un modelo mayor, ms grande, poblado por partculas
adicionales gobernadas por nuevas fuerzas de la naturaleza. ste es un tipo de
regresin infinita que se reduce a encontrar ms y ms partculas elementales de
materia en cada nivel que se tantee.
Una versin temperada de este problema de las fuerzas fantasmales surge en
algunas de las teoras de cuerdas que hemos introducido anteriormente. De las dos
simetras especiales que estas teoras seleccionan para el mundo, una aparece como
resultado de dos modelos idnticos. Conforme el universo se enfra, las fuerzas
conocidas de la naturaleza pueden surgir de manera natural de una de las copias de
este modelo. Pero qu le ocurre a la otra copia? No parece haber ninguna razn por
la que debera necesariamente escindirse tambin en una coleccin de fuerzas

diferentes, aunque pudiera. En lugar de ello, parece ms natural que permanezca en
activo como una suerte de mundo de sombras, donde las imgenes-sombra de todas
las partculas de materia conocidas interaccionan muy dbilmente, como si sintieran
slo una versin debilitada de la fuerza de la gravedad. Dicha materia-sombra podra
andar deslizndose entre nosotros todo el tiempo. Los lmites impuestos a su
presencia e influencia son bastante dbiles y muestran la vulnerabilidad de nuestra
ordenada visin del mundo a influencias que no se encuentran dentro del dominio
relativamente pequeo de magnitud y alcance que podemos detectar directa o
indirectamente.

5
LAS CONSTANTES DE LA NATURALEZA
Mas si fueras constante

y tuvieras fe en tu palabra,
yo te llevara a la gloria con mi pluma,
y te hara famoso con mi espada.
MARQUS DE MONTROSE

La importancia de ser constante
A menudo me pregunto, al leer las descripciones del proceso cientfico hechas por socilogos, si es as
como un tomo se sentira si pudiera leer un libro de texto de mecnica cuntica.
JAMES TREFIL
La permanencia tiene algo que resulta atractivo. Sentimos de forma instintiva que las
cosas que han permanecido invariables durante siglos deben poseer algn atributo
que es intrnsecamente bueno. Han superado la prueba del tiempo. Nuestras creencias
religiosas han descansado tradicionalmente en la confianza que podemos depositar en
un Ser Supremo inmutable, cuya invariancia ayer, hoy y siempre es por
consiguiente una garanta para el futuro. Y, a pesar del flujo constante de sucesos
cambiantes, creemos que el mundo posee alguna trama invariante cuyo aspecto
general permanece siempre igual. Tambin a los fsicos les gusta creer esto. Las
ecuaciones que ellos utilizan para encapsular las leyes de la naturaleza contienen
ciertos nmeros invariantes que han llegado a conocerse como constantes de la
naturaleza. Adjudicar a una cantidad la calificacin de constante de la naturaleza
le confiere un estatus particularmente elevado en el sistema de las cosas.
Una de las ventajas ms notables de las ecuaciones que animan la investigacin
cientfica de la naturaleza es que se puede hacer uso de ellas para predecir el futuro,
aun cuando no se entienda por qu estos nmeros constantes poseen precisamente los
valores particulares que presentan. Nosotros tan slo podemos medirlos. Si dichos
valores se ven ligeramente modificados por medidas ms precisas, la forma general
de las soluciones a las ecuaciones no sufrir ningn cambio notable. Tampoco se
encuentran vinculadas a la naturaleza de las condiciones iniciales. Claro est,
debemos mantener cierta reserva ante este afortunado estado de cosas. Si las
constantes de la naturaleza aparecen como parmetros de proporcionalidad en una
forma particular, aunque til, de representar el mundo sobre el papel, entonces estas
constantes podran ser un mero resultado del tipo de representacin elegida. Quiz
existan formas alternativas de representar el mundo fsico que lleven a cantidades
invariantes diferentes. Ciertamente, la historia de la ciencia ha presenciado un
continuo progreso en lograr que lo que una vez fue arbitrario y complicado en nuestra
descripcin de las cosas parezca cada vez ms simple y necesario. Con frecuencia,
esta simplificacin se produce al hallarse que cantidades anteriormente consideradas
constantes independientes de la naturaleza, o bien estn relacionadas entre s, o estn
formadas por combinaciones de otras constantes ms bsicas de la naturaleza. Todo
avance realmente significativo de la ciencia fsica se da paralelamente a la revisin o
extensin del conocimiento que poseemos de alguna constante de la naturaleza. El
descubrimiento por Newton de una ley universal de la gravedad, hace ya ms de

trescientos aos, contempl la introduccin de una constante que ahora lleva su
nombre y que especifica la intensidad intrnseca de la fuerza de la gravedad en el
universo. La gran novedad de esta cantidad para Newton y sus seguidores fue el
hecho de que la medida de la intensidad intrnseca de la gravedad deba ser
efectivamente una constante en todo lugar y en todo tiempo. Esta relacionaba
fenmenos tan diversos en apariencia como la cada de las manzanas y el movimiento
de los planetas.
La constante de la gravitacin de Newton fue la primera de las constantes
modernas de la naturaleza en ser identificada. Su descubrimiento tuvo derivaciones
en otras ramas de la filosofa y la teologa. Algunos de los contemporneos de
Newton sealaron su misma universalidad como evidencia de una sola Autora del
universo fsico. Fueron a menudo los que profesaban una creencia religiosa en la
unidad, como el propio Newton, quienes hicieron un mayor hincapi en esta
conexin.
A medida que la ciencia ha evolucionado y se ha vuelto ms inquisitiva respecto a
las cuestiones concernientes al mundo de la realidad, ya no se ha contentado con
considerar a estas constantes de la naturaleza como estndares que slo podemos
conocer mediante la medida. Ni siquiera aquellos negativistas que en el cambio de
siglo pensaron que el trabajo de la fsica estaba terminado, si no fuera por la medida
cada vez ms precisa de las constantes de la naturaleza, imaginaron que podra existir
la posibilidad de calcular sus valores. No contaban con semejante programa en su
agenda. Los buscadores modernos de una Teora del Todo creen que en ltimo
trmino algn profundo principio de consistencia lgica permitir que estas
constantes de la naturaleza sean determinadas por simples procedimientos de contar.
Para estos buscadores y sus predecesores, a quienes se puede encontrar en cualquier
estadio del desarrollo de la fsica del siglo XIX, la capacidad para predecir estos
nmeros puros es el verdadero sello de distincin de una Teora del Todo. Una teora
capaz de predecir o de explicar con xito el valor de cualquier constante de la
naturaleza atraera la atencin de cualquier fsico contemporneo. La verdad de esta
afirmacin es comprendida de inmediato por aquellos cientficos que reciben una
gran cantidad de cartas procedentes de individuos desorientados entre el pblico
anunciando el descubrimiento de su nueva Teora del universo (el autor ha recibido
dos slo durante la ltima semana). Dichas propuestas presentan dos factores
comunes (aparte del hecho curioso de que, segn mi experiencia, proceden sin
excepcin de hombres antes que de mujeres): pretenden mostrar que Einstein estaba
de alguna manera equivocado, y se centran por completo en la deduccin de los
valores numricos de las constantes de la naturaleza por medio de una serie de
misteriosos malabarismos combinatorios que de vez en cuando incluyen
consideraciones tan abstrusas como las dimensiones de la Gran Pirmide o la
interpretacin de la cbala juda. El primero de estos factores tiene una motivacin
obviamente psicolgica. A Einstein se le considera el cientfico por excelencia del

siglo XX y, por tanto, uno imagina inocentemente que, sorprendindole en algn
desliz, el novel autor ser saludado como el nuevo mesas cientfico, mucho ms
sobresaliente que Einstein. Pero el segundo factor es el ms revelador. La forma en
que el trabajo de estos excntricos se centra en el clculo de las constantes de la
naturaleza es una medida del grado al que esta bsqueda se considera un objetivo
fundamental de la fsica moderna. Se trata de algo bien definido con una respuesta de
fcil enunciacin. Pero de dnde procede esta percepcin popular de la explicacin
de las constantes de la naturaleza como un Santo Grial para el fsico? Yo creo que la
respuesta debe buscarse en una parte del trabajo realizado por los cientficos en la
primera mitad del siglo XX, que alcanz una gran popularidad en su poca.

Fundamentalismo
El eminente Arthur Eddington dio una conferencia sobre su supuesta derivacin de la constante de
estructura fina a partir de la teora fundamental. Goudsmit y Kramers se encontraban entre el pblico
asistente. Goudsmit no entendi mucho, pero no vio en ello ms que un dislate muy atractivo. Al terminar
la discusin Goudsmit se acerc a su amigo y mentor Kramers y le confes: Es que todos los fsicos
deliran cuando envejecen?. Kramers respondi: No, Sam, no tienes por qu preocuparte. Puede que
quiz un genio como Eddington desvare, pero cualquier otro colega, como t, slo se vuelve ms y ms
tonto.
M. DRESDEN
Para valorar plenamente la importancia de la fsica en la primera mitad del siglo XX,
debera tenerse presente que al final del siglo XIX el centro de gravedad de la fsica se
encontraba en Alemania. Pero los fsicos alemanes haban heredado el legado
filosfico de Kant y esto influy en muchas de sus expectativas respecto a la
posibilidad ltima de la investigacin cientfica humana. Las conocidas leyes de la
fsica eran vistas como creaciones de la mente humana y tenan que ser distinguidas
de la verdadera naturaleza de las cosas. La mayora de los libros de texto ofrecan una
exposicin preliminar sobre la filosofa de la ciencia que subrayaba la perspectiva del
idealismo kantiano. Sobre esta atmsfera de fondo surgieron una diversidad de
concepciones acerca de la finalidad de explicar la totalidad del mundo fsico y las
constantes de la naturaleza que definan su forma general. Por un lado estaban
quienes, como Einstein, crean que el proceso de descripcin de la naturaleza por
medio de las leyes de la fsica era un proceso convergente. Siempre habra elementos
de la descripcin ordinaria que resultaran inadecuados, fragmentos de la verdadera
historia que habran sido omitidos. Este proceso gradual de revisin que llamamos
descubrimiento cientfico podra sin embargo no tener fin, pues Einstein concibi
la teora general de la relatividad slo como un paso ms hacia la verdad
fundamental, situada en una asntota inalcanzable, pues
por mucho que seleccionemos mediante el criterio de simplicidad un complejo

[de fenmenos] de la naturaleza, en ningn caso su tratamiento terico resultar
vlido indefinidamente Pero no dudo de que llegar el da en que, por razones
que en el momento actual no alcanzamos a imaginar, esa descripcin [la teora
general de la relatividad] tendr asimismo que conducir a otra. Yo creo que este
proceso de ahondamiento en la teora no tiene lmites.
Poco despus de que estas palabras fueran escritas, Einstein comenz a trabajar
en su nefasta teora del campo unificado, su concepcin de una Teora del Todo
que unificase su teora de la gravitacin con las leyes del electromagnetismo. Si

estas dos realidades, totalmente separadas una de otra conceptualmente, pudieran
ser reunidas en una configuracin unificada, toda la fsica se convertira en un
sistema acabado de pensamiento. Ms tarde, todas sus energas intelectuales se
centraron en la bsqueda de teoras cuyo objeto es la totalidad de todas las
manifestaciones fsicas. Adems de lograr una descripcin ms profunda del mundo
en una forma unificada, Einstein crea tambin que una teora de esta categora
resolvera las incertidumbres de la teora cuntica que tanto le preocupaban, as como
la incmoda prediccin de que existe un principio del universo derivado de la teora
general de la relatividad. Segn esta creencia en la unidad de la naturaleza, la postura
de Einstein respecto a las constantes de la naturaleza era que no deba quedar ninguna
cuyos valores no fueran explicados con precisin por la consistencia interna de
cualquier Teora del Todo unificada, pues
no puedo imaginar una teora unificada y razonable que contenga explcitamente

un nmero que el Creador pudiera haber elegido por capricho de otra forma, de lo
que habra resultado una legalidad del mundo cualitativamente diferente Una
teora que en sus ecuaciones fundamentales contiene explcitamente una constante
[de la naturaleza] tendra que construirse en alguna forma a partir de pequeas
partes y trozos que son independientes lgicamente entre s; pero confo en que
este mundo no sea tal que se requiera una construccin tan fea para su
comprensin terica.
Para Einstein, los valores de cualquier constante de la naturaleza no especificada

son inputs divinos que se requieren para especificar el universo unvocamente sobre y
por encima de todas las leyes de la naturaleza y de sus condiciones de partida. No es
fcil imaginar cmo podra ser esto cierto. Mientras que uno puede imaginar la
reduccin de todas las constantes de la naturaleza a un conjunto irreducible de uno o
dos nmeros puros que caractericen de alguna forma, por un lado, el tamao del
universo y, por otro, la tensin de la cuerda que nos habla de una simetra que
gobierna todas las fuerzas de la naturaleza, todava no se tiene idea alguna de cmo
podra reducirse este nmero a cero. Para que esto fuera posible sera necesario que
las constantes de la naturaleza estuviesen unvoca y completamente prescritas por la
forma de las propias leyes de la naturaleza.
No todos los contemporneos de Einstein compartieron su visin de un modelo
fundamental de la naturaleza desprovisto de constantes. Algunos, como Max Planck,
vean la ciencia fsica como una empresa esencialmente inductiva que nunca podra
ceder el paso a una Teora fundamental del Todo a la que se hubiera llegado por
deduccin pura. Para l no poda existir por consiguiente una teora global accesible
que explicase los valores de todas las constantes de la naturaleza. Planck distaba
mucho de ser un idealista kantiano y vio de hecho el sello distintivo del avance de la
ciencia en el progreso sistemtico hacia una separacin tan drstica como sea

posible entre los fenmenos en el mundo externo y aquellos de la conciencia
humana. Caracteriz la bsqueda en pos de una Teora del Todo como la bsqueda
de una nica frmula universal. Otros, como los instrumentalistas Pierre Duhem y
Percy Bridgman, consideraron la anunciada separacin planckiana de la descripcin
cientfica respecto a las convenciones humanas como inalcanzable en principio, ya
que ellos consideraban que las constantes de la naturaleza se seguan por completo de
imponer un modelo particular de explicacin humana sobre una realidad desconocida.
Sir Arthur Eddington fue el astrofsico ms relevante de la era anterior a la
segunda guerra mundial. Eddington haba iniciado el estudio sistemtico de la
estructura de las estrellas, haba hecho avanzar significativamente nuestro
entendimiento de los movimientos de las estrellas en la Va Lctea, y haba
proporcionado a sus contemporneos la exposicin ms lcida de la nueva teora de
la gravitacin por Einstein, al mismo tiempo que desempe un papel fundamental en
su verificacin experimental. Eddington fue tambin un cuquero de hondas
convicciones y es interesante preguntarse de qu manera pudo haber influido en su
pensamiento cientfico la nocin cuquera de la luz interna. Pese a ser un hombre
tmido, que hablaba en pblico con reticencia y vacilacin, Eddington utilizaba la
pluma con gran habilidad. Sus escritos sobre ciencia, dirigidos al cientfico y al gran
pblico en general, se cuentan entre los ms selectos que jams se hayan escrito y
todava se leen ampliamente hoy en da. Su habilidad para escribir con una
vehemencia y una elegancia sin parangn hizo que sus obras populares se leyeran
mucho ms que ninguna de las otras exposiciones de la ciencia contempornea. Sus
escritos, pues, ejercieron una influencia formidable sobre filsofos y otras personas,
que por primera vez pudieron acercarse a los desarrollos de la ciencia fsica. Y lo que
los lectores de Eddington hallaron, entrelazada a su elocuente exposicin de los
hechos, fue una filosofa subyacente de la ciencia que difera dramticamente de la
ofrecida por cualquier otro cientfico eminente de su tiempo (y ms si cabe por
cualquier cientfico ingls de cualquier poca). Eddington se hallaba muy cerca de ser
un kantiano. Consideraba que la parte jugada por la mente humana en la construccin
de nuestra imagen del mundo fsico era esencialmente irreducible. Pero mientras que
algunos idealistas habran utilizado esto como una excusa para no ahondar ms en la
naturaleza de las cosas, Eddington consider el origen de las leyes de la naturaleza en
la mente humana como una garanta de su racionalidad fundamental. Se pregunta si
no podra ser que aquellas leyes cuyo origen no se encuentra en la mente son
irracionales en la medida en que nunca podremos llegar a formularlas. Estimulado
por la monumental reduccin de la matemtica a las proposiciones ms bsicas de la
lgica llevada a cabo por Russell y Whitehead, Eddington quiso reducir la fsica a sus
trminos ms sencillos y descubrir de esta manera si el xito de nuestros sistemas
para explicar el funcionamiento del mundo se debe en suma a alguna simplicidad
intrnseca de la naturaleza o al hecho de que son creaciones de nuestras mentes.
Durante la ltima parte de su vida, y hasta su muerte en 1944, Eddington trabaj en lo

que l mismo llam su Teora fundamental. Slo algunas partes de la misma se
publicaron durante su vida. Se trataba de un intento de llegar a una Teora del Todo
que tuviera como objetivo primordial la explicacin de los valores numricos de
todas las constantes de la naturaleza por medio de elaborados argumentos
enumerativos. La filosofa subyacente a este trabajo ha sido descrita por Whittaker
(uno de sus bigrafos cientficos) como la creencia en que
todas las proposiciones cuantitativas de la fsica, esto es, los valores exactos de
los nmeros puros que son constantes de la ciencia, pueden ser deducidas por
razonamiento lgico a partir de afirmaciones cualitativas, sin hacer uso alguno de
datos cuantitativos derivados de la observacin.
Esto, hay que reconocerlo, es el completo reverso de la concepcin de la materia

por Planck. Eddington cree que la contribucin humana parcial, que Kant habra
considerado como total, nos permite contemplar una descripcin del mundo
completamente autoconsistente en la que no quede por determinar cantidad alguna a
travs de la observacin nicamente.
Las tentativas de Eddington para explicar los valores de las constantes
fundamentales de la naturaleza fracasaron por completo en opinin de otros fsicos,
que consideraron que su trabajo se divorciaba de la fsica real, no siendo ms que un
ilusorio juego malabar de nmeros para conseguir las respuestas que l quera. Es
justo decir que, a la vista de cuarenta aos durante los que ha sido posible examinar el
manuscrito pstumo de Eddington sobre esta cuestin, no se ha encontrado en l nada
de valor para la ciencia salvo la clara llamada de atencin a explicar los valores de las
constantes de la naturaleza. Su obra, y muy especialmente el relato de los curiosos
resultados provisionales de su investigacin contenido en sus libros, es la responsable
del gran nmero de cientficos amateurs que intentan seguir sus pasos poco
afortunados y explicar los valores de las constantes de la naturaleza mediante una
gimnasia aritmtica. Pero lo que al fsico moderno le resulta ms llamativo al leer las
tentativas de derivar las constantes de la naturaleza llevadas a cabo por Eddington es
que la lgica empleada no presenta ningn punto de contacto con otras reas de la
ciencia. De hecho, incluso en su tiempo, Eddington hall serias dificultades en
convencer a otros cientficos de la seriedad de su trabajo. Se escribieron muchos
artculos que parodiaban mordazmente sus puntos de vista y con mucha frecuencia se
le acus de ser oscuro e ininteligible. Esto le lleg a exasperar, especialmente cuando
se conceda tanta importancia al trabajo de otros de sus colegas de Cambridge como
Dirac. Acerca de sus nuevas tentativas de explicar las constantes de la naturaleza,
escribi a un amigo:
Intento incesantemente descubrir por qu la gente encuentra oscuro el

procedimiento desde luego me resulta difcil creer que yo llegue a alcanzar

alguna vez el oscurantismo de Dirac.
El programa de investigacin de Eddington fracas. Como el de Einstein, era un

programa prematuro. Sencillamente, no conocamos lo suficiente sobre esos
ingredientes que deben incluirse en una Teora del Todo para emprender la tarea de su
construccin. Pero ste, ms que ningn otro, plante abiertamente el reto de explicar
las constantes de la naturaleza. De forma similar a como los Argumentos del
Designio del siglo XIX pusieron los hechos en el disparadero para que Darwin los
explicara por el proceso de seleccin natural, as Eddington coloc el problema de los
valores de las constantes de la naturaleza en el punto de mira de los tiradores de
primera del futuro.

Qu nos dicen las constantes?
Estas cosas matemticas poseen una asombrosa neutralidad y comparten algo de las cosas sobrenaturales,
inmortales, intelectuales, simples e indivisibles y de las cosas naturales, mortales, apreciables, compuestas
y divisibles.
JOHN DEE
Hemos venido considerando la importancia que los fsicos han asignado

tradicionalmente a los valores de las constantes de la naturaleza, pero qu papel han
jugado estas constantes en el universo? Por qu se consideran tan importantes?
Podemos lograr alguna perspectiva considerando primero el mundo de los tomos y
las molculas. Estas entidades no son partculas elementales, sino agregados de
muchas partculas que se mantienen en equilibrio por fuerzas contrarias. Los tamaos
de estas estructuras determinan la densidad de la materia, y las distribuciones de
electrones en los tomos generan toda la gama de propiedades qumicas de la materia.
Sin embargo, a pesar de la inmensa complejidad de todo aquello compuesto por
tomos y molculas, junto a la gran variedad de propiedades compartidas por dos o
ms estados de la materia, desde los gases a los lquidos y a los slidos, las
caractersticas generales de todo este mundo de materiales estn determinadas por los
valores de slo dos nmeros. Los nmeros en cuestin son: la masa del protn (que
es el ncleo del tomo de hidrgeno) dividida por la masa del electrn,
masa del protn

= 1836,104,
masa del electrn
y una cantidad que se conoce como la constante de estructura fina. sta es el

cuadrado de la carga elctrica de un solo electrn dividida por el producto de la
velocidad de la luz y de la constante de Planck de la teora cuntica. Esta abstrusa
combinacin se toma en particular porque produce un nmero puro. Su valor peculiar
de 1/137,036 se obtiene combinando los valores medidos de las tres constantes que
lo comprenden. No sabemos por qu estos dos nmeros toman estos valores precisos.
Si fueran diferentes, nuestro universo sera diferente, quizs inimaginablemente
diferente.
Si miramos allende la Tierra, a la estructura del sistema solar, las fuerzas
qumicas intervendrn junto a la fuerza de la gravedad en la determinacin de las
caractersticas generales de las cosas. La intensidad de la gravedad est determinada
por la constante gravitatoria de Newton, y a partir de esta cantidad podemos
determinar otro nmero puro similar a la constante de estructura fina, pero en la que
el cuadrado de la carga del electrn se ha sustituido por el producto de la constante de

Newton por el cuadrado de la masa del protn. Este nmero, la constante de
estructura gravitatoria, tiene un valor nfimo igual a 5,9041183 1039. Su
pequeez comparada con 1/137 nos dice que las fuerzas qumicas de origen
electromagntico son mucho ms fuertes que las de la gravedad. De hecho, la
gravedad es completamente irrelevante para la estructura de los tomos. Est
presente, pero sus efectos, comparados con las fuerzas elctricas entre los protones y
los electrones, son tan pequeos que pueden ser completamente ignorados en todas
las consideraciones prcticas de la qumica y de la fsica nuclear. Los tamaos de
todos los cuerpos astronmicos en la escala que se extiende desde los asteroides hasta
las estrellas estn determinados esencialmente en relacin nicamente a las
constantes de estructura fina y gravitatoria. Esto se muestra en la figura 5.1, donde
pueden verse los efectos de un cambio en los valores de las constantes de estructura
fina y gravitatoria. Los tamaos de los planetas y estrellas no son accidentes fortuitos
o el resultado preprogramado de condiciones iniciales particulares en el big bang.
Antes bien, surgen como estados de equilibrio entre fuerzas opuestas de la naturaleza.
Estas llegan a compensarse slo cuando el agregado de partculas implicado alcanza
un cierto tamao. En los cuerpos fros, como la Tierra, la fuerza compresora de la
gravedad, que tiende a comprimir todas las cosas a un tamao menor de mayor
densidad, es compensada por un efecto mecnico-cuntico conocido como el
principio de exclusin. Las partculas como los protones o los electrones ocupan
nichos microscpicos en los que slo se permite que haya una sola partcula.
Cualquier intento de comprimir la materia de forma que se compela a ms de una
partcula a ocupar por la fuerza un mismo nicho se encuentra con una fuerza de
resistencia. El equilibrio entre esta fuerza y el empuje hacia dentro de la gravedad
produce los cuerpos grandes, estables y fros que vemos en el sistema solar.
Las estrellas son diferentes. Una estrella es un cuerpo lo suficientemente masivo
para que la compresin gravitatoria en su centro produzca una temperatura lo
suficientemente alta para que se generen reacciones nucleares espontneamente.
Cuando se alcanza esta temperatura de combustin, las reacciones nucleares en la
regin central producirn un flujo de energa hacia fuera que en algn momento ser
radiado desde su superficie hacia el exterior en forma de luz y calor. La estrella se
mantiene en equilibrio por la compensacin de su presin interna por la gravedad. Se
trata de un equilibrio estable, pues si la fuerza gravitatoria aumentase, el centro de la
estrella se vera comprimido an ms, producindose as reacciones nucleares ms
rpidas y, en consecuencia, una presin adicional correspondiente empujando hacia
fuera. De esta manera se restablecera rpidamente el equilibrio.

Figura 5.1 Las masas (en gramos) y los tamaos medios (en centmetros) de una amplia seleccin de los
principales objetos que conocemos en el universo. Las estructuras compuestas son estados de equilibrio entre
diferentes fuerzas de la naturaleza, y sus tamaos aproximados estn determinados por la constante de estructura
fina = 1/137 y la constante de estructura gravitatoria G = 5,9 1039, la cual hemos introducido en el texto; la
dependencia de la masa y del tamao respecto a estas dos cantidades se indica para cada objeto.
El hecho de que un nmero tan notable de las creaciones ms relevantes de la

naturaleza deban sus tamaos y sus estructuras a los misteriosos valores de las
constantes de la naturaleza coloca a nuestra propia existencia bajo una nueva e
iluminadora perspectiva. Podemos ver cmo las condiciones necesarias para nuestra
propia existencia estn supeditadas a los valores que toman las constantes. En
principio, uno podra pensar que un cambio en el valor de una constante modificara
ligeramente el tamao de todas las cosas, pero que an existiran estrellas y tomos.
Sin embargo, esto resulta ser una visin demasiado ingenua de las cosas. Es evidente
que se da una serie de coincidencias muy poco corrientes en relacin a los valores

que toman ciertas combinaciones particulares de esas constantes de la naturaleza que
son condiciones necesarias para nuestra propia existencia. Si la constante de
estructura fina se desviase tan slo un 1 por 100 de su valor actual, la estructura de
las estrellas sera dramticamente diferente. De hecho, disponemos de sobradas
razones para sospechar que no estaramos aqu para discutir la materia. Pues los
elementos biolgicos como el carbono, el nitrgeno, el oxgeno y el fsforo se
producen durante los estertores finales de la muerte explosiva de las estrellas. Son
expelidos al espacio donde terminarn siendo incorporados por los planetas y,
finalmente, por la gente. Pero el carbono, ese crucial elemento biolgico que creemos
esencial para la evolucin espontnea de la vida, debera existir slo como un
remanente ms, el ms insignificante de hecho, en el universo, y no en la saludable
abundancia en que lo encontramos. Esto se debe a que las reacciones nucleares
explosivas que crean carbono en los estadios finales de la evolucin estelar son
claramente muy lentas en producirlo. No obstante, existe una notable coincidencia en
la naturaleza que permite que se produzca carbono en cantidades insospechadas.
El carbono se origina en el universo mediante un proceso en dos etapas a partir de
ncleos de helio o partculas alfa, como habitualmente los llamamos. Dos partculas
alfa se combinan bajo condiciones estelares para crear un ncleo del elemento berilio.
La adicin de una partcula alfa ms es necesaria para transformar este ncleo en un
ncleo de carbono. Uno habra esperado que este proceso en dos etapas sera en
extremo improbable, pero sorprendentemente la ltima etapa resulta poseer una rara
propiedad llamada resonancia que permite que se produzca a una velocidad muy
superior a la supuesta ingenuamente. En efecto, las energas de las partculas
participantes ms la energa del calor ambiente en la estrella suman un valor que se
sita justo por encima de un nivel natural de energa del ncleo de carbono y as el
producto de la reaccin nuclear encuentra un estado natural en el que caer. Viene a
ser algo as como el equivalente astronmico del hoyo en uno. Pero esto no es
todo. Mientras que ya es sorprendente por partida doble que exista, no ya un nivel de
resonancia del carbono, sino uno situado justamente por encima del total de energa
producido en el interior de la estrella, es casi milagroso descubrir que existe otro
nivel de resonancia en el ncleo de oxgeno que se alcanzara en el siguiente eslabn
de la cadena de reaccin nuclear cuando un ncleo de carbono interaccionase con otra
partcula alfa. Pero este nivel de resonancia yace justo por encima de la energa total
de la partcula alfa, el ncleo de carbono, y el medio ambiente de la estrella. En
consecuencia, el apreciado carbono es destruido totalmente por una reaccin nuclear
resonante adicional. Esta coincidencia mltiple de los niveles de resonancia es una
condicin necesaria para nuestra existencia. Los tomos de carbono en nuestro
cuerpo, responsables de la maravillosa flexibilidad de las molculas de ADN que
encontramos en la raz de nuestra complejidad, se han originado en las estrellas como
resultado de estas coincidencias. El emplazamiento de los niveles de resonancia
queda determinado de una manera compleja por los valores numricos precisos de las

constantes de la fsica.
Hay otros muchos ejemplos de la misma ndole. Casi a cada paso, las condiciones
necesarias para la evolucin de cualquier forma de complejidad en el universo
explotan la existencia de coincidencias cruciales entre los valores de las constantes de
la naturaleza. Hay quienes han atribuido a esto una gran importancia teolgica,
considerndolo como una suerte de sutil afinado divino del universo para asegurar la
evolucin de la vida. Este tipo de pruebas son reminiscencias de los Argumentos del
Designio de los telogos naturales del pasado. Pero lo nico que podemos vindicar es
que dichas coincidencias, sustentadoras de la vida, son necesarias para la evolucin
de sta en la forma que la conocemos.
La evolucin de la vida y de la mente se encuentra amenazada por callejones sin
salida en cada estadio evolutivo. Hay tantas formas en que la vida puede cesar de
evolucionar en un entorno complejo y hostil que sera pura arrogancia suponer que,
simplemente contando con carbono suficiente y tiempo suficiente, todo es posible. Es
ms, suponer que la vida debe derivarse de la mezcla requerida de elementos
qumicos es justamente la clase de actitud teolgica que los bilogos censuran
acertadamente. No hay razn alguna por la que la vida tenga que evolucionar en el
universo. Los complejos procesos graduales de este tipo no pueden predecirse debido
a su dependencia extremadamente sensible de las condiciones de partida y de las
sutiles interacciones entre el estado evolvente y su medio ambiente. Todo lo que
podemos afirmar con seguridad es una negacin: si las constantes de la naturaleza no
se encontrasen entre el 1 por 100, o as, de sus valores observados, los ladrillos
bsicos de construccin de la vida no existiran en abundancia suficiente en el
universo. Es ms, cambios como ste perturbaran la propia estabilidad de los
elementos e impediran la existencia de los elementos requeridos en lugar de
sencillamente limitar su abundancia[6].
No es fcil interpretar este estado de cosas. Admitamos que existen coincidencias
vitales entre los valores de aquellas constantes de la naturaleza cuya existencia es
necesaria para la nuestra. Vayamos ahora ms lejos y supongamos, como hiptesis,
que estas coincidencias son necesarias para la evolucin de cualquier forma de
complejidad autoconsciente del tipo que llamamos vida consciente. Cul sera el
impacto podra uno preguntarse de una Teora del Todo que explicase con xito
los valores de todas las constantes de la naturaleza? Si esa teora fuese nica,
permitiendo slo un reparto posible de las constantes, todo lo que podemos decir es
que seramos bastante afortunados. Cualesquiera conclusiones ms profundas de
naturaleza metafsica deben necesariamente ser especulativas y, con toda
probabilidad, imposibles de excluir. Pero, si la Teora del Todo muestra que los
valores de las constantes (o al menos algunos de ellos) poseen algn elemento
aleatorio que depende de sucesos particulares que acontecen localmente, o que las
cantidades que tomamos por constantes pueden todas en principio (y quiz tambin
en la prctica) variar aleatoriamente en el espacio, entonces en un universo infinito

surgirn necesariamente regiones de todos los tamaos que poseern combinaciones
de las constantes adecuadas a la subsiguiente evolucin de la complejidad. Nosotros
debemos, claro est, habitar uno de estos oasis csmicos de vida.
Consideraciones de este tipo nos muestran por qu los cientficos anhelan tanto
poder explicar los valores de las constantes de la naturaleza. stas explican por qu
casi todo lo que existe puede existir. Y podemos ver una vez ms por qu la nocin de
constante de la naturaleza ha resultado tan fructfera. Nuestra incapacidad para
explicar por qu la constante de estructura fina tiene un valor prximo a 1/137 en
lugar de, digamos, a 1/145, no nos impide hacer uso de la nocin de constante de
estructura fina y lograr una comprensin de cmo su valor determina otras cosas.
Esto es una manifestacin de una propiedad general del universo que hace que ste
sea relativamente inteligible para nosotros. Existe un cierto tipo de estructura
jerrquica en la naturaleza que nos permite entender la forma en que se comportan los
agregados de materia sin necesidad de conocer la microestructura bsica de la materia
en sus dimensiones ms nfimas. Sera muy molesto que la lgica profunda de lo que
determina el valor de la constante de estructura fina hubiera jugado tambin un papel
significativo en nuestro entendimiento de todos los procesos fsicos en los que entra
dicha constante. Afortunadamente, no es necesario que conozcamos todo para poder
llegar a entender algo.
Pero no tenemos que apelar a los mundos esotricos de las partculas elementales
o de la astronoma para reconocer el significado de las constantes de la naturaleza.
Para el funcionamiento de la tecnologa moderna y las comunicaciones es vital que
existan patrones exactos de la medida del tiempo. En consecuencia, en la mayora de
los pases desarrollados hay laboratorios nacionales especiales que dedican una
parte de su trabajo a mantener medidas rigurosas del tiempo, la longitud y la masa,
junto con otras medidas estndar. En el Reino Unido, esta tarea corresponde al
Laboratorio Fsico Nacional, mientras que en los Estados Unidos es realizada por la
Oficina Nacional de Patrones y Medidas en Washington. Lo que estas instituciones
precisan con vistas a preservar la medida del tiempo es un patrn de tiempo que se
pueda fijar de manera absoluta. Dicho patrn puede entonces ser utilizado como una
base a partir de la que calibrar otras medidas secundarias del tiempo. Supongamos,
como los antiguos, que uno pensase que un reloj de arena (un cronometrador para
cocer huevos, por ejemplo) pudiera servir para tal fin. Este dispositivo utiliza la
fuerza de la gravedad para medir el tiempo. Explota el hecho de que todas las cosas
caen con la misma aceleracin bajo la fuerza del campo gravitatorio local de la
Tierra. Pero es obvio que dicho ingenio es un patrn terrestre imposible, y mucho
menos uno universal. El tamao del agujero por el que pasa la arena ser siempre
ligeramente distinto de un aparato a otro; la granulosidad de la tierra diferir de una
muestra a otra; la textura de la superficie sobre la que se desliza la arena y el ngulo
de su inclinacin variarn: todos estos factores hacen que cada reloj de arena sea
diferente de sus contendientes. No hay una nica relacin entre la variacin de la

cada de la arena y el paso del tiempo. Uno podra intentar resolver estos
inconvenientes utilizando un reloj de pndulo. Este mecanismo hace asimismo uso de
la fuerza de gravedad local para fijar el perodo de cada oscilacin del pndulo. Pero
el perodo de cada ida y venida depende tambin de la longitud del pndulo. Cada
pndulo ser por consiguiente ligeramente diferente. Es ms, el empuje efectivo de la
gravedad en la superficie de la Tierra vara, segn uno se desplaza del ecuador hacia
los polos, debido a la rotacin de la Tierra en torno a su eje y al leve achatamiento en
su forma que esto acarrea. Si uno se llevase el reloj a otro planeta, la intensidad de la
gravedad en su superficie diferira de la que existe sobre la Tierra y el reloj
funcionara a un rgimen completamente diferente comparado con el de su rplica
exacta en nuestro planeta. Cuanto mayor sea el planeta, ms rpidamente oscilar un
pndulo de la misma longitud bajo su gravedad (aumentando de hecho
aproximadamente como la raz cuadrada del radio del planeta). Si tuvisemos que
elegir un reloj algo ms sofisticado, nos iramos al reloj elctrico del tipo que
encontramos en la mayora de las casas. Este es mucho ms preciso que un reloj de
pndulo y alcanza una periodicidad exacta en relacin al ciclo alternante de la red
domstica de corriente alterna. Sin embargo, aunque esta red mantiene una frecuencia
relativamente estable, prxima a los cincuenta ciclos por segundo, est sujeta a
variaciones impredecibles que difieren de un lugar a otro y de un instante de tiempo a
otro. Un patrn semejante no podr nunca ser verdaderamente universal, aunque es
perfectamente apropiado para casi todas las tareas cotidianas. Un verdadero patrn
nos exige encontrar algn modo de definir lo que entendemos por una unidad de
tiempo que sea igual para todos, sin importar cundo o dnde se est observando.
Este deseo de universalidad naturalmente nos empuja a buscar un patrn temporal
que est determinado slo por las constantes de la naturaleza. Y as es, de hecho,
cmo se definen los patrones modernos de tiempo absoluto. Estos evitan el uso de
cualquier caracterstica de la Tierra o de su campo gravitatorio y se centran en lugar
de ello en las frecuencias naturales de oscilacin de ciertas transiciones atmicas
entre estados de diferente energa. El tiempo necesario para que una de estas
transiciones tenga lugar en un tomo de cesio est determinado por la velocidad de la
luz en el vaco, las masas del electrn y del protn, la constante de Planck y la carga
de un solo electrn. Todas estas cantidades se toman como constantes de la
naturaleza. Un intervalo de tiempo de un segundo se define entonces como un cierto
nmero de estas oscilaciones. A pesar de su naturaleza esotrica, esta definicin de
tiempo es muy potente. Nos debera permitir comunicar con toda exactitud la
longitud de tiempo de la que estamos hablando a los habitantes de una lejana galaxia.
Si bien los andromedianos desconoceran probablemente lo que es un ao o un da,
pues se trata de unidades de tiempo que son propiedades de los movimientos de
nuestro sistema solar particular (el da es el tiempo necesario para una revolucin
completa de la Tierra, y el ao, el tiempo necesario para que la Tierra complete una
rbita en torno al Sol, y ninguna de estas unidades es en realidad verdaderamente

constante), tendran que estar familiarizados, en caso de estar hablando con nosotros
por medio de seales de radio, con los conceptos implicados en la definicin de las
constantes de la naturaleza. La inevitabilidad de su conocimiento de estas cantidades,
podramos argir, garantiza que tendremos mucho en comn. Es esto cierto?

Constantes que varan
No hay nada constante en este mundo, salvo la inconstancia.
JONATHAN SWIFT
Aqu hay dos ses condicionales. Habran descubierto las civilizaciones

extraterrestres las mismas constantes de la naturaleza? Y son las as denominadas
constantes realmente constantes en todo caso? La primera es una cuestin a un
tiempo filosfica y sociolgica. Si se adopta un punto de vista realista de la ciencia,
se mantendr que hay una estructura nica y verdadera subyacente al universo fsico
que es descubierta, antes que inventada, por los cientficos. Las constantes de la
naturaleza tienen una existencia independiente de la mente. No son conceptos creados
por la mente humana con el simple objeto de comprender el sentido de los hechos. A
partir de este punto de vista podra argirse que cualquier civilizacin cientfica o
tecnolgica habra de descubrir la misma realidad y los mismos conceptos bsicos.
Podran usar diferentes smbolos o utilizar constantes que estuvieran definidas de
manera ligeramente diferente por razones de conveniencia, pero reconoceran a pesar
de ello nuestras constantes como fundamentales y podran traducir de inmediato las
suyas a las nuestras. Este punto de vista, ms bien optimista, subyace en realidad a
diversas propuestas dirigidas a la bsqueda de vida extraterrestre. Tanto los mensajes
para extraterrestres que nuestras naves espaciales transportan cuando abandonan el
sistema solar una vez concluida su misin, como las frecuencias en las que se emiten
al espacio las seales de radio por si alguien estuviera escuchando, descansan en
patrones fundamentales dictados por las constantes de la fsica. Se supone
implcitamente que stos sern reconocidos por cualquier sociedad tecnolgica. Pero
quiz esta lnea de pensamiento est equivocada. Si nuestra matemtica y nuestra
fsica han sido en gran medida inventadas para poder describir alguna realidad
verdadera mucho ms profunda, entonces no esperaramos en ningn caso que los
extraterrestres hubieran seguido el mismo camino. Nuestros conceptos cientficos
podran haberse desarrollado en respuesta a los problemas sociales y prcticos que
necesitaban ser resueltos en el planeta Tierra. Las nociones matemticas
aparentemente fundamentales, que forman la trama sobre la que se edifica nuestra
ciencia, podran deber mucho a los conceptos primarios que nuestras mentes parecen
asimilar con mayor facilidad. Estos atributos mentales son, al menos en parte, el
resultado de un proceso evolutivo que est guiado por las caractersticas ambientales
de la Tierra. En otras palabras, este desarrollo habra sido diferente. Los resultados
habran sido diferentes. Podramos confiar en que hubiera un nico factor comn
bsico. Debera existir una estrecha correspondencia entre la imagen de la realidad

gestada por una afortunada criatura y la verdadera naturaleza de aquellos aspectos de
la realidad necesarios para la supervivencia. Un mal aparejamiento entre imagen y
realidad en este dominio inhibira la posibilidad del progreso evolutivo. Sin embargo,
esto deja todava un amplio margen a la divergencia. Por ejemplo, nuestro planeta
tiene una atmsfera bastante transparente que nos permite ver un gran nmero de
estrellas por la noche. Si un planeta fuese opaco y estuviese oscurecido por densas
nubes, el sonido habra sido un medio primario de comunicacin ms efectivo que la
luz. Una diferencia de esta ndole podra muy bien condicionar el desarrollo futuro de
cualquier civilizacin avanzada al nfasis en el estudio de los fenmenos acsticos
sobre el de los electromagnticos. Un aspecto universal de toda esta cuestin lo
constituye el estatus del lenguaje matemtico en el que se encuentran expresadas
todas nuestras deducciones sobre las constantes de la naturaleza. Es sta una faceta
inventada o una faceta descubierta del universo? Este es un tema tan amplio que
volveremos a discutirlo con ms detalle en el ltimo captulo.
Qu podemos decir sobre nuestra segunda pregunta? Son las constantes
realmente constantes? Hasta ahora hemos supuesto, como hacen la mayora de los
fsicos, que cantidades como la constante gravitatoria de Newton, la carga de un
electrn o la constante de estructura fina son verdaderamente constantes. Esto no es
meramente una esperanza piadosa. Uno puede probar esta suposicin de diversas
maneras. Cuando observamos objetos astronmicos distantes, como los qusares, los
estamos viendo tal y como eran hace miles de millones de aos debido al enorme
perodo de tiempo que ha tenido que transcurrir antes de que las seales de luz por
ellos emitidas alcanzaran nuestros telescopios en la Tierra. Este intervalo de tiempo
nos permite probar si las constantes de la fsica que determinan las propiedades
relativas de los diferentes tipos de luz emitidos por la fuente distante son idnticas a
sus correlatos en la Tierra actualmente. Si el valor de ciertas constantes de la fsica ha
sido distinto en un pasado lejano, entonces las diferencias se habran puesto de
manifiesto a no ser que sean menores de una parte en cien mil millones. Tambin
sabemos que si cantidades como la constante de estructura fina o la constante de
estructura gravitatoria variaron en el pasado, el curso de los acontecimientos en los
primeros estadios del universo habra sido muy diferente. En particular, la
maravillosa concordancia entre las abundancias observadas de hidrgeno, helio,
deuterio y litio en el universo, y aquellas predichas como resultado del big bang
cuando el universo tena slo unos pocos minutos de edad, se vera destruida. Las
consecuencias de las variaciones en las constantes de la naturaleza que juegan un
papel en estos procesos se encuentran claramente restringidas a valores ms pequeos
que entre una parte en diez mil millones y una parte en un billn para que las
abundancias observadas no cambien significativamente.
Hay circunstancias en las que podramos esperar que esas cantidades que
llamamos constantes de la naturaleza presentasen una variacin en el tiempo o en el
espacio. Nosotros observamos que existen tres dimensiones del espacio, pero los

fsicos de partculas han descubierto que las ms elegantes y acabadas teoras de los
procesos entre partculas elementales, en particular la teora de cuerdas de la que
hemos hablado en el captulo anterior, predicen un nmero de dimensiones espaciales
mucho mayor que tres (quiz otras seis ms, o incluso otras veintids en algunos
casos). Para adecuar dicho estado de cosas a lo que vemos, se requiere que todas las
dimensiones espaciales, salvo tres, sean pequeas a escala microscpica.
Supongamos que ste sea efectivamente el caso. Entonces las verdaderas constantes
de la fsica son aquellas que determinan la naturaleza de todo el espacio, no slo de
nuestra seccin tridimensional del mismo. Ms an, esto tiene como consecuencia
que si examinamos esas cantidades que en nuestro subconjunto tridimensional del
mundo hemos dado en llamar las constantes de la naturaleza, encontraremos que
varan al mismo ritmo que la media de cualesquiera dimensiones adicionales del
espacio. Las observaciones de constantes invariables nos dicen que si existen otras
dimensiones extraordinarias del espacio, se encuentran hoy en da inertes en una
altsima medida.
Este razonamiento en torno a las dimensiones extraordinarias del espacio es algo
ms que una mera especulacin extravagante, pues las teoras de cuerdas de las que
hemos hablado en los ltimos captulos poseen en efecto muchas dimensiones
adicionales. De hecho, las milagrosas propiedades matemticas que permiten a estas
teoras poner remedio a los infinitos de las teoras de partculas puntuales parecen
exigir la existencia de nueve o veinticinco dimensiones espaciales. En un marco
cosmolgico, requieren que nos imaginemos los primeros estadios del universo,
cuando el estado cordal de las cosas era dominante, como estadios en los que todas
estas dimensiones existen en pie de igualdad. Entonces, por alguna razn
desconocida, debe haberse presentado una bifurcacin de caminos. Tres de las
dimensiones del espacio deben haberse expandido para convertirse en el universo
visible actual con una extensin de quince mil millones de aos luz. Las restantes
deben haberse mantenido estticas en una escala microscpica. Cmo sucedi esto y
por qu tres y slo tres dimensiones han escapado de este sempiterno apresamiento
sigue siendo un misterio.
Una interesante cuestin de principio surge aqu. Si hay dimensiones adicionales
del espacio, las verdaderas constantes de la naturaleza estarn definidas sobre la
totalidad de las dimensiones del espacio. Aquellas que vemos en tres dimensiones
pueden no ser por consiguiente verdaderamente fundamentales. Puede que no sean
las constantes que nos dara la Teora del Todo fundamental. Si esto fuera as,
tendramos que desembrollar por completo el proceso por el que tres de las
dimensiones no slo son grandes, sino que se hacen cada vez ms grandes, segn
indican nuestras observaciones de la expansin csmica, mientras que las otras
permanecen pequeas y estticas. Este proceso podra no estar determinado por las
leyes de la naturaleza. Puede que posea elementos intrnsecamente aleatorios a un
nivel cuntico gravitatorio que podran incluso hacerlo variar de un lugar a otro del

universo. Si ste fuese el caso, las constantes que se conservan en las tres
dimensiones extendidas del espacio toman valores que en principio son, al menos
parcialmente, aleatorios.

En el interior de los agujeros de gusano
NADA. Nada es un concepto asombroso, aunque esencialmente mal asimilado; altamente apreciado por
escritores de tendencias msticas o existencialistas, pero considerado por casi todos los dems con
aprehensin, nusea o pnico.
The Encyclopaedia of Philosophy
Como era de esperar, los candidatos modernos a una Teora del Todo aspiran a decir
algo sobre las constantes de la naturaleza y sus valores. El primer candidato, el
modelo de cuerdas de las partculas elementales con su nueva idea sobre cules son
las entidades ms elementales de la naturaleza y su descubrimiento del poder de la
consistencia matemtica para reducir el nmero de candidatos a la gran simetra que
gobierna todas las cosas, mantiene que los valores de las constantes de la naturaleza
estn contenidos en la propia teora. Deben de hallarse enterrados profundamente en
el seno de la matemtica de algn modo intrincado. Por desgracia, todava no se ha
encontrado la forma de extraer esta informacin de la teora. De hecho, como
acabamos de ver, puede que esta extraccin sea slo el primer estadio de un viaje
problemtico, porque una cosa es descubrir lo que la teora tiene que decir acerca de
constantes que viven en nueve o en veinticinco dimensiones del espacio, y otra muy
distinta es descubrir de qu manera se procesa esta informacin para determinar los
valores de las constantes en nuestro espacio tridimensional. Otro problema que
debemos tener presente es el hecho de que aquello que emerja como una constante
fundamental de una Teora del Todo podra no ser exactamente lo mismo que una de
las cantidades que acostumbramos a llamar una constante de la naturaleza. Puede que
nos hallemos algo lejos de las constantes fundamentales de la naturaleza dada la
forma en que nuestro entendimiento del mundo fsico ha sido obtenido en el entorno
de energa relativamente baja que se precisa para la evolucin y la supervivencia de
las cosas vivas. Pero la fsica moderna apunta siempre hacia energas ms y ms altas
y hacia entornos que se hallan lo ms lejos posible de nuestra propia intuicin y
experiencia, para dar respuesta a nuestros interrogantes ms profundos. En la teora
de cuerdas, por ejemplo, la cantidad ms fundamental resulta ser la tensin de la
cuerda en lugar de una de las constantes de la naturaleza convencionales. En un
principio, uno podra pensar que esta situacin no es excesivamente incmoda.
Supongamos que fusemos capaces de desembrollar el proceso por el que un nmero
de dimensiones se dividen en tres, que se expanden para hacerse grandes, y el resto,
que permanece pequeo, y que pudiramos al mismo tiempo calcular los valores
numricos de las constantes subyacentes de la Teora del Todo. Qu obstculos
podramos encontrar? Para responder a esto, hemos de reconocer que hay constantes
de la naturaleza y constantes de la naturaleza. Mientras que nosotros tendemos a

reuniras a todas bajo una misma categora para facilitar la discusin, parece ser que
hay algunas que son ms fundamentales que las otras. De aquellas que son ms
fundamentales esperaramos que estuvieran completamente determinadas por alguna
lgica interna de la Teora del Todo, pero hay otras que parecen incorporar
contribuciones de procesos particulares que tienen lugar en el universo y que alteran
sus valores en formas impredecibles. La Teora del Todo puede que nos deje lejos de
predecir los valores de las constantes observadas de la naturaleza.
A pesar de este posible inconveniente, uno se sentira contento slo con que una
de las Teoras del Todo candidatas pudiera predecir una sola constante de la
naturaleza correctamente. Hasta muy recientemente, se esperaba que la teora de
cuerdas fuese capaz con el tiempo de aportar este resultado, de manera que slo
necesitaramos comparar la prediccin con la observacin para probar la teora. Pero,
en los ltimos aos, ha aparecido una Teora del (cuasi) Todo rival que ha puesto en
tela de juicio hasta qu punto existe alguna constante verdaderamente fundamental
que permanezca igual por siempre, sin verse afectada por los sucesos en el espacio y
en el tiempo. Es a esta teora rival a la que ahora nos vamos a referir.
Hay un tipo de constante que se explica ms fcilmente que las dems. Es una
cuyo valor es cero. En 1916, cuando Einstein aplic por vez primera su nueva teora
de la gravitacin al universo como un todo, se hallaba muy influido por los prejuicios
filosficos del pasado, segn los cuales exista un espacio absoluto esttico en el que
tenan lugar todos los movimientos locales observados. La idea misma de la
expansin del universo como un todo habra sido sumamente peculiar e inaceptable.
Einstein descubri que esta expansin era una consecuencia directa de su teora, y
estudi la manera de modificar la teora para poder suprimir la presencia de universos
en expansin (o a este respecto en contraccin). Observ que esto poda lograrse
simplemente con incluir en la teora una nueva constante de la naturaleza que era
permitida, pero no requerida, por su desarrollo matemtico. Esta nueva constante,
denominada la constante cosmolgica, actuaba como una fuerza de largo alcance que
contrarrestaba la fuerza de la gravedad. El equilibrio entre las dos fuerzas poda
lograrse, resultando de ello un universo esttico, sin cambio, que devena imposible
cuando en la teora se omita la constante cosmolgica. No obstante, a continuacin
se mostr que si bien dicho universo esttico podra existir en teora, nunca podra
mantenerse en la prctica, ya que el equilibrio entre el tirn de la gravedad y el
empuje de la constante cosmolgica es inestable. Al igual que cuando intentamos
mantener un lpiz en equilibrio sobre su punta, el ms ligero temblor en una u otra
direccin producir un cambio unidireccional. Si el universo esttico de Einstein no
estuviese perfectamente equilibrado (y en el mundo real nunca podra estarlo, debido
a fluctuaciones variables y a inhomogeneidades, como nosotros mismos, que
sabemos que existen en el universo), entonces pronto comenzara a contraerse, o a
expandirse. Cuando esta situacin se hizo clara, el inters se dirigi hacia el estudio
de un universo en expansin, el cual se vio especialmente impulsado por el

monumental descubrimiento de Hubble en 1929 de que el universo est
efectivamente en expansin.
El universo esttico de Einstein era un subterfugio y su inventor lament ms
tarde el haber introducido una constante cosmolgica para mantener un universo
esttico, refirindose a ello como el mayor desacierto de mi vida, porque perdi la
oportunidad de hacer la prediccin cientfica ms extraordinaria de todos los tiempos:
la expansin del universo. Pero la constante cosmolgica se neg a salir gentilmente
del escenario. Estaba muy bien decir que ya no era necesaria, pero en realidad no
haba una razn de peso por la que debiera excluirse de las ecuaciones de Einstein.
Muchos la consideraron slo como un aditamento a la nueva teora de la gravedad de
Einstein, pudiendo as ser eliminada por carecer de contrapartida en la teora clsica
de la gravedad de Newton. Pues si se retuviese, la teora de Newton, a la cual se
reduce la de Einstein cuando la intensidad de todos los campos de gravedad es muy
dbil y todos los movimientos tienen lugar a velocidades mucho ms pequeas que la
de la luz, no se recuperara nunca ms. En lugar de la famosa ley del inverso del
cuadrado de Newton, que dice que la fuerza gravitatoria entre dos masas cuyos
centros estn separados a una distancia d es
Fuerza 1/d2, (*)
se encuentra que la ley de fuerza tiene la forma
Fuerza 1/d2 + d, (**)
donde es la constante cosmolgica.

Resulta muy curioso que Newton pudo, de hecho, haber llegado a esta ley de
fuerza hace trescientos aos. Uno de los problemas que le preocuparon intensamente,
y que retras durante muchos aos la publicacin de su opus magnum, los Principia,
fue hallar una justificacin a su suposicin habitual, segn la cual el tirn gravitatorio
ejercido por una masa esfrica es idntico al ejercido por una masa puntual
equivalente, de extensin cero, localizada en su centro. Esto se conoce como la
propiedad esfrica. Newton lleg a demostrar que esta suposicin es verdadera
para la ley de fuerza del inverso del cuadrado (*), que constituye su ley de la
gravedad, pero no para otras hipotticas leyes de fuerza, como pudiera ser una ley del
inverso del cubo o de las cuartas potencias de la distancia.
Pero, si Newton hubiese formulado la pregunta Cul es la ley de fuerza general
bajo la que se cumple la propiedad esfrica?, como el matemtico francs Simn de
Laplace llegara ms tarde a plantear, habra encontrado la ley (**) como respuesta.
As pues, si la gravedad newtoniana se hubiera formulado segn el principio
fundamental de la propiedad esfrica, la constante cosmolgica habra sido

autorizada, pero no requerida; exactamente como Einstein hall que deba suceder en
la fundamentacin de la teora general de la relatividad.
Y qu decir de la constante cosmolgica hoy en da? Sabemos por los efectos
que tendra sobre la velocidad de expansin de galaxias distantes que, si existe, su
valor numrico debe ser infinitesimal, menor que 1055 por cm. Dichas unidades no
son muy ilustrativas. Es ms esclarecedor comparar su tamao con el de la unidad
bsica de longitud en los mundos gravitatorios y de partculas elementales. Esta
longitud de Planck es la nica cantidad con las dimensiones de una longitud que
puede formarse a partir de las tres constantes ms fundamentales de la naturaleza: la
velocidad de la luz c, la constante de Planck h y la constante gravitatoria de Newton
G. Viene dada por
lp = (Gh/c3)1/2 = 4 1033 cm.
Esta pequesima dimensin resume los atributos de un mundo que es al mismo

tiempo relativista (c), mecnico-cuntico (h) y gravitatorio (G). Es un patrn de
longitud que no hace referencia a ningn artefacto del hombre, ni siquiera de las
fuerzas nucleares y qumicas de la naturaleza. En relacin a esta unidad de longitud,
el tamao de todo el universo visible hoy en da abarca aproximadamente 1060
longitudes de Planck, pero la constante cosmolgica debe ser menor que 10118 si se
refiere a estas unidades de longitud de Planck en lugar de a centmetros. La
consideracin de semejante grado de pequeez no tiene precedente en toda la historia
de la ciencia. Cualquier cantidad de la que se requiera un valor tan prximo a cero
por observacin, es probable que sea en realidad cero exactamente. Esto es lo que
muchos cosmlogos creen. Pero por qu?
Durante muchos aos los cosmlogos han buscado, con poca fortuna, algn
principio fundamental capaz de revelar por qu la constante cosmolgica debe ser
cero. Los fsicos de partculas elementales tambin han hecho sus indagaciones pero,
lejos de hallar una respuesta al problema, lo han remedado mostrando sencillamente
que, aun cuando exista un principio semejante por el que el universo hubiese
comenzado su andadura en el big bang con un valor cero de la constante
cosmolgica, surgen complicados procesos de partculas elementales que producen
tensiones que simulan la presencia de una constante cosmolgica con un valor
inaceptablemente grande, miles y miles de millones de veces mayor que lo permitido
por la observacin.
Lo que necesitamos a todas luces es, o bien un principio de quita y pon que
establezca un valor inicialmente pequeo de la constante cosmolgica en una forma
que garantice el que permanezca pequeo, o bien algn otro tipo de principio que
asegure que la constante cosmolgica se haga infinitamente pequea cuando el
universo se haya expandido a un tamao comparable al de sus dimensiones actuales

de quince mil millones de aos luz. Una fascinante posibilidad ha sido rescatada por
investigaciones recientes en la forma de una teora cuntica que describe el universo
entero. Esta direccin de investigacin ya la introdujimos al encontrarnos con las
condiciones iniciales en un captulo anterior. Se ha hallado que si el procedimiento
para calcular la funcin de onda del universo se extiende de manera que incluya una
nueva posibilidad especulativa, entonces tiene algo muy definitivo que decir sobre el
valor de la constante cosmolgica, al igual que sobre el origen de todas las otras
constantes de la naturaleza.
Las trayectorias seguidas por partculas u ondas que se mueven de acuerdo con
alguna ley del movimiento pueden ser halladas por otro principio, ms elegante, que
fue descubierto en primer lugar por el cientfico francs Moreau de Maupertuis en
1748. Considrense todos los caminos posibles que, en ausencia de una ley que
constria el movimiento, podra tomar un cuerpo que se mueve entre los puntos A y
B. Maupertuis mostr que existe una cierta cantidad, denominada la accin, que
siempre toma su valor mnimo a lo largo de aquel camino que est determinado por
las leyes del movimiento de Newton. Este principio puede por consiguiente utilizarse
para descubrir cules son las leyes del movimiento. De hecho, su aplicacin no se
circunscribe a las leyes del movimiento de Newton; se pueden construir acciones de
acuerdo con una determinada receta general y utilizarlas para derivar todas las otras
leyes del movimiento que se obtienen bajo la influencia de otras fuerzas de la
naturaleza[7].
Cuando la mecnica cuntica se formula de esta manera, uno considera que un
sistema (en este caso el universo entero) sigue todos los caminos evolutivos posibles
desde su estado inicial a un estado futuro. Todos estos caminos se sopesan juntos en
una forma determinada para dar la probabilidad de que se siga una historia particular.
Esta representacin la introdujimos en el captulo 3 al discutir las condiciones
iniciales y la funcin de onda del universo. Ahora bien, el fsico norteamericano
Sidney Coleman ha sugerido que la clase de caminos incluidos en este haz de
historias posibles debera ser ampliado con el fin de dar cabida a una clase bastante
inusual que es probablemente ms familiar a los lectores de relatos de ciencia ficcin
que a los fsicos. Se trata de esos caminos que involucran cosas llamadas agujeros
de gusano espacio-temporales.
Los agujeros de gusano pueden ser vistos como tubos que conectan partes del
espacio y tiempo de otro modo distantes. Algunas de las derivaciones de una
estructura de esta ndole se ilustran en la figura 5.2. stos proporcionan nuevos tipos
de conexidad no local en el espacio y el tiempo que podran tener consecuencias
impredecibles. Si aparecen partculas de un agujero de gusano en un entorno local,
los observadores presenciaran lo que interpretaran como la violacin de ciertas leyes
de conservacin de la fsica. La masa y la energa podran surgir de la nada
aparentemente. La carga elctrica podra aparecer y desaparecer. No parece que
tengamos que preocuparnos por caer en una de estas simas porque se supone que

tienen un tamao prximo al de la longitud fundamental de Planck que introdujimos
ms arriba. El tamao de sus gargantas sera, pues, tan pequeo que sencillamente se
asemejaran a la aparicin o desaparicin anmalas de algunas partculas elementales
de tipo puntual o cordal en un experimento de fsica de partculas. Las leyes de
conservacin pareceran ser violadas en un lugar aunque en la realidad ms completa,
integrada por todos los universos conectados, podran ser respetadas.
Figura 5.2 Un agujero de gusano conectando dos regiones planas de espacio-tiempo que no se encuentran
distorsionadas por la presencia de masa-energa.
La posible existencia de agujeros de gusano emanando del espacio-tiempo nos

mueve a imaginar la clase ms general de estructura que nuestro universo pudo
poseer durante sus primeros estadios como una complicada bola con muchas asas y
ramas emanando de ella. Algunas de estas ramas se replegaran y se uniran
nuevamente al universo madre, mientras que otras podran acabar en otros universos
beb ms pequeos o, incluso, en regiones tan grandes como nuestro universo.
Nuestro universo madre[8], otros universos madre y los universos beb pueden
interaccionar entre s mediante las interconexiones de agujero de gusano. Algunas de

estas posibilidades se ilustran en la figura 5.3.
Este es un gran salto especulativo en nuestra imagen de la estructura global del
espacio y el tiempo. En lugar de representarlo como una bola suave conexa, debemos
imaginarlo como una superficie con asas arrastrando almenajes y ramas que lo
conectan a otros minimundos de corta y larga vida en s mismos. Sin embargo, no
conocemos ningn principio fundamental que nos diga por qu, a las pequeas
dimensiones de Planck, el universo no es as. Y de hecho, algo de esta borrosa
incertidumbre en la estructura del espacio y el tiempo parece inevitable cuando la
indeterminacin de la teora cuntica est entrelazada con el espacio y el tiempo
dinmicos de la relatividad general. Pero la razn real que se ha venido barajando es
que merece claramente la pena.
Figura 5.3 Agujeros de gusano conectando diferentes universos a s mismos mediante asas, y a otros universos
mediante gargantas de agujero de gusano.
Si se supone que la coleccin de caminos, a partir de la cual se ha de seleccionar

el camino de accin ptimo desde el estado inicial del universo hasta un futuro
estado, incluye los posibles caminos de agujero de gusano, dos cosas notables

parecen suceder. La primera es que estos ltimos parecen conspirar para suprimir la
constante cosmolgica cuando el universo es grande. Ms especficamente, si uno
imagina que existe para empezar una constante cosmolgica, sta inducir
interacciones va los agujeros de gusano cuyo efecto es casi exactamente igual y
opuesto a la constante cosmolgica original. El resultado neto es su cancelamiento a
un valor cero con una probabilidad extremadamente alta. En un universo que devenga
grande como el nuestro, se predice un valor residual de la constante cosmolgica que
se encuentra concentrado en un pico agudo en torno al valor cero (segn se ilustra en
la figura 5.4).
La respuesta se da como una probabilidad, antes que como una proposicin
definida, debido al carcter intrnsecamente probabilstico de los aspectos cunticos
de la realidad. Pero la probabilidad de que aparezca un valor muy prximo a cero es
esencialmente igual a uno. Si vivimos en un universo probable, esperaramos
encontrar un valor de la constante cosmolgica indistinguible de cero. La cuestin de
si vivimos efectivamente en un universo tpico la exploraremos ms adelante ya
que influye de forma ms drstica sobre la segunda consecuencia derivada de
considerar los caminos de agujero de gusano en nuestra imagen del espacio-tiempo.
Figura 5.4 Probabilidad de que se encuentre un valor de la constante cosmolgica, medida en un mundo de baja
energa como el nuestro, como resultado de interacciones de agujeros de gusano con los universos beb vecinos.
sta forma un pico muy agudo en torno al valor cero.
Curiosamente se ha observado que el efecto de una amplia variedad de

acoplamientos de agujeros de gusano con nuestro universo madre es dejar invariables
sus leyes de la fsica pero producir una desviacin aleatoria en los valores de sus
constantes de la naturaleza respecto a los que hubieran tenido en ausencia de agujeros
de gusano. Esto induce un profundo cambio en nuestra perspectiva sobre las
capacidades de las Teoras del Todo. Nos previene de que, aun cuando exista alguna

Teora del Todo nica de la variedad de cuerdas, por ejemplo, que determine los
valores de las constantes de la naturaleza unvoca y completamente, estas
predicciones especificarn la situacin en el estado inicial del universo. Por
consiguiente, estos prstinos valores se vern perturbados aleatoriamente por los
efectos de agujeros de gusano que conectan nuestro universo a otros universos beb o
tienden puentes entre regiones distantes de nuestro universo. Cada universo madre o
beb estar dotado de un conjunto de constantes determinado por los efectos cuasi
aleatorios de su red de conexiones de agujeros de gusano. No parece que nosotros
podamos predecir los valores que se dan en nuestro universo madre, pues no
podemos saber cmo sern estas minuciosas interconexiones de agujeros de gusano a
las escalas de longitudes de Planck en las que la estructura del espacio y el tiempo se
parece a una hormigueante espuma de incertidumbre. Un factor principal en la
determinacin de la estructura observada de nuestro universo se ha perdido para
nosotros para siempre en el interior de los agujeros de gusano de espacio y tiempo.
Todo lo que podemos esperar es que existan algunos casos como el de la constante
cosmolgica, en los que, aun cuando los agujeros de gusano produzcan cambios en su
valor inicial de manera que el final tenga un aspecto aleatorio, el pico de la
probabilidad resultante se encuentre tan concentrado en torno a un solo valor (cero en
este caso), que las perturbaciones aleatorias no den lugar a una seria indeterminacin
si realmente habitamos uno de los universos ms probables que pueden emerger de la
era cuntica.
Qu vamos a hacer ante estos espectaculares desarrollos que han saltado a las
pginas de las revistas de fsica recientemente? Son en extremo especulativos y
pueden, por supuesto, ser incorrectos, tanto en su detalle tcnico como en su gran
diseo. Han sido predichos sobre la imagen euclidiana del comportamiento del
tiempo y asumen como cierta la condicin de no contorno que esbozamos en
nuestro anlisis del papel de las condiciones iniciales en el captulo 3.[9]
Si uno tuviese que adoptar una prescripcin diferente del estado cuntico inicial
del universo, entonces, aunque sera posible obtener una prediccin diferente para el
valor esperado de la constante cosmolgica, que se concentrara esta vez en un pico
en torno a un valor distinto a cero, hay una amplia variedad de opciones que siguen
concentrndose en un pico en torno a cero. Por supuesto es fcil admitir que al incluir
los agujeros de gusano damos un paso demasiado radical en la extensin de la imagen
que poseemos del espacio y el tiempo, pero es asimismo posible que este paso no sea
lo suficientemente radical. Uno podra imaginar otras posibilidades ms exticas,
hasta ahora ignoradas, que arrasen por completo con los efectos de los agujeros de
gusano y produzcan quin sabe qu.
Hasta ahora, los clculos de los efectos de los agujeros de gusano han sido
realizados a partir de una serie de suposiciones simplificadoras que nos permiten
tratarlos matemticamente. Una de stas es llamada la aproximacin del agujero de
gusano diluido. Es un anlogo de una suposicin denominada aproximacin de gas

diluido, la cual se emplea en el estudio de sistemas fsicos, como los gases, que
constan de muchos constituyentes sometidos a interacciones ocasionales con los
otros. Si un gas est diluido, cada interaccin afectar de manera significativa slo
a las dos molculas colisionantes en el momento de su colisin. Este es un factor que
simplifica notablemente el problema bajo estudio en el caso del gas. Pero, en algunas
situaciones, llamadas crticas, cuando un gas est pasando, por ejemplo, del estado
gaseoso al estado lquido, esta suposicin pierde validez y muchos componentes del
gas entran en interaccin simultneamente, con efectos que pueden ser percibidos en
una gran parte del sistema. Este es un estado de cosas complicado que resulta muy
difcil de analizar. En efecto, la distancia media recorrida por una de las molculas en
el gas antes de que interaccione de nuevo es menor que la distancia tpica entre
molculas en el gas. Cuando el gas est diluido, una molcula recorrer varias
distancias intermoleculares antes de interaccionar de nuevo. Un gas diluido es como
un paseo por una villa escasamente poblada, con paradas ocasionales para pasar las
horas del da; un gas no diluido es parecido a un viaje en hora punta en el metro de
Londres (la interaccin es continua, inevitable, y muy fuerte). La aproximacin de
agujero de gusano diluido supone que los agujeros de gusano se encuentran
ampliamente distanciados entre s, de manera que podemos considerar el efecto de un
agujero de gusano sobre su universo paterno aislndolo respecto a los efectos de
todos los dems. Es ms, se supone que los agujeros de gusano slo unen universos a
universos beb, o universos a s mismos; no hay agujeros de gusano que unan
diferentes universos beb en esta aproximacin, ni se permite que haya agujeros de
gusano que se dividan en dos o ms agujeros de gusano (vase la figura 5.5).

Figura 5.5 Algunas de las interconexiones concebibles involucrando agujeros de gusano y universos beb no
permitidas por la aproximacin de agujero de gusano diluido, necesaria para poder calcular las constantes de la
naturaleza, inducidas por los agujeros de gusano, tratables actualmente. En A, B y C vemos agujeros de gusano
dividiendo extensas regiones planas, y en B y C agujeros que no las conectan. Por el contrario, las configuraciones
mostradas en las figuras 5.2 y 5.3 se adaptaban perfectamente a la aproximacin de agujero de gusano diluido.
Figura 5.6 En la aproximacin de agujero de gusano diluido, los efectos de las conexiones de agujero de gusano
pueden representarse como una suma de aquellos efectos de las partes conectadas que se obtienen despus de que
las conexiones de agujero de gusano hayan sido cortadas.
La aproximacin de agujero de gusano diluido nos permite mostrar que la

situacin de un universo, que est conectado en esta forma a varios universos beb y
a s mismo, se parece a largo plazo a una coleccin de universos separados con otros

valores de las constantes de la naturaleza (vase la figura 5.6). Aunque el uso de esta
aproximacin es absolutamente razonable uno resuelve primero los problemas ms
sencillos, no ser una suposicin realista en los primeros instantes transcurridos
despus del comienzo del universo. En este estado, esperaramos que las
interacciones fuesen tan complicadas y generales como pudieran probablemente
serlo. Uno podra defender asimismo que la aproximacin de agujero de gusano
diluido no es vlida, al igual que la aproximacin de gas diluido pierde sentido para
el contenido material del universo durante sus primeros instantes. No obstante,
conociendo la ingenuidad de los fsicos matemticos, junto a su experiencia en el
tratamiento de otros gases no diluidos, tenemos todas las razones para suponer que
con el tiempo se encontrar una tcnica que permita barrer algunas, si no todas, de las
inhibiciones ocasionadas por la aproximacin de gas diluido. Sin embargo, en este
caso, el resultado de la variacin de los valores de las constantes de la naturaleza no
parece que sea un suceso tan bien definido: depender en alguna forma de la
configuracin de agujero de gusano inicial. Probablemente, esto no permitir que se
hagan simples predicciones, pero tendr la consecuencia adicional de que establecer
un nexo entre los conceptos, previamente separados, de constantes de la naturaleza y
condiciones iniciales. En el marco ampliado de la condicin de no contorno para la
funcin de ondas del universo, aparecera entonces una unin triple, muy interesante,
entre leyes, condiciones iniciales y constantes. Sin embargo, todava se puede ir ms
lejos con la especulacin. Del mismo modo que nuestra experiencia en otras reas de
la fsica nos muestra que existen gases diluidos que son simples, as como slidos y
lquidos y complejas estructuras autoorganizadas de gran tamao, donde la
aproximacin de gas diluido est lejos de ser verdadera, no debera ser esto tambin
cierto respecto a los universos? Quizs existan complicados agregados de universos
fuertemente acoplados y universos beb anlogos a lquidos universales o a
slidos universales con sus exticos efectos de orden de largo alcance, que no son
una consecuencia inmediata de las leyes de la fsica o de los estados iniciales, sino la
manifestacin de haberse alcanzado un nivel crtico de complejidad. Si esto es as,
no podra ser que la complejidad potencial de las posibles estructuras espacio-
temporales fuera insondable y que los valores correspondientes de las constantes de
la naturaleza estuviesen envueltos en la incertidumbre?

Figura 5.7 Distribucin de probabilidad en la que sta no se encuentra concentrada en un pico agudo en torno a
un valor particular. Si las interacciones de agujero de gusano predijesen que la probabilidad de una constante de la
naturaleza, x, en nuestro universo visible deba tener una forma similar a sta, sera difcil decidir si deberamos
tomar el valor ms probable (cero, en este caso) como el correspondiente a la realidad. Si los valores posibles de x
en algn intervalo dieran lugar a universos que no pudieran evolucionar, ni dar cabida a seres inteligentes, no
podran ser observados. Nosotros hemos de comparar la observacin con la probabilidad de que la constante tome
el valor x condicionado a que dicho valor permita la evolucin de vida, y sta podra ser una cantidad muy
diferente a la probabilidad, no sujeta a condiciones, de que tome simplemente el valor x.
El ltimo detalle al que debemos hacer frente es la aplicacin de cualesquiera

resultados consistentes que puedan derivarse algn da de esta aproximacin a la
estructura del universo observado. Las investigaciones que se han realizado estn
basadas en la creencia de que vivimos en un universo probable. Esto es, si la
cosmologa cuntica nos dice que las interacciones de agujero de gusano predicen
que una constante de la naturaleza tome ciertos valores particulares con ciertas
probabilidades, deberamos comparar el ms probable con el que observamos. En el
caso de la constante cosmolgica, el valor ms probable tiene una probabilidad
abrumadoramente mayor que la de todas las otras alternativas, de manera que uno se
siente bastante contento de considerar nuestro universo como uno de esos que tienen
valores despreciablemente pequeos de dicha constante. Pero qu sucedera si se
encontrase que el valor de otra de las constantes, como puede ser la de gravitacin
newtoniana, tuviera una distribucin de probabilidad extendida suavemente a lo largo
de todo el espectro de posibilidades numricas, segn se ilustra en la figura 5.7? Qu
concluiramos de ello? En dicha situacin, debemos inevitablemente traer a colacin
la consideracin vital de que no hay razn alguna para pensar que nuestro universo es
el ms probable en relacin a los valores de sus constantes de la naturaleza. Por el
contrario, hemos visto ya cmo nuestra propia existencia, y la de cualquier

observador que podamos imaginar, es posible slo por el hecho de que los valores de
muchas de estas constantes se encuentran muy prximos a los valores observados.
Modificadlos un poco y no habr observadores. Por lo tanto, vemos que debemos
comparar los valores observados de las constantes de la naturaleza, no con el
conjunto ms probable de valores derivados de las interacciones de agujero de
gusano, sino con los valores ms probables obtenidos bajo condicin de que
permitan la evolucin futura de observadores. Y este ltimo conjunto de valores
podra ser muy diferente al de los valores ms probables en ausencia de dicho
condicionamiento. El hecho de nuestra propia existencia, ni que decir del formidable
problema de desentraar todas las formas en que estas constantes de la naturaleza
influyen en las condiciones cosmolgicas y bioqumicas necesarias para nuestra
propia existencia o para la de otros observadores, es un ingrediente vital en la
interpretacin y evaluacin de las predicciones de los valores de las constantes de la
naturaleza en cualquier espacio-tiempo infestado de agujeros de gusano. Necesitamos
conocer todas esas constantes de la naturaleza de cuyos valores dependen las
condiciones necesarias para la existencia de observadores. Esto origina un molesto
dilema, pues muchas (si no todas) de estas constantes estarn vinculadas con cada
una de las dems a travs del andamiaje de alguna Teora del Todo. Necesitamos
conocer completamente dicha teora antes de que podamos asegurar con certeza
cules sern las probabilidades condicionales para la evolucin de observadores
complejos. Las predicciones de cualquier Teora del Todo podran, pues, estar a dos
pasos de distancia de una explicacin del universo visible. Los resultados de su
unicidad lgica estn tamizados por las impredecibles interacciones de agujero de
gusano y, despus, filtrados por la condicin de que con el tiempo deben dar cabida a
la evolucin de complejos organismos bioqumicos. La determinacin de las
constantes de la naturaleza parece ahora plantear a las Teoras del Todo un reto
mucho mayor que el planteado antes de que la bsqueda en pos de dichas teoras
diese comienzo.

6
SIMETRAS ROTAS
Fuera de estos ptreos desechos? Hijo del Hombre,

t no puedes hablar, o adivinar, pues tan slo conoces
un montn de imgenes rotas.
T. S. ELIOT

La historia interminable
La bsqueda de una Teora del Todo es la bsqueda de una trivializacin universal, un slo universal.
JEAN-CARLO ROTA
Pese a la idea popular de que el trabajo del cientfico es el descubrimiento la

creacin de nuevas ideas y el descubrimiento de nuevos hechos sobre el universo,
muchos de los libros y artculos que los cientficos publican estn dedicados a una
tercera empresa: al refinamiento de las ideas existentes en formas ms sencillas, ms
intuitivamente abarcables; a la difuminacin de lo complejo en lo trivial.
Cuando se descubre por vez primera una idea nueva y profunda, puede que
aparezca en un burdo lenguaje pensado principalmente para expresar un conjunto
bastante diferente de ideas. Con el tiempo, otros volvern a examinar el
descubrimiento y encontrarn representaciones ms sucintas que lo relacionan de
forma ms natural a las ideas existentes. Puede que esta nueva relacin sea el
resultado de una simple progresin lgica a partir de ideas conocidas, o que surja del
choque entre contrarios, en el que uno se ve forzado a hacer una eleccin radical
entre alternativas contendientes. Esta destilacin del conocimiento existente, para
hacerlo ms simple y ms claro, para depurar el verdadero metal de la verdad
profunda de la escoria superficial que lo rodea, es una parte permanente y vital de la
empresa cientfica. Algunos cientficos estn especialmente capacitados para esta
tarea y puede que dediquen su vida al logro de sus objetivos antes que a hacer
avanzar las distantes fronteras del descubrimiento.
Las consecuencias de este proceso de refinamiento se manifiestan de muchas
maneras diferentes. Acta sobre la historia de la ciencia para desviar su progreso por
cauces artificiales que conducen desde un pasado imaginado de ignorancia y
desaciertos a un presente culto de pensamiento certero. Suaviza los bordes speros e
inventa motivaciones. Sita a los individuos ms dispares en una comunidad ficticia
de buscadores en pos de la verdad que comparten una misma opinin. Pero hace
muchas de estas cosas ilusorias con la mejor de las intenciones. No es ms eficiente
ensear una asignatura de una forma lgica antes que histrica? El hecho de que
algunos investigadores siguieran en el pasado caminos equivocados no es razn para
enviar a otros por los mismos vericuetos, antes de revelarles un sendero mejor. El
resultado de esta destilacin histrica es indudablemente hacer que las leyes de la
naturaleza parezcan a nuestras mentes cada vez ms simples, atractivas y
completamente inevitables. En las ltimas dcadas, el descubrimiento de que la
simetra es la llave maestra que abre la puerta secreta a las estructuras fundamentales
de la naturaleza ha sido el principal impulsor de esta bsqueda sin fin en pos de una

imagen de las cosas cada vez ms elemental. La tan anhelada Teora del Todo
promete suministrar el descubrimiento final, tras el cual toda la fsica se transformar
en el refinamiento de su contenido, la simplificacin de su explicacin. Al principio,
la Teora ser inteligible slo para los iniciados y, ms tarde, para un crculo ms
amplio de fsicos tericos. A continuacin ser presentada en formas que la hagan
accesible a cientficos dedicados a otras disciplinas, a estudiantes y, finalmente, a los
advenedizos y a los profanos en la materia con una cierta formacin. Con el tiempo
aparecer en las camisetas. En todos los estadios de este proceso, se creer que la ruta
que conduce de lo complicado a lo transparentemente obvio es un camino hacia la
imagen verdadera de la naturaleza[10].
Pese a estas tendencias actuales, somos conscientes del hecho de que no importa
cun a menudo los cientficos nos digan que las leyes de la naturaleza son sencillas,
simtricas y elegantes, el mundo real no lo es. Es desordenado y complicado. La
mayora de las cosas que vemos no son simtricas y no se comportan de acuerdo con
alguna ley sencilla de la naturaleza. De alguna forma el mundo inanimado que
contemplamos parece estar muy lejos de las leyes intemporales que gobiernan las
partculas elementales y las fuerzas de la naturaleza. La razn es clara. Nosotros no
observamos las leyes de la naturaleza: observamos sus resultados. Puesto que la
representacin ms eficaz de estas leyes viene dada por ecuaciones matemticas,
podramos decir que vemos slo las soluciones de esas ecuaciones y no las
ecuaciones mismas. ste es el secreto que reconcilia la complejidad observada en la
naturaleza con la apreciada simplicidad de sus leyes. Los resultados son mucho ms
complicados que las leyes; las soluciones mucho ms sutiles que las ecuaciones. Pues
aunque una ley de la naturaleza pueda poseer una cierta simetra, ello no significa que
todos los resultados de la ley necesiten manifestar la misma simetra. El hecho de que
nuestros corazones se encuentren todos situados en la parte izquierda de nuestro
cuerpo no puede ser tomado a modo de demostracin de que las leyes de la naturaleza
son zurdas.
Otro dominio en el que nos aventuramos en la sutil distincin entre leyes y
resultados, ecuaciones y soluciones, es en la frontera que separa la mecnica clsica
de la cuntica. Desde que se invent el formalismo moderno de la mecnica cuntica,
hemos sabido cmo proceder a la cuantizacin de un problema particular de la
fsica clsica con el fin de extender nuestro entendimiento del mismo al reino de lo
muy pequeo donde el acto de la observacin ejerce un impacto en el estado de lo
observado. Pero todo lo que este procedimiento puede hacer es mostrarnos cmo
generar un conjunto de ecuaciones (o leyes) cunticas a partir de las clsicas. No hay
ninguna receta conocida para generar soluciones cunticas directamente de las
clsicas. Y, de hecho, no podra existir un principio de esta ndole, pues existen
soluciones (como las que describen los procesos de tnel cunticos) que son
intrnsecamente cunticas en carcter y no tienen ninguna contrapartida clsica.

Ruptura de simetra
Al igual que la estacin de esqu, llena de chicas buscando marido y de maridos buscando chica, la
situacin no es tan simtrica como pudiera parecer.
ALAN MACKAY
La situacin en la que se rompe la simetra de los resultados de una ley se denomina

ruptura de simetra. Se conoce, aunque sin haberse llegado a reconocer
completamente, desde hace milenios; y a ella se debe la vasta diversidad y
complejidad del mundo real.
En Aristteles y sus comentaristas encontramos el problema clsico de la criatura
moribunda atrapada a medio camino entre dos montones de comida. El asno de
Buridan fue la versin ms clebre de este problema de decisin, inventado para
dilucidar la idea de que toda eleccin debe contar con una razn suficiente. Leibniz
discrep de ello, arguyendo que las dos opciones nunca eran idnticas. Siempre
exista algn desequilibrio que llevaba a elegir una de las dos, y no la otra. En la
fsica moderna esta cuestin surge en muchas situaciones donde una simetra
subyacente hace igualmente probables toda una coleccin de resultados. En la
prctica debe darse un resultado particular y la simetra subyacente se rompe
consiguientemente en el resultado. Por ejemplo, si un palo estrecho se equilibra
verticalmente, caer a un lado o al otro, pero esto no significa que las leyes de la
naturaleza subyacentes prefieran una direccin particular en el universo. Un ejemplo
ms elaborado nos lo proporciona el fenmeno de la magnetizacin. Si una barra de
metal se calienta por encima de cierta temperatura, la agitacin trmica de sus tomos
constituyentes ser suficiente para destruir cualquier tendencia a alinearse y a definir
una direccin preferida de magnetizacin que pudiera haber posedo con anterioridad.
La barra no poseer en consecuencia una magnetizacin global en dicho estado
caliente. Pero a medida que su temperatura disminuye, la intensidad de la agitacin
trmica decrece, y sta ya no alcanzar a desordenar las orientaciones de los tomos.
Entonces deja de ser energticamente favorable para la barra el permanecer en el
estado de magnetizacin cero y, en consecuencia, se mueve hacia uno de dos estados
perfectamente simtricos, segn se muestra en la figura 6.1. Estos estados se
caracterizan por la alineacin de las molculas en el interior de la barra metlica en
una direccin o en la opuesta. En el primer caso obtendramos una barra magntica
con los polos norte y sur segn se indica, mientras que en el otro estara orientada en
el sentido opuesto. As pues, el estado final es asimtrico. Tiene una orientacin
caracterstica. La simetra original est oculta entre bastidores porque a priori es
igualmente probable que la barra se magnetice en la direccin norte-sur o en la sur-
norte.

Estos ejemplos ilustran por qu la ciencia es una empresa tan difcil. Nosotros
observamos las simetras rotas en las cosas particulares del mundo y a partir de ellas
debemos inferir las simetras ocultas que caracterizan las leyes de la naturaleza. La
naturaleza est plasmada en un elegante tapiz hilado armoniosamente, pero nosotros
lo estamos viendo por detrs. A partir de los cabos sueltos debemos crear una imagen
del motivo oculto tras l.
Figura 6.1 Magnetizacin. (a) Cuando la temperatura sobrepasa un valor crtico, las fuerzas que actan sobre los
tomos en una barra de metal no distinguen ninguna direccin preferida; se encuentran distribuidas de manera
simtrica porque las agitaciones trmicas son lo suficientemente poderosas como para combatir cualquier
tendencia a apuntar en direcciones preferidas. (b) Cuando la temperatura disminuye por debajo del nivel crtico, a
los tomos les resulta energticamente econmico orientarse en la misma direccin; cualquier direccin podra ser
elegida aleatoriamente; una vez elegida, sin embargo, se rompe la simetra direccional de (a) y se establecen los
polos norte y sur en la barra magntica.

La teologa natural: una historia de dos historias
A veces la verdad entra en la historia cabalgando a lomos del error.
REINHOLD NIEBUHR
Antes de ahondar algo ms en las consecuencias de esta dicotoma entre leyes y

resultados, es ilustrativo discutir cmo una parte de la historia de la teologa natural
puede ser comprendida mejor si nos centramos en esta distincin.
Desde la revolucin newtoniana han existido dos tendencias en relacin al
tradicional Argumento del Designio sobre la existencia de Dios. Ha habido quienes,
como el apologista contemporneo de Newton, Richard Bentley, se han centrado en
la universalidad y precisin matemtica de las propias leyes de la naturaleza para
defender la existencia de un Autor de esas leyes. Nuestros libros de himnos dan
testimonio elocuente de la persuasin de esas
Leyes que nunca sern violadas

pues fueron hechas por l para que nos sirvieran de gua.
Esta forma de Argumento del Designio, derivada de las leyes de la naturaleza (y

en ocasiones denominada el Argumento del Designio eutaxiolgica), atrajo muy
poderosamente a los fsicos y a los astrnomos. Esto no fue accidental, pues se
trataba de los cientficos cuyo trabajo afectaba ms directamente a las simetras y
armonas prstinas ejemplificadas por las leyes de la naturaleza. La prueba es sencilla
desde un punto de vista lgico, pero difcil de valorar sin el concurso de un
conocimiento especializado. Por ello no fue considerada de inmediato por los legos
con un inters en la materia. Por contraposicin, hubo otra forma de Argumento del
Designio teleolgica que extrajo sus ejemplos de las asombrosas adaptaciones
manifiestas en el mundo natural. Su materia prima consisti en evidentes ingenios
como el ojo y la mano humana, o de la forma en que el entorno natural estaba hecho a
medida para las criaturas que se encontraban en l. Esta prueba, pese a ser un campo
de minas lgico, es grfica y se reconoce con facilidad. En consecuencia, logr
persuadir singularmente a los no especialistas. As, domin entre los naturalistas y
otros perspicaces observadores de las minuciosidades de la flora y de la fauna. Se
trata de una prueba que se centra en los accidentes de las leyes de la naturaleza las
simetras rotas, antes que en las leyes mismas. Escoge las innumerables
particularidades de la naturaleza y seala sus correlaciones con otras particularidades
que a primera vista son por completo independientes y, sin embargo, resultan estar
entrelazadas armoniosamente con ellas en una forma singularmente apropiada.

Cuando se propuso la hiptesis darwiniana de la seleccin natural, aport una
explicacin general y sencilla de los mecanismos del mundo natural las simetras
rotas, pero apenas tuvo consecuencias para la otra forma de Argumento del
Designio fundado en las propias leyes de la naturaleza. Pues stas son tomadas como
invariantes inmutables del universo. Si estudiamos una obra clsica de teologa
natural, como la Natural Theology de William Paley, encontramos las dos lecturas del
Argumento del Designio expuestas por un escritor licenciado en matemticas, que era
al mismo tiempo un perspicaz naturalista. Paley aporta ejemplo tras ejemplo de los
asombrosos dispositivos de la naturaleza el ojo, la atraccin ejercida por las flores
sobre las abejas, el idneo camuflaje de los animales, y tambin encomia el hecho
de que la ley particular de la gravitacin, que Newton haba revelado, posea una
multitud de propiedades especiales que son condiciones necesarias para la existencia
y estabilidad del sistema solar y, por tanto, para nuestra propia existencia. Sin
embargo, cuando se lee la crtica inmediata a Paley, se encuentra que sta cita su obra
Natural Theology slo como paradigma del estilo anterior del (ahora) ingenuo
Argumento del Designio derivado de la adaptacin biolgica especial. No se hace
mencin alguna a la segunda parte de su estudio, la cual trata de las propiedades de
las leyes newtonianas del movimiento y la gravitacin. Curiosamente, el propio Paley
dio preferencia a los ejemplos biolgicos por estar ms firmemente arraigados en la
observacin, y rechaz los ejemplos astronmicos porque ah se vea divorciado de su
estilo retrico favorito la analoga. La propia competencia y los intereses de Paley
se hallaban bien compensados por estos dos acentos. Aunque se haba formado como
matemtico antes de entrar en la Iglesia, era un perspicaz naturalista aficionado.
Hay otra explicacin ms de este Argumento del Designio que es de inters para
nosotros por proporcionar un vnculo entre las dos formas de la prueba que influyeron
en el trabajo de los telogos naturales durante los siglos XVII y XVIII. Exista en esa
poca una fuerte creencia en la idea de que alguna Divinidad omnipotente controla el
comportamiento de resultados que se achacan superficialmente al azar al no poderse
identificar una causa concreta. Este control se manifiesta en el mantenimiento de
valores medios estables de cantidades fsicas importantes. Esta idea es
particularmente interesante porque se entrelaza con los primeros tanteos dirigidos a la
creacin de un estudio sistemtico de la probabilidad y la estadstica. Newton, como
ya hemos dicho, fue el promotor de un Argumento del Designio fundado en la
exactitud y universalidad de las leyes del movimiento y de la gravitacin que l haba
descubierto. Pero tambin se vio impresionado por la disposicin peculiar del sistema
solar, reconociendo que se trataba de una caracterstica que no poda ser explicada
por medio de sus leyes de la naturaleza. Para ello se requera una combinacin de
condiciones iniciales y azar, lo cual equivale en la prctica a una coleccin de
caticos procesos de ruptura de simetra. En su ptica de 1704 pregunta:
Cmo es que los planetas se mueven todos de una misma forma en rbitas

concntricas, mientras los cometas se mueven de todas las maneras posibles en
rbitas muy excntricas? Un Destino ciego no podra nunca hacer que todos los
planetas se movieran de una misma forma en rbitas concntricas, a excepcin de
algunas irregularidades irrelevantes que podran haber surgido debido a las
acciones que los cometas y los planetas ejercen unos sobre otros y que podrn
aumentar hasta que este sistema exija una reforma. Debera admitirse que tan
sorprendente uniformidad en el sistema planetario es consecuencia de una
eleccin. Lo mismo debe decirse respecto a la uniformidad en los cuerpos de los
animales.
William Derham, el autor de dos obras notablemente populares de teologa

natural, tituladas Physico-theology (1713) y Astro-theology (1715), escribi a John
Conduitt en julio de 1733 sobre una
clase peculiar de Prueba de Dios que sir Isaac [Newton] mencion en un discurso
que l y yo dimos, poco despus de que yo publicase mi Astro-theology. l dijo
que haba 3 cosas en los Movimientos de los Cuerpos Celestes que evidenciaban
plenamente la Omnipotencia y el Consejo divinos. 1. Que el Movimiento impreso
en esos Globos era Lateral, o en una Direccin perpendicular a sus radios; no a lo
largo de, o paralelamente a, ellos. 2. Que los Movimientos de ellos seguan el
mismo camino. 3. Que sus rbitas tenan todas la misma inclinacin.
El reconocimiento por Newton del estado singular del sistema solar ejerci una
gran influencia impulsora en los estudios matemticos posteriores, llevados a cabo
por Laplace y Bernoulli, sobre la probabilidad de que la estructura del sistema solar
surgiese del azar, y en el dominio entero de la ciencia newtoniana a travs de
Abraham de Moivre, quien dedic su obra Doctrina del azar a Newton con la
intencin expresa de aportar un
Mtodo para calcular los Efectos del Azar y con ello fijar ciertas Reglas para
estimar en qu medida algunos tipos de Sucesos pueden deberse antes al Designio
[es decir, a causas determinadas] que al Azar para estimular en otros el deseo
de aprender de tu filosofa [de Newton], cmo reunir, mediante un sencillo
Clculo, las maravillosas Evidencias de Sabidura y Designio presentes en los
Fenmenos de la naturaleza que se dan en todo el universo.
Laplace, por supuesto, se hizo clebre al explicar todos los movimientos

conocidos del sistema solar por medio de las leyes newtonianas del movimiento y de
la gravitacin, acabando as con la necesidad de una intervencin divina que
efectuase reformas peridicas de sus movimientos, como Newton haba propuesto.
La estabilidad a largo plazo de la estructura media del sistema solar pudo as ser

explicada en trminos de las propiedades de las leyes de la gravitacin y del
movimiento, aunque la disposicin especial del sistema solar sigui sin poderse
explicar al no contarse con una teora detallada sobre cmo se haba formado el
sistema solar. Ms tarde, un desarrollo similar influy en la interpretacin de muchas
de las evidencias especiales de un supuesto designio en el mundo natural. La teora de
la evolucin mediante seleccin natural propuesta por Darwin es en la prctica una
teora estadstica porque somos incapaces de seguir todos los lazos causales en el
proceso histrico. As pues, se consider que la uniformidad en la estructura de
especies particulares era una consecuencia del carcter estable de los valores medios
de dicho desarrollo, en lugar del resultado de alguna eleccin especial en el estado de
partida. En 1901, Biometrika, la revista fundada para el estudio estadstico de los
problemas biolgicos, public un editorial sobre su creacin que capta bellamente la
diferencia existente entre los fsicos de la poca victoriana, preocupados por las leyes
de la naturaleza y sus resultados exactos, y el complicado mundo de productos
aleatorios que preocupaba al cientfico de la vida:
El problema de la evolucin es un problema de estadstica debemos tornar a la

matemtica de los grandes nmeros, a la teora de los fenmenos de masa, para
interpretar con precisin nuestras observaciones La tendencia caracterstica de
la mente de C. Darwin le condujo a establecer la teora de los orgenes sin
concepciones matemticas; de la misma manera trabaj la mente de Faraday en el
caso del electromagnetismo. Pero, as como cada idea de Faraday admite una
definicin matemtica y requiere anlisis matemtico, as cada idea de Darwin
variacin, seleccin natural parece adaptarse a su vez a una definicin
matemtica y requerir anlisis estadstico.

Los fallos de la naturaleza
No hay ninguna posibilidad de reducir todas las leyes a una ley ningn medio por el que excluir del
mundo lo singular a priori.
JOSIAH ROYCE
No podemos esperar todo de una Teora del Todo. sta podra darnos la totalidad de
las leyes de la naturaleza, pero slo este don no es suficiente para poder inferir todo
lo que observamos en el universo de los principios inherentes a la Teora del Todo.
Indaguemos en el contenido de esta afirmacin algo ms detenidamente.
En nuestros anteriores ejemplos de rupturas de simetra existe un estado
perfectamente simtrico que se decanta a un lado o al otro debido a la ruptura de
simetra. En la prctica, esto significa normalmente que alguna fluctuacin
microscpica ha inclinado el fiel de la balanza en un sentido o en el otro. Si esta
fluctuacin es de origen mecnico-cuntico, no podr ser atribuida a una causa local
determinada y, por consiguiente, ser intrnsecamente aleatoria, en lugar de
efectivamente aleatoria slo porque somos incapaces de adivinar su causa particular.
As pues, la ruptura de simetra podra ser atribuida a procesos aleatorios a un nivel
cuntico. Si se nos diera un imn y se nos pidiera que explicsemos su estructura y
comportamiento en trminos de las leyes de la naturaleza aportadas por alguna Teora
del Todo, nuestra intuicin sobre las cosas nos dira que habra ciertos aspectos de los
fenmenos que no podramos explicar por la Teora del Todo. En particular, no
intentaramos explicar por qu un extremo del imn es el polo norte, y no el otro, o
por qu el imn tiene una longitud determinada. De la misma forma, a lo largo de
todo el espectro de la fsica de laboratorio hay aspectos de los fenmenos fsicos que
son cuasi aleatorios como resultado de la ruptura espontnea de alguna simetra. En el
estudio del sistema solar no buscaramos explicar por qu ste tiene un nmero
determinado de planetas. Esta es una cuestin demasiado especfica para una teora
general de la formacin planetaria en la que muchos aspectos se decantan a un lado o
al otro sencillamente por las condiciones de partida particulares o las fluctuaciones
aleatorias. En el caso del sistema solar no es muy difcil aislar esas particularidades
que uno no pretendera explicar en funcin de las leyes de la naturaleza nicamente.
Pero cuando nos enfrentamos a los problemas de la estructura a gran escala del
universo, nos resulta mucho ms difcil trazar la lnea de separacin. De hecho, es
imposible hacerlo con nuestro estado actual de conocimiento.
El fenmeno de la ruptura de simetra introduce un elemento esencialmente
aleatorio en la evolucin del universo. Ciertas cualidades del universo, como el
equilibrio entre materia y antimateria, podran estar determinadas en cada lugar en
concreto por la forma particular en que las cosas se decantan ah. En el marco del

laboratorio solemos tener claro qu aspectos de una situacin fsica pueden ser
atribuidos a rupturas aleatorias de simetra, por lo que no se buscan para ellas
explicaciones acabadas en funcin de las leyes fundamentales de la naturaleza. Esta
situacin es caracterstica de nuestro entendimiento de ese mundo intermedio de las
formas condensadas de la materia, cuya escala ni es submolecular ni es astronmica.
Por contraposicin, en un dominio como el de la cosmologa, no sabemos todava qu
aspectos de la estructura a gran escala del universo deberan ser atribuidos a las leyes
de la naturaleza y cules a esos mecanismos aleatorios de las leyes donde las
simetras subyacentes se han roto. sta es una distincin vital que hemos de hacer,
pues si una caracterstica del universo es consecuencia de las leyes, o incluso de las
condiciones iniciales, hay razn para considerarla como una caracterstica necesaria
del universo que no habra podido ser de otra forma. Si, por otro lado, dicha
caracterstica es resultado de una ruptura de simetra, podra haber sido de otra forma
y no debera ser considerada como un indicador clave de la estructura de la
naturaleza. No sabemos, por ejemplo, si los tamaos de los grandes cmulos de
galaxias se siguen necesariamente de las leyes de la naturaleza, de las condiciones
iniciales que imperaron en el big bang, o son el resultado de rupturas espontneas de
simetra en los primeros estadios del universo.
As pues, aun cuando dispongamos de informacin acerca de las leyes de la
naturaleza, de las condiciones iniciales y de las fuerzas, las partculas y las constantes
de la naturaleza, nuestro entendimiento del universo seguir estando seriamente
incompleto mientras no comprendamos la forma en que las simetras de las leyes de
la naturaleza y las condiciones iniciales han sido ocultadas por la jerarqua de
rupturas aleatorias de simetra que se han dado durante su historia.

Caos
Hubo una batalla en el cielo.
Apocalipsis 12,7
Hay una forma autntica de ruptura de simetra que se ha convertido en un tpico de

considerable inters. Se conoce como caos. Los fenmenos caticos son aquellos
cuya evolucin muestra una sensibilidad extrema respecto al estado inicial. El ms
mnimo cambio en el estado inicial se transforma en una diferencia colosal en los
estados futuros que se siguen de l. La mayora de los fenmenos complicados y
desordenados, como la turbulencia o el tiempo, tienen esta propiedad. La importancia
de dicho comportamiento fue reconocida por primera vez por James Clerk Maxwell
en la segunda mitad del siglo XIX. Al pedrsele que dirigiera un coloquio sobre el
problema de la voluntad libre en su universidad de Cambridge, llam la atencin de
sus colegas sobre los sistemas en los que una mnima incertidumbre en su estado
actual nos impide predecir con exactitud su estado futuro. Slo en caso de conocerse
con toda precisin el estado inicial (lo cual no es posible) seran de utilidad las
ecuaciones deterministas. La omisin de semejantes sistemas, que son la regla antes
que la excepcin en la naturaleza, haba derivado sutilmente en un sesgo a favor del
determinismo en la filosofa natural. La preocupacin tradicional por los fenmenos
simples, estables e insensibles haba originado una sobreconfianza en la influencia
universal de las leyes de la naturaleza. Maxwell sugiere, antes bien, que
es posible que la consideracin de la estabilidad y la inestabilidad arroje mucha

luz sobre algunas de estas cuestiones. Cuando el estado de cosas es tal que una
variacin infinitamente pequea en el estado actual alterar slo en una cantidad
infinitamente pequea el estado en un tiempo futuro, se dice que la condicin del
sistema, ya se encuentre en reposo o en movimiento, es estable. Pero cuando una
variacin infinitamente pequea en el estado presente puede producir una
diferencia finita en un tiempo finito en el estado del sistema, la condicin del
sistema se dice inestable.
Es evidente que la existencia de condiciones inestables hace imposible la
prediccin de sucesos futuros mientras nuestro conocimiento del estado presente
sea slo aproximado, y no exacto Es una doctrina metafsica que de los mismos
antecedentes se siguen las mismas conclusiones. Nadie puede negar esto. Pero no
es de mucha utilidad en un mundo como el nuestro, en el que los mismos
antecedentes nunca se dan otra vez, y donde no hay nada que suceda dos veces
El axioma fsico que presenta un aspecto algo parecido dice que De antecedentes

similares se siguen conclusiones similares. Pero aqu hemos pasado de la
igualdad a la semejanza, de la precisin absoluta a una aproximacin ms o
menos burda. Hay ciertas clases de fenmenos, como he dicho, en los que un
pequeo error en los datos slo introduce un pequeo error en el resultado El
curso de los sucesos en estos casos es estable.
Hay otras clases de fenmenos que son ms complicados, y en los que se
pueden dar casos de inestabilidad
Maxwell fue el primer fsico de relevancia de la era posnewtoniana que dirigi la

atencin a los resultados de las leyes de la naturaleza antes que a la forma de dichas
leyes. El xito cosechado por Newton descansaba en el reconocimiento de leyes
generales simples que permitan entender una gran variedad de fenmenos terrestres
y celestes en apariencia dispares. Tan grande fue su influencia sobre el curso del
desarrollo cientfico, especialmente en Gran Bretaa, que mientras las sociedades
primitivas se haban preocupado fundamentalmente por los sucesos particulares de la
naturaleza, los newtonianos estaban slo interesados en los aspectos legislables de la
naturaleza. El newtonismo fue ms que un mtodo cientfico: fue una actitud que
penetr en todas las ramas del pensamiento humano.
En retrospectiva, es curioso que llevara tanto tiempo reconocer la sensibilidad
extrema de muchos fenmenos a su estado inicial; pues hay muchas circunstancias en
la vida donde el efecto de una causa es desproporcionado y evidente. Una temprana y
fascinante referencia a esta sensibilidad se encuentra en los escritos mdicos de
Galeno en el siglo II a. C., donde reconoce las consecuencias del azar en el
tratamiento mdico:
En aquellos que estn sanos el cuerpo no se altera ni siquiera por causas

extremas; pero en los ancianos, hasta las causas ms pequeas producen el mayor
cambio.
De hecho, Galeno crea que la buena salud era un estado de equilibrio entre dos
extremos donde el justo medio entre todos los extremos es el mismo en todas las
partes del cuerpo. En consecuencia, observa que es necesario que cualquier
desviacin aleatoria de este equilibrio ocasionada por factores externos sea muy
pequea:
La salud es un tipo de armona toda armona se realiza y manifiesta en una

doble manera, primero alcanzando la perfeccin y, segundo, desvindose slo
ligeramente de esta perfeccin absoluta
El estudio de los fenmenos caticos se ha llevado a cabo mediante una

metodologa que difiere significativamente de la empleada en las aplicaciones
tradicionales de la matemtica al mundo fsico. En el pasado, un fenmeno fsico
complicado, como la turbulencia en fluidos, habra sido modelado con el propsito de
generar una ecuacin tan precisa como fuera posible para describir sus movimientos.
Ahora bien, la sensibilidad extrema de este tipo de fenmenos a su estado inicial
significa asimismo que por lo general ser tambin extremadamente sensible a la
forma de esta ecuacin. Si la ecuacin que utilizamos contiene la ms mnima
imprecisin u omisin, muy pronto el comportamiento predicho por el modelo se
desviar dramticamente del que tendr lugar en el mundo real. Como consecuencia
de esta sensibilidad, el inters se ha dirigido a dilucidar las caractersticas generales
compartidas por la mayor parte de las ecuaciones que podemos formar.
Estrictamente hablando, no puede haber propiedades comunes a todas las
ecuaciones posibles, pues cualquier propiedad que uno quiera tomar en consideracin
ser expresada por alguna ecuacin. No obstante, si uno cie sus expectativas a las
propiedades de casi todas las ecuaciones, esto es, excluyendo slo un conjunto de
casos muy especiales que son altamente improbables y poco reales, entonces existen
propiedades generales comunes al resto de las ecuaciones. Su descubrimiento ha sido
uno de los asombrosos logros de la matemtica moderna.
Estos estudios sobre las ecuaciones en general, en lugar de una ecuacin en
particular, nos han revelado que el comportamiento catico es la regla antes que la
excepcin. Hemos llegado a considerar que los fenmenos lineales, predecibles y
simples prevalecen en la naturaleza porque estamos inclinados a elegirlos para
nuestro estudio. Son los ms fciles de entender. Pero ahora debemos dar un giro a la
cuestin y considerar como un misterio el que haya una cantidad ms que razonable
de fenmenos simples y lineales en la naturaleza. En el fondo el mundo nos es
inteligible por esta razn. Los fenmenos lineales simples pueden ser analizados por
partes. El todo no es ms que la suma de sus partes. As pues, podemos entender algo
sobre un sistema sin entender todo sobre l. Los sistemas caticos no lineales son
diferentes. Requieren un conocimiento del todo para poder entender sus partes,
porque el todo equivale a ms que la mera suma de sus partes. Tendremos ms que
decir sobre esto en el captulo 9.
Algunos de los modelos que la teora de la gravitacin de Einstein ofrece como
descripciones posibles de los primeros instantes de la expansin del universo
muestran esta sensibilidad catica a las condiciones iniciales. Si, segn discutimos en
el captulo anterior en el contexto de las imgenes inspiradas en las supercuerdas de
esta evolucin temprana, el universo atraviesa alguna etapa de transicin en la que
algunas dimensiones del espacio se ven confinadas a una extensin
despreciablemente pequea, el nmero de las que escapan a este destino podra venir
determinado en un modo sensiblemente catico por las condiciones que existieron en
el universo muy temprano. Como mnimo se esperara que stas variasen de un lugar
a otro. Qu parte del universo somos capaces de deducir a partir de principios fsicos

o lgicos puede depender por consiguiente precariamente de cun delicada sea la
sensibilidad a cualesquiera condiciones iniciales que hayan existido.

Azar
La estadstica es la fsica de los nmeros.
P. DIACONIS
El estudio moderno de los procesos caticos considera que stos son caractersticos
de las clases de cambio ms tpicas. Slo cuando, debido a la situacin, se imponen
restricciones muy particulares, la insensibilidad a las condiciones de partida tiende a
ser la regla antes que la excepcin. Es un hecho que los tipos ms generales de
cambio continuo son a menudo los que manifiestan una sensibilidad ms delicada a
sus condiciones de partida particulares, lo cual deriva en fenmenos observables con
un comportamiento muy complicado. Un gran torrente de fluido turbulento podra
comenzar con una corriente bastante uniforme cuyas diferentes partes presentan una
velocidad y una direccin de movimiento muy similares. Sin embargo, despus de
caer por la catarata, estas pequeas diferencias iniciales entre los movimientos del
agua en lugares contiguos se amplifican notablemente. Antes de que la idea de caos
estuviera bien establecida, los cientficos haban abordado el estudio de procesos
complicados de esta ndole como un problema originariamente estadstico. Esto es,
consideraban que el proceso sometido a anlisis era, a todos los efectos prcticos,
aleatorio.
Una de las curiosidades de la historia es que los campos de estudio ahora pujantes
de la probabilidad y la estadstica no existan antes de mediados del siglo XVII. Esto es
tanto ms sorprendente cuanto que estos temas aparecieron como parte de las
matemticas y se inspiraron en la observacin de los juegos de envite, dados, cartas y
toda clase de juegos de azar. Dichos juegos se venan practicando en el mundo entero
desde haca milenios. De hecho, la palabra azar deriva del rabe al-zahr que
significa jugar a los dados, un juego que se practicaba en el antiguo Egipto, as
como en Grecia, Roma y durante toda la Edad Media. Por qu entonces la cuestin
de la probabilidad la cuantificacin del azar no prosper en estas culturas como
lo hizo la geometra, la aritmtica o el lgebra? Desafortunadamente, no parece haber
una respuesta convincente a esta sencilla pregunta. La gente era consciente de esas
imprevisibilidades que nosotros llamaramos azar y las distingua claramente de
otros sucesos esperados. Slo que no las estudiaron como una rama de la ciencia o la
matemtica. La mayora de las veces utilizaron la distincin para proscribir lo que era
legtimo y mereca estudiarse cientficamente.
En algunas sociedades esta negacin del azar puede estar asociada a creencias
religiosas. No es inusual que los fenmenos de azar, como echar suertes, sean
tratados como un medio de comunicarse directamente con Dios (o con los dioses).

Recordemos que el profeta judo Jons del Antiguo Testamento fue echado por la
borda al mar despus de que sus compaeros en el barco lo echaran a suertes y que la
eleccin de Mateo por los once apstoles para sustituir a Judas Iscariote se hizo de la
misma forma. Tambin pueden hallarse referencias bblicas a la prctica de la
rabdomancia, que consiste en lanzar al aire unos palos de forma que se puede
predecir el futuro observando las direcciones en que caen. El Antiguo Testamento
tambin habla en varias ocasiones de los misteriosos Urim y Tumim, que eran
guardados en el interior o sobre la toga de lino (epodo como era denominado) del
sumo sacerdote. Se les consultaba con frecuencia cuando se necesitaba alguna gua
nacional y parece que sus respuestas eran simples s o no, lo que sugiere que se
trataba de alguna forma de sorteo y que, o bien eran lanzados, o bien eran extrados
de una bolsa, por el sumo sacerdote. Otra propuesta, ms convincente, es que
consistan en dos objetos planos, en una de cuyas caras estaba el Urim derivado de
arar, en hebreo excomulgar, y en la otra cara estaba el Tumim, derivado de tamam,
que significa ser perfecto. As pues, un doble Tumim indicaba un s, un doble
Urim, un no, y una cara diferente en cada uno se lea como sin respuesta. En
todos estos ejemplos, y hay muchos ms del mismo tipo, el nfasis recae en la
utilizacin de procesos que los humanos no pueden prever como medio para que la
Divinidad revele una causa desconocida pero muy definida. As, el sorteo para
identificar a Jons como la causa de la tormenta no reconoce ningn elemento
intrnsecamente aleatorio en la naturaleza o algn misterioso proceso llamado azar
que opera con independencia de sus acciones normalmente ordenadas. Antes bien,
busca a quin atribuir la culpa, as como descubrir informacin que slo es accesible
a Dios en ese contexto porque, como el caso de Jons ilustra, era una accin contra
Dios que los marineros consideraron suficientemente grave como para provocar el
castigo en la forma de una tormenta. Aqu, y en otros lugares de las escrituras del
Antiguo Testamento, los procesos aleatorios se introducan principalmente para
contrarrestar la posibilidad de que algn sesgo humano influyera en la decisin. Lo
ms cerca que se llega al reconocimiento de una idea de sucesos azarosos no
guiados por Dios es en la historia de Guiden extendiendo lanas en el suelo. Lo hizo
dos veces. La primera noche busc roco en la lana pero no en el suelo, mientras que
la segunda mir si haba ocurrido lo contrario. Presumiblemente, la segunda prueba
fue para eliminar alguna posibilidad que el primer signo pudiera haber borrado por
azar, y el cambio buscado en el segundo estado para eliminar lo que nosotros ahora
llamaramos sesgos sistemticos.
Estos ejemplos nos inducen a pensar que el tratar con objetos de azar era un serio
asunto teolgico, no algo con lo que se pudiera jugar o estudiarse meramente por
diversin. Es ms, los resultados no son aleatorios en ningn sentido que pudiera ser
aceptado por sus testigos. No eran fenmenos naturales. Antes bien, eran las
respuestas de Dios a las que no tenan acceso por otras formas de revelacin. As
pues, aunque muchos estudiosos sealan las historias del Antiguo Testamento como

ejemplos tempranos de una familiaridad, firmemente arraigada, con nuestra nocin
moderna de azar, no tienen nada que ver con eso.
En otras culturas antiguas encontramos una asociacin inmediata de la
aleatoriedad con el caos y la oscuridad. Estas cosas son aspectos indeseables de un
lado oscuro del universo del cual la parte visible ha escapado gracias a las acciones
heroicas de los dioses. Los fenmenos y desastres naturales ocasionales son destellos
de este lado oscuro de las cosas. El azar para estos pensadores es en el fondo algo
indeseable, porque se le asocia a la incertidumbre y a la impredecibilidad y, por
consiguiente, al peligro. Si las cosas no son ciertas si la cosecha y la lluvia no
llegan, hay graves consecuencias que se identifican ipso facto con el castigo
divino.
Estas primitivas ideas sobre el azar nos hacen pensar asimismo que ste no se
convertir meramente en otro concepto de investigacin. No es secular. Siempre
habr, claro est, fenmenos que, por ignorancia, nos parecen desordenados, pero que
terminan siendo aceptados en el canon de las cosas ordenadas cuando alguien indica
cul es realmente su aspecto predecible. De hecho, esto podra verse como la historia
del progreso cientfico humano. Al principio todo parece aleatorio, oculto, y
atribuible al capricho de los dioses. Conforme aparecen las regularidades, las
personalidades de algunos de los dioses deben evolucionar para poder mantenerse a
tono con las nuevas regularidades reconocidas, mientras que otros son relegados a un
segundo plano para que acten entre bastidores y proporcionen una explicacin de las
irregularidades. Segn pasa el tiempo se encuentran y se reconocen cada vez ms
regularidades. stas se muestran tan beneficiosas que la atencin se centra casi
exclusivamente sobre ellas, y la idea del azar, junto con el estudio de los sucesos sin
causa discernible, resulta sencillamente postergada.
Pese a los tabes religiosos y sociales en contra del estudio de las cosas que
suceden por azar, uno todava podra defender que en muchas sociedades exista tal
espectro de creencias que siempre habra grupos de individuos impos haciendo de las
suyas, como pensar en la forma de asegurarse que ganaran en el juego[11]. Muchas de
estas personas eran ricas y cultas. Uno podra pensar que la motivacin para un
estudio detallado de mecanismos de azar particulares deba de haber sido grande.
Habran proporcionado a su dueo una considerable ventaja financiera a largo plazo.
Es posible que esto haya sido sencillamente demasiado difcil si se recuerda que la
mayor parte de las antiguas parafernalias de juegos de azar consistan en objetos,
como huesos o palos de formas irregulares, que no posean un nmero de resultados
igualmente probables. De hecho, el uso de un dado irregular de este tipo debe de
haber sido suficiente para que su dueo le saque partido a largo plazo simplemente a
resultas de la experiencia. Observando sus tendencias en un nmero muy grande de
jugadas, es posible aprender sus sesgos. Poseyendo muchos de tales objetos y
jugando contra una lista variable de oponentes, uno podra explotar el conocimiento
adquirido con bastante efectividad. No hay por consiguiente una necesidad real de

una teora general de tales objetos; de hecho, como cada objeto de azar difera de
todos los dems, no pareca existir una teora general en ningn caso.
Sin embargo, pese a no disponerse de una teora matemtica del azar y de la
aleatoriedad en los tiempos antiguos, existe un reconocimiento del concepto general
de azar, as como un acalorado y pertinaz debate sobre cmo se debera interpretar la
existencia de sucesos sin causas identificables. Una de las caractersticas comunes a
los estoicos, implcita en el punto de vista bblico que mencionamos arriba, es
reconocer el azar como un antropomorfismo que surge slo debido a una falta de
conocimiento de las causas ocultas, pero definidas, de las cosas. Esta concepcin es
expuesta por Cicern, a la luz de las concepciones estrictamente deterministas de los
estoicos, en la siguiente forma:
Nada ha sucedido que no estuviera destinado a suceder, y, asimismo, nada va a

suceder que no encuentre en la naturaleza todas las razones suficientes para
suceder Si hubiese un hombre cuya alma pudiera discernir los lazos que unen
cada causa a todas las otras causas, a buen seguro no se equivocara en ninguna
de las predicciones que llegara a hacer. Pues quien conoce las causas de los
sucesos futuros conoce necesariamente los sucesos futuros que acaecern.
Esta concepcin fatalista resuena por los corredores de la historia, hasta que
reconocemos sus sentimientos reflejados de manera enrgica en los famosos pasajes
de Laplace donde introduce su nocin de determinismo y la capacidad de un Ser
Omnisciente para prever ntegramente el comportamiento futuro del universo en un
mundo determinista gobernado por las leyes del movimiento de Newton. Para este
Intelecto, no habra nada incierto.
El Ser Omnisciente oculto tras los pensamientos de Laplace acerca del azar jug
un papel mucho ms importante en otra corriente de pensamiento concerniente a las
probabilidades y el azar. La teologa natural fue una parte integrante importante de la
filosofa natural hasta mediados del siglo XIX. Una de sus ramas, como explicamos
ms arriba, se ocupaba de las leyes de la naturaleza, la otra, de los resultados fortuitos
de esas leyes. El estudio de estos dos aspectos condujo a un gran cuerpo de opinin a
favor de la nocin de que nuestro universo era un universo improbable. Siguiendo a
Newton, no era inusual que los apologistas hicieran referencia a las indeseables
consecuencias que obtendramos si los resultados de las leyes de la naturaleza fueran
diferentes, o si las leyes mismas fueran ligeramente alteradas. La conclusin
invariable derivada de estos razonamientos era que nuestro universo es
extremadamente improbable, bajo la suposicin implcita de que todas las alternativas
eran ms o menos igualmente probables, y por consiguiente nuestro conjunto
particular de leyes y sus mecanismos especiales requeran una explicacin adicional.
La explicacin dada con ms frecuencia era que haban sido elegidas para que
pudiera existir la vida humana. Esto era una parte necesaria del Plan Divino.

La imprevisibilidad del sexo
La reductio ad absurdum es el razonamiento favorito de Dios.
HOLBROOK JACKSON
Una cuestin que ocup notablemente las mentes de muchos telogos naturales fue la
cuestin del sexo. O, al menos, digamos que estaban interesados en un aspecto
particular del mismo: la igualdad promedio a largo plazo de las tasas de nacimiento
de varones y mujeres (de hecho, el ligero exceso de varones sobre mujeres tambin
haba sido detectado). Un ingenuo suscriptor natural del Argumento del Designio
teleolgico como William Derham no atribua la regularidad general o el leve exceso
de varones a algn sesgo matemtico a largo plazo, antes bien a un designio
providencial de un tipo muy peculiar, porque
el excedente de varones es muy til para el aprovisionamiento de la guerra, los

mares y otras funciones de los varones sobre las mujeres. Que esto es obra de la
divina Providencia y no una cuestin de azar, lo muestran las mismas leyes del
azar.
El escritor recurre, pues, a un Argumento del Designio. Ms tarde surgiran

explicaciones estadsticas contrapuestas de los hechos. Bernoulli mostr que el
pequeo exceso observado de varones sobre mujeres se dara si la probabilidad de
nacimiento de un varn era efectivamente 18/35, en lugar de un medio.
Ninguno de estos estudios teolgicos naturales involucraba el concepto de azar,
que hubiera sido visto como la anttesis del plan dispuesto por la mano de Dios. El
azar estaba representado como un tipo de causa que simbolizaba todo lo que se
opona a la imagen cristiana establecida acerca del origen y gobierno del mundo
material. Slo a partir de Maxwell comenzaron a reconocerse los atributos positivos
de procesos aparentemente aleatorios como generadores de muchos tipos diferentes
de comportamiento[12].
Los telogos naturales que estudiaban el mundo de lo vivo deseaban construir en
el mundo cualquier pequea cosa que necesitara darse. No se les ocurri que podan
sencillamente dotar al mundo de una lgica que respondiera a cualquier eventualidad:
sera Darwin quien con el tiempo nos persuadira de ello. El interesante
descubrimiento que hemos realizado gradualmente a lo largo del ltimo siglo es que
los procesos aleatorios poseen esta capacidad de respuesta. No requieren que los
sistemas vivos estn dotados de una preprogramacin para tratar con cualquier
eventualidad posible. Semejante situacin los hara seguramente inviables, aunque

slo fuera por razones de tamao y de complejidad interna.
Estas pruebas teolgicas naturales sobre un plan dirigido a asegurar que las
medias estadsticas se mantuvieran en un saludable equilibrio contaron con una gran
diversidad de defensores, siendo uno de ellos la pionera enfermera victoriana
Florence Nightingale, quien lo llam el pensamiento de Dios. stos mantuvieron
que la igualdad entre nacimientos y muertes, as como entre sexos, era sustentada por
la divinidad. Florence se vio muy impresionada por las tendencias estables
manifestadas por sucesos individualmente impredecibles y fue de las primeras en
utilizarlas como un Argumento del Designio para la intervencin benigna de Dios.
Esto la convirti inopinadamente en una estudiosa de la estadstica, de quien un
historiador escribi:
[Para] ella la estadstica era ms que un estudio, era de hecho su religin. Quetelet
era su hroe cientfico, y la copia de presentacin de su Physique sociale tiene
anotaciones de su puo y letra en cada pgina. Florence Nightingale crea y en
todas las acciones de su vida actu basndose en esa creencia que el
administrador slo poda tener xito si era guiado por un conocimiento
estadstico Pero fue ms lejos; mantuvo que el universo incluyendo las
comunidades humanas estaba evolucionando segn un plan divino; que era la
tarea del hombre el intentar entender este plan y dirigir sus actos en acuerdo con
l. Pero para entender los pensamientos de Dios, afirmaba, debamos estudiar
estadstica, pues sta era la medida de Su propsito. As, el estudio de la
estadstica era para ella un deber religioso.
Lo que es interesante acerca de los pormenorizados estudios estadsticos que se

llevaron a cabo para apoyar estas panegricas predarwinianas es que revelaban por
primera vez una creencia en leyes matemticas que gobernaban el desarrollo y la
variacin de las cosas vivas. Reconocan la existencia de un elemento estadstico en
las races de la reproduccin, cuya uniformidad a largo plazo requera una
explicacin. La explicacin buscada no era cientfica; sin embargo, al igual que
sucedi con las versiones ms amplias del Argumento del Designio, jug un
importante papel en el reconocimiento de las adaptaciones y de los equilibrios clave
en el mundo natural sobre los que Darwin y sus seguidores pudieron centrar la
bsqueda de explicaciones alternativas.

Ruptura de simetra en el universo
Aqu yace Martin Englebrodde, ten piedad de mi alma, Seor, como yo la tendra si yo fuese Dios, y t,
Martin Englebrodde.
Inscripcin de una sepultura inglesa
Hicimos hincapi al comienzo de este captulo en que la distincin entre las leyes de
la naturaleza y sus resultados hace doblemente difcil nuestro entendimiento del
universo. La corriente general de la fsica fundamental ha revelado que la naturaleza
tiene una estructura observada que es fuertemente sensible a la temperatura. Cuando
observamos el comportamiento de las partculas elementales de la materia a energas
y temperaturas cada vez ms altas encontramos que se tornan ms simtricas y en
algn sentido ms simples. A las temperaturas extremadamente altas de los primeros
instantes del big bang, el universo pudo haber sido mximamente simtrico. Pero,
conforme se expande, su temperatura disminuye, de manera que se dan diferentes
opciones para el comportamiento de la materia y las simetras se van rompiendo
sucesivamente, aqu de una forma, all de otra.
Hoy vivimos en un universo fro de baja energa donde la bioqumica es posible.
Si el universo fuese significativamente ms caliente o ms fro en nuestro entorno
local, no podramos haber evolucionado. As pues, nos encontramos mal ubicados
para reconstruir las simetras de la naturaleza. Vivimos por fuerza en una era en la
que las simetras profundas de la naturaleza hace tiempo que se han roto y encubierto
la verdadera simplicidad subyacente a las cosas. Es ms, muchas de las cosas que
presenciamos en el universo puede que hayan sido determinadas principalmente por
la forma aleatoria en que la ruptura de simetra se ha llevado a cabo.

Figura 6.2 El universo inflacionario. Representacin esquemtica de la imagen de universo inflacionario, en la
que el universo visible evoluciona a raz de la expansin acelerada de una sola regin causalmente coherente y de
extensin microscpica. Sin el fenmeno de la expansin acelerada, estas regiones microscpicas suaves habran
evolucionado a regiones de un tamao mucho ms pequeo que el del universo observado hoy en da.
Un ejemplo muy especfico de este problema es la nocin de universo

inflacionario, que introdujimos en el captulo 3, y que penetra una gran parte de la
cosmologa moderna. El universo inflacionario no es tanto una teora cosmolgica
nueva como un aditamento a la teora del big bang del universo en expansin, que ha
sido en realidad la nica imagen aceptable de la evolucin global del universo desde
que la teora del estado estacionario colapso ante la enorme evidencia observacional
contraria en la dcada de 1960. El modelo del big bang convencional defenda una
imagen del universo en la que ste se expanda a partir de un estado inicial en un
tiempo finito en el pasado. Esta expansin se ve desde un principio decelerada de
manera progresiva por el tirn retardador de la gravedad. Esta propiedad da pie a un
enigma al afirmar que el universo se expande de manera relativamente lenta en sus
primeros estadios, tan lentamente de hecho que el enorme globo de quince mil
millones de aos luz de dimetro que actualmente denominamos universo visible
debe de haberse desarrollado a partir de una regin bastante grande en los primeros
instantes. Al decir bastante grande nos referimos a que era considerablemente
mayor que cualquier regin que las seales de luz hubieran tenido tiempo suficiente
de atravesar desde el comienzo de la expansin. Por tanto, la uniformidad a gran
escala del universo visible hoy en da, junto al hecho de que se expande a la misma
velocidad en cualquier direccin salvo error del uno por mil, es algo misterioso. El
universo inflacionario propone que en los primeros instantes de la expansin existi
cierta forma de materia de un tipo que los fsicos de partculas consideran de manera
rutinaria en las teoras matemticas que estudian sobre el papel como modelos de la
fsica de altas energas. El efecto de esta forma especial de materia es hacer que la
expansin se acelere durante un breve perodo de tiempo. Como resultado de ello, la
gran esfera imaginaria a nuestro alrededor, que llamamos el universo visible
actualmente, puede haberse expandido a partir de una regin mucho ms pequea
durante los primeros instantes de la historia del universo. De hecho, no es difcil
conseguir que esa regin embrionaria sea lo suficientemente pequea para que las
seales de luz la atraviesen en el tiempo transcurrido desde que comenz la
expansin. El xito de este escarceo especulativo es que ahora se hace de inmediato
inteligible por qu el universo es tan regular a gran escala. La uniformidad a gran
escala es meramente un reflejo de la uniformidad microscpica mantenida por la
accin suavizante de todo tipo de procesos de friccin durante sus primeros instantes
(vase la figura 6.2).
Imaginemos ahora que el universo comenz en un estado bastante catico o
aleatorio, de manera que no tengamos que hacer ninguna suposicin especial sobre
cmo era su estado inicial. La variacin en las condiciones locales significar que
algunas regiones atravesarn perodos ms largos de inflacin, en los que la

expansin se acelera, durante los primeros estadios de la historia del universo. Las
rupturas de simetra determinan cmo las propiedades fsicas varan de una regin a
otra poco despus de que la expansin del universo haya comenzado. Por tanto,
regiones diferentes inflacionarn en cantidades diferentes. Slo aquellas que
inflacionen por encima de una cantidad particular podrn vivir el tiempo suficiente
para que la vida pueda evolucionar. Nosotros habitamos una de dichas regiones
inflacionadas. Hay muchas otras (un nmero infinito de ellas si el universo es de
tamao infinito) que se encuentran ms all del horizonte de nuestro universo visible.
Estas podran ser muy diferentes a la regin que alcanzamos a ver. As pues, vemos
por qu una Teora del Todo no nos dice todo lo que queremos saber.
La Teora del Todo admite la posible existencia de muchos universos visibles bajo
la sola condicin de autoconsistencia; sin embargo, slo los universos grandes sern
vistos por los fsicos. Nosotros residimos justamente en una de las posibilidades
compatibles con las condiciones necesarias para la evolucin biolgica. As pues,
para entender por qu nuestra parte observada de universo posee las propiedades
particulares que tiene, necesitamos algo ms que leyes de la naturaleza. Muchas de
las notables propiedades de la estructura a gran escala del universo pueden ser
asociadas a la forma en que las rupturas aleatorias de simetra se producen de una
regin a otra. Si es as, puede que busquemos en vano una explicacin directa de
estas caractersticas del universo en una Teora del Todo, aun cuando sta prescriba
las condiciones iniciales en el big bang. Los pormenores del universo visible no se
podrn derivar de una Teora del Todo si el universo incluye algn elemento
intrnsecamente aleatorio, como las rupturas de simetra, que puedan variar de un
lugar a otro en sus primeros instantes.
Para ser ms especficos acerca de este problema vamos a dar un ejemplo que
bien podra resultar aplicable a nuestro universo. Una de las propiedades ms
sorprendentes del universo visible es el predominio de materia sobre antimateria.
Aunque los aceleradores de partculas producen rutinariamente materia y antimateria
en las mismas cantidades y hay una relacin democrtica entre las dos, no vemos
antiplanetas, ni antiestrellas, ni antigalaxias, y no hay evidencia de alguna antimateria
en los rayos csmicos que nos llegan desde el exterior de nuestro sistema solar. Ni
tampoco encontramos evidencia alguna de la aniquilacin total de materia y
antimateria que se producira en cualquier parte del universo en la que las dos
entrasen en contacto. As pues, por alguna misteriosa razn, existe una forma de
favoritismo csmico. El universo observable est hecho de materia en lugar de
antimateria. La otra cosa de la que consiste ms claramente es de radiacin. De
hecho, en un recuento directo, los fotones ganan, pues, por trmino medio, en el
universo se encuentran alrededor de dos mil millones de fotones de luz por cada
protn. Como cada vez que un protn choca con un antiprotn y se aniquila se
producen dos fotones de luz, podemos ver que un universo como el nuestro, el cual
posee cerca de dos mil millones de fotones por cada protn, necesita haber surgido de

un estado denso muy caliente en el que hubiera por trmino medio mil millones y un
protones por cada mil millones de antiprotones. Mil millones de antiprotones acaban
con mil millones de protones, producindose dos mil millones de fotones por cada
protn restante. Pero por qu habra de poseer el universo inicial un desequilibrio
tan raro de materia y antimateria en sus comienzos?
A principios de los aos ochenta, el estudio de las teoras unificadas de las
interacciones fuerte, electromagntica y dbil aport una sugerente explicacin de
esta unilateralidad csmica. La asociacin de dichas fuerzas puso de manifiesto la
existencia natural de una asimetra debido a una diferencia nfima en la velocidad de
desintegracin de partculas y antipartculas en estas teoras, lo cual habra jugado un
papel importante en los primeros estadios del universo. El desequilibrio final entre
protones y antiprotones el sesgo de mil millones y uno frente a mil millones
podra haber surgido de esta asimetra en las velocidades de desintegracin. Pero
sigue en pie la cuestin de cul es esta asimetra? En algunas teoras, se encuentra
determinada por un valor constante dado por otras constantes de la naturaleza, las
cuales podran ser medidas siempre y cuando determinasen otras caractersticas
observables del mundo de las partculas elementales. Pero, en otras, esta componente
universalmente constante slo forma parte de la asimetra total. Y se ve aumentada
por otro elemento que vara aleatoriamente de un lugar a otro en el universo, ya que
surge de algn proceso de ruptura aleatoria de simetra que es sensible a las
condiciones fsicas locales de densidad y temperatura. As, en este caso, el
desequilibrio entre materia y antimateria vara de una regin a otra en el universo. No
est determinado por la Teora del Todo nicamente. De nuevo habr lugares
donde el desequilibrio sea tan pequeo que se producirn muchas aniquilaciones y no
podrn surgir las condiciones necesarias para la evolucin y la persistencia de la vida.
Slo en aquellas regiones en las que el equilibrio se encuentre entre lmites aceptables
una de ellas es obviamente nuestro trozo visible del universo entero,
evolucionarn los observadores. Para stos, la explicacin del desequilibrio entre
materia y antimateria que ven no se encuentra en las leyes de la naturaleza solamente,
y mucho menos en las condiciones iniciales. En cierta forma, no hay explicacin en
un contexto cientfico convencional. Se dan condiciones de todas las formas posibles
en lugares diferentes. Nosotros observamos el desarrollo de una de las posibilidades
que permiti a la vida evolucionar. Esto no es algo impuesto por las leyes de la
naturaleza, sino simplemente permitido. El hecho de que pudiera tratarse de un
universo bastante improbable tampoco debera preocuparnos. Si los resultados
probables de la Teora del Todo son mundos con cantidades similares de materia y
antimateria, se tratar de mundos inhabitados. Nosotros tendramos que encontrarnos
viviendo en una de las alternativas improbables con independencia de cun grande
sea su improbabilidad intrnseca.
Estos ejemplos slo son ilustraciones de cmo el universo puede ser sutil y
malicioso a un mismo tiempo. Las leyes de la naturaleza no nos permitirn inferir lo

que veremos en el universo. Y nosotros no sabemos siquiera dnde trazar la lnea
divisoria entre los aspectos del universo que son atribuibles a las leyes y aquellos que
surgen del umbral catico del azar.

7
LOS PRINCIPIOS ORGANIZADORES
Entre extremos
el hombre recorre su camino.
W. B. YEATS

El lugar de las cosas salvajes
Sin duda, ninguna ley de la qumica es violada por la accin de las clulas nerviosas, y ninguna ley de la
fsica, por las pulsaciones de las fibras nerviosas, pero es necesario aadir algo a nuestras ciencias para
poder explicar estos sutiles fenmenos.
WILLIAM JEVONS (1873)
Al observador de la ciencia le impresionan mucho lo muy grande y lo muy pequeo.

Las ltimas especulaciones sobre el espacio interior de las partculas elementales y el
espacio exterior del universo de los astrnomos dominan la mayora de las
reflexiones sobre la estructura bsica del universo fsico. Intuitivamente sentimos que
los secretos fundamentales de la constitucin del universo deben residir en los
extremos de nuestras escalas de imaginacin. Pero hay otros extremos adems de los
de escala y tiempo y temperatura. Hay extremos de complejidad. Cuando empezamos
a recorrer este nuevo camino, encontramos novedosas y sorprendentes caractersticas
del mundo de lo cotidiano que ponen de manifiesto los lmites de un reduccionismo
que recurre a una Teora del Todo para explicar de abajo arriba la totalidad del mundo
natural.

Figura 7.1 Espectro de los tamaos y masas de las principales estructuras cuya existencia en el universo
conocemos (vase la figura 5.1), donde hemos destacado la regin en la que se forman las estructuras organizadas
complejas. En el interior de esta regin, los fenmenos observados son resultado principalmente de las complejas
interacciones entre un nmero muy grande de constituyentes mutuamente interactivos. Son el producto de formas
particulares de organizacin entre esos componentes, y no slo el comportamiento inusitado de fuerzas de la
naturaleza individuales.
En el captulo 5 (figura 5.1) mostramos un diagrama que sita el contenido del

universo bajo una iluminadora perspectiva global. En la figura 7.1 lo hemos vuelto a
dibujar subrayando la jerarqua de complejidad, adems de la de tamao. En la figura
se muestran las estructuras ms relevantes del universo conocido. stas abarcan
desde los ncleos del tomo de hidrgeno, a los tomos ms grandes y las molculas,
a las personas, los rboles y las montaas, a los asteroides, los planetas y las estrellas,
antes de avanzar a las estructuras astronmicas de mayor tamao al alcance de
nuestra mirada, las galaxias y los cmulos de galaxias, y despus al universo visible
entero. Existe una caja mgica que puede ser ubicada en este diagrama, la cual
contiene la serie de estructuras que exhiben propiedades caractersticas de los

sistemas organizados y complejos. Esto es, estructuras que no estn meramente
determinadas por el equilibrio entre dos fuerzas opuestas de la naturaleza. Su
naturaleza esencial es una consecuencia, no slo de su tamao, sino de la manera en
que sus constituyentes internos estn organizados. Notars que los seres humanos se
encuentran precisamente dentro de la caja mgica. Esto no es sorprendente. Nuestros
cerebros son los objetos ms complicados que hemos encontrado hasta la fecha en el
universo. No somos nada simples. De hecho, si nuestros cerebros fueran
significativamente ms simples, seramos demasiado simples para darnos cuenta de
ello.
Las estructuras organizadas habitan el mundo intermedio entre lo muy grande y lo
muy pequeo. Aqu nos encontramos a nosotros mismos en el dominio de la
complejidad multifactica: pura y simple. La vida es el ejemplar ms llamativo de su
catlogo de maravillas, pero no todo lo que es complicado est vivo. Desde el clima,
el comportamiento de las economas y las encuestas de opinin, hasta los materiales
exticos y los imprevisibles cambios demogrficos, todo ello posee complejidades
que desafan ser cuantificadas mediante nuestros mtodos tradicionales. Sin embargo,
la propia diversidad de dicha complejidad organizada apunta a la posibilidad de
abstraer la nocin misma de complejidad de sus manifestaciones especficas
observadas, y de buscar principios generales que gobiernen su emergencia y
desarrollo.
Sabemos por experiencia que hay una complejidad y una estructura subyacente a
las cosas que deriva del simple hecho de haber muchas de ellas. Puede que el
comportamiento de una persona solitaria sea simple; aadid una segunda persona, y
obtendris tipos enteramente nuevos de comportamiento humano complejo; aadid
una tercera, y podrn pasar cosas algo inslitas; aadid una docena ms, y casi podr
suceder cualquier cosa. As ocurre con los tomos y los electrones. El todo resulta ser
mucho mayor que la suma de sus partes. Una de las razones de ello es que cuando el
nmero de componentes se hace muy grande es posible que se formen subsistemas.
As, en el mundo de la economa no tratamos con un sistema nico en el que cada
elemento es libre de interaccionar de todas las formas posibles con los otros. Por el
contrario, hay una serie de grandes subeconomas que interaccionan unas con otras en
formas particulares.
El lema del mundo de la complejidad es: cuanto ms, mejor; cuanto mayor el
nmero de componentes, mayor el nmero de formas en que stos pueden alterar la
configuracin interna del sistema dejando ciertas caractersticas medias invariables.
Como ejemplo sencillo consideremos el nmero de palabras espaolas que uno puede
construir con las letras individuales de un juego como el scrabble. Con una sola letra
podemos encontrar como mucho una palabra en el diccionario. Con dos letras se
pueden encontrar un par de palabras. Pero si el nmero de letras sobrepasa las tres,
cuatro o ms, el nmero de palabras posibles crece espectacularmente. Y as sucede
con los tomos y las partculas de la materia. Los extraordinarios fenmenos de la

fsica del estado slido, como la superconductividad y la semiconduccin, las
propiedades de los nuevos materiales, son todos ellos resultado de este mundo
complejo de los grandes nmeros. De hecho, en los ltimos aos ha surgido en el
seno de la comunidad cientfica un interesante debate acerca del significado relativo
de dichos fenmenos en comparacin con los de la ciencia fundamental
tradicional. Si uno estudia los temas expuestos en los libros de ciencia populares, se
hace de inmediato evidente para el lector que imperan los relatos acerca de agujeros
negros, cosmologa y partculas elementales. Estos extremos opuestos en el espectro
de magnitudes se perciben como los candidatos ms fundamentales, los ms
naturales, para la denominada investigacin del cielo azul. Para muchos, el mundo
intermedio de la fsica del estado srdido no es tan fundamental, ni tan interesante.
Hasta los fsicos profesionales lo encuentran poco natural. Sin embargo, estamos en
inmensa deuda con quienes han desarrollado un sentido por el estudio de sus
complejos fenmenos naturales; pues los frutos de su investigacin nos han dado los
materiales y las tecnologas que sostienen las comodidades de la vida moderna.
Huelga decir que esto nunca se ha cuestionado, pero a los fsicos que trabajan en esta
rea les preocupa tener que abandonar la idea de que su estudio es, a su manera, tan
fundamental como el del cosmlogo o el del fsico de partculas. Esta cuestin se ha
planteado en varias comunidades occidentales al tener que tomarse decisiones sobre
la financiacin de vastos proyectos experimentales para hacer avanzar las fronteras de
la astronoma y de la fsica de partculas elementales. Los fsicos del estado slido,
los metalrgicos, los qumicos y los cientficos materiales defienden que las
cuestiones que ellos tratan merecen ser financiadas al mismo nivel por las
instituciones gubernamentales. Los fsicos de partculas vindican que su tema es ms
fundamental. Quin tiene razn?
A pesar de la naturaleza especfica de este debate, en el fondo del mismo
hallamos un viejo problema disfrazado con un ropaje moderno. Se trata de la cuestin
del reduccionismo, la cual ha sido tradicionalmente de inters sobre todo para los
cientficos de la vida. El reduccionista absoluto ve la ciencia como una clara
jerarqua. Empezando con la zoologa, asumimos que la entendemos cuando la
reducimos a algo ms bsico. En este caso, ese algo es la biologa. La biologa se
funda asimismo por completo sobre la qumica; la qumica puede mostrarse que
reposa sobre la fsica; y la fsica nos lleva de nuevo a las partculas ms elementales
de la materia. Cuando las encontremos ya se trate de partculas puntuales o de
cuerdas, habremos completado la cadena lineal. As pues, en cada estadio, el
reduccionista vehemente arguye que hay un porqu que siempre apunta en la
misma direccin: hacia dentro, a la escala ms pequea. Los mecanismos de la caja
mgica siempre se encontrarn en el interior. El fsico de partculas Steven Weinberg,
ganador del Nobel, expone esta concepcin como parte de su discurso en favor de la
financiacin de un futuro acelerador de partculas frente a la crtica de muchos fsicos
de la materia condensada:

Todava, gracias a la idea intuitiva de que unas generalizaciones cientficas
explican otras diferentes, contamos con un sentido de la direccin en ciencia. Hay
flechas de explicacin cientfica que se deslizan a travs del espacio de todas las
generalizaciones cientficas. Despus de haber descubierto muchas de estas
flechas, podemos ahora contemplar el modelo que ha surgido, observando algo
notable: quiz el mayor descubrimiento cientfico de todos los tiempos. Estas
flechas parecen converger a una misma fuente! Comenzad en cualquier punto de
la ciencia y, como un nio pesado, no dejis de preguntar por qu?. Os veris
conducidos en algn momento al dominio de lo muy pequeo Yo he subrayado
que las flechas de explicacin parecen converger a una misma fuente, y en
nuestro trabajo sobre la fsica de partculas elementales pensamos que nos
estamos aproximando a esa fuente. Hay un vislumbre en la fsica de partculas
elementales actual de que estamos no slo en el nivel ms profundo que podemos
alcanzar ahora mismo, sino en un nivel que es, de hecho, muy profundo en
trminos absolutos, quiz prximo a la fuente fundamental.
Aqu vemos cmo el alegato a favor de la fundamentalidad apunta hacia el

descubrimiento de una Teora del Todo. Se cree que hay una Teora del Todo y que
estamos cerca de hallarla, pues Weinberg concluye:
Hay razones para creer que en la fsica de partculas elementales estamos

aprendiendo algo sobre la estructura lgica del universo a un nivel muy profundo.
La razn por la que digo esto es que conforme hemos ido pasando a energas cada
vez ms altas y conforme hemos ido estudiando estructuras que son cada vez ms
pequeas, hemos encontrado que las leyes, los principios fsicos que describen lo
que aprendemos, se tornan cada vez ms sencillas las reglas que hemos
descubierto son cada vez ms coherentes y universales. Estamos empezando a
sospechar que esto no es casual, que no se trata de un mero accidente de los
problemas particulares que hemos elegido para estudiar en este momento de la
historia de la fsica, sino que hay una simplicidad, una belleza, que estamos
encontrando en las reglas que gobiernan la materia, que reflejan algo que es parte
integrante de la estructura lgica del universo a un nivel muy profundo.
Hay claramente algo de cierto en lo que el reduccionista vehemente tiene que

decir. No hay razn para creer que la materia de la que se ocupa la biologa est
compuesta por algo distinto a los tomos y molculas estudiadas por los qumicos; ni
razn alguna para pensar que esos tomos y molculas estn formados por algo
diferente a las partculas elementales de los fsicos, ms de lo que dudaramos que la
Piet de Miguel ngel est compuesta por otra materia prima que el mrmol y la
piedra. Pero semejante reduccionismo es trivial. Su manifestacin tuvo sentido
cuando se especul infundadamente sobre la existencia de una sustancia misteriosa
(flogisto) presente en el fuego o de un lan vital en las cosas con vida. Cuando

se juntan cosas simples, se crean agregados que muestran una diversidad de
comportamiento ms amplia que la suma de sus partes. De esta manera aparecen
fenmenos cualitativamente nuevos a medida que aumenta el nivel de complejidad o
crece el nmero de ingredientes. Semejante situacin no fue prevista por los primeros
vitalistas. Como C. H. Waddington observ:
El vitalismo equivala a la afirmacin de que las cosas vivas no se comportan

como si fueran meros mecanismos construidos a partir de simples componentes
materiales; pero esto presupone que uno sabe qu son exactamente los
componentes materiales simples y en qu clase de mecanismos pueden ser
integrados.
Puede que a cierto nivel un ordenador de mesa slo sea una coleccin de 1027
protones, neutrones y electrones; pero es evidente que la forma en que esas partculas
subatmicas se combinan, la forma en que estn organizadas, es lo que diferencia a
un ordenador de un montn de 1027 partculas subatmicas independientes. As, a
este nivel, al nivel de los comportamientos posibles que el sistema puede manifestar,
el ordenador es ms que la suma de sus partes, y lo que hace que esto ocurra es la
forma en que los tomos se entrelazan entre s para formar tipos particulares de
materiales y la forma en que estos materiales estn integrados en ordenadores y
circuitos. Las propiedades de un ordenador son el resultado de haberse alcanzado un
cierto nivel y calidad de complejidad. Cuanto mayores y ms complejos sean el
circuito integrado y la lgica interna, tanto ms sofisticadas sern las capacidades del
aparato.
Estos ejemplos muestran que si el reduccionismo significa que todas las
explicaciones de la complejidad deben buscarse en un nivel inferior y, en ltimo
trmino, en el mundo de los constituyentes ms elementales de la materia, entonces
es falso. En lugar de ello, podramos esperar encontrar tipos nuevos de organizacin
compleja en cada nivel conforme pasamos del reino de los quarks a los nucleones, a
los tomos, a las molculas y a los agregados de materia. Cada uno de estos nuevos
comportamientos ser esencialmente la manifestacin de haberse alcanzado un nivel
particular de organizacin bajo condiciones ambientales particulares. Una de las
cosas ms sorprendentes, que distinguen a dichos fenmenos complejos de los
fenmenos ms simples en los que se interesa el fsico de partculas, es que se cree
que estos ltimos han estado enteramente presentes en algn estadio de la historia del
universo. Si recorremos el universo hacia atrs durante un tiempo suficiente,
deberamos encontrar condiciones naturales lo bastante extremas para producir todas
las partculas ms elementales de la naturaleza en un estado libre. stas no precisan
nada especial del entorno salvo temperaturas altas. Pero los mecanismos de la
complejidad son radicalmente diferentes. stos suelen ser muy sensibles a muchos de
los detalles del entorno y no surgen naturalmente. Esto es, a menudo tenemos que

construir las condiciones especiales bajo las que el fenmeno aparecer. No es difcil
imaginar que algunos de los complejos fenmenos que hemos logrado producir en el
laboratorio, o en la fbrica, nunca antes se hayan manifestado en el universo. ste es
un pensamiento tranquilizador: una propiedad de la materia, como la
superconductividad a alta temperatura, puede que nunca antes se haya dado de
manera natural en toda la historia del universo. Estaba latente en las leyes de la
naturaleza, pero slo puede ponerse de manifiesto cuando se dan condiciones
artificiales muy particulares, y slo cuando la materia est organizada de una forma
peculiar y no natural.
La vida, tal y como la conocemos y en parte entendemos, es un clsico ejemplo
de lo que puede suceder cuando se alcanza un nivel de complejidad suficiente. La
conciencia parece ser una manifestacin de un nivel an ms elaborado de
organizacin. En consecuencia, estos dos fenmenos se encuentran muy finamente
sintonizados con las condiciones ambientales dentro de las que se encuentran. Esto no
es de extraar si ellos son los productos de un proceso de seleccin natural en el que
el entorno juega un papel crucial en la determinacin de la naturaleza de esos
ventajosos atributos que sern seleccionados por las generaciones venideras. Sin
embargo, resulta sorprendente hallar que la forma de vida que conocemos, y que
somos, est muy finamente equilibrada en relacin al entorno astronmico, e incluso
a las formas de las leyes y las constantes de la fsica.
Los bilogos no han logrado ponerse de acuerdo respecto a una definicin general
de lo que es la vida. Nuestra experiencia acerca de sus formas posibles es muy
limitada (algunos de los ejemplos conocidos se muestran en la figura 7.2). De todas
formas, mientras que no existe un acuerdo sobre qu propiedades son necesarias para
que algo pueda ser llamado vivo, hay un consenso razonable sobre las
caractersticas que seran suficientes para que algo sea calificado de vivo.
Cualquier tentativa de estipular las condiciones necesarias tiende a degenerar en una
especificacin que es demasiado reducida, una especificacin que apenas es algo ms
que una descripcin de formas conocidas de vida. Es mucho ms til proponer como
condicin suficiente para que algo sea calificado de vivo el que pueda reproducirse a
s mismo en algn entorno y deba contener algn nivel de organizacin que se
preserve por seleccin natural. Por reproduccin no entendemos que se obtengan
copias exactas en cada generacin, sino simplemente que una copia exacta tendr una
probabilidad mayor de supervivencia que copias semejantes en un mismo entorno. En
cualquier biosfera habr algunos organismos, aunque no todos, que cumplirn
tcnicamente esta definicin. Por ejemplo, mientras que un nico ser humano no
alcanza a satisfacerla (no se puede reproducir solo), est sin embargo compuesto de
muchas clulas que cumplen la definicin. Un macho y una hembra juntos satisfacen
asimismo la condicin suficiente.

Figura 7.2 Trayectorias evolutivas de especies conocidas de animales donde se muestra los antecesores comunes
de cada rama. Existe un sugerente paralelo entre movilidad de cada forma de vida y su inteligencia. Los seres
humanos se distinguen, adems, por la forma singularmente efectiva en la que han aunado las inteligencias de
individuos para producir una inteligencia colectiva de una capacidad considerablemente mayor que la de un solo
individuo.
La complejidad de la vida, segn nosotros la conocemos, la ha convertido en un

asunto bastante parroquial. No hay evidencia de ninguna otra forma de complejidad
que merezca ser llamada vida en nuestro sistema solar, donde no slo hemos
buscado, sino tambin escuchado, ni en nuestra Galaxia, donde slo podemos
escuchar. Este ltimo silencio nos dice que ciertas especies de complejidad, aquellas
que estn lo suficientemente avanzadas como para lanzar sondas espaciales o enviar
mensajes de radio, o bien no existen, o no quieren comunicarse. La inexistencia de
ese nivel de complejidad organizada en el sistema solar no es del todo extraa: la
complejidad es un negocio muy delicado. Los enlaces qumicos y moleculares
requieren un rango particular de temperaturas en el que operar. El agua lquida existe
slo en una banda de cien grados en la escala centgrada. Hasta la vida sobre la Tierra
se concentra en zonas climticas particulares. La temperatura en la superficie de la
Tierra mantiene a sta en un equilibrio inquietante entre las eras glaciales recurrentes
y el calentamiento que resulta de un efecto invernadero galopante. Diferencias muy
ligeras en el tamao de nuestro planeta o en su distancia del Sol habran inclinado la
balanza irremediablemente hacia uno u otro de estos dos sinos. El que un equilibrio
tan delicado, que es esencialmente resultado de esas rupturas aleatorias de simetra
que discutimos en el captulo 6, sea tan crucial sugiere que la complejidad natural
debe de ser una cosa bastante rara en el universo.
Las ms elaboradas y complejas construcciones permitidas por las leyes de la
naturaleza requieren en todo caso pasos intermedios para su logro natural.
Actualmente nos encontramos en uno de esos pasos intermedios. Los bioqumicos
creen que, si bien podemos imaginar formas diferentes de vida basadas en otras
qumicas distintas a la del carbono, o incluso basadas en algo que no sea qumico,
nicamente la vida basada en el carbono puede evolucionar espontneamente. Otras
formas de complejidad, merecedoras del calificativo de vida, podrn originarse de
manera no espontnea con la ayuda de complejas operaciones que slo pueden
llevarse a cabo por medio de vida basada en el carbono. Para ilustrar esto con un
ejemplo sencillo podemos considerar la revolucin de los ordenadores que ha tenido
lugar en Occidente durante la ltima dcada. Se trata de un proceso evolutivo.
Generaciones de pequeos ordenadores son reproducidos por procesos de
manufactura, cada uno significa un avance sobre el modelo previo en virtud de
alguna informacin aadida por los usuarios o por el mercado. Las marcas que son
defectuosas o de inferior calidad desaparecen progresivamente, o son absorbidas por
otras. Esta forma de complejidad evolutiva est basada en el silicio en lugar de en el
carbono. Los escritores de ciencia ficcin hace tiempo que se dieron cuenta de que el
silicio (el material ms abundante en la corteza terrestre) posee, si bien en una forma

mucho menos espectacular, algunas de las raras propiedades de estabilidad,
flexibilidad y enlace de los tomos de carbono que permiten a ste formar las largas
cadenas moleculares que son la base de la qumica orgnica. Aunque el silicio tiene
una capacidad muy limitada para formar cadenas moleculares, tiende a crear redes
cristalinas slidas como el cuarzo (dixido de silicio), en lugar de lquidos y gases o
complicadas cadenas moleculares reactivas. Sin embargo, el silicio y los elementos
relacionados tienen propiedades colectivas que los han convertido en la base de la
microelectrnica y de la industria de los ordenadores. Hoy en da, un escritor de
ciencia ficcin a la busca de un relato futurista acerca de la prevalencia del silicio no
se detendra tanto en la qumica del silicio, como en la fsica del silicio, a la hora de
elaborar sus pronsticos. Pero esta forma de vida basada en el silicio no podra haber
evolucionado espontneamente: requiere una forma de vida basada en el carbono que
acte de catalizador. Nosotros somos ese catalizador.
Un mundo futuro constituido por circuitos integrados de ordenador, cada vez ms
pequeos pero ms rpidos, es una forma de vida futura plausible, tcnicamente
ms competente que la nuestra. Cuanto ms pequeo pueda hacerse un circuito, ms
pequeas sern las regiones sobre las que aparecen voltajes y, en consecuencia, ms
pequeos podrn ser estos voltajes. Con lminas minsculas de material, de slo unos
pocos tomos de grosor, se pueden afinar con ms precisin las propiedades
electrnicas de un material y hacerlas mucho ms efectivas. Los primeros transistores
estaban hechos de germanio, pero tenan un escaso tiempo de duracin y fallaban a
altas temperaturas. Cuando se logr hacer crecer cristales de silicio de alta calidad,
stos se aplicaron en una generacin de transistores de silicio y de circuitos
integrados ms rpidos y ms seguros. Materiales todava ms innovadores, como el
arseniuro de galio, permiten que los electrones viajen a su travs a velocidades an
mayores que a travs del silicio y han dado lugar a la lnea de superordenadores Cray.
La evolucin de la potencia de los ordenadores se representa en la figura 7.3. No hay
duda de que otros materiales sustituirn en algn momento a los actuales. La historia
podra incluso cerrar un crculo completo y retornar al carbono. El carbono puro en la
forma de diamante es casi el mejor conductor de calor en la naturaleza, una propiedad
altamente apreciada en las redes de circuitos densamente integradas.

Figura 7.3 La evolucin del poder de los ordenadores durante el siglo XX. Tambin se muestra la medida
equivalente del poder de clculo de la mente humana por s sola y la evolucin tecnolgica de la industria de los
ordenadores, desde los dispositivos mecnicos hasta los procesadores electrnicos contemporneos, pasando por
las mquinas elctricas.

Gran VA
Un hombre, visto como un sistema de comportamiento, es bastante simple. La aparente complejidad de su

comportamiento a lo largo del tiempo es en gran medida el reflejo de la complejidad del entorno en el que
se encuentra.
HERBERT SIMON
Si adoptamos la postura a corto plazo de que todas las formas de vida y de

complejidad extrema, distintas a las que estn basadas en el carbono, no han podido
evolucionar espontneamente en el tiempo transcurrido desde que se formaron las
primeras estrellas y planetas, entonces podemos clasificar estas otras formas de
complejidad bajo el calificativo de vida artificial (VA). Este tema debera ser
comparado, pero no confundido, con el estudio de la inteligencia artificial (IA):
nosotros estamos interesados en una difusin de los procesos complejos ms amplia
que la de aquellos que imitan procesos cognitivos. Uno de los que trabajan en este
campo ha descrito su objetivo ms optimista como el deseo de construir modelos tan
parecidos a la vida que cesaran de ser modelos de la vida para convertirse ellos
mismos en ejemplos de vida. En la prctica, esto equivale al estudio de todas las
formas de complejidad organizada, haciendo hincapi especial en aquellas variedades
que cambian en el tiempo e interaccionan con su entorno. Aun sin el matiz aadido
por la introduccin de informacin (input) procedente de un entorno cambiante, uno
puede demostrar resultados generales bastante interesantes que ilustran lo que en
principio es posible cuando la forma de vida artificial (o complejidad) se construye
con propiedades particulares. Por ejemplo, uno puede imaginar una forma
determinista de vida artificial que, una vez puesta en funcionamiento, no requiera
ningn control o input adicional, pero que se reproduzca a s misma indefinidamente,
dando lugar a una secuencia de progenies en las que cada uno de sus miembros es
superior a sus padres. Podemos imaginar una forma de vida artificial que tenga una
capacidad suficiente de almacenamiento de informacin para abarcar todos los
axiomas y reglas de la aritmtica. sta podr por consiguiente generar teoremas de la
aritmtica. La suma total de todos estos teoremas podra ser definida como su
inteligencia. No obstante, nuestra anterior discusin sobre el teorema de
incompletitud de Gdel nos dice que la inteligencia de la forma de vida no puede
incluir todas las verdades de la aritmtica. Debe existir siempre alguna que no pueda
ser probada, ni refutada. Pero cuando el organismo descubra (ya que puede) que
alguna proposicin de la aritmtica no puede ser probada, ni refutada, a partir del
conjunto de axiomas que tiene incorporado, podr sencillamente aadir la
proposicin indecidible como un nuevo axioma a los anteriores. El sistema
axiomtico ampliado debe todava ser incompleto en alguna forma nueva, claro est,

pero el organismo evoluciona ahora repitiendo este procedimiento: identificando
proposiciones indecidibles antes de incorporarlas como axiomas nuevos, volvindose
cada vez ms inteligente porque cada progenie puede probar todos los teoremas que
sus padres podan probar (algunos de ellos mediante secuencias mucho ms cortas de
deducciones lgicas debido al poder adicional derivado de sus axiomas adicionales
que permiten consiguientemente nuevas secuencias de deduccin lgica), ms otros
nuevos debido a su axioma adicional. El contenido de informacin de cada vstago
sobrepasa el de sus padres. Aqu podramos aadir un matiz ms si cada uno de los
padres tuviese dos hijos: uno incorporara la proposicin indecidible elegida como un
nuevo axioma, mientras su hermano incorporara su negacin como un axioma.
Los rasgos principales que caracterizan la capacidad deductiva de cualquier forma
de complejidad organizada son la velocidad a la que puede procesar informacin
(esto es, transformar un conjunto de nmeros en uno nuevo) y el tamao de su
almacn de memoria. El tamao de la memoria determina la capacidad que posee un
sistema para aprender y adaptarse al cambio. En la figura 7.4 podemos ver una
comparacin de estos dos atributos en una amplia variedad de sistemas complejos,
entre los que a algunos los consideraramos vivos y a otros no.
Hacemos esta vaga distincin basndonos en que, de alguna manera, las cosas
vivas son siempre hmedas y blandas, mientras que las cosas no vivas suelen ser
duras y metlicas. Los ordenadores y los cristales no se parecen a otras formas de
vida. Pero se trata de una distincin bastante subjetiva, especialmente cuando
miramos en retrospectiva a la secuencia de sucesos que pudo haber conducido a la
evolucin del soporte hmedo basado en el carbono que forma nuestras flora y
fauna existentes hoy en da.

Figura 7.4 Potencia y capacidad de almacenamiento de informacin de una diversidad de organismos vivos y de
creaciones tecnolgicas del hombre.
Graham Cairns-Smith, de la Universidad de Glasgow, ha sugerido que la forma

natural de vida que ahora vemos pudo no haber sido la fuente primaria de la
complejidad basada en la qumica del carbono que caracteriza a los organismos vivos
actuales. En su escenario de conquista gentica, sugiere que los primeros
organismos fueron cristales diminutos de arcilla[13] que se transformaron por el
proceso familiar de ruptura y crecimiento de un cristal.
El patrn de la estructura del cristal contiene varios patrones irregulares llamados
defectos. Estos defectos desempean un importante papel en la historia de la
arcilla, ya que afectan a sus propiedades fsicas y qumicas, alterando as su eficacia
como catalizador en las reacciones qumicas con sustancias adyacentes. En algn
momento, sugiere Cairns-Smith, algunos de los cristales incorporan aleatoriamente la
capacidad de los componentes de carbono adyacentes para hacer cosas ms
complicadas, almacenar patrones y, en ltimo trmino, producir molculas que
puedan producir rplicas de s mismas. Una vez que este proceso comienza, la base
del cristal es conquistada por la maquinaria del carbono, mucho ms eficiente. El
resultado evolutivo consistir en formas de vida basada en el carbono, en las que

apenas hallamos trazas, si es que hay alguna, de sus burdos orgenes cristalinos. Todo
este proceso de conquista gentica es muy similar en estilo a la conquista de la
industria del motor del Reino Unido por los japoneses, o quiz a la futura conquista
por el silicio de nuestra propia qumica basada en el carbono. De hecho, a un nivel
ms profundo podemos detectar su influjo en la mayora de las corrientes
intelectuales y culturales en las que participamos. Cuando alguien tiene una idea
nueva, sta ser considerada por algn otro innovador que al principio pensar sobre
ella en el mismo contexto que su creador, pero que pronto percibir la posibilidad de
mejorarla, y trasplantar su esencia a otro contexto. La idea ha evolucionado. Ha sido
conquistada por una nueva mente.
Nuestra digresin acerca de las cosas vivas se ha visto motivada por el nfasis
que muchos de los investigadores modernos ponen, tanto en el entendimiento, como
en la simulacin de la vida. La panoplia entera de dichos estudios se encuadra
ahora en el marco de la ciencia cognitiva. En esencia, dichas investigaciones estn
confrontadas con el entendimiento de un tipo particular de complejidad, que es
desalentadoramente multifactica. Pero nuestro inters en los sistemas vivos estaba,
en este caso, motivado nicamente por el hecho de que se trata de las cosas ms
complejas que vemos, y no por un deseo de adscribirles un significado sobrenatural.
Hemos visto cmo un reduccionismo ingenuo, que busque reducir todas las cosas
a sus partes constituyentes ms pequeas, se encuentra fuera de lugar. Si queremos
lograr un entendimiento total de los sistemas complejos, especialmente de los que
resultan de los mecanismos casuales de la seleccin natural, necesitaramos algo ms
que candidatos normales a los que poder dar el ttulo de Teora del Todo.
Necesitamos descubrir si hay principios generales gobernando el desarrollo de la
complejidad en su totalidad que puedan ser aplicados a toda una variedad de
situaciones diferentes sin que se vean enmaraados en sus particularidades. Quiz
exista todo un conjunto de reglas bsicas sobre el desarrollo de la complejidad que se
vea reducido a algunas de nuestras leyes ms simples de la naturaleza en situaciones
en las que el nivel de complejidad sea esencialmente inexistente. Si tales reglas
existen, entonces no son como las leyes que busca el fsico de partculas. Pero hay
alguna evidencia de que tales principios puedan existir?

El tiempo
Si todo sobre la Tierra fuese racional, no sucedera nada.
FEDOR DOSTOYEVSKI
La naturaleza del tiempo es uno de esos problemas desconcertantes que los fsicos
han discutido durante siglos, pero en cuyo desentraamiento tan slo han hecho un
progreso desalentadoramente mnimo. Las teoras cientficas nuevas, ya sea la
relatividad o la teora cuntica, conllevan siempre una nueva perspectiva sobre la
naturaleza del tiempo, pero suelen aadir otro aspecto enigmtico a los que ya
tenemos, en lugar de presentar un punto de vista decididamente nuevo que reemplace
todo lo anterior. Nuestro anlisis de los principios organizadores proporciona una
coyuntura natural para poner de relieve una tensin histrica en la actitud de los
pensadores respecto a la naturaleza del tiempo. Las opiniones han ido y venido entre
dos concepciones extremas durante miles de aos, y puede que las investigaciones de
los sistemas complejos y organizados sealen un viraje de la marea hacia el extremo
que se ha visto ms desfavorecido durante la mayor parte del siglo XX.
Desde los tiempos de los primeros pensadores griegos, ha existido una dicotoma
entre aquellos que estaban dispuestos a reconocer el papel del tiempo en los procesos
naturales como una caracterstica inherente a las cosas existentes en el mundo. Estos
pensadores, como Aristteles y Herclito, hicieron hincapi en el mundo de los
sucesos accesible a la observacin como la verdadera realidad a la que deberan ir
dirigidas todas las tentativas de explicacin e investigacin. En clara contraposicin a
este enfoque pragmtico ha existido siempre una tradicin, comenzando con
Parmnides y alcanzando ms tarde su madurez en el ms elegante alegato de Platn,
segn la cual deberamos intentar eliminar el tiempo de nuestra imagen de la realidad;
debera ser ocultado o reducido a algo diferente. Platn llev a cabo esta eliminacin
atribuyendo un significado fundamental a formas de otro mundo que aportaban las
ideas perfectas de las que derivaban todos los fenmenos observados, si bien de
manera imperfecta. Estas formas eternas eran invariantes intemporales, la verdadera
realidad de la que las cosas observadas no eran sino sombras imperfectas. Aqu
vemos el des-nfasis del papel del tiempo. Las cosas fundamentales no cambian en el
tiempo, slo las aproximaciones imperfectas a ellas manifiestan variabilidad; y es
fcil por consiguiente despreciar el tiempo como algo que no pertenece a la verdadera
esencia de las cosas. Este sesgo lo vemos manifiesto explcitamente en el campo de la
matemtica y de la ciencia de la Grecia antigua. Los griegos estaban interesados en lo
que ahora llamaramos esttica: circunferencias perfectas, armonas invariantes, el
significado de los nmeros puros. El idealismo platnico posee una tendencia natural

a adscribir alguna forma de inmutabilidad a las realidades fundamentales.
Los trabajos de Newton y de los cientficos que siguieron sus pasos no
presentaban un inters primario en las armonas estticas. Para ellos, las leyes de la
naturaleza eran leyes de cambio dinmica. El tiempo tena un papel explcito que
jugar. Pero ello no arroj ninguna luz sobre lo que ste era. Para evitar el verse
enredado en hiptesis, Newton escribi en las primeras pginas de los Principia:
No definir el tiempo, el espacio, el lugar y el movimiento por tratarse de cosas

bien conocidas por todos. nicamente debo observar que la gente comn no
concibe estas cantidades bajo ninguna otra nocin que no sea la relacin que
poseen con los objetos sensibles.
Su plan de accin era erigir el tiempo como un modelo eterno fijo que no se viera
afectado por ninguno de los sucesos que tenan lugar en el universo. Esto lo
distingua de la idea comn a la que Newton haca referencia, la cual asocia
siempre el paso del tiempo a alguna secuencia de sucesos (como el movimiento del
Sol a travs del cielo), y as atribuye un aspecto de una naturaleza temporal a esos
objetos.
En la era posnewtoniana iba a emerger una perspectiva cuya influencia creci,
llegando a dominar la visin del mundo de la mayora de los fsicos hasta hace muy
poco relativamente. Se descubri que existen ciertas cantidades conservadas en la
naturaleza, como la energa o el momento total implicados en procesos aislados. As,
a pesar de la apariencia superficial de cambio en algunos procesos naturales
complejos, existe un aspecto subyacente permanente que refleja una invariancia de
las leyes de la naturaleza. Por consiguiente, es posible expresar todas las leyes
tradicionales del cambio que gobiernan el movimiento mediante enunciados
equivalentes segn los cuales ciertas cantidades permanecen invariantes. Aqu vemos
resurgir la corriente platnica. El tiempo es desenfatizado y la invariancia de ciertas
cosas pasa a ser considerada ms fundamental que las reglas que gobiernan los
posibles cambios en el tiempo permitidos por estos invariantes.
Desde el comienzo de la dcada de los setenta hasta hace slo unos pocos aos,
este enfoque respald el dramtico progreso realizado por los fsicos de partculas
elementales con la formulacin de las teoras gauge, que ya introdujimos en el
captulo 4. Ellos derivaron las leyes que gobiernan los cambios en las
transmutaciones de, o interacciones entre, partculas elementales a partir de la
suposicin bsica de una invariancia de las cosas respecto a ciertas clases de cambios
en el espacio y en el tiempo. El gran xito cosechado por este enfoque consolid la
tendencia general a otorgar un mayor significado a los aspectos intemporales de la
realidad: las cantidades conservadas de la naturaleza y sus simetras, equilibrios e
invariancias asociadas. Slo en la ltima dcada ha dejado este nfasis de dominar en
las ciencias fsicas y se ha generado un renovado inters por lo particular antes que

por lo general. Esto, como ya vimos en nuestra anterior explicacin sobre las rupturas
de simetra, se ha producido gracias al reconocimiento de esa extraordinaria riqueza
manifiesta en los resultados de las leyes de la naturaleza, que no es compartida por
las leyes mismas. Este estudio de los resultados se ha centrado en la evolucin de los
sistemas complejos, las rupturas de simetra y el comportamiento catico. En todo
ello, el tiempo es esencial y la invariancia juega un papel dbil que arroja muy poca,
o ninguna, luz sobre las propiedades esenciales de los fenmenos en cuestin. Hay
una razn fundamental por la que muchos de estos fenmenos deben ser
contrapuestos a la bsqueda de una invariancia temporal en la naturaleza. Cuando
hallamos secuencias de sucesos que exhiben un comportamiento que no se puede
comprimir algortmicamente, significa que no admiten una descripcin abreviada. No
pueden ser encapsulados en una frmula simple que contenga la misma cantidad de
informacin. En particular, esto significa que un proceso que no sea compresible
algortmicamente no puede ser sustituido por un principio de invariancia. Es la
representacin propia ms simple del mismo, por lo que se requiere la secuencia
entera para describirlo. As pues, vemos aqu resurgir el nfasis aristotlico en los
sucesos y en la relacin entre los sucesos en el tiempo como una consideracin
dominante en la descripcin del mundo natural en contraposicin al inters por la
invariancia. Cuando miramos al mundo de las partculas elementales, vemos en la
invariancia una seal luminosa para guiarnos por los caminos del mundo; cuando nos
limitamos al terreno medio, donde la complejidad y la organizacin determinan qu
estructuras existirn, encontramos que el tiempo y el cambio son caractersticas
esenciales de la fbrica del mundo.

Siendo y llegando a ser organizado
Las Tres Leyes de la Robtica:

1. Un robot no debe lastimar a un ser humano, o, por inaccin, permitir que un ser humano sea daado.
2. Un robot debe obedecer las rdenes que le den los seres humanos, salvo cuando dichas rdenes
entren en conflicto con la Primera Ley.
3. Un robot debe proteger su propia existencia siempre y cuando dicha proteccin no entre en conflicto
con la Primera o la Segunda Ley.
ISAAC ASIMOV
Parece que los principios organizadores difieren de las leyes de la naturaleza

convencionales porque se precisa poder aplicarlos a sistemas de tamao finito. No
determinarn el movimiento de partculas elementales. Antes bien, forzarn la
manera en que toda una coleccin de cosas puede ser configurada. Un ejemplo muy
familiar es la denominada segunda ley de la termodinmica, que gobierna el
comportamiento de una gran cantidad de cosas. Dicho con palabras sencillas, esta ley
exige que el grado de desorden (que puede ser definido con exactitud) en un sistema
cerrado nunca disminuya con el paso del tiempo. Esta tendencia, tan evidente en
muchos aspectos de las cosas, ha ejercido una renovada fascinacin en pensadores de
todos los campos. No fue en absoluto casual que emergiera como una rama de la
ciencia con pleno derecho en la segunda mitad del siglo XIX durante el fragor de la
revolucin industrial. El estudio de las mquinas de vapor no slo condujo a un
entendimiento de la degradacin de la energa, de formas ordenadas tiles a formas
desordenadas inservibles, sino tambin al paradigma del universo como una enorme
mquina degenerando lentamente hacia una muerte csmica trmica. Esta idea gener
un curioso pesimismo filosfico durante las primeras dcadas del siglo XX y lleg a
estar muy de moda en los crculos literarios el conocer la segunda ley de la
termodinmica. Basta recordar que C. P. Snow la utiliz como piedra de toque de la
erudicin cientfica de los no cientficos: ignorar esta ley era para el no cientfico
tanto como no haber escuchado hablar de Shakespeare para el cientfico. Nosotros
tendremos algo que decir sobre el anlisis moderno de este problema concreto a su
debido tiempo, pero aqu queremos destacar la universalidad de la segunda ley de la
termodinmica. sta es una caracterstica que debe ser compartida por cualquier
principio que aspire a gobernar el desarrollo universal de la complejidad.
La segunda ley de la termodinmica rige el comportamiento de las mquinas de
calor y de las reacciones qumicas: al menos esto era de esperar. Pero, a mediados de
los aos setenta, se hizo un descubrimiento bastante inslito que sorprendi a los
fsicos y renov su confianza en la segunda ley de la termodinmica como un
principio gua en dominios de la ciencia muy alejados de aquellos que asistieron a su
concepcin y donde podra haberse sospechado que conceptos mucho ms

complicados jugaban un papel director. A principios de los aos sesenta, los
astrofsicos se hallaban atareados con sus primeros descubrimientos detallados sobre
la estructura de los agujeros negros. Los agujeros negros son los objetos ms simples
del universo. Se crean cuando una gran cantidad de masa se ve confinada por la
fuerza de la gravedad a un volumen suficientemente pequeo de espacio. La
intensidad del campo gravitatorio resultante produce la aparicin de una superficie
imaginaria, u horizonte, en torno al agujero de forma tal que ninguna partcula o seal
de luz en el interior podr atravesar este horizonte hacia el exterior. El agujero negro
contiene el material dentro de esta superficie, pero no es un objeto slido. Aunque el
material en el interior de este horizonte contine cayendo hacia su centro y se vea
envuelto en toda suerte de cabriolas complicadas, nada de esto es visible para un
observador en el exterior. Todo lo que ste puede determinar sobre la materia que se
encuentra en el interior del horizonte es su masa total junto a cualquier carga elctrica
o momento angular (una medida de la rotacin global) netos que pueda poseer. stas
son las nicas cosas que pueden conocerse sobre un agujero negro, lo cual los
convierte en los objetos ms simples del universo. Cuando se trata de otros objetos,
como las estrellas o las personas, es necesario conocer un sinnmero de cantidades
para poder especificarlos unvocamente. Las tres cantidades que definen un agujero
negro no son sorprendentes: se ha hallado que son las que se conservan
completamente en todos los procesos fsicos observados en el universo. El hecho de
que sean propiedades de los agujeros negros garantiza que puedan seguir
conservndose en la naturaleza aun cuando sta contenga agujeros negros. Lo que
resulta ms interesante a este respecto es la enorme lista de cosas que quedan fuera
del alcance de un observador en el exterior una vez que una complicada
configuracin de materia es capturada dentro de este horizonte. El forastero no podr
decir si el interior de un agujero negro contiene materia o antimateria, positrones o
protones, un armazn de latn o las obras de Proust. La informacin que hace posible
semejantes distinciones no traspasa el horizonte.
El agujero negro ms general posible permitido por la teora de la gravitacin de
Einstein fue hallado a principios de los aos sesenta, y los fsicos se pusieron a la
tarea de intentar comprender la manera en que pueden producirse ciertos cambios
cuando se aade materia a un agujero negro o cuando dos o ms agujeros negros
coalescen para formar uno nuevo ms grande. Se hallaron una serie de reglas simples
que gobiernan cualquier proceso que involucre agujeros negros y otras formas de
materia. El campo gravitatorio debe tener una intensidad constante a lo largo de todo
el horizonte de un agujero negro. El rea de superficie total de todas las superficies
horizonte de los agujeros negros integrantes nunca puede decrecer. Los cambios en la
masa, la carga elctrica o el momento angular de un agujero negro estn
interrelacionados de una manera definida. Se encontraron as tres leyes que gobiernan
los cambios en los agujeros negros, pero pronto se observ que algo extrao estaba
ocurriendo. Si uno sustitua las palabras rea de superficie por entropa, y

campo gravitatorio por temperatura, las leyes que determinan los cambios en los
agujeros negros se convertan sencillamente en los enunciados de las leyes de la
termodinmica. La regla segn la cual las reas de las superficies horizonte no
pueden nunca disminuir en los procesos fsicos se converta en la segunda ley de la
termodinmica segn la cual la entropa nunca puede disminuir; la constancia del
campo gravitatorio a lo largo del horizonte era la llamada ley cero de la
termodinmica, segn la cual la temperatura en un estado de equilibrio trmico debe
ser la misma en todo lugar; y la regla que establece un nexo entre los cambios
permitidos en las cantidades que definen el agujero negro no era ms que la primera
ley de la termodinmica, ms conocida como la ley de conservacin de la energa.
Al principio se pens que esta sorprendente concordancia no era ms que una
coincidencia. Los agujeros negros, por definicin, no podan tener una temperatura
distinta de cero. Nada poda escapar de su superficie, por lo que su energa de
radiacin deba ser cero para cualquier observador en su exterior. Si se coloca un
agujero negro en una caja que contenga una radiacin trmica a una temperatura fija,
stas no alcanzan conjuntamente el equilibrio a una nueva temperatura. El agujero
negro termina simplemente engullendo toda la radiacin.
Por estas razones, la analoga termodinmica fue considerada por muchos fsicos
poco ms que una curiosidad. Despus de todo, no poda imaginarse que la
termodinmica tuviera algo que ver con las leyes de la gravitacin vlidas en los
intensos campos gravitatorios de la superficie horizonte de los agujeros negros. Qu
poda parecerse menos a una mquina de vapor? Fue entonces, en 1974, cuando
Stephen Hawking hizo un descubrimiento espectacular. Hawking decidi examinar
por primera vez lo que sucede cuando uno aplica las ideas de la mecnica cuntica a
los agujeros negros. Lo que descubri fue que los agujeros negros no son
completamente negros. Cuando se toma en cuenta la mecnica cuntica en el estudio
de sus propiedades, resulta posible que la energa escape de la superficie del agujero
negro y sea registrada por un observador en su exterior. La variacin en la intensidad
del campo gravitatorio prximo a la superficie horizonte es suficientemente fuerte
como para crear pares de partculas y antipartculas de forma espontnea. La energa
necesaria para que esto suceda se obtiene de la fuente del campo gravitatorio, y a
medida que el proceso contina, la masa del agujero negro disminuye. Si se espera el
tiempo suficiente, desaparecer por completo, a no ser que alguna fsica desconocida
intervenga en los estadios finales. Semejante descubrimiento era ms que
apasionante, pero su aspecto ms satisfactorio fue el hecho de que las partculas
radiadas al exterior desde la superficie del agujero negro resultaron poseer todas las
caractersticas de la radiacin trmica, con una temperatura precisamente igual al
campo gravitatorio en el horizonte y una entropa dada por su rea superficial, tal y
como la analoga haba sugerido. Los agujeros negros posean una temperatura
distinta de cero y obedecan a las leyes de la termodinmica, pero slo si se inclua la
mecnica cuntica en su descripcin.

Parece que el significado profundo de este descubrimiento es el haber encontrado
una situacin fsica en la que convergen dos principios naturales diferentes, el de la
mecnica cuntica y el de la relatividad general, que admite una sencilla descripcin
termodinmica. Nosotros esperbamos que todas las reglas que gobiernan el
comportamiento de las cosas en una situacin gravitatoria cuntica de dicha ndole
fueran complicadas y de gran novedad. Muchas lo son indudablemente; pero
encontramos que los principios de la termodinmica conocidos y demostrados las
incluyen en su dominio. Adems de afianzar a los fsicos en su capacidad para
dilucidar problemas todava ms complejos de la ciencia bsica apelando a principios
termodinmicos sencillos, esta historia refuerza nuestra fe en el papel de la
termodinmica como paradigma de una ley que gobierne la organizacin de los
sistemas complejos.
Al principio, uno podra pensar que algo como la termodinmica es un concepto
demasiado restrictivo, pues se ocupa de la temperatura y del calor. Pero su aplicacin
no se limita nicamente a las cuestiones trmicas. Es posible relacionar la nocin de
entropa, que es una medida del desorden, a la nocin, ms general y fructfera, de
informacin, que ya utilizamos al discutir la riqueza de ciertos sistemas de axiomas
y reglas de razonamiento. Podemos imaginar que la entropa de un objeto grande
como un agujero negro es igual al nmero de formas diferentes en las que pueden
reordenarse sus constituyentes ms elementales para producir un mismo estado
macroscpico. Esto nos da el nmero de dgitos binarios (bits) que se necesitan para
especificar con todo detalle la configuracin interna de los constituyentes de los que
est formado el agujero negro. Es ms, tambin podemos apreciar que, cuando se
forma un horizonte de agujero negro, se pierde definitivamente una cierta cantidad de
informacin para un observador exterior. El rea del horizonte la entropa del
agujero negro est entonces ntimamente relacionada a la cantidad de informacin
que se pierde para un observador exterior cuando se forma un horizonte en torno a
una regin del universo para crear un agujero negro.
El xito de haber descubierto un principio termodinmico asociado al campo
gravitatorio de un agujero negro ha llevado a especular con la posibilidad de que
exista algn aspecto termodinmico asociado al campo gravitatorio del universo
entero. La suposicin ms simple que puede hacerse, siguiendo el ejemplo del
agujero negro, es que se trata del rea superficial de los lmites del universo visible.
Conforme el universo se expande, su contorno aumenta, y la informacin sobre el
universo a la que tenemos acceso tambin aumenta. Pero esto no parece ser nada
prometedor. Lo nico que parece decirnos es que el universo debe continuar
expandindose indefinidamente, pues, si en algn momento comenzase de nuevo a
colapsar, la entropa disminuira y se violara la segunda ley de la termodinmica. El
universo puede expandirse de un sinfn de maneras diferentes sin dejar de tener un
rea creciente. Lo que de verdad buscamos es algn principio que nos diga por qu la
organizacin del universo cambia en la forma en que lo hace: por qu ahora se

expande tan uniforme e isotrpicamente.

La flecha del tiempo
El Tiempo viaja a paso diferente con personas diferentes. Te dir con quin el Tiempo camina al paso, con
quin el Tiempo corre, con quin el Tiempo galopa, y con quin permanece quieto.
WILLIAM SHAKESPEARE
Una de las dificultades que surgen al decidir si existen o no leyes de organizacin de

un tipo termodinmico o similar, est relacionada con un viejo problema acerca de la
naturaleza del tiempo. Cualquier principio organizador debe, para ser til, decirnos
algo sobre el desarrollo de la complejidad en el tiempo, pero algunos argirn que en
la prctica el tiempo podra no ser ms que el desarrollo en ciernes de ciertos tipos de
organizacin. Mientras que la mayora de los fsicos consideran la segunda ley de la
termodinmica como un reflejo de la improbabilidad de ciertos tipos de condiciones
iniciales, hay otros que ven en ella una idea mucho ms fundamental, preferente a las
mismas leyes de la naturaleza. Ms an, la nocin de tiempo slo adquiere pleno
significado en las situaciones en las que los cambios de entropa son manifiestos. Ilya
Prigogine e Isobel Stengers escriben:
Slo cuando un sistema se comporta de manera suficientemente aleatoria debe

entrar en su descripcin la diferencia entre pasado y futuro, y por consiguiente la
irreversibilidad La flecha del tiempo es la manifestacin del hecho de que el
futuro no est dado, de que, como el poeta francs Paul Valry subray, el
tiempo es una construccin.
Sin embargo, aun cuando esto fuera cierto, todava parece haber algo enigmtico
en una diversidad de reas.
En general, las leyes de la naturaleza que creemos haber encontrado poseen la
propiedad de reversibilidad temporal. Esto es, si las leyes permiten una cierta
secuencia causal de sucesos una historia permitirn tambin la historia invertida
en el tiempo. A pesar de la ubicuidad de este estado de cosas entre las leyes de la
naturaleza, existe en ella una propensin inequvoca a exhibir historias en una
direccin dada, pero nunca en la inversa. Esto se llama a veces la paradoja de la
reversibilidad. Hay un nmero de fenmenos fsicos particulares que manifiestan
una direccionalidad o flecha del tiempo. Una parte del enigma consiste en
determinar si sus direccionalidades individuales estn o no relacionadas en alguna
forma.
Todos los campos de radiacin obedecen a leyes que admiten lo que se denomina
soluciones avanzadas y retardadas. Las soluciones retardadas describen la

apariencia de una onda despus de haberse originado en una fuente, esto es, despus
de su emisin espontnea. La solucin avanzada, por el contrario, describe una
onda viajando desde el futuro hacia su fuente, donde es absorbida. En realidad,
nosotros observamos nicamente las soluciones retardadas de las leyes matemticas
de la propagacin de ondas. Asimismo, cerca del equilibrio termodinmico, la
entropa y la complejidad aumentan con el paso del tiempo. Existen historias,
igualmente permitidas, en las que disminuyen, pero no pueden ser observadas.
Estados fsicos en desintegracin, como los ncleos radiactivos, disminuyen
exponencialmente con el paso del tiempo. Y, por ltimo, aunque no es menos
importante, poseemos un sentido psicolgico del paso del tiempo. Nuestra memoria
acta sobre esa parte del tiempo que llamamos pasado, la cual se distingue
claramente del futuro.
Nos gustara saber si todos estos significados diferentes de la direccin del tiempo
estn ligados entre s, o incluso ligados a la flecha global del tiempo aportada por la
expansin del universo. La conclusin del libro de Stephen Hawking, que ha gozado
de una amplia difusin, Historia del tiempo. Del big bang a los agujeros
negros[14], es que las flechas psicolgica y termodinmica son las mismas debido a
que el cerebro es esencialmente un ordenador y la computacin es irreversible. Este
argumento pretende admitir (aunque algunos no querrn hacerlo) que el cerebro es
slo un ordenador que realiza operaciones lgicas, y argir entonces que la
computacin es irreversible por razones termodinmicas. En consecuencia, el
procesamiento mental posee una flecha del tiempo aportada por la termodinmica.
Este argumento no es, empero, convincente, pues los cientficos de la informtica han
mostrado que la computacin abstracta no es lgicamente irreversible. Mientras que
la operacin de adicin ordinaria puede ser irreversible (hay una forma de sumar 3 +
3 para obtener 6, pero 6 puede obtenerse por la suma de 3 + 3, 4 + 2, 5 + 1 o 6 + 0) y
la entrada lgica convencional y/o de los ordenadores tiene claramente un input y
dos output posibles, es, sin embargo, posible construir entradas lgicas que son
inversas de s mismas. Las computaciones que utilizan dichas entradas Fredkin son
lgicamente reversibles y, en circunstancias ideales, no devienen unidireccionales por
la segunda ley de la termodinmica. Esto no prueba que las flechas termodinmicas
no son idnticas, sino que esta tentativa particular de probar que no lo son falla.

Lejos del equilibrio
Aqu al nivel de la arena

entre el mar y la tierra,
qu construir o escribir
al caer de la noche?
Cuntame de runas enterradas
que sostienen la ola rompiente,
o de bastiones por crear
para un tiempo ms all del mo.
A. E. HOUSMAN
El famoso relato sobre Peter Wimsey, Have His Carease[15], de Dorothy Sayers, se
public por primera vez en 1932 y fue concebido durante el perodo en el que la
segunda ley de la termodinmica se haba puesto de moda en las charlas y en las
reuniones literarias. Tras el descubrimiento del cuerpo de un gigol en una solitaria
playa inglesa, Wimsey escucha las declaraciones de una serie de testigos y
sospechosos. Despus de or la de la seorita Olga Kohn, ella percibe en l un cierto
escepticismo respecto a ella y le pregunta:
Pero usted me cree, verdad?

Nosotros creemos en usted, seorita Kohn dijo Wimsey solemnemente
con la misma devocin que en la segunda ley de la termodinmica.
Qu quiere usted decir? dijo con recelo el seor Simms.
La segunda ley de la termodinmica explic amablemente Wimsey,
que mantiene al universo en su cauce y sin la cual el tiempo transcurrira hacia
atrs, como una pelcula de cine, por el camino equivocado.
De veras? exclam la seorita Kohn, muy agradecida.
Puede que los altares se tambaleen dijo Wimsey, que el seor Thomas
renuncie a su traje de etiqueta o el seor Snowden a su Libre Comercio, pero la
segunda ley de la termodinmica perdurar mientras la memoria tenga un lugar en
este globo distrado, que Hamlet tom por su cabeza, pero que yo, con una visin
intelectual ms amplia, aplico al planeta que tenemos el placer de habitar. El
inspector Umpelty parece sorprendido, pero yo le aseguro que no conozco una
forma ms impresionante de manifestarle toda mi confianza en su absoluta
integridad dijo con una ligera sonrisa. Lo que me gusta de su evidencia,
seorita Kohn, es que da el ltimo toque de absoluta e impenetrable oscuridad al
problema que el inspector y yo nos hemos propuesto resolver. Lo reduce por
completo a la quintaesencia de un sinsentido incomprensible. En consecuencia,
por la segunda ley de la termodinmica, que establece que en todo momento e

instante nos encontramos avanzando hacia un estado de ms y ms aleatoriedad,
podemos estar ciertamente seguros de que nos estamos moviendo por suerte y con
certeza en la direccin correcta.
En este relato encontramos unas cuantas reflexiones interesantes acerca de la

segunda ley. Esta es percibida como una verdadera ley que mantiene al universo en
su cauce, y no como la consecuencia de una eleccin particular de las condiciones
iniciales, segn analizamos en el captulo 3. Ms interesante es la suposicin de que
el tiempo transcurrira hacia atrs si la ley se invirtiese. La escritora da por sentado
que el aumento de la entropa es un requisito tan imperioso que, si disminuyera con el
tiempo, slo podra significar que el tiempo habra invertido su flecha. La otra idea
que cala todo el dilogo es la creencia de que la segunda ley requiere todo, por
fuerza, para avanzar hacia un estado de mayor desorden. As pues, el estado, cada vez
ms confuso y desordenado, de la evidencia disponible encuentra un eco en la mente
de Wimsey. Pero uno se pregunta qu fue lo que pens cuando, finalmente, todos los
equvocos se resolvieron y se extrajo una conclusin coherente del montn de relatos
contradictorios.
El significado termodinmico de la disminucin del orden que encierra la segunda
ley est a primera vista en conflicto con muchas de las complejas cosas que suceden a
nuestro alrededor. Vemos cmo la complejidad y el orden aumentan con el tiempo en
muchas situaciones: cuando recogemos nuestra oficina, cuando construimos un
aparato de radio a partir de una coleccin de piezas de alambre y de cristal, siempre
que una compaa de coches lanza un nuevo modelo en su cadena de produccin, en
la evolucin de formas complejas de vida a partir de otras ms simples que, segn
dicen los bilogos, fueron nuestros precursores. Todos estos procesos dan testimonio
de la posibilidad de pasar de un estado de desorden relativo a uno de considerable
orden.
En muchos de estos casos, debemos tener cuidado en tomar en cuenta todo el
orden y el desorden que est presente en el problema. Pues el proceso de recoger la
oficina requiere un esfuerzo fsico por parte de alguien. Esto hace que cierta energa
bioqumica ordenada, almacenada en los almidones y azcares, se degrade en calor.
Si uno anota esto en el presupuesto de energa, entonces la disminucin de la
entropa, o desorden asociado con la mesa recogida, est de sobra compensada por los
otros aumentos.
No obstante, hay un matiz aadido cuando un sistema se encuentra lejos de su
estado de equilibrio trmico. En esta situacin, se ver mantenido por alguna
conexin entre un entorno exterior y su propia organizacin interna. Lejos del
equilibrio pueden pasar cosas inusitadas, ya que la nocin que poseemos de lo que es
posible o probable est muy condicionada por la denominada ley gaussiana de los
nmeros grandes, derivada de nuestras experiencias de lo que sucede muy cerca del
equilibrio. El estudio de sistemas lejos del equilibrio est todava en su infancia.

Apenas hemos desarrollado nuestra imaginacin sobre lo que es, y lo que no es,
probable en fenmenos naturales complejos durante largos perodos de tiempo en los
que sucesos de muy baja probabilidad pueden hacer sentir su presencia. Una Teora
del Todo no puede decirnos por s sola qu tipos de complejidad organizada existen
en la naturaleza. Dichos estados estn fuertemente condicionados por su composicin
detallada y su historia real. Puede que estn gobernados por reglas generales de
evolucin aun no descubiertas, distintas de las leyes de la naturaleza, que dictan el
desarrollo de todas las formas de complejidad. Una Teora del Todo tendr muy poco
o ningn impacto sobre problemas tales como el origen de la vida y la conciencia.
stos ocupan otro estante en el almacn de las maravillas.

As es el mundo
Soy consciente de que este Tratado pueda probablemente sufrir la Censura de una crtica superflua, siendo
yo mismo Responsable de ocasionar al lector Problemas innecesarios, pues han escrito mucho y muy bien
sobre este tema los hombres ilustres de nuestro Tiempo.
JOHN RAY
La gran cuestin abierta es si existe algn principio organizador an por descubrir

que complemente las leyes de la naturaleza conocidas y determine la evolucin
global del universo. Para tratarse de una verdadera contribucin a lo que sabemos de
las leyes de la naturaleza, este principio necesitara ser diferente de cualquier ley de la
gravitacin y de la fsica de partculas que pueda emerger en forma final de alguna
Teora del Todo. No sera un principio especfico del universo, pero gobernara la
evolucin de cualquier sistema complejo. Es cierto que sus nociones generales
tendran que estar hilvanadas de alguna forma a las nociones que caracterizan las
cosas especficas que acontecen en un universo en evolucin la acumulacin de
materia en estrellas y galaxias, la conversin de materia en radiacin, pero tambin
tendra que gobernar las formas invisibles en que el campo gravitatorio del universo
puede cambiar. Cualquier descubrimiento de esta ndole sera profundamente
interesante porque el universo parece ser mucho ms coherente de lo que podramos
razonablemente esperar. Tiene un nivel de entropa despreciable comparado con el
valor, mucho mayor, que podra poseer si reorganizsemos la materia observada en
otras configuraciones. Esto significa que el nivel de entropa al comienzo de la
expansin del universo debe haber sido asombrosamente pequeo, de lo cual se sigue
que las condiciones iniciales fueron de hecho muy especiales. Pero puede que sta
sea una conclusin demasiado simple. Hemos visto en nuestras consideraciones sobre
la inflacin en los primeros instantes del universo que la parte del universo total
que ahora observamos refleja las condiciones de partida de tan slo una regin nfima
de todo el universo espacial. No podemos, por tanto, extraer ninguna conclusin
respecto a la entropa del universo entero. De hecho, es posible que dicho concepto
no exista si el universo tiene una extensin espacial infinita. Y la imagen del universo
inflacionario nos llevara a creer que ms all de nuestro horizonte visible parece
bastante probable que las cosas estn bastante desordenadas. Desde el punto de vista
termodinmico, nosotros podemos ser por consiguiente una fluctuacin.
Otra curiosidad sobre la entropa del universo tiene que ver con la imagen
tradicional de la muerte trmica, segn la cual nos aproximaramos cada vez ms a
un estado de temperatura uniforme en un futuro muy lejano, tras el cual nada podra
suceder. De hecho, la situacin es bastante ms complicada. Parece que, aun cuando
la entropa total en el trozo observado de universo est aumentando y puedan

preverse procesos que garantizarn que este aumento prosiga su curso en el futuro, se
encuentra realmente muy por detrs del nivel terico mximo de entropa que podra
en principio poseer.
En otro lugar, Frank Tipler y el presente autor han examinado las posibles
historias futuras que pueden tener cabida, a la luz de los principios conocidos de la
fsica, en la estructura a gran escala del universo. Nosotros estbamos interesados en
descubrir si podra existir alguna forma de vida en todos los tiempos futuros. Para
decir algo con sentido sobre una cuestin de esta ndole, tenemos que reducirla en
formas diversas. No conocemos todos los atributos de las cosas vivas, de manera que
nos centraremos en los baremos mnimos indispensables para que la inteligencia
pueda operar. En la prctica, esto significa que el procesamiento de informacin debe
poder ser llevado a cabo y ste requiere para su realizacin de alguna manera de
desequilibrio termodinmico. Podemos, pues, demostrar que no hay ningn obstculo
conocido para que procesadores de informacin de un tipo adecuado continen
procesando informacin en todos los tiempos futuros, o, ms sencillamente, para que
stos puedan procesar una cantidad infinita de informacin en un futuro ilimitado.
Esto no significa, claro est, que lo harn, ni siquiera que deberan hacerlo; ni que
dichos dispositivos necesiten poseer otras propiedades arbitrarias que los identifiquen
como vivos. Lo que se pretende mostrar es que no hay obstculos para dicho
procesamiento de informacin en el futuro; y, en particular, que ste no se ver
extinguido inevitablemente por la tan anunciada muerte trmica del universo. Este
es el contenido esencial del denominado principio antrpico final, o conjetura
antrpica final, como podra ser designado ms adecuadamente. No se trata de una
especulacin filosfica, sino de una propiedad que nuestro universo particular posee,
o no posee. Uno podra conjeturar que si se descubre algn principio organizador
total que gobierne el desarrollo global de la complejidad organizada, incluso en
universos enteros, la respuesta a esta conjetura antrpica final formara parte del
mismo. Una medida de la capacidad de procesamiento de informacin, as como de la
complejidad algortmica y el alcance de la informacin que puede ser producida,
podra aportarnos un candidato para la cantidad que buscamos. De hecho, estos
conceptos tienen muchas caractersticas atractivas que los hacen muy recomendables.
La nocin de aleatoriedad no ser una nocin fija en un universo en expansin.
Conforme la informacin disponible crezca y la complejidad computacional de los
procesadores de informacin natural evolucione, la definicin de lo que debe ser
denominado aleatorio tambin evolucionar.
Si considersemos el universo como un gran ordenador, un procesador de
informacin, un generador de entropa, podramos concebir de inmediato las leyes de
la naturaleza como alguna forma de software aplicable sobre las formas particulares
de materia que conforman el mundo de las cuerdas y las partculas elementales. Una
verdadera unificacin de estas dos entidades en la manera que venimos explorando en
los captulos anteriores equivaldra a un programa que contase con un hardware

especfico. Tales programas son fciles de imaginar. Si pensamos en nuestro propio
ordenador mental de esta manera, es claro que muchos de los subprogramas del
cerebro cuentan con un hardware especfico: mueven brazos y piernas y realizan
otras funciones motoras especficas. Las condiciones iniciales equivalen al input
inicial sobre el que el programa va a actuar. Si las condiciones iniciales deben tener
formas especiales que estn inextricablemente vinculadas a las leyes y a las partculas
de materia, esto requerira que los programas universales admisibles slo tuvieran
ciertas configuraciones de partida para poder funcionar. Pero parece que an nos
encontramos en un cierto impasse, en un loop peligroso. Parece que nuestra Teora
del Todo debe crear el concepto y las capacidades de semejante computador
abstracto, as como ser al mismo tiempo descrita por l.

8
LOS EFECTOS DE LA SELECCIN
No me muerdas el dedo; mira hacia dnde apunta.
WARREN S. MCCULLOCH

Sesgos ubicuos
El que no sabe y no sabe que no sabe es un idiota.

Huye de l.
El que no sabe y sabe que no sabe es un nio.
Ensale.
El que sabe y no sabe que sabe est dormido.
Despirtale.
El que sabe y sabe que sabe es un sabio.
Sguele.
Proverbio rabe
Ninguna ciencia puede ser cimentada solamente sobre la observacin. No sabramos

ni lo que estamos observando, ni cmo nuestras observaciones estn sesgadas por una
propensin a registrar algunos tipos de evidencia con ms facilidad que otros. Como
todo buen inquisidor sabe, ciertos tipos de evidencia se obtienen ms fcilmente que
otros. En consecuencia, el sello distintivo de un buen experimentador no es
nicamente la destreza prctica, sino la habilidad para entender y prever con tanta
precisin como sea posible cualquier sesgo inherente a los tipos de experimento y de
observacin que l emplea.
Dichos sesgos juegan un papel crucial en nuestras tentativas de comprender el
universo en su totalidad. Cualquier Teora del Todo que haga caso omiso de la
influencia de los sesgos fracasar en el intento de establecer un nexo exacto entre sus
predicciones y lo que realmente se observa en el universo. El entendimiento completo
de nuestras observaciones del universo requiere que tomemos en cuenta esos errores
que se introducen por el acto de la observacin.
Los cientficos estn familiarizados con dos tipos de error, ninguno de los
cuales tiene necesariamente algo que ver con el significado cotidiano de la palabra
error. El primero es la precisin mxima a la que puede realizarse una medida. Esta
forma de error est presente siempre a algn nivel y el objetivo del cientfico es
minimizarla. La segunda variedad de error el error sistemtico es ms sutil y
no necesariamente soslayable. Todo procedimiento cientfico presentar una
predisposicin a sesgar los resultados en una direccin u otra. En los experimentos de
laboratorio existe la posibilidad de repetir los experimentos cambiando algunas de las
condiciones ambientales con el fin de investigar si los resultados dependen de ellas. A
los cientficos les gusta que los experimentos importantes sean confirmados por al
menos dos experimentos independientes, por la sencilla razn de que cada uno de
ellos tendr sesgos sistemticos diferentes dado que sus instrumentos nunca sern
completamente idnticos. Sin embargo, en el dominio de la astronoma no somos tan
afortunados. Podemos observar el universo, pero no alterar su configuracin para

poder llevar a cabo en su seno secuencias controladas de experimentos. No podemos
efectuar todos los experimentos posibles, ni tampoco registrar todos los datos. Nos
hallamos enfrentados a un sistema confinito en lugar de a un sistema infinito y, por
tanto, debemos tener especialmente en cuenta todos los posibles sesgos que hacen
insoslayables ciertas observaciones. As pues, si formsemos parte de una comisin
encargada de examinar todas las galaxias visibles con el objeto de determinar su
brillo relativo, deberamos tener en cuenta el sesgo connatural de encontrar las
galaxias ms brillantes con ms facilidad que las ms tenues.
En cosmologa, este tipo de sesgos de seleccin est muy extendido, y el
reconocimiento de este hecho est encerrado en lo que se conoce como el principio
antrpico dbil. Este es visto ventajosamente como el reconocimiento de que nuestra
propia existencia requiere que se satisfagan ciertas condiciones necesarias respecto a
la estructura pasada y presente del universo visible. Nuestras observaciones no deben
ser tomadas como si hubieran sido extradas de algn conjunto ilimitado de
posibilidades, sino de un subconjunto restringido por las condiciones necesarias para
que observadores basados en el carbono, como nosotros mismos, puedan aparecer y
evolucionar antes de que las estrellas mueran. Los cosmlogos ven el principio
antrpico dbil como una restriccin al clebre dicho de Coprnico segn el cual el
hombre no ocupa un lugar especial en el universo. Pues aunque tengamos razn en no
admitir el prejuicio de que nuestro lugar en el universo es especial en todos los
sentidos, no deberamos concluir de ello que nuestro lugar no pueda ser especial en
algn sentido. Nosotros no podramos existir en el interior de una estrella; no
pudimos existir cuando el universo tena menos de un milln de aos y las
temperaturas eran lo suficientemente altas para descomponer cualquier tomo o
molcula. Si el universo resultase poseer un centro (no hay evidencia de que lo tenga)
y las condiciones fueran siquiera propicias para la evolucin y la existencia
continuada de vida cerca de ese centro, no debera extraarnos el encontrarnos a
nosotros mismos viviendo ah. Una de las caractersticas ms importantes del
principio antrpico dbil es que su negacin conduce a conclusiones errneas acerca
de la estructura del universo. El ejemplo ms notable es el de Dirac, quien propuso
una forma radicalmente diferente de la ley de gravitacin con el objeto de explicar
una coincidencia numrica entre las constantes de la naturaleza y la edad del
universo, equivocndose al no reconocer que esta coincidencia era una condicin
necesaria para la existencia de observadores.
El universo, segn se crey durante un tiempo, exista en el marco de un vasto
espacio como teln de fondo invariable en el que tenan cabida todos los
movimientos observados de los cuerpos celestes. Nosotros hemos descubierto que no
existe semejante escenario csmico esttico. Todo lo que es todo el universo
visible de las estrellas y las galaxias se encuentra en un estado de movimiento
permanente. El universo se est expandiendo: los cmulos de galaxias se alejan unos
de otros a una velocidad que aumenta en proporcin a su separacin. Esta recesin

csmica nos es revelada por el corrimiento al rojo sistemtico de la luz de las fuentes
distantes.
Si retrotraemos el curso de esta expansin hacia atrs en el tiempo, podemos
visualizar un comienzo aparente del estado actual de expansin, har unos quince mil
millones de aos, en el que todas las separaciones tienden a cero. La investigacin
cosmolgica actual se centra en los sucesos acaecidos durante la primera fraccin de
segundo transcurrida despus de dicho comienzo aparente. En esos instantes, el
universo se asemejaba a un experimento csmico en fsica de altas energas, cuyo
resultado nos permite reconstruir parcialmente su estructura.
El problema de adaptar la vida humana a la trama impersonal del espacio y el
tiempo csmicos ha sido objeto de reflexin por parte de msticos, filsofos, telogos
y cientficos de todas las pocas. Sus concepciones recorren todo el abanico de
posibilidades. En un extremo se representa la deprimente imagen materialista de la
vida humana como un accidente local, totalmente arbitrario, e irrelevante para la
marcha inexorable del universo desde el big bang hacia un futuro big crunch de un
calor asolador, o hacia el olvido eterno de la muerte trmica. En el otro, se predica
la tradicional concepcin teleolgica segn la cual el universo tiene algn significado
profundo y una parte de ese significado somos nosotros mismos. Desde esta
perspectiva optimista no debera asombrarnos el hallar nuestro entorno local hecho a
la medida de nuestras necesidades. Esta ltima concepcin fue mantenida por muchos
bilogos hasta que, a mediados del siglo XIX, Charles Darwin y Alfred Russel
Wallace realizaron sus cruciales observaciones y deducciones sobre la adaptacin
evolutiva de los organismos a su entorno. Desde entonces, los bilogos han
rechazado la idea de que la evolucin persigue un objetivo en algn sentido. Si el
entorno llegase a cambiar en una forma inusitada, de manera tal que la inteligencia
pasara a ser un estorbo, nos encontraramos a nosotros mismos siguiendo la misma
suerte del dodo y de los dinosaurios.
La cosmologa no tiene nada interesante que aportar sobre el funcionamiento
detallado y la evolucin de la vida terrestre, pero s tiene algunas cosas sorprendentes
que decir acerca de los prerrequisitos necesarios para ello. Tomemos un ejemplo
sencillo, pero asombroso. El universo visible tiene un dimetro de unos quince mil
millones de aos luz y contiene al menos cien mil millones de galaxias, cada una de
las cuales cuenta a su vez con alrededor de cien mil millones de estrellas como el Sol.
Por qu es el universo tan grande?
Los sistemas vivos en la Tierra estn basados en las sutiles propiedades qumicas
del carbono y en su interaccin con el hidrgeno, el nitrgeno, el fsforo y el
oxgeno. Estos elementos biolgicos, y todas las muy encomiables alternativas como
el silicio, no emergen cual fsiles del infierno del big bang. Antes bien, son el
producto de reacciones nucleares en el interior de las estrellas, donde tiene lugar la
combustin del hidrgeno y de los ncleos de helio primordiales en elementos ms
pesados mediante el proceso de la fusin nuclear. Cuando estas estrellas llegan al

final de sus vidas, explotan y dispersan estos elementos biolgicos ms pesados en el
espacio donde son incorporados por las molculas, los planetas y, con el tiempo, por
las personas. Casi todos los tomos de carbono de nuestros cuerpos participan en esta
dramtica historia astral.
Este proceso, por el que la naturaleza produce los ladrillos biolgicos del edificio
de la vida a partir de los remanentes inertes del big bang, es largo y lento para los
estndares terrestres. Dura ms de diez mil millones de aos. Este vasto perodo de
alquimia estelar es imprescindible para la produccin de los precursores necesarios de
la vida. Dado que el universo se est expandiendo, vemos ahora por qu es necesario
que tenga un tamao de al menos diez mil millones de aos luz. Un universo que
apenas fuera ms grande que nuestra galaxia dara, de hecho, cabida a cien mil
millones de estrellas, pero no tendra ms que un mes de edad. Hay una cavidad en la
historia del universo en la que la vida pudo evolucionar, y efectivamente evolucion,
de manera Tiempo (miles de millones de aos) espontnea. Dicha cavidad est
acotada, por un lado, por el requisito de que el big bang se enfre lo suficiente para
permitir la existencia de estrellas, tomos y biomolculas, y por otro, por el hecho de
que todas las estrellas tendrn que haberse consumido despus de haber pasado unos
cien mil millones de aos (vase la figura 8.1 (a)).
Figura 8.1 (a) pocas caractersticas de la historia csmica en un universo en expansin como en el que vivimos.
La expansin significa que las condiciones ambientales de densidad y temperatura cambian de manera continua en
el tiempo. Solamente despus de haber transcurrido perodos suficientemente extensos, las condiciones se habrn
enfriado al nivel adecuado para que se formen tomos, y despus molculas, estrellas, planetas y vida. Hacia el
futuro, prevemos un momento en el que todas las estrellas habrn agotado su combustible nuclear. Si las formas

de vida basadas en el carbono no hubieran evolucionado entonces en el interior de la cavidad indicada, no
evolucionarn nunca ms. (b) Nuestro universo se expande muy prximo a la lnea crtica que separa aquellos
universos que se expandirn indefinidamente de aquellos que con el tiempo colapsarn hacia (continua en la
siguiente figura).
La sencilla leccin que uno debe extraer de este ejemplo es que la estructura a
gran escala del universo est vinculada, en contra de lo esperado, a esas condiciones
necesarias para la existencia de observadores vivos en su seno. Cuando los
cosmlogos se enfrentan a alguna propiedad extraordinaria del universo, deben
moderar su sorpresa preguntndose quin estara aqu para verse sorprendido si el
universo fuera significativamente diferente. Este tipo de consideracin antrpica
dbil no es una conjetura o una teora falsificable. Es un ejemplo de un principio
metodolgico cuya omisin nos llevar a inferir conclusiones incorrectas de los datos
disponibles.
(Figura 8.1 b) un big crunch de densidad creciente. Solamente aquellos universos (como el nuestro) que
comienzan expandindose muy prximos a la lnea crtica darn lugar a la complejidad bioqumica y a
observadores en algn estadio de sus historias: aquellos que comienzan expandindose demasiado lentamente,
colapsarn y retornarn al big crunch antes de que la temperatura disminuya en una cantidad suficiente como para
que puedan formarse estrellas, o incluso tomos; en aquellos que comienzan expandindose muy rpidamente ser
imposible en todo momento la formacin de galaxias y estrellas, porque la fuerza de gravedad nunca frena la
expansin en una regin local, y la ausencia de estrellas imposibilita la produccin de los elementos pesados que
se necesitan para la evolucin espontnea de la vida.
El impacto de ignorar este principio depender de la estructura bsica del

universo. Si existe algn elemento intrnsecamente aleatorio en la composicin del
universo, el papel de los sesgos resultar crucial en nuestro programa dirigido al

entendimiento del mundo fsico. Si tiene una nica estructura posible y necesaria, por
existir slo un universo posible, lgicamente consistente, el efecto de nuestra
seleccin antrpica dbil apenas nos deja concluir algo ms que nuestra buena
fortuna por haber permitido el universo que la vida evolucionase en su seno. No
obstante, en nuestra discusin sobre el papel que las rupturas de simetra jugaban en
la naturaleza pudimos apreciar que el universo no parece ser as. Existen aspectos del
universo que podran haber sido de otra forma y, de hecho, puede que sean
efectivamente de otra forma en partes diferentes del cosmos. Es ms, vimos que los
valores de muchas constantes de la naturaleza se deben a procesos cuasi-aleatorios
que se dan en los primeros estadios del universo. En tales circunstancias,
cometeramos un grave error si espersemos que las predicciones acerca del universo
ms probable que se obtengan a partir de la Teora del Todo deban corresponder
forzosamente al universo que vemos.
Anteriormente sealamos que en los experimentos terrestres controlados podemos
repetir nuestras observaciones alterando diversas condiciones. En consecuencia,
resulta con frecuencia ms eficaz esclarecer cules son los fenmenos que distinguen
las caractersticas intrnsecas de las leyes de la naturaleza de aquellas que son
simplemente el resultado de que una simetra se haya roto de una forma, y no de otra.
Cuando nos adentramos en el reino astronmico, las cosas no estn tan bien
definidas. No sabemos, por ejemplo, si los tamaos de las galaxias o de los cmulos
de galaxias son una consecuencia fundamental de las leyes fsicas, de condiciones
iniciales especiales, o de que algn proceso de ruptura de simetra haya seguido un
curso particular. El nico sustituto que tenemos de un experimento libre es la
confeccin de listas de todas las propiedades observables de colecciones de objetos
similares y despus la bsqueda de correlaciones entre cantidades diferentes. As
podemos descubrir ciertas tendencias: ver si todas las galaxias grandes son brillantes,
o si todas las estrellas magnticas giran despacio, etc.
Hasta hace slo unos pocos aos, el efecto de la ruptura aleatoria de simetras en
la estructura observada del universo astronmico de las galaxias y los cmulos de
galaxias se consideraba ms bien algo de cariz especulativo, sin ningn apoyo en la
imagen predilecta de la evolucin del universo temprano. Esto ya no es as. La
progresiva maduracin de la hiptesis del universo inflacionario, que introdujimos
en los captulos anteriores, confiere una notable naturalidad a la idea de un aspecto
cuasi aleatorio del universo temprano. Pues, si la expansin del universo comienza en
un estado en el que las condiciones varan de un lugar a otro de una forma, digamos,
aleatoria, regiones microscpicas diferentes inflacionarn en cantidades diferentes; es
decir, cada una de ellas atravesar perodos de inflacin de diferente duracin. Slo
las regiones que inflacionen durante un tiempo suficiente y originen, en
consecuencia, regiones suficientemente grandes para que los tomos, las estrellas y,
por consiguiente, la vida puedan evolucionar, formarn parte de la especulacin
cosmolgica posterior.

Al comparar las predicciones de esta teora con la observacin y al entender la
estructura del universo observado en trminos de esta teora catica del universo
inflacionario, necesitamos tener en cuenta el sesgo que afecta a nuestras
observaciones. Estas slo pueden realizarse en determinados tipos de universo. No
estaramos justificados al excluir esta teora de nuestra consideracin por la sola
razn de que la mayora de las regiones inflacionadas son minsculas. Nosotros
tendramos que estar viviendo en una de las grandes, con independencia de lo
pequea que pudiera ser su probabilidad a priori. Es ms, si el universo es infinito en
extensin, nuestras observaciones de un determinado remanso habitable hacen que la
extrapolacin a conclusiones grandilocuentes sobre la naturaleza del universo como
un todo dependa precariamente de suposiciones no demostrables acerca de la
naturaleza del universo ms all de nuestro horizonte visible (vase la figura 8.2).
Hay todava un refinamiento ms de esta catica imagen inflacionaria del
universo temprano, sugerido por el fsico sovitico Andrei Linde, en el que el proceso
de inflacin se perpeta a s mismo. Cada regin microscpica inflacionaria tiende de
manera natural a recrear las condiciones necesarias para que sus propias subregiones
microscpicas inflacionen a continuacin, y este proceso nunca se da por terminado.
Por la misma regla de tres, la regin que uno imagin como el punto de partida de
esta secuencia podra haber formado parte de una secuencia infinita en el pasado.
Solamente en aquellos miembros de la secuencia infinita en los que se dan las
condiciones necesarias para la evolucin de observadores, se derivarn conclusiones
cosmolgicas. El escenario de la inflacin eterna se ilustra en la figura 8.3.
Figura 8.2 Evolucin de un universo inflacionario catico. Cada subregin microscpica del universo, conectada
causalmente, de un tamao de 1025 centmetros inflaciona en una cantidad diferente despus de los 1035
primeros segundos de la expansin. Cada una de estas subregiones (numeradas) se convierte en una regin mayor
correspondiente del tipo de nuestro universo visible hoy. Solamente en aquellas regiones que inflacionen lo
necesario para continuar expandindose prximas a la divisoria crtica, que separa la expansin futura indefinida
del colapso eventual (vase la figura 8.1), podrn originarse observadores inteligentes. En consecuencia, la vida

slo podr surgir en las regiones que presenten una mayor inflacin, como es el caso de la regin 7. Si el universo
tiene un tamao infinito, habr un nmero infinito de estas regiones, y si sus propiedades iniciales agotan de
manera aleatoria todas las posibilidades, surgir un nmero infinito de regiones con condiciones adecuadas para la
existencia de observadores. En consecuencia, si hay una probabilidad finita de que la vida evolucione (y
claramente la hay, pues nosotros, al menos, estamos aqu), debe haberlo hecho en un nmero infinito de estos
emplazamientos situados arbitrariamente en un universo de tamao infinito. Obsrvese cmo esto altera nuestra
imagen de la naturaleza del universo. Si nosotros residimos en la regin 7, se esperara que las condiciones fueran
muy diferentes ms all de nuestro horizonte visible. Las observaciones de nuestro trozo visible de universo
podran no ser representativas en modo alguno de la totalidad del universo.
La influencia del principio antrpico dbil ha aumentado a medida que los

cosmlogos han explorado ms y ms a fondo el estado inicial, con la intencin de
reconstruir la historia pasada del universo. Cuanto ms se aproxima uno al principio
aparente, los efectos de la ruptura de simetra y de la aleatoriedad cuntica comienzan
a proliferar y a generar los elementos intrnsecamente aleatorios, cuyo legado
produce los matices de interpretacin que hemos iluminado. Un bello ejemplo
conocido, que ya introdujimos antes, es la tentativa de mostrar que los valores de las
constantes de la naturaleza estn determinados por un cierto tipo de interaccin entre
regiones del espacio-tiempo a travs de tubos conexivos de espacio-tiempo llamados
agujeros de gusano. Esta imagen podra permitirnos predecir los valores numricos
de las constantes de la naturaleza. En los ejemplos que analizamos, los efectos
gravitatorios cunticos impedan que sus valores pudieran predecirse con exactitud.
Antes bien, encontramos algunas distribuciones de probabilidad que nos darn los
valores de las constantes ms probables en la actualidad. El caso ms fcil de predecir
es el de la constante cosmolgica que, como ya vimos, debera hallarse con una
probabilidad muy alta cuando se examina sobre todos los universos posibles
interconectados por agujeros de gusano en una forma simple. De hecho, sera preciso
un valor increblemente grande de la constante cosmolgica para alterar el curso de la
evolucin csmica de manera que fuera esencialmente imposible la evolucin de
observadores complejos. Sin embargo, Andrei Linde ha sealado que se requiere un
valor en extremo pequeo si la evolucin secuencial de la inflacin sin fin se
representa indefinidamente. Si los observadores son tan improbables que estas
secuencias de mundos posibles son necesarias para asegurar su generacin, entonces
hasta el condicionamiento de la probabilidad a priori para una constante cosmolgica
cero podra verse afectado por efectos antrpicos. Claro est, puede suceder que por
alguna razn insospechada nos veamos forzados a abandonar en algn momento la
condicin, normalmente aceptada, de no contorno para la funcin de onda del
universo, o la suposicin de una configuracin dbil de conexiones de agujeros de
gusano en la red de mundos. Estas dos suposiciones fueron utilizadas en la prediccin
de un valor prximo a cero de la constante cosmolgica. Otras condiciones de
contorno o efectos de agujeros de gusano ms fuertes podran cambiar la distribucin
de probabilidad de los valores de la constante cosmolgica de forma tal que no
presente un pico tan dramtico en torno al valor cero.

Figura 8.3 Evolucin de un universo inflacionario eterno. Cada subregin que inflaciona puede dar lugar a un
gran nmero de regiones infladas, que satisfacen a su vez las condiciones necesarias para sufrir ellas mismas una
inflacin posterior. Este proceso puede continuar ad infinitum y, por la misma regla de tres, puede que se haya
venido dando continuadamente desde un pasado eterno. Considerado junto a la situacin mostrada en la figura
8.2, vemos que puede existir una secuencia infinita de universos inflacionarios en el tiempo extendindose sobre
el espacio infinito. Solamente en algunos de esos productos inflados, en tiempos particulares y en lugares
particulares, la inflacin avanzar lo necesario para proveer el tiempo suficiente y las condiciones adecuadas para
que la vida pueda evolucionar, y solamente en algunas de esas regiones favorecidas las cosas se decantarn de tal
manera que la vida pueda efectivamente desarrollarse con xito.
Las predicciones de otras constantes de la naturaleza distintas de cero, como la

masa del electrn, sern mucho ms difciles. Cuando uno deja a un lado las
aproximaciones simples que han sido introducidas para poder tratar el problema, el
valor que se atribuye a las constantes depender de la configuracin detallada de los
agujeros de gusano y de su red de interconexiones con ellos mismos y con otros
universos beb. Qu es lo que determina el complejo inicial de conexiones? Es
calculable? Est dictado por algn metaprincipio?
Hemos visto que un entendimiento completo de nuestras observaciones del
universo fsico requiere un entendimiento de esos elementos que sesgan nuestras
observaciones e interpretaciones de los datos. Si el universo posee elementos
intrnsecamente aleatorios en su composicin, heredados de sus orgenes cunticos o
de las rupturas aleatorias de simetra durante su evolucin temprana, entonces
debemos tomar en consideracin nuestra propia existencia al evaluar la
correspondencia entre la realidad y las predicciones cosmolgicas de cualquier Teora
del Todo. Es ms, si estos elementos cosmolgicos aleatorios conducen a un universo

que difiere significativamente de un lugar a otro sobre distancias muy grandes,
nuestras observaciones locales de un universo probablemente infinito dejarn
inevitablemente nuestro conocimiento de su estructura global seriamente incompleto.

9
ESTA PI REALMENTE EN EL CIELO[16]?
Mirad el cielo, la tierra, el mar; todo lo que resplandece en ellos o por encima de ellos; todo lo que se
arrastra, vuela o nada; todo ello tiene forma, porque todo tiene nmero. Eliminad el nmero y no sern
nada Preguntad qu es lo que os deleita del baile y el nmero responder: Eh! aqu estoy yo.
Examinad la belleza de las formas corpreas y hallaris que todas las cosas ocupan su lugar gracias al
nmero. Examinad la belleza del movimiento corpreo y hallaris que todo sucede a su debido tiempo
gracias al nmero.
SAN AGUSTN

En el centro de las inmensidades
No ir tan lejos como para afirmar que edificar una historia del pensamiento sin un estudio profundo de las
ideas matemticas de las sucesivas pocas es como omitir a Hamlet en la obra que lleva su nombre. Eso
sera exigir demasiado. Pero es ciertamente anlogo a eliminar el papel de Ofelia. Este smil es
particularmente exacto; pues Ofelia es esencial en la obra, es muy cariosa, y est un poco loca.
Admitamos que la prctica de las matemticas es una locura divina del espritu humano, un refugio de la
apremiante urgencia de los acontecimientos contingentes.
A. N. WHITEHEAD
Qu es el hombre para pensar y preocuparse por el universo? Si tomamos en

consideracin los siglos de historia humana durante los que hemos permanecido
ajenos a los vastos ocanos del espacio exterior y a todo el espacio interior de las
partculas elementales, reconoceremos que el siglo XX marca un giro decisivo en
nuestra apreciacin de la amplitud y profundidad de la estructura del universo.
Nuestra bsqueda en pos de alguna explicacin fundamental acerca del origen y
estructura del universo da testimonio de una fe inquebrantable en nuestra capacidad
para entender la estructura bsica de la realidad. Pero cun extrao es esto. Nuestras
mentes son producto de las leyes de la naturaleza; pero se encuentran en disposicin
de reflexionar sobre ellas. Qu casualidad que nuestras mentes (o al menos las
mentes de algunos) estuviesen abocadas a penetrar en las profundidades de los
secretos de la naturaleza! Esta circunstancia accidental presenta dos ramificaciones:
una cuantitativa y otra cualitativa. El aspecto cuantitativo es obvio: por qu
habramos de ser nosotros lo suficientemente listos como para desentraar la Teora
del Todo? Sabemos de la existencia de teoremas matemticos que en principio no
pueden ser demostrados, y de otros cuya verificacin llevara a nuestros ordenadores
ms rpidos toda la edad del universo. Por qu habra de ser la Teora del Todo ms
simple que stos? Estas limitaciones cuantitativas vienen determinadas en ltimo
trmino por el tamao del cerebro humano, la capacidad de nuestra memoria, o las
aptitudes de cualquier otro cerebro artificial que seamos capaces de fabricar. Pero
todava no sabemos si existen lmites fundamentales a las capacidades del cerebro y
de los ordenadores (vistos como sistemas de recogida y utilizacin de informacin)
que vengan impuestos por las leyes de la naturaleza. Es muy probable que s existan.
Pues si construimos un cerebro artificial de tamao cada vez mayor, como un
ordenador, el volumen de su red de circuitos integrados aumentar con mayor rapidez
que el rea de su superficie, y sta es lo que determina cun efectivamente podr
radiar hacia fuera el calor residual de manera que se evite el sobrecalentamiento. Para
soslayar el inconveniente del aumento de tamao, uno podra seguir uno de los
ejemplos del mundo natural y desarrollar la estructura almenada de una esponja,
desplegando as un rea de superficie mucho mayor que la de un objeto slido de la

misma masa y el mismo volumen. Pero esta estrategia aumenta considerablemente la
longitud del circuito integrado que se precisa para coordinar todo el sistema, y reduce
por consiguiente la velocidad a la que ste puede enviar seales de uno a otro de sus
extremos.
El grado al que cerebro est cualitativamente adaptado para entender el universo
plantea un problema todava mucho ms interesante. Por qu deberan sus categoras
de pensamiento y entendimiento ser capaces de hacer frente al alcance y naturaleza
del mundo real? Por qu la Teora del Todo habra de estar escrita en un lenguaje
que nuestras mentes pudieran descifrar? Por qu el proceso de seleccin natural nos
ha dotado de sobradas facultades mentales para entender la estructura entera del
universo muy por encima de lo que se requiere para nuestra supervivencia tanto en el
pasado como en el presente?
Hay un aspecto cualitativo de la realidad que sobresale entre los dems, tanto en
profundidad como en misterio. Se trata del xito invariable de las matemticas en la
descripcin de los mecanismos de la realidad y de la capacidad de la mente humana
para descubrir e inventar las verdades matemticas. Y es justamente este misterio el
que nos proponemos ahora explorar, porque nos acerca ms al enigma de por qu el
universo es del todo inteligible.

El nmero de la rosa
Dios se parece ms a la gravitacin que a la vergenza.
MARY HESSE
Una rosa tendra la misma dulce fragancia bajo cualquier otro nombre, pero no as
una rosa bajo otro nmero cualquiera. Nosotros hemos aprendido que existe una gran
diferencia entre las palabras y los nmeros. Si uno llama cardo a una rosa, no
pretende redefinir ninguna propiedad intrnseca de esas cosas que llamamos rosas:
como mucho sera necesario revisar unos cuantos catlogos de horticultura, pero la
naturaleza de las cosas no se vera alterada por ello. Sin embargo, si una cosa posee
una propiedad numrica, el cambiarla requerir una modificacin profunda y esencial
del entramado de la realidad. Esta impresin es producto de la suposicin de que las
propiedades matemticas de las cosas son reales e intrnsecas a las mismas. Son algo
ms que etiquetas. Nosotros las descubrimos, no las inventamos meramente. Es ms,
aun cuando utilicemos el habla para describir el mundo, no parece que exista una
correspondencia natural entre las reglas de la gramtica y la composicin que
determine la forma en que debemos utilizar el habla. No obstante, la matemtica es
un lenguaje con una lgica interna que se ajusta sorprendentemente a la lgica de la
realidad.
La ciencia moderna descansa casi por completo sobre las matemticas. Esta
ocupacin con lo numrico, como la va hacia la comprensin de lo fsico, parece
tener sus orgenes en la doctrina pitagrica segn la cual el significado verdadero de
la naturaleza slo puede hallarse en las armonas manifestadas por los nmeros. Su
concepcin de la creacin se fundaba en la nocin de una unidad bsica a partir de la
cual podan construirse todas las dems cosas. Los nmeros tenan un significado
profundo. Los nmeros pares eran vistos como femeninos y simbolizaban aquellas
cosas que pertenecan a la madre tierra; los nmeros impares eran masculinos y se
asociaban a los cielos. Cada nmero individual tena un significado: el cuatro era la
justicia, el cinco, la unin matrimonial, etc. Nosotros hemos heredado esta
predileccin por los nmeros, pero nos hemos visto obligados a apartarnos de ella en
un punto crucial. Mientras que los pitagricos se hallaban persuadidos de que los
nmeros estaban dotados en s mismos de algn significado especial, nosotros hemos
encontrado ms ventajoso adscribir significado al hecho de que existen relaciones
numricas entre las cosas. As pues, nosotros dirigimos nuestra atencin a las
simetras y a las transformaciones, o a las aplicaciones y a los programas.
Esta visin de las cosas alcanz su plena madurez paralelamente a la concepcin
mecnica del mundo gestada en las obras de Galileo, de Newton, y de los discpulos

que continuaron su tradicin. La descripcin matemtica de la naturaleza hizo posible
que el pensamiento humano sobre sta trascendiese los sesgos culturales mediante la
identificacin del mnimo irreducible que caracteriza la legalidad de la naturaleza.
Cre un lenguaje universal que contribuy a un pensamiento y una deduccin
eficientes, al incorporar en su misma fbrica unos cuantos sencillos requisitos lgicos
que se satisfacen automticamente siempre que se hace uso del lenguaje. En efecto,
traslada una serie de operaciones lgicas del reino de la conciencia al de la mente
subconsciente.
Bajo esta perspectiva, las matemticas pueden parecer ms bien una forma de arte
y, de hecho, en algunas universidades podran estar asociadas ms estrechamente a
las artes y las humanidades que a las ciencias propiamente dichas. Pero difieren de las
artes en muchos aspectos llamativos. As, mientras que en las matemticas se da el
descubrimiento simultneo, en las artes no; de hecho, esto es algo que podemos
presentir intuitivamente. Matemticos independientes, trabajando en culturas
diferentes, movidos por motivaciones diferentes y utilizando notaciones y mtodos
diferentes, llegan a menudo a los mismos descubrimientos finales o teoremas.
Tales coincidencias no se dan en la literatura o en la msica. El descubrimiento
simultneo e independiente de Macbeth, o de una sinfona de Beethoven, sera
impensable, pues asociamos una buena parte de su naturaleza esencial a la mente de
su creador. Su unicidad es un reflejo de la unicidad del individuo. El hecho de que las
matemticas, as como las ciencias, den cabida al descubrimiento simultneo apunta
hacia un elemento objetivo en el seno de su materia subjetiva que es independiente de
la psique del investigador. Podramos confiar sin ms en que una mquina inteligente
probara teoremas que fueran similares, y en algunos casos hasta idnticos, a los
hallados por matemticos humanos. Otro contraste interesante entre las matemticas
y las humanidades subjetivas lo hallamos en los hbitos de trabajo de sus
practicantes. Es habitual que los matemticos y los cientficos tericos trabajen en
colaboracin. Mis artculos de investigacin en estos campos estn firmados por
varios autores. En algunos casos, estas colaboraciones reflejan la naturaleza
complementaria de las aptitudes de los colaboradores uno puede ser bueno en la
formulacin de problemas interesantes, mientras que otro podra poseer ms talento
en la ejecucin tcnica de su solucin, pero en muchos otros casos no existe una
demarcacin tan clara. Todos los autores participarn a todos los niveles y destilarn
sus resultados finales a travs de un proceso continuo de interaccin o dilogo. En mi
caso personal, he escrito artculos de investigacin junto con otros dos individuos que
nunca he llegado a conocer y con quienes no he mantenido conversacin alguna por
telfono. Tales colaboraciones son raras en las humanidades. Existen colaboraciones
famosas, como la de Gilbert y Sullivan, pero stas se basan invariablemente en la
combinacin de oficios distintos. En el caso de Gilbert y Sullivan, uno creaba la
msica, y el otro la lrica de sus operetas. Cuntas novelas u obras de arte se pueden
nombrar que hayan sido realizadas por ms de un autor? Uno podra sospechar una

vez ms que esto es indicativo de la subjetividad intrnseca y, por tanto, de la
unicidad de la creacin artstica. La facilidad con que se da la colaboracin en la
investigacin matemtica y el singular parecido de los frutos de dicha colaboracin
con los del trabajo individual apunta sugerentemente hacia un poderoso elemento
objetivo tras los acontecimientos que es descubierto antes que inventado.

Filosofas de la matemtica
La abrogacin de las leyes fsicas a la manera de los milagros bblicos no preocup a los filsofos
religiosos tanto como la abrogacin de las leyes matemticas. As pues, a la matemtica se le otorga una
posicin distinguida, y la sola posibilidad de que sus verdades eternas sean abrogadas, aun por un Dios
omnipotente, es perturbadora.
PHILIP DAVIS Y REUBEN HERSH
La matemtica es una ciencia de cosas que se han pensado. No todos estn

persuadidos de que la matemtica es meramente descubierta, ni siquiera de que la
nica alternativa a ello es que se trate de una creacin de la mente humana. Y, as,
antes de dirigir nuestra mirada a la irrazonable eficacia de la matemtica para explicar
los mecanismos del mundo fsico, conviene tener presentes las opciones que se han
propuesto en relacin a la naturaleza de esa cosa que llamamos matemtica.
Cuando aprendemos o enseamos matemticas, no parece que planteemos, y mucho
menos que respondamos a, esta cuestin en apariencia tan sencilla. Sin embargo, no
se trata de un problema nuevo y resulta interesante iluminar algunas de las cuestiones
que tieron su estudio en un pasado remoto, cuando en una atmsfera ms propensa a
las presuposiciones sobre el mundo se buscaba inspiracin en fuentes muy diferentes
a las del presente. Podemos lograr hacernos una idea de algunas de las cuestiones ms
polmicas tomando algunas instantneas de tres pocas en las que el debate sobre la
naturaleza del conocimiento matemtico fue particularmente intenso. La primera
comprende la controversia entre los puntos de vista platnico y aristotlico en la
Grecia antigua. La segunda, el prolijo comentario de Roger Bacon y sus
contemporneos medievales. Y la ltima abarca los desarrollos conjuntos de la fsica
y la matemtica de finales del siglo XIX.
Platn mantena que el mundo material de las cosas visibles no era ms que una
sombra de la verdadera realidad de las formas eternas. Procedi a explicar el mundo
inferior de las ideas eternas con todo detalle, principalmente en el caso de los
elementos de la materia: la tierra, el aire, el fuego y el agua. A stos los representa
por slidos geomtricos: la tierra por un cubo, el agua por un icosaedro, el aire por un
octaedro y el fuego por un tetraedro. Defiende que los elementos son en ltimo
trmino estas formas geomtricas slidas justamente, y no que la posesin de formas
geomtricas sea sencillamente una de sus propiedades. La transmutacin de unos
elementos en otros se explica entonces por la fusin y disolucin de tringulos. Esta
descripcin puramente matemtica es caracterstica de la discusin por Platn de
muchos otros problemas fsicos. Para l, la matemtica es un indicador de la realidad
ltima de ese mundo de formas eclipsado por el mundo visible de los datos
sensoriales. Cuanto mejor podamos comprenderla, ms cerca nos encontraremos del

verdadero conocimiento. Por tanto, para Platn la matemtica es ms fundamental,
ms verdadera, y se encuentra ms prxima a las formas eternas, de las que el mundo
visible es un reflejo imperfecto, que los objetos de la ciencia fsica. Como el mundo
es matemtico en su nivel ms profundo, todos los fenmenos visibles presentarn
aspectos matemticos y podrn ser descritos en mayor o menor medida por las
matemticas, dependiendo de su proximidad a las formas subyacentes.
La visin posterior de Aristteles acerca de la relacin entre las matemticas y la
naturaleza no pudo ser ms diferente. Aristteles quera rescatar a la ciencia fsica del
dominio absoluto de la matemtica al que Platn la haba sometido.
As, crea que existan tres reinos completamente autnomos del conocimiento
terico puro la metafsica, la matemtica y la fsica, cada uno con sus propios
mtodos de explicacin y un objeto de estudio apropiado. Pero, englobando estas
divisiones, exista un principio ms general de homogeneidad segn el cual, de
lo igual se sigue lo igual que siempre deba satisfacerse:
Parece que las cosas perceptibles requieren principios perceptibles; las cosas
eternas, principios eternos; las cosas corruptibles, principios corruptibles; y, en
general, cada campo de estudio, principios homogneos a s mismo.
La explicacin que Platn da de las cosas viola claramente este principio, pues
busca explicaciones matemticas de las cosas fsicas, en lugar de explicaciones
fsicas de las cosas fsicas. Para comprender la concepcin de Aristteles de la
relacin entre la matemtica y la fsica, debemos considerar que su divisin tripartita
del conocimiento terico, en metafsica, matemtica y fsica, era jerrquica, y muy
diferente del tratamiento dado por Platn a los tres mismos pilares del conocimiento.
La fsica se ocupa del mundo ordinario de las cosas tangibles de cada da, desprovisto
de toda abstraccin terica. Es el reino del pragmtico. Las matemticas solamente
llegan a ocuparse de las cosas despus de haber alcanzado un cierto nivel de
refinamiento, abstrayendo ciertas propiedades esenciales a las cosas y despreciando
otras. Finalmente, el rechazo de todas las propiedades, excepto la del ser puro, se
considera resultado de un nivel superior de abstraccin necesario para trasladar
nuestro estudio al reino de la metafsica. Actualmente, podramos establecer una
jerarqua paralela constituida por los mecanismos de las leyes de la naturaleza, las
leyes de la naturaleza propiamente dichas, y el metamundo en el que consideramos
varias leyes alternativas de la naturaleza, ya sea en potencia o en acto.
Aristteles traza una clara lnea divisoria entre las actividades del fsico y las del
matemtico. El matemtico limita su investigacin a los aspectos cuantificables del
mundo y, de esta manera, restringe drsticamente lo que puede ser descrito en
trminos matemticos. La fsica, para Aristteles, tena un alcance mucho mayor y
abarcaba la realidad terrenal de las cosas sensibles. Mientras que Platn haba
mantenido que la matemtica era la realidad verdadera y profunda de la que el mundo

fsico no era ms que un plido reflejo, Aristteles defenda que no era ms que una
representacin superficial de una parte de la realidad fsica. Tal es la anttesis entre
idealismo y realismo en el mundo antiguo.
En la Edad Media, el conflicto entre las concepciones platnica y aristotlica
acerca de la relacin entre la matemtica y el mundo volvi a renacer despus de
siglos de letargo. Esta cuestin lleg a entrelazarse de manera intrincada con la
sntesis laberntica de las ideas aristotlicas y platnicas realizada en el seno de la
teologa cristiana. Influyentes pensadores, como Agustn y Boecio, respaldaron
implcitamente el nfasis platnico en el carcter primario de las matemticas.
Ambos sealaron el hecho de que en un principio las cosas fueron creadas de
acuerdo a la medida, el nmero y el peso o segn el modelo de los nmeros. Esto
lo interpretaron como la manifestacin de una caracterstica intrnseca de la mente de
Dios y, en consecuencia, la matemtica, sin la cual la bsqueda de cualquier
conocimiento se vera perjudicada, ocup su lugar como parte esencial del
quadrivium medieval. No obstante, Boecio se inclin ms tarde hacia el punto de
vista aristotlico, segn el cual se da un acto de abstraccin mental en route de la
fsica a las matemticas, por el que estas dos materias pasan a ser cualitativamente
diferentes.
El siglo XII fue testigo de un resurgimiento de la erudicin y la investigacin.
Exista un inters tanto en la perspectiva platnica como en la aristotlica acerca de la
relacin entre la matemtica y el mundo fsico. Los estudiosos ms eminentes de esta
cuestin en el siglo siguiente seran los eruditos ingleses Robert Grosseteste y Roger
Bacon. Grosseteste defendi que no todo el conocimiento del mundo fsico reposa
sobre la matemtica y, con frecuencia, parece hacerse eco solamente de la postura
aristotlica tradicional. Pero fue algo ms lejos al sealar cmo algunas ciencias estn
subordinadas a otras y, en sus minuciosos estudios sobre la luz, subray que la
matemtica era imprescindible para la explicacin de lo que se vea, ya que la fuerza
y la debilidad de toda accin natural vara de acuerdo a la variacin de rectas, ngulos
y figuras. Grosseteste ejerci su influencia en las ideas de Roger Bacon acerca de las
matemticas y la naturaleza. Bacon escribi cientos de pginas sobre este tema y, de
hecho, no hay figura histrica que muestre una preocupacin ms profunda por la
cuestin que l. Bacon crea que el conocimiento matemtico era inherente a la mente
humana y que la matemtica era una forma singular de pensamiento afn tanto a
nosotros como a la naturaleza. Su unicidad se caracteriza por el hecho de que permite
lograr una certeza absoluta y, por tanto, nuestro conocimiento de la naturaleza puede
afianzarse slo en la medida en que lo cimentemos sobre principios matemticos:
Solamente la matemtica permanece cierta y demostrable dentro de los lmites

de la certidumbre y de lo verificable. En consecuencia, todas las otras ciencias
deben ser abordadas y verificadas mediante la matemtica.

Es ms, Bacon era adicto al uso de la matemtica para probar las propiedades del
universo. Lo que resulta ms sorprendente son las primeras pruebas topolgicas
sobre la naturaleza del universo que nos ha dejado. Arguye que el universo debe ser
esfrico, pues de otra forma su rotacin creara un vaco. Adems, slo puede existir
un universo porque si hubiese otro, debera ser esfrico por la misma razn y existira
entonces un vaco antiaristotlico entre dicho universo y el nuestro. La postura de
Bacon se encuentra a medio camino entre la de Platn y la de Aristteles y en deuda
con la de Grosseteste. Bacon otorg a la matemtica un papel ms amplio en las
cosas, pero sin llegar a considerarla el centro de todas ellas. En la prctica, hizo un
uso efectivo de las matemticas, tanto en la ciencia prctica, como en la defensa de
sus ideas religiosas.
Pese al legado del estudio matemtico de la naturaleza por Galileo y Newton, una
corriente filosfica escptica en el continente europeo consigui que hacia el siglo
XIX se otorgase al campo, en rpida expansin, de las matemticas una relevancia
cada vez menor en las ciencias fsicas. La matemtica sufri una explosin
espectacular, pero comenzaron a escindirse en las categoras de las, as denominadas,
matemtica pura y matemtica aplicada. Influyentes fsicos, como Drude y
Kirchhoff, defendieron que la tarea de la ciencia era describir cmo era el mundo tan
sencilla y completamente como fuera posible. La ciencia, argan, no nos puede decir
nada sobre la realidad: es slo una representacin del mundo de los fenmenos. De
hecho, Drude mantena que corramos el grave riesgo de creer que el mundo era
intrnsecamente matemtico, pues nos podamos ver inducidos ciegamente a error por
el rgido formalismo de los matemticos puros. Semejantes opiniones no eran raras.
Adems de ser expresadas por los filsofos operacionalistas, eran tambin
compartidas por fsicos como Maxwell, Hertz, Boltzmann y Helmholtz. Sobre este
teln de fondo surgi a principios del siglo XX un debate acerca del significado y la
relevancia de la vieja idea de Leibniz sobre la armona preestablecida entre las
intuiciones matemticas de la mente y la estructura del mundo externo. En el
vocabulario filosfico ms abstruso de la poca, sta es la cuestin que nosotros
planteamos ahora en relacin a la irrazonable eficacia de las matemticas en la
descripcin del mundo fsico.
A Leibniz le hubiera gustado haber hallado una explicacin convincente de la
relacin armoniosa entre las capacidades y percepciones de nuestras mentes y la
estructura del mundo fsico de la experiencia. Esto supuso un problema porque l
defendi que estos dos reinos, el de la mente y el de la materia, estaban totalmente
separados. Para evitar la tensin, propuso la idea de que existe una armona
preestablecida entre los dos reinos.
Hubo muchas reacciones a esta cuestin en su tiempo. Algunos, como Fourier,
haban defendido que el conocimiento matemtico deba derivarse principalmente del
estudio de la naturaleza. La armona tripartita preestablecida entre la mente, la
matemtica y el mundo fsico contaba con el apoyo de Hermite, quien vea una

identidad metafsica entre el mundo de las matemticas y de la fsica que la mente
comparta. Hoy en da, la idea de una armona preestablecida no es ms que una
versin encubierta de platonismo. Implcitamente, apunta a nociones matemticas
abstractas que son la fuente comn de nuestras ideas matemticas y de los aspectos
matemticos del mundo fsico. Tanto las unas como los otros son un reflejo, si bien
de diferente intensidad, de los proyectos matemticos ubicados en el cielo platnico.
Pero cuando matemticos de la talla de Minkowski y Hilbert hallaron una armona
sorprendente entre sus resultados puramente matemticos y los mecanismos del
mundo fsico, muchos encontraron difcil resistirse a los argumentos en favor de
dicha armona. As, en los primeros aos del siglo XX, vemos cmo la aplicacin por
Minkowski de los nmeros complejos a la descripcin del espacio y del tiempo fue
saludada por un fsico como una de las grandes revoluciones en nuestras
concepciones establecidas.
El enigma que se present ahora fue saber hasta qu punto se requeran las
particularidades del mundo real necesarias para identificar su unicidad los valores
precisos de las constantes de la fsica, la eleccin entre una forma u otra de ecuacin
, adems de las matemticas. Aunque parezca que una buena parte de una teora
fsica del tipo de la teora general de la relatividad de Einstein consiste en
matemticas y slo matemticas, el acoplamiento entre la materia y la geometra
espacio-temporal no est determinado nicamente por las matemticas: debe
incorporar la conservacin de la energa y del momento. Es ms, no hay razn alguna
por la que la geometra del espacio y el tiempo haya de venir descrita por los tipos
particulares de geometras curvas definidos por Riemann. Existen otras variedades
ms complicadas que en principio podran haber sido igualmente empleadas por la
naturaleza. nicamente la observacin puede decirnos en el momento actual cul de
ellas ha sido utilizada. As pues, las matemticas son incapaces de decirnos por s
solas qu clase de matemticas ha elegido la naturaleza para aplicarlas en situaciones
particulares. Esto puede ser, claro est, slo una manifestacin transitoria de nuestro
relativo desconocimiento de esa imagen superior en la que todo aquello que no se
excluye, se demanda.
Demos la ltima palabra sobre la nocin de una armona preestablecida, que tanto
ocup a los fsicos de principios del siglo XX, a Albert Einstein, quien en su juventud
fue un devoto creyente de la explicacin dada por Leibniz al problema de por qu la
naturaleza deba conformarse al pensamiento humano abstracto:
Nadie que haya profundizado verdaderamente en la cuestin podr negar que, en

la prctica, el mundo de los fenmenos determina unvocamente el sistema
terico, pese a no existir un puente lgico entre los fenmenos y sus principios
tericos; esto es lo que Leibniz describi con tanto acierto como una armona
preestablecida.

Ms tarde, sus concepciones tomaron un rumbo que le habra hecho sentirse como
en casa en la Grecia antigua:
Estoy convencido de que por medio de construcciones puramente matemticas

podemos descubrir los conceptos y las leyes que operan entre conceptos, que
proporcionan la llave del entendimiento de los fenmenos naturales. La
experiencia puede sugerir los conceptos matemticos apropiados, pero stos no
pueden ciertamente deducirse de aqulla. La experiencia sigue siendo, claro est,
el nico criterio para juzgar la utilidad fsica de una construccin matemtica.
Pero el principio creativo reside en la matemtica. En cierto sentido, por tanto,
creo que es cierto que el pensamiento puro puede comprender la realidad, tal y
como soaron los antiguos.
Tras este cambio de postura se encuentra un cambio interesante en la actitud de

Einstein hacia la matemtica. En sus primeros trabajos sobre la teora especial de la
relatividad, sobre el movimiento browniano, y tambin sobre el efecto fotoelctrico,
por el que recibi el premio Nobel, vemos que su modo de proceder se caracteriza
por evitar la matemtica complicada y hacer hincapi en sencillos argumentos fsicos
que van al centro del fenmeno en cuestin. Pero la creacin de la teora general de la
relatividad le inici a un potente formalismo matemtico y a la forma en que las
creaciones de los matemticos puros sirven para algo ms que para describir
simplemente el mundo. Pueden arropar en una forma universal a las mismas nociones
fsicas que uno intentara de otra manera imponer por la fuerza en una teora de la
naturaleza. Impresionado por el xito de la matemtica superior en la formulacin de
la teora general de la relatividad en 1915, vemos que la exploracin, a la que
Einstein de dedic el resto de su vida, de una teora de campos unificada estuvo
dominada en todo momento por la bsqueda de un formalismo matemtico ms
general que pudiera agrupar las descripciones existentes de la gravedad y el
electromagnetismo. Aqu no encontramos nada de los atractivos experimentos
mentales, o de los razonamientos fsicos de seductora simplicidad que caracterizan
los logros iniciales de Einstein. Segn muestra la ltima cita, Einstein haba llegado a
convencerse de que la sola persistencia en los formalismos matemticos pondra al
descubierto la atractiva simplicidad de una descripcin unificada del mundo.

Qu es la matemtica?
Un desgraciado accidente les ha sucedido a los matemticos franceses en Per. Parece ser que estaban
galanteando a la manera francesa con las mujeres de los nativos, y stos han asesinado a sus sirvientes, han
destruido sus instrumentos y han quemado sus papeles, salvndose por los pelos los propios caballeros.
Qu noticia tan nefasta para una revista!
COLIN MACLAURIN
[Carta a James Stirling (1740)]
Al final del siglo pasado se adoptaron diversas posturas en respuesta a la cuestin

acerca de la naturaleza e identidad de la matemtica. Aqullas se vieron motivadas
por una serie de problemas contemporneos acerca del alcance de la matemtica y del
significado de las paradojas lgicas. Se concretaron en cuatro sencillas filosofas de la
matemtica antagnicas.
La primera, el formalismo, rehye cualquier discusin sobre el significado de la
matemtica, definiendo a sta como el conjunto, ni ms ni menos, de todas las
deducciones posibles mediante todas las reglas de inferencia posibles a partir de
todos los conjuntos posibles de axiomas consistentes. El entramado resultante de
conexiones lgicas es lo que los primeros formalistas eligieron para abarcar toda la
verdad matemtica. Cualquier proposicin que estuviese formulada en el lenguaje de
la matemtica poda ser examinada con el fin de determinar si se trataba, o no, de una
inferencia correcta a partir de axiomas autoconsistentes. No poda concebirse la
aparicin de una sola paradoja si se aplicaban correctamente las reglas de inferencia.
Es evidente que esta imagen, algo claustrofbica, de la matemtica no puede
ayudarnos a resolver el problema de por qu la matemtica funciona. Esta es slo
un juego lgico, como el ajedrez o el tres en raya. No significa nada. No obstante,
como ahora sabemos bien, esta grandiosa tentativa de atar bien las cosas fracas.
Kurt Gdel fue el primero en mostrar que deben existir proposiciones cuya
verdad o falsedad nunca podr demostrarse a partir de las reglas de deduccin, si
aqullas y los axiomas iniciales son lo suficientemente ricos como para abarcar
nuestra consabida aritmtica de los nmeros enteros. Esto lo discutimos desde otro
punto de vista en el captulo 3. Por lo tanto, uno no puede definir la matemtica de
una manera estrictamente formalista, como podramos, por ejemplo, definir todas las
jugadas posibles de tres en raya.
La segunda opcin a nuestra disposicin es una filosofa de la matemtica que yo
denomino invencionismo. Esta considera las matemticas como una invencin
puramente humana. Al igual que la msica o la literatura, son un producto de la
mente humana. La matemtica no es ni ms ni menos que eso que los matemticos
hacen. La inventamos, hacemos uso de ella, pero no la descubrimos. No existe ningn

otro mundo de verdades matemticas esperando a ser descubierto. Nosotros hemos
hallado que la matemtica es el andamiaje mental ms til que podemos erigir para
llegar a hacernos con la fbrica del mundo fsico. La realidad no es intrnsecamente
matemtica. Antes bien, sucede que slo somos capaces de dilucidar aquellos
aspectos de la realidad que son asequibles a la descripcin matemtica. As pues, se
arguye que su eficacia en la descripcin del mundo no es ms que la de una
descripcin, una que es eficaz porque hemos inventado o seleccionado aquellas
herramientas matemticas que hacen mejor el trabajo en cada caso individual. Esta
concepcin predomina sobre todo entre los economistas, los socilogos y otros
consumidores de matemtica, que han de tratar con sistemas muy complejos en los
que la simetra no juega ningn papel, o donde los sucesos son los productos caticos
y arbitrarios del proceso de seleccin natural. En muchos casos, estas materias
dirigen la atencin hacia los resultados de los procesos organizadores (o a la ausencia
de ellos) que discutimos en un captulo anterior. Estos se encuentran lejos de las
prstinas leyes de la naturaleza. Esta concepcin considera la destreza matemtica de
la mente humana como una consecuencia de la evolucin, lo cual contribuye en algo
a explicar por qu nuestra representacin mental del mundo encaja tan bien con la
realidad misma. Nuestros cerebros son el resultado de una historia evolutiva que no
cuenta con un objetivo preconcebido. Pero el resultado ms probable de esta historia
ser un aparato matemtico que rena, represente y utilice informacin sobre el
mundo con el fin de predecir su curso futuro; una representacin que logre reflejar
cada vez con ms precisin la verdadera realidad subyacente. Una burda
categorizacin mental del mundo fsico tendra una probabilidad de supervivencia
pequea comparada con una que fuera exacta. Cualquier criatura que pensara que el
aqu es all o el antes es despus, que fallara en reconocer el proceso de causa y
efecto, tendra escasas probabilidades de sobrevivir y reproducirse, y se convertira
as en un contribuyente cada vez menor a la reserva gentica. Esto da un crdito
histrico a la imagen realista del mundo hasta cierto punto. Pues hay partes de la
realidad, como el mundo de las partculas elementales o la cosmologa, la
superconductividad a altas temperaturas o la mecnica cuntica, de las que no
supimos, ni necesitamos saber, durante la historia evolutiva crucial que condujo a
nuestra destreza mental. Quiz estas reas esotricas slo hagan un uso complicado
de conceptos bsicos, cuya representacin fidedigna fue modelada por la seleccin
natural durante nuestro pasado primitivo. La alternativa que Niels Bohr propuso,
como solucin a nuestra pugna por admitir la interpretacin de la complementariedad
cuntica, es que hay conceptos y dominios de la realidad fsica sobre los que
poseemos un escaso entendimiento conceptual, precisamente porque las ideas
necesarias para ello podran no haber jugado ningn papel en nuestra historia
evolutiva. De acuerdo con Bohr, nuestras categoras de pensamiento, esos filtros
mentales de los datos sensoriales que extraemos del mundo, se desarrollaron para
que pudiramos orientarnos en nuestro entorno y para hacer posible la organizacin

de comunidades humanas. As, Bohr anticip que, cuando topamos con sucesos
apartados de la experiencia cotidiana, podran surgir dificultades al tratar de
orientarnos en un dominio de la experiencia lejos de aquel a cuya descripcin se
adecan nuestros medios de expresin. Por supuesto, uno puede extrapolar todava
ms este enfoque y explicar as toda suerte de misterios, pero debe cuidar de
identificar una adaptacin neurofisiolgica concreta para que no se d una
degeneracin en meros relatos del tipo justo as. En muchos casos una forma de
anlisis juego-terico puede resultar sugerente. Por ejemplo, podramos intentar
entender sobre una base evolutiva por qu los individuos dicen la verdad la mayora
de las veces, pero no siempre. Si todos dijeran siempre la verdad, la ventaja potencial
que se ganara con cualquier mentira perversa sera enorme. Por otro lado, si todos
mintieran siempre, la sociedad se vendra abajo. Entre estos dos extremos parece
existir un estado natural estable en el que la mayora de la gente dice la verdad casi
todo el tiempo, pero en el que las mentiras son lo suficientemente corrientes como
para impedir que nos convirtamos en las vctimas crdulas de un mentiroso
empedernido.
Para el invencionista, la matemtica es una de nuestras categoras de pensamiento
y las limitaciones fundamentales a su alcance, como la descubierta por Gdel, se
asocian antes a nuestras categoras de pensamiento que a la realidad misma.
La siguiente opcin respecto a la naturaleza de la matemtica es la interpretacin
realista o platnica. En apariencia la ms sencilla, mantiene que las matemticas
existen realmente pi est realmente en el cielo, y que los matemticos
simplemente las descubren. La verdad matemtica existe con independencia de la
existencia de los matemticos. Es una forma de verdad universal objetiva. As, el
hecho de que las matemticas cosechen un xito tan notable en su descripcin de la
forma en que el mundo funciona, se debe a que el mundo es esencialmente
matemtico. Cualesquiera lmites al razonamiento matemtico, como los descubiertos
por Gdel, no son pues meramente lmites impuestos a nuestras categoras mentales,
sino propiedades intrnsecas de la realidad y, en consecuencia, lmites a cualquier
tentativa de entender la naturaleza fundamental del universo.
Para esta interpretacin, la Teora del Todo ha de ser una teora matemtica. Por
supuesto los defensores de esta concepcin citan la afortunada descripcin
matemtica del mundo como una prueba a su favor. Pero, aun as, uno podra
preguntarse cmo es posible que conceptos matemticos tan elementales puedan
describir una parte tan considerable del mundo. Quiz no hayamos ahondado lo
suficiente para averiguar algo sobre su estructura, sin duda profunda y difcil.
Ciertamente, los problemas planteados por el modelo de cuerdas de la materia en su
nivel ms elemental han inducido a sus creadores a argir que ha sido descubierto
demasiado prematuramente, mucho antes de que nuestro conocimiento matemtico
haya madurado lo suficiente para hacer frente a las cuestiones que plantea.
Ciertamente, se trata de un notable ejemplo de una teora fsica que se ha encontrado

con que la matemtica confeccionada es insuficiente para sus propsitos y ha
orientado, de hecho, a los matemticos hacia nuevas y fructferas reas de la
investigacin matemtica pura.
Junto a las cuestiones tradicionales de dnde est, o qu es, en realidad el mundo
platnico de las ideas matemticas perfectas, esta concepcin nos adentra en una serie
de cuestiones profundas y fascinantes. Eleva a las matemticas a un estatus muy
prximo al que se confiere a Dios en la teologa tradicional. Basta con tomar
cualquier obra de teologa medieval y cambiar, siempre que aparezca, la palabra
Dios por la de matemtica, y se obtendr algo con perfecto sentido. La
matemtica es parte del mundo, empero lo trasciende. Debe existir antes y despus
del universo. A este respecto, es reminiscente de nuestro anlisis sobre la naturaleza
del tiempo en captulos anteriores. En la imagen newtoniana del mundo, tanto el
espacio como el tiempo eran absolutos e independientes de los sucesos que
acontecan en su seno. Luego, la transformacin einsteiniana de nuestros conceptos
de espacio y tiempo (cuya radicalidad se ve ensombrecida por el hecho de que los
conceptos retienen los mismos nombres) vincul a ambos con los sucesos que
acaecan en el universo. Quiz se d una evolucin similar de esta interpretacin de la
matemtica. Aunque por el momento las matemticas parecen trascender al universo,
pues los cosmlogos piensan que pueden efectivamente describirlo en su totalidad
por medio de la matemtica y utilizar sta para estudiar el proceso de creacin y
aniquilacin de universos, quiz terminemos asociando estrechamente la naturaleza
de las matemticas a procesos fsicos realizables como el contar o el calcular.
La mayora de los cientficos y de los matemticos operan como si el platonismo
fuese verdadero, sin importar si realmente creen que es as. Es decir, trabajan como si
existiese un reino desconocido de verdades por descubrir[17].
Los fsicos de partculas son, con diferencia, los ms platnicos, pues todo su
campo de estudio est cimentado sobre la creencia de que los mecanismos ms
profundos del mundo estn basados en simetras. Ellos examinan una simetra tras
otra, convencidos de que la mayor y la mejor hallar uso en el gran sistema de las
cosas. Pero la filosofa platnica no es tan corriente como lo era hace cien aos,
cuando los victorianos llenaron confiadamente sus bibliotecas de libros que portaban
ttulos como La teora del sonido o Hidrodinmica. Hoy en da, el temor del
invencionista a la sola existencia de una cualquiera de dichas representaciones
matemticas de las cosas, independiente de la mente del matemtico, se refleja en
ttulos ms de moda como Modelos matemticos de los fenmenos del sonido o
Conceptos sobre el flujo de los fluidos, que subrayan la imagen subjetiva y la no
unicidad de la historia contenida en ellos.
Una de las consecuencias espectaculares del punto de vista platnico es que la
vida debe existir en todos los sentidos porque hay un modelo matemtico de ella. Si
tuvisemos que construir una simulacin por ordenador de la evolucin de una
pequea parte del universo que incluyera, por ejemplo, un planeta como la Tierra,

este modelo podra en principio perfeccionarse al punto de comprender la evolucin
de seres sensibles que seran conscientes de s mismos. stos sabran de la existencia
de, y se comunicaran con, otros seres similares que surgieran en el marco de la
simulacin, y tambin podran deducir las reglas de programacin que designaran
como leyes de la naturaleza. Sabemos que semejante programa existe simplemente
porque nosotros hemos evolucionado y la secuencia de sucesos que condujo hasta
nosotros podra en principio ser simulada. Pero, dado que el programa existe en
principio, puede argirse que los seres sensibles existen forzosamente en el nico
sentido que tiene significado para ellos. De hecho, nosotros podramos ser los
componentes de una simulacin de esta ndole en la mente de Dios. Frank Tipler
resume la interpretacin ms radical de este tipo de prueba ontolgica fundada en la
computacin como sigue:
Existe necesariamente un programa lo suficientemente complejo como para

contener observadores. La idea es que todos los procesos fsicos pueden ser
representados por un programa de ordenador. As pues, un programa lo
suficientemente complicado puede simular todo el universo. De hecho, si la
simulacin es perfecta, ser por definicin absolutamente indiscernible del
universo real. Cada persona y cada accin de cada persona en el universo real
tendran un exacto anlogo en la simulacin. Estos son reales, existen, de acuerdo
a las observaciones simuladas de las personas simuladas en el universo simulado.
Nosotros mismos podramos ser una de dichas simulaciones por ordenador. No
habra forma de decir desde dentro de la simulacin si estamos dentro de ella; el
software no puede decir en qu hardware est siendo utilizado. De hecho, no hay
ninguna razn por la que tenga que existir algn hardware, como Minsky dice:
el universo simplemente no existe. As pues, si un programa o ms en
general, una teora fsica que contiene observadores, existe matemticamente,
existe por fuerza fsicamente en el nico sentido razonable de la existencia fsica:
los observadores observan que ellos mismos existen.
El lector habr detectado un guio peligroso en este argumento que todo

proceso fsico puede ser simulado por un programa de ordenador. No sabemos si esto
es verdad; ciertamente, no toda operacin matemtica puede ser simulada en esta
forma. Existen teoremas verdaderos que no pueden ser deducidos paso a paso a la
manera de un programa de ordenador. Tendremos mucho ms que decir sobre esta
cuestin en breve; aqu la hemos planteado porque nos conduce de manera natural a
la ltima de nuestras posibles interpretaciones de la matemtica.
El constructivismo fue concebido en la atmsfera de incertidumbre de finales del
siglo XIX creada por las paradojas lgicas de la teora de conjuntos y por las extraas
propiedades cantorianas de los conjuntos infinitos que ya introdujimos en el captulo
3. Sintiendo que las matemticas podran verse conducidas a un serio error y

contradiccin por la manipulacin de conceptos como el de infinito, sobre los que no
tenemos una experiencia concreta, algunos matemticos propusieron la adopcin de
una postura conservadora donde se definiese la matemtica de manera que slo
incluyera aquellas proposiciones que pudieran ser deducidas paso a paso, mediante
una secuencia finita de construcciones, a partir de los nmeros naturales que se
suponan de procedencia divina y fundamentales. En un principio, esto suena ms
bien a una frmula burocrtica consumidora de tiempo, pero resulta tener
consecuencias muy importantes en toda la extensin y significado de las
matemticas.
El sometimiento de las pruebas lgicas al dictado de los constructivistas elimina
algunos procedimientos familiares como la prueba por contradiccin (la llamada
reduccin al absurdo), en la que uno da por supuesto que una proposicin es
verdadera y, a partir de dicha suposicin, procede a deducir una contradiccin lgica
y, por tanto, a la conclusin de que la suposicin inicial debe ser falsa. Si se adopta la
filosofa constructivista, el contenido de la matemtica se ve considerablemente
reducido. Los resultados de dicho reduccionismo son tambin importantes para el
cientfico. De hecho, nos veramos obligados a renunciar a deducciones tan clebres
como las de los teoremas de singularidad de la relatividad general, los cuales
especifican, en caso de ser satisfechas por la estructura de un universo y su contenido
material, las condiciones suficientes para la existencia de un momento pasado en el
que las leyes de la fsica tuvieron que colapsar una singularidad que hemos dado en
llamar el big bang. Pues estos teoremas no construyen este momento pasado
explcitamente, antes bien utilizan el procedimiento por reduccin al absurdo para
mostrar que su no existencia dara lugar a una contradiccin lgica. La leccin
importante que extraemos de esto es que la nocin de lo que es verdadero acerca
del universo parece depender de nuestra filosofa de la matemtica. Este es el
inconveniente de vivir en un mundo que es tan manifiestamente matemtico.
Est claro que el constructivista es un primo cercano del filsofo operacionalista
que define las cosas mediante el procedimiento por el que pueden ser aplicadas o
construidas. La cantidad fsica ms interesante a este respecto es el tiempo, el cual,
si se define a travs del procedimiento por el que se registra, deja abierta la
posibilidad de concebir un universo con un pasado infinito, siempre que haya
medidas fundamentales de los sucesos en el universo que se vayan aminorando
conforme uno retrocede ms y ms en el tiempo.
La filosofa constructivista conduce de manera natural al concepto de los
ordenadores, pues la construccin secuencial de las proposiciones matemticas es
justamente lo que hacen los ordenadores. La esencia de todos los ordenadores
plausibles consiste meramente en la capacidad de leer una cadena de enteros y
transformarla en otra cadena de enteros. Esta capacidad, a pesar de su aparente
trivialidad, es todo lo que se exige al funcionamiento de los ordenadores ms potentes
del mundo. Su magnificencia como mquinas calculadoras reside en la velocidad a la

que pueden realizar dichas operaciones, junto a su capacidad para ejecutar
ocasionalmente varias de dichas operaciones de forma simultnea. Esta capacidad,
esencial a todas las mquinas calculadoras, es denominada mquina de Turing, en
honor al matemtico ingls Alan Turing. El trmino mquina de Turing se utiliza
para caracterizar la capacidad de cualquier dispositivo lgico secuencial
En un principio, se confi en que dicho hipottico dispositivo podra ser capaz de
realizar cualquier operacin matemtica y de permitir as catalogar mecnicamente
todas las verdades decidibles de la matemtica. Alan Turing, Alonzo Church y Emil
Post fueron los primeros en demostrar que esto no poda ser as. Existen operaciones
matemticas llamadas funciones no computables que no pueden ser llevadas a
cabo por ninguna mquina de Turing. Por supuesto, tambin existen operaciones
matemticas que la mquina puede realizar de manera secuencial, pero que llevara
millones de aos completarlas utilizando las mquinas ms rpidas disponibles. Tales
operaciones son no computables a todos los efectos prcticos y, de hecho, forman la
base de muchas formas modernas de codificacin. Sin embargo se diferencian
cualitativamente de las funciones no computables en que cualquier mquina de
Turing necesitara un perodo de tiempo infinito para ejecutar una de estas ltimas: la
mquina de Turing no alcanzara nunca el estadio de imprimir el resultado final.
Si esto es cierto, la imagen constructivista de la matemtica revelar algunas
cosas esclarecedoras sobre el universo matemtico. Arroja una nueva luz sobre la
cuestin de por qu la matemtica es tan irrazonablemente eficaz en la descripcin
del mundo real. Esta eficacia es equivalente al hecho de que muchas operaciones
matemticas simples son operaciones computables en el sentido de Turing. Las
funciones computables son operaciones matemticas que pueden ser simuladas por
un dispositivo real, un artefacto del mundo fsico formado por partculas elementales
sujetas a las leyes de la naturaleza. Recprocamente, el hecho de que dispositivos
reales o fenmenos naturales estn bien descritos por funciones matemticas
simples es equivalente al hecho de que muchas de dichas funciones son computables.
Si todas las funciones simples de la matemtica fueran no computables, no
hallaramos en ella un vehculo til para la descripcin del mundo. Podramos tener
teoremas o verdades no constructivas sobre el mundo, pero poco que fuese de alguna
utilidad prctica.

Matemtica y fsica: la trenza de oro eterna
No infectis vuestra mente debatindoos por lo extrao de este negocio.
WILLIAM SHAKESPEARE
La notable simbiosis de la matemtica y la fsica cuenta con ejemplos que abarcan

muchos siglos. Esta relacin posee asimismo una simetra sorprendente: hay ejemplos
donde las matemticas clsicas estn hechas a medida para favorecer la descripcin
de lo fsico, y hay ejemplos donde el deseo de avanzar en nuestro entendimiento del
mundo fsico ha llevado a la creacin de nuevas matemticas, las cuales son
desarrolladas subsiguientemente por los matemticos debido al inters que presentan
en s mismas. Consideremos una serie de ejemplos notables de cada categora.
Primero, algunos ejemplos donde las ideas matemticas hayan sido desarrolladas
debido a su inters en s mismas por matemticos impresionados por la simetra, la
lgica intrnseca y la generalidad de los conceptos involucrados, pero que despus
hayan resultado ser un vehculo perfecto para la descripcin y elucidacin de nuevos
aspectos de la naturaleza.
Cnicas
Apolonio de Prgamo vivi aproximadamente desde el ao 262 hasta el 200 a. C., y
fue contemporneo de Arqumedes. Aprendi matemticas en la escuela fundada por
los sucesores de Euclides y, a pesar de que la mayora de sus trabajos originales se
han perdido, se le considera uno de los ms grandes matemticos de la antigedad
debido a su trabajo sobre las cnicas. ste establece todas las propiedades
geomtricas y algebraicas de las elipses, las parbolas y las hiprbolas. Sin estas
investigaciones, Kepler habra carecido de las descripciones matemticas requeridas
por la teora de los movimientos planetarios que formul en 1609. Ms tarde, la
deduccin por Newton de las leyes de Kepler sobre el movimiento planetario, a partir
de su propia ley del inverso del cuadrado de la fuerza gravitatoria, puso de manifiesto
el pleno significado fsico de las curvas parablicas, hiperblicas y elpticas en la
descripcin de las rbitas de los cuerpos en movimiento bajo campos de fuerzas
atractivas como la gravitacin.
Geometra riemanniana y tensores

El desarrollo por Riemann de la geometra no euclidiana como una rama de la
matemtica pura en el siglo XIX, y el estudio de objetos matemticos llamados
tensores, fue un don de los cielos al desarrollo de la fsica del siglo XX. Los tensores

se definen por el hecho de que sus partes constituyentes cambian de una manera muy
peculiar cuando los ndices de sus coordenadas se alteran de forma completamente
arbitraria. Esta esotrica maquinaria matemtica result ser precisamente lo que
Einstein necesitaba en su formulacin de una teora general de la relatividad. La
geometra no euclidiana describa la distorsin del espacio y el tiempo en presencia
de la energa del contenido material, mientras que el comportamiento de los tensores
aseguraba que cualquier ley de la naturaleza escrita en lenguaje tensorial mantendra
automticamente la misma forma con independencia del estado de movimiento del
observador. De hecho, Einstein tuvo la gran fortuna de que su viejo amigo, el
matemtico puro Marcel Grossmann, pudiera iniciarle en estas tcnicas matemticas.
Si stas no hubieran existido, Einstein no podra haber formulado la teora general de
la relatividad.
Grupos
Hemos subrayado reiteradamente el papel universal de la simetra en la fsica
moderna. El estudio sistemtico de las simetras cae bajo el apartado de la teora de
grupos para el matemtico. Este campo de estudio fue creado en su mayor parte
hacia mediados del siglo XIX sin contar, una vez ms, con una motivacin fsica; se
dividi en el estudio de los grupos finitos que describen cambios discretos como las
rotaciones, y en el de los grupos que describen transformaciones continuas. Estos
ltimos fueron estudiados con todo detalle por el noruego Sophus Lie. De hecho, el
poder y la profundidad de estos desarrollos del siglo XIX, y la manera en que
arrojaron luz sobre lo que parecan reas totalmente separadas de la matemtica,
indujeron a Henri Poincar a afirmar que los grupos eran toda la matemtica. Sin
embargo, por aquel entonces no haba ninguna conexin evidente con los problemas
de la fsica, al punto que en 1900 sir James Jeans, discutiendo con un colega suyo
aquellos dominios de la matemtica de cuyo conocimiento el fsico poda sacar ms
provecho, asegur que podemos tambin eliminar la teora de grupos, sta es una
materia que nunca ser de utilidad alguna en la fsica. Muy al contrario, la
clasificacin sistemtica de las simetras y su entronizacin como objeto de estudio
en la teora de grupos es lo que forma la base de una buena parte de la fsica
fundamental moderna. A la naturaleza le gusta la simetra y los grupos constituyen en
consecuencia una parte fundamental de su descripcin.
Espacios de Hilbert
Hay dos grandes teoras en la fsica del siglo XX. La primera, la relatividad general,
debe su creacin, segn acabamos de ver, a la disponibilidad de una estructura
superior formada por la geometra no euclidiana y el clculo tensorial. La segunda, la
mecnica cuntica, no est en menor deuda con los matemticos. En este caso, fue
David Hilbert quien medi involuntariamente en su concepcin. Hilbert concibi la

idea de construir versiones infinito-dimensionales del espacio euclidiano. stas se
llaman ahora espacios de Hilbert. Un espacio de Hilbert es un espacio cuyos puntos
se encuentran en correspondencia biunvoca con una coleccin de cierto tipo de
operaciones matemticas. Estos espacios forman la base de la formulacin
matemtica de la teora de la mecnica cuntica y de la mayora de las teoras
modernas de las interacciones entre partculas elementales. Una gran parte de esta
matemtica abstracta fue inventada en los primeros aos del siglo XX y veinte aos
despus estuvo lista para ser explotada por los fsicos, cuando la revolucin cuntica
liderada por Bohr, Heisenberg y Dirac se vio completamente formalizada.
Variedades complejas
El inters reciente en las teoras de supercuerdas como candidatas a una Teora del
Todo ha hecho que los fsicos se apresurasen una vez ms en busca de sus libros de
matemticas. En esta ocasin necesitaban ideas sobre la estructura de las variedades
complejas y otras generalizaciones matemticas puras, igualmente esotricas, de
conceptos ms familiares. Sin embargo, en esta ocasin, no hallaron nada en los
libros. Por primera vez en la historia reciente de este campo, los fsicos han
encontrado que las matemticas confeccionadas no alcanzan para sus propsitos y los
matemticos se han puesto a trabajar para extender su campo de estudio en las
direcciones que la fsica reclama.
Las partes de la matemtica requeridas para desarrollar el concepto de las cuerdas
como entidades ms fundamentales del mundo fsico estn en la frontera del
conocimiento matemtico. Pocos fsicos estn bien preparados para entenderlas
totalmente y el estilo de investigacin presentado por los matemticos es a menudo
exasperante para el fsico. El fsico quiere entender las cosas de una manera que le
permita utilizarlas en su trabajo. Esto requiere el desarrollo de un fino sentido
intuitivo para las ideas en cuestin y a menudo ste se logra con mayor efectividad
imaginando ejemplos sencillos de los conceptos abstractos involucrados. Esto es, al
fsico le gusta aprender mediante las ilustraciones particulares de un concepto
abstracto general. Los matemticos, por otro lado, evitan con frecuencia lo particular
en aras de una formulacin lo ms abstracta y general posible. Aun cuando el
matemtico piense a partir, o a travs, de ejemplos concretos particulares para llegar a
demostrar la aparente verdad de proposiciones muy generales, ocultar por lo general
todos estos pasos intuitivos cuando haya de presentar las conclusiones de su trabajo.
Como resultado de ello, la literatura sobre la investigacin matemtica pura es
virtualmente impenetrable para los profanos. Presenta los resultados de la
investigacin como una jerarqua de definiciones, teoremas y demostraciones a la
manera de Euclides; esto ahorra palabras innecesarias, pero disimula de manera muy
efectiva el curso natural de pensamiento que condujo a los resultados originales. En
gran medida, este rasgo desafortunado se vio estimulado por el proyecto Bourbaki.

Bourbaki es el seudnimo de un grupo variable de matemticos franceses, que en los
ltimos cincuenta aos han colaborado en la edicin de una serie de monografas
sobre las estructuras fundamentales de la matemtica. Ellos representan las ltimas
esperanzas de los formalistas: la axiomtica, el rigor y la elegancia prevalecen; los
diagramas, los ejemplos y los detalles se excluyen. Aunque la veintena, o ms, de
volmenes publicados por Bourbaki no han aportado nuevos resultados matemticos,
han presentado dominios conocidos de este campo de estudio en formas originales y
ms abstractas. stos constituyen los libros de texto fundamentales del cognoscenti.
Incluso en los crculos matemticos, Bourbaki es abiertamente criticado por su
escolasticismo y su hiperaxiomtica; uno de sus defensores, Laurent Schwarz,
intenta, empero, justificar su enfoque y la contraposicin del mismo al de los
inventores de nuevas ideas de la forma siguiente:
Las mentes cientficas son esencialmente de dos tipos, ninguno de los cuales ha
de considerarse superior al otro. Hay quienes gustan del detalle fino, y quienes
slo estn interesados en las grandes generalidades En el desarrollo de una
teora matemtica, el camino es desbrozado generalmente por los cientficos de la
escuela detallista, quienes tratan los problemas mediante mtodos nuevos,
formulan las cuestiones importantes que deben ser establecidas y buscan
tenazmente soluciones sin importar el grado de dificultad. Una vez que stos han
realizado su tarea, las ideas de los cientficos propensos a la generalidad entran en
juego. Ellos examinan y seleccionan, conservando slo material vital para el
futuro de las matemticas. Su trabajo es pedaggico, antes que creativo, pero es
indudablemente tan vital y difcil como el de los pensadores de la categora
contraria Bourbaki pertenece a la escuela de pensamiento generalista.
No obstante, la corriente principal de las matemticas ha comenzado a alejarse del

altiplano del formalismo extremo y a regresar al estudio de los problemas
particulares, principalmente de aquellos que implican fenmenos caticos no lineales,
as como a buscar motivacin en el mundo natural. Se trata de un retorno a una
distinguida tradicin, pues al igual que hay ejemplos de las matemticas clsicas
apropiados para iniciarnos en una nueva fsica, tambin hay ejemplos contrapuestos
en los que nuestro estudio del mundo fsico ha motivado la invencin de nuevas
matemticas. La contemplacin del movimiento continuo por Newton y Leibniz y su
deseo de adscribir un significado a la nocin de razn instantnea de cambio de una
cantidad dada condujeron a la creacin del clculo. El trabajo de Jean-Baptiste
Fourier sobre las series de curvas trigonomtricas, conocidas hoy como series de
Fourier, surgi del estudio de la conduccin del calor y de la ptica. En el siglo XX,
la consideracin de fuerzas impulsivas condujo a la invencin de nuevos tipos de
entidades matemticas llamados funciones generalizadoras. stas fueron utilizadas
portentosamente por Paul Dirac en su formulacin de una mecnica cuntica, y

despus axiomatizadas y generalizadas en un subconjunto de las matemticas puras.
Esta evolucin fue clebremente recapitulada por James Lighthill, autor del primer
libro de texto sobre la materia, al otorgar el crdito a Dirac, Laurent Schwarz (quien
aport la justificacin matemtica pura y rigurosa de las nociones utilizadas
intuitivamente por Dirac) y George Temple (quien mostr cmo el edificio lgico de
Schwarz poda ser explicado en trminos sencillos a quienes quisieran hacer uso de
l). Lighthill dedica su trabajo, as:
A Paul Dirac, quien vio que esto deba ser cierto. A Laurent Schwarz, quien lo
demostr. Y a George Temple, quien mostr cun simple poda ser todo ello.
Recientemente, esta propensin a las aplicaciones especficas se ha perpetuado en

la creacin de un gran nmero de teoras de sistemas dinmicos y, muy notablemente,
del concepto de atractor extrao, como resultado del intento de describir los
movimientos turbulentos en los fluidos. El inters creciente en la descripcin del
cambio catico, que se caracteriza por la rpida escalada en el tiempo de cualquier
error en su descripcin exacta, ha conducido a una filosofa completamente nueva
respecto a la descripcin matemtica de los fenmenos. En lugar de buscar
ecuaciones matemticas cada vez ms exactas para describir un fenmeno dado, uno
explora aquellas propiedades que son comunes a casi todas las ecuaciones posibles
que gobiernan el cambio. Podra esperarse por consiguiente que dichas propiedades
genricas, como se las denomina, se manifiesten asimismo en fenmenos que no
poseen propiedades muy especiales. Esta clase de fenmenos es la que seguramente
se encuentra con ms facilidad en la prctica.
Finalmente, podramos regresar a la situacin de las cuerdas y de las variedades
complejas. Este dominio de la fsica, aunque no cuente todava con resultados que
puedan ser verificados experimentalmente, ha sealado el camino hacia nuevos tipos
de estructuras matemticas, y sus proponentes ms eminentes estn al borde de
convertirse en matemticos puros en todo salvo en el nombre. Si la teora de
supercuerdas se las arreglase para hacer alguna prediccin observable en un futuro no
muy distante, puede que presencisemos el interesante espectculo que supondra ver
de nuevo a las matemticas puras recibiendo rdenes marciales de la fsica
experimental. Sin embargo, si las cuerdas fuesen proscritas definitivamente como una
descripcin del mundo fsico de las partculas elementales, los matemticos puros
seguiran de nuevo interesados por su estructura matemtica propiamente dicha.
Como un genio, una vez sacado de su lmpara, no es fcil hacer que vuelva a meterse
en ella.

La inteligibilidad del mundo
Ellos dicen que se precisan tres generaciones para aprender a cortar un diamante, una vida entera para
aprender a montar un reloj de pulsera, y que slo tres personas en el mundo entero comprendieron
totalmente la teora de la relatividad de Einstein. Pero todos los entrenadores de ftbol americano sin
excepcin estn convencidos de que nada de lo anterior es comparable en complejidad a jugar como
defensa lateral en la NFL [Liga Nacional de Ftbol Americano]. Pues los relojes de pulsera no mezclan las
defensas en tu juego, los diamantes no descargan de una vez y Einstein dispona de todo el da para lanzar.
E=mc2 no rota a los que cubren.
Informe deportivo de Los Angeles Times
Una de las caractersticas ms sorprendentes del mundo es que sus leyes parecen
simples, mientras que la pltora de estados y situaciones que manifiesta es
extraordinariamente complicada. Para resolver esta discrepancia, debemos trazar de
nuevo una clara lnea divisoria, como ya hicimos en el captulo 6, entre leyes de la
naturaleza y resultados de esas leyes, entre ecuaciones de la fsica y sus soluciones.
El hecho de que los resultados de las leyes de la naturaleza no tengan por qu poseer
las simetras de las leyes subyacentes hace de la ciencia una empresa difcil, y nos
ensea por qu las complejas estructuras colectivas que encontramos en la naturaleza
pueden ser los resultados de leyes extremadamente simples de cambio e invariancia.
Pero, por muy necesario que sea el reconocer este punto, no es ni con mucho
suficiente para dotar de significado al mundo fsico.
A la vista de ello, podramos pensar que para el mundo sera bastante ms fcil
ser un caos ininteligible, y no el cosmos relativamente coherente que el cientfico
disfruta desvelando. Cules son las caractersticas del mundo que juegan un papel
importante a la hora de hacerlo inteligible para nosotros? Aqu ofrecemos una lista de
aquellos aspectos que parecen jugar un papel sutil, pero vital, en la inteligibilidad de
la naturaleza.
Linealidad
Los problemas lineales son problemas fciles. Se trata de problemas en los que la
suma o la diferencia de cualesquiera dos soluciones particulares son tambin una
solucin. Si L es una operacin lineal, y su accin sobre una cantidad A produce el
resultado a, mientras que su operacin sobre B produce el resultado b, entonces el
resultado de la operacin de L sobre A ms B ser a ms b. As pues, si una situacin
es lineal, o est sometida a influencias que son lineales, ser posible confeccionar un
cuadro de su comportamiento global examinndolo en pequeas partes. El todo estar
compuesto por la suma de sus partes. Por fortuna para el fsico, una gran parte del
mundo es lineal en este sentido. En esta parte del mundo, uno puede cometer

pequeos errores al determinar el comportamiento de las cosas en un momento dado
y esos errores se vern amplificados muy lentamente conforme el mundo cambia en
el tiempo. Los fenmenos lineales admiten, pues, un modelado matemtico muy
exacto. El resultado de una operacin lineal vara constante y suavemente con
cualquier cambio en sus variables iniciales. Los problemas no lineales son muy
diferentes. Amplifican los errores tan rpidamente que la ms mnima incertidumbre
en el estado presente del sistema puede dar al traste en un perodo muy breve de
tiempo con cualquier prediccin futura de su estado. Sus outputs responden de
manera discontinua e impredecible a cambios muy pequeos en sus inputs. No se
pueden sumar los comportamientos locales particulares para construir uno global: se
requiere un punto de vista holstico en el que el sistema sea considerado como un
todo. Nosotros estamos familiarizados con muchos problemas complicados de esta
naturaleza: la salida de agua por un grifo, el desarrollo de una economa compleja, las
sociedades humanas, el comportamiento de los sistemas climticos su totalidad es
mayor que la suma de sus partes. Pero nuestra educacin e intuicin estn dominadas
por los ejemplos lineales porque son simples. Los profesores muestran en clase las
soluciones de las ecuaciones lineales y los escritores de libros de texto presentan el
estudio de los fenmenos lineales porque son los nicos ejemplos que pueden
resolverse con facilidad: los nicos fenmenos que admiten un entendimiento
inmediato y completo. Muchos cientficos sociales, interesados en hallar modelos
matemticos de comportamiento social, consideran invariablemente modelos lineales
porque son los ms sencillos y los nicos de los que se les ha hablado, mientras que
las ecuaciones no lineales ms simples que podamos concebir exhiben un
comportamiento de una profundidad y sutileza insospechadas que es, a todos los
efectos prcticos, completamente impredecible.
Pese a la ubicuidad de la no linealidad y de la complejidad, las leyes
fundamentales de la naturaleza a menudo dan lugar a fenmenos que son lineales. As
pues, si tenemos un fenmeno fsico que puede ser descrito por la accin de una
operacin matemtica f sobre una variable x, que denotamos por f(x), podemos en
general expresar esto como una serie de la forma:
f(x) = f0 + xf1 + x2f2 +,
donde la serie podra continuar indefinidamente. Si f(x) es un fenmeno lineal, podr

ser aproximado a un alto grado de precisin por los dos primeros trminos de la serie
que figura a la derecha de la ecuacin; los trminos restantes son, o bien todos ceros,
o bien disminuyen en magnitud tan rpidamente de un trmino al siguiente que su
contribucin es despreciable. Por fortuna, la mayora de los fenmenos fsicos poseen
esta propiedad. Esta es crucial para que el mundo sea inteligible y est estrechamente
vinculada a otros aspectos de la realidad, siendo el ms notable el que expondremos a

continuacin.
Localidad
El sello distintivo de todo el mundo no cuntico es que las cosas que ocurren aqu y
ahora estn causadas directamente por sucesos que acaecieron en su proximidad
inmediata en el espacio y en el tiempo: a esta propiedad la denominamos localidad
con la intencin de reflejar el hecho de que son justamente los sucesos ms locales
los que ejercen una mayor influencia sobre nosotros. Habitualmente, la linealidad es
necesaria para que una ley de la naturaleza posea esta propiedad, aunque no es
suficiente para garantizarla. La intensidad de las fuerzas fundamentales de la
naturaleza, como la gravedad, disminuye a medida que aumenta su distancia de la
fuente a una velocidad que asegura que el efecto total en cualquier punto est
dominado por las fuentes prximas y no por las del otro lado del universo. Si la
situacin se invirtiese, el mundo estara dominado de manera irregular por influencias
imperceptibles en los confines ms lejanos del universo y nuestras posibilidades de
comenzar siquiera a entenderlo seran muy remotas. Curiosamente, el nmero de
dimensiones espaciales que experimentamos a gran escala juega un papel importante
en la preservacin de este estado de cosas. Tambin asegura que los fenmenos
ondulatorios se comporten de manera coherente. Si el espacio tuviese cuatro
dimensiones, las ondas simples no viajaran a la misma velocidad en el espacio libre
y, por tanto, recibiramos simultneamente ondas que habran sido emitidas en
diferentes tiempos. Es ms, en cualquier universo, salvo en uno con tres dimensiones
espaciales a gran escala, las ondas se veran distorsionadas a medida que se fuesen
propagando. Semejantes reverberacin y distorsin haran imposible cualquier
sealizacin de alta fidelidad. El hecho de que una parte considerable de nuestro
universo fsico, desde las ondas cerebrales hasta las ondas cunticas, descanse sobre
ondas que se propagan a su travs, nos lleva a reconocer el papel clave que juega la
dimensionalidad de nuestro espacio en hacer su contenido inteligible para nosotros.
No todo fenmeno natural posee la propiedad de localidad. Cuando miramos el
mundo cuntico de las partculas elementales, descubrimos que el mundo es no local.
ste es el significado del famoso teorema de Bell. ste nos muestra algo de la
ambigedad entre el observador y lo observado que emerge cuando entramos en el
mundo cuntico de lo muy pequeo, donde la influencia del acto de observacin
sobre lo que est siendo observado es invariablemente significativa. En nuestra
experiencia cotidiana esta ambigedad cuntica nunca se hace manifiesta. Nosotros
tomamos, confiadamente, nociones como la posicin o velocidad por bien definidas,
inambiguas, e independientes de quien haga uso de ellas. Pero el hecho de que
nuestro universo actual admita dicha definibilidad no deja de ser un misterio. Cuando
miramos hacia atrs, a los primeros instantes del big bang, nos encontramos con el
mundo cuntico que describimos en el captulo 3. De dicho estado, en el que de

causas iguales no se siguen efectos iguales, debe emerger de alguna manera un
mundo semejante al nuestro, donde los resultados de la mayora de las observaciones
son claros. Esto no es en absoluto inevitable y puede requerir que el universo haya
emergido de un estado prstino bastante especial.
La conexin local-global
La presencia favorable de linealidad y localidad en el mundo de la observacin y la
experiencia cotidiana fueron esenciales para empezar a entender el mundo. Dicho
entendimiento comienza localmente y encuentra causas locales para efectos locales.
Pero cmo debe ser el mundo para que podamos confeccionar una descripcin
global a partir de lo local? En algn sentido, la imagen global del universo debe estar
compuesta por muchas copias de su estructura local. Asimismo, deben existir algunas
invariancias del mundo frente a los cambios de ubicacin en el espacio y en el tiempo
de todas sus entidades ms elementales, de manera que la fbrica ms bsica de la
realidad sea universal y no dependa de cuestiones parroquiales. Los fsicos de
partculas han descubierto que el mundo est misteriosamente estructurado de dicha
manera y que las teoras gauge locales, que ya introdujimos anteriormente en el
captulo 4, dan testimonio del poder de esta conexin local-global. El requisito de que
se d esta correspondencia natural entre la estructura local y global implica la
existencia de las fuerzas de la naturaleza que vemos. Esto no debemos entenderlo en
un sentido teleolgico. Se trata tan slo de un reflejo del acuerdo entre consistencia y
economa en la estructura natural de las cosas. Las fuerzas de la naturaleza no se
requieren como un ingrediente adicional ad hoc.
Cuando profundizamos en aquellas estructuras matemticas que son ms eficaces
en la descripcin del mundo, y nos planteamos, de hecho, el porqu de su existencia,
nos hallamos ante una situacin increblemente sutil. Nos encontramos en presencia
de operaciones matemticas como el desarrollo en serie de una funcin mostrado ms
arriba, o el teorema de la funcin implcita que afirma que si una cantidad est
completamente determinada por los valores de dos variables x e y, y se encuentra que
es constante, la variable y podr siempre expresarse como una funcin de la variable
x nicamente. Estas dos propiedades matemticas imponen restricciones a la
informacin local acerca del mundo que puede ser deducida de la informacin global
(o a gran escala). Aplicando estas restricciones locales sobre ellas mismas, una y otra
vez, de manera iterativa, podemos elaborar informacin cada vez ms global sobre el
mundo matemtico. Por contraposicin, existen ejemplos de lo contrario. El famoso
teorema integral de Stokes y el proceso de prolongacin analtica, con los que se
encuentran familiarizados los estudiantes de licenciatura, son dos ejemplos donde se
imponen restricciones para pasar de la informacin local a la global. Ellos
ejemplifican uno de los objetivos de la investigacin humana de la naturaleza:
extender nuestro conocimiento del mundo del dominio local, al que tenemos acceso

directo, a una escala mayor, de la que todava no sabemos nada. El teorema de Stokes
no permite por s solo llevar a cabo sin ambigedades dicha extensin. Deja una
cantidad constante indeterminada al final del proceso de extensin. El poder de las
teoras gauge en fsica reside en su capacidad para barrer esta arbitrariedad del
proceso de extensin y determinar unvocamente la constante desconocida
imponiendo simetra e invariancia en dicho proceso.
Todas las teoras fsicas de importancia estn asociadas a ecuaciones que permiten
extender al futuro los datos definidos en el presente y, en consecuencia, permiten la
prediccin. Pero esta situacin requiere que el espacio y el tiempo posean un tipo
muy particular de propiedad matemtica, que llamaremos estructura natural. Otras
teoras que aspiran a utilizar las matemticas para la prediccin, como las que
describen resultados estadsticos o probabilsticos, carecen con frecuencia de un
substrato matemtico con una estructura natural de esta clase, por lo que no hay
ninguna garanta de que sus estados futuros sean una continuacin suave de los
actuales.
Una de las caractersticas del mundo de las partculas elementales, absolutamente
desconcertante si se la compara con nuestra experiencia de las cosas cotidianas, es el
hecho de que las partculas elementales se presentan en poblaciones de partculas
universalmente idnticas. Cada electrn que hemos detectado, ya fuera proveniente
del espacio exterior o de un experimento de laboratorio, es idntico a los dems.
Todos tienen la misma carga elctrica, el mismo spin y la misma masa, dentro de los
lmites de precisin de la medida. Todos se comportan de la misma forma al
interaccionar con otras partculas. Pero esta fidelidad no es exclusiva de los
electrones: se extiende a todas las poblaciones de partculas elementales, desde los
quarks y leptones a las partculas intercambiadas entre las cuatro fuerzas
fundamentales de la naturaleza. No sabemos por qu las partculas presentan una
identidad de este tipo. Podramos imaginar un mundo en el que los electrones fueran
como balones de ftbol cada uno ligeramente diferente a todos los dems. El
resultado sera un mundo ininteligible.
De hecho, ni siquiera en un mundo poblado por colecciones de partculas
elementales idnticas, existiran poblaciones de sistemas superiores idnticos,
compuestos por sistemas de dichas partculas, si la energa no est cuantizada en
alguna forma. Aunque a menudo se subrayan las incertidumbres introducidas por la
imagen cuntica de la realidad, esta misma estructura cuntica es absolutamente vital
para la estabilidad, consistencia e inteligibilidad del mundo fsico. En un mundo
newtoniano, toda cantidad fsica, como la energa y el spin, puede tomar cualquier
valor arbitrario. stos recorren el continuo entero de nmeros. As pues, si uno
quisiera formar un tomo de hidrgeno newtoniano poniendo un electrn en rbita
circular en torno a un nico protn, el electrn podra moverse en una rbita cerrada
de radio arbitrario ya que podra poseer cualquier velocidad orbital. En consecuencia,
cada par electrn-protn sera diferente. Los electrones se encontraran en rbitas

distintas de una manera arbitraria. Las propiedades qumicas de cada tomo seran
distintas y sus tamaos diferentes. Aun cuando se pudiera crear una poblacin inicial
de electrones en la que las velocidades fueran todas iguales y los radios de sus rbitas
idnticos, cada uno se alejara del estado inicial de una manera diferente en cuanto
sufriese el impacto de la radiacin y de otras partculas. No podra existir un elemento
bien definido llamado hidrgeno con propiedades universales, aun cuando existieran
poblaciones universales de electrones y protones idnticos. La mecnica cuntica nos
ensea por qu hay estructuras colectivas idnticas. La cuantizacin de la energa
slo permite que sta se presente en paquetes discretos, de manera que cuando un
electrn y un protn se juntan, slo existe un estado en el que puedan residir. La
misma configuracin se da para cualquier par de electrones y protones que se quiera
elegir. Este estado universal es lo que llamamos el tomo de hidrgeno. Es ms, una
vez que existe, sus propiedades no se ven afectadas por la pltora de perturbaciones
infinitesimales provocadas por otras partculas. Para que la rbita del electrn en
torno al protn vare, el primero debe ser alcanzado por una perturbacin lo
suficientemente importante como para modificar su energa en un paquete cuntico
entero. As pues, la cuantizacin de la energa se encuentra en la raz de la
reiterabilidad de estructuras en el mundo fsico y de la alta fidelidad de todos los
fenmenos idnticos en el mundo atmico. Con la ambigedad cuntica del mundo
microscpico, el mundo macroscpico no sera inteligible, ni tampoco habra
inteligencias para adquirir conocimiento de semejante realidad no cuntica
enteramente heterodoxa.
Las simetras son pequeas

Las posibilidades al alcance de una partcula elemental de la naturaleza vienen dadas
por todo lo que sea compatible con la conservacin de alguna simetra. La
preservacin de algn modelo global frente a todas las arbitrariedades locales del
cambio es equivalente a una ley de conservacin de la naturaleza, y todas las leyes de
cambio pueden ser reformuladas en funcin de la invariancia de alguna cantidad. Los
modelos particulares que se generan surgen de la concatenacin de un nmero finito
de ingredientes. Por ejemplo, se podra crear una coleccin de modelos a partir de
una combinacin de rotaciones y movimientos rectilneos en el espacio. El nmero de
modelos ser mayor cuanto mayor sea el nmero de operaciones distintas, o
generadores, incluidas en la coleccin total de modelos. Si este nmero es muy
grande, no habr ninguna simetra discernible a efectos prcticos. Los generadores de
aquellas simetras que determinan las posibles interacciones entre partculas
elementales son equivalentes a las partculas mediadoras entre las fuerzas de la
naturaleza en cuestin. Por tanto, la inteligibilidad del mundo descansa en el hecho de
que hay un nmero relativamente pequeo de tipos diferentes de partculas
elementales. stos se cuentan por decenas, antes que por millares o millones.

Existe otro nexo ms entre la poblacin del mundo de las partculas elementales y
la simplicidad general de la naturaleza. La unificacin de las fuerzas de la naturaleza
que hemos analizado en captulos anteriores descansa en la propiedad de libertad
asinttica, la cual se manifiesta en la fuerza fuerte entre partculas como los quarks y
los gluones, portadores de la carga de color. Esto significa que, conforme la energa
de interaccin entre las partculas aumenta, la intensidad de sus interacciones
disminuye, de manera que asintticamente no se dar ninguna interaccin y las
partculas quedarn libres. Esta propiedad es la que hace posible la unificacin a altas
energas de las fuerzas dispares de la naturaleza que observamos a bajas energas. No
obstante, esta caracterstica no se manifestara si existiese un nmero excesivo de
partculas elementales. Por ejemplo, si hubiese ocho tipos de neutrinos, en lugar de
los tres que los experimentos nos dicen que hay, las interacciones se haran ms
fuertes, en lugar de ms dbiles, al movernos hacia energas superiores, y el mundo se
volvera de una complejidad intratable conforme fusemos escrutando dimensiones
cada vez ms finas del mundo microscpico.
No pretendemos que esta lista de las propiedades supuestamente necesarias para la

inteligibilidad del mundo sea exhaustiva, sino meramente ilustrativa. El lector no
habr pasado por alto que muchas de las propiedades que hemos desvelado son
probablemente tambin propiedades necesarias para la existencia de sistemas
complejos estables en el universo, a uno de cuyos subconjuntos lo denominaramos
vivo. Podramos concebir universos en los que no pudieran existir observadores
vivos (no necesariamente parecidos a nosotros), y, quiz de forma inesperada,
encontrsemos que hay una conexin ntima entre los elementos ms bsicos de la
fbrica del universo y las condiciones requeridas para que la evolucin de la vida
tenga una probabilidad con un valor distinto de cero.

La compresibilidad algortmica cabalga de nuevo
El cerebro es un rgano maravilloso; comienza a trabajar desde el momento en que te levantas por la
maana, y no para hasta que llegas a la oficina.
ROBERT FROST
En definitiva, todas las condiciones necesarias para la inteligibilidad del mundo que
hemos estado analizando no son sino condiciones que nos permiten entender lo que
de otra forma sera un caos intratable. Entender las cosas equivale a reducirlas a las
dimensiones adecuadas, ordenarlas, hallar regularidades, factores comunes, y simples
recurrencias, que nos digan por qu las cosas son como son y cmo van a ser en el
futuro. Deberamos reconocer en esto la bsqueda en pos de compresibilidad
algortmica que introdujimos en nuestro primer captulo.
En la prctica, la inteligibilidad del mundo equivale al hecho de hallar que ste es
compresible algortmicamente. Podemos reemplazar secuencias de hechos y datos
observacionales por proposiciones abreviadas que incorporan el mismo contenido de
informacin. Con frecuencia denominamos a estas abreviaciones leyes de la
naturaleza. Si el mundo no fuera compresible algortmicamente, no existiran leyes
de la naturaleza sencillas. En lugar de utilizar la ley de gravitacin para calcular las
rbitas de los planetas en cualquier momento de la historia en que queramos
conocerlas, tendramos que guardar registros exactos de las posiciones de los planetas
en todo momento pasado; pero esto tampoco nos ayudara en lo ms mnimo a
predecir dnde se encontraran en cualquier momento en el futuro. El mundo es
potencial y actualmente inteligible porque en algn nivel es compresible
algortmicamente en extensin. En el fondo, a esto se debe que la matemtica pueda
funcionar como una descripcin del mundo fsico. Es el lenguaje ms expeditivo que
hemos encontrado para expresar estas compresiones algortmicas.
Sabemos que el mundo no es compresible algortmicamente en su totalidad.
Existen procesos caticos particulares que no son compresibles algortmicamente, al
igual que existen operaciones matemticas que son no-computables. Y es este
vislumbre de aleatoriedad el que nos da una idea de cmo sera un mundo totalmente
incompresible. Sus cientficos seran bibliotecarios en lugar de matemticos,
catalogando un hecho tras otro sin ninguna relacin entre s.
Nosotros vemos en la ciencia, entendida como la bsqueda de compresiones
algortmicas del mundo de la experiencia, as como de una nica Teora del Todo
global, la expresin bsica de la fe profunda de algunos cientficos en la posibilidad
de comprimir algortmicamente la estructura esencial del universo como un todo.
Pero reconocemos que la mente humana juega un papel no trivial en esta evaluacin.
La capacidad de la mente humana para realizar compresiones est inextricablemente

vinculada a la aparente compresibilidad algortmica del mundo. Nuestras mentes han
evolucionado a partir de los elementos del mundo fsico y han sido cinceladas, al
menos en parte, en su estado presente por el proceso incesante de la seleccin natural.
Su eficacia como sensores del entorno, y su significado para la supervivencia, estn
obviamente relacionados con sus capacidades como compresores algortmicos.
Cuanto ms eficazmente puedan almacenar y codificar la experiencia de un
organismo del mundo natural, ms eficazmente podr ese organismo combatir los
peligros que presenta un entorno por lo dems impredecible. En la fase ms reciente
de nuestra historia como Homo sapiens esta capacidad ha alcanzado nuevos niveles
de sofisticacin. Somos capaces de pensar sobre el propio pensamiento. En lugar de
aprender meramente de la experiencia como una parte del proceso evolutivo, tenemos
suficiente capacidad mental para poder simular o imaginar los resultados probables
de nuestras acciones. De esta forma, nuestras mentes estn generando simulaciones
de experiencias pasadas inmersas en nuevas situaciones. Pero para realizar esto de
manera efectiva es necesario que el cerebro est muy finamente equilibrado. Es obvio
que la capacidad mental debe estar por encima de algn umbral para lograr
compresiones algortmicas efectivas. Nuestros sentidos tienen que ser lo
suficientemente sensibles para reunir una cantidad significativa de informacin de
nuestro entorno. Pero es comprensible por qu no hemos llegado a ser demasiado
buenos en esto. Si nuestros sentidos fueran tan perfectos como para registrar
cualquier cantidad de informacin posible sobre las cosas que vemos u omos todas
las minucias de los enlaces atmicos, nuestras mentes se veran saturadas de
informacin. El procesamiento se hara ms lento, los tiempos de reaccin ms
largos, y se requerira toda clase de circuitos adicionales para filtrar la informacin en
imgenes de diferentes grados de intensidad y profundidad.
El hecho de que nuestras mentes no sean muy exigentes respecto a su capacidad
de reunir y procesar informacin significa que el cerebro efectuar una compresin
algortmica sobre el universo con independencia de que ste sea, o no,
intrnsecamente compresible. En la prctica, el cerebro lleva esto a cabo por
truncamiento. Nuestros sentidos solos son capaces nicamente de registrar a lo sumo
una cierta cantidad de informacin sobre el mundo hasta algn nivel de resolucin y
sensibilidad. Aun cuando contemos con la ayuda de sensores artificiales, como
telescopios y microscopios, para aumentar la escala de nuestras facilidades, habr
todava lmites fundamentales al alcance de dicha extensin. Este proceso de
truncamiento llega con frecuencia a formalizarse en una rama de la ciencia aplicada
propiamente dicha. Un buen ejemplo nos lo ofrece la estadstica. Cuando estudiamos
un fenmeno amplio, o muy complicado, podemos tratar de comprimir
algortmicamente la informacin disponible mediante un muestreo selectivo. As, los
encuestadores de opinin pblica que pretendiesen predecir los resultados de unas
elecciones generales deberan preguntar a cada individuo del pas por quin votaran.
En la prctica, encuestan a un subconjunto representativo de la poblacin y logran

siempre una prediccin asombrosamente buena de los resultados de la votacin
entera.

El secreto del universo
Este principio es tan absolutamente general que es imposible aplicarlo de alguna forma particular.
GEORGE POLYA
Hemos visto que es natural describir una secuencia como aleatoria si no es posible
comprimir su contenido de informacin. Es ms, es imposible en principio probar que
una secuencia dada es aleatoria, aunque es claramente posible demostrar que es no
aleatoria hallando simplemente una compresin. As pues, nunca podremos probar
que la suma total de informacin contenida en todas las leyes de la naturaleza podra
no ser expresable en alguna forma ms sucinta, a la que nos referiremos como el
secreto del universo. Por supuesto, dicho secreto podra no existir y, aun cuando
existiese, su contenido de informacin podra estar enterrado tan profundamente que
llevara una enorme cantidad de tiempo (incluso un tiempo infinito) extraer
informacin til de l por computacin.
La cuestin de la existencia de un secreto del universo viene a ser equivalente a
descubrir si existe algn principio profundo del cual se sigua todo el conocimiento
restante del mundo fsico. Un secreto algo ms dbil vendra dado por la
proposicin de la cual se siga una cantidad mayor de informacin. Es interesante
especular sobre la forma que probablemente tendra dicha proposicin. Sera lo que
los filsofos llaman una proposicin analtica, o una sinttica? Una proposicin
analtica requiere slo que analicemos la proposicin en orden a averiguar su verdad.
Un ejemplo es todos los solteros no estn casados. Se trata obviamente de una
verdad necesaria, de una consecuencia de la lgica nicamente. Las proposiciones
sintticas son proposiciones dotadas de significado, que no son analticas. Las teoras
fsicas que utilizamos para entender el universo son siempre sintticas. Nos dicen
cosas que slo pueden ser comprobadas mirando al mundo. No son lgicamente
necesarias. Afirman algo sobre el mundo, mientras que ste no es el caso en las
proposiciones analticas. Algunos buscadores de la Teora del Todo parecen estar
esperando que la unicidad y completitud de alguna teora matemtica particular
convierta a aqulla en la nica descripcin lgicamente consistente del mundo, lo
cual har que pase de ser una proposicin sinttica a una analtica. Sin embargo, si
queremos que el secreto del universo cuente con predicciones verificables, deber
ser una proposicin sinttica. Pero sta no es una conclusin enteramente satisfactoria
porque nuestro secreto deber entonces contener algunos ingredientes que
necesitan ser deducidos de algn principio ms fundamental y, por tanto, no podr ser
el secreto de la estructura de todo el universo: pues posee ingredientes que requieren
una explicacin adicional mediante algn principio ms profundo.

Este dilema se extiende al problema del papel desempeado por las matemticas
en la fsica. Si todas las proposiciones matemticas son analticas consecuencias
tautolgicas de algn conjunto de reglas y axiomas, entonces nos vemos
confrontados con la tentativa de obtener proposiciones sintticas sobre el mundo a
partir de proposiciones matemticas puramente analticas. En la prctica, si las
condiciones iniciales permanecen indeterminadas mediante alguna forma de
autoconsistencia, stas suministran un elemento sinttico que debe aadirse a
cualquier estructura matemtica analtica definida por ecuaciones diferenciales.
Incluso esquemas como la condicin de no contorno, esbozada en el captulo 3,
introducen simplemente ciertas leyes nuevas de la fsica como axiomas.
Qu hace necesarias a las verdades necesarias? Presumiblemente, es la
caracterstica de que sean cognoscibles a priori. Si tenemos que realizar algn acto de
observacin para comprobar si una proposicin es verdadera, slo podremos saber si
es verdadera a posteriori. Un famoso problema filosfico es el de si todas las
proposiciones a priori son analticas. La mayor parte de las proposiciones que
encontramos en la vida son, o bien sintticas a posteriori, o bien analticas a priori.
Pero hay proposiciones no analticas sobre el mundo que tengan un contenido de
informacin real y que sean cognoscibles a priori? Es un a priori sinttico realmente
posible? El problema ms engorroso ser ahora cmo poder saber si dicha
proposicin nos est aportando informacin no trivial sobre el mundo sin hacer
alguna nueva observacin que necesitase ser verificada. Tradicionalmente, los
filsofos empricos han mantenido que las verdades sintticas a priori no pueden
existir, mientras que los racionalistas han mantenido que existen, aunque no han sido
capaces de ponerse de acuerdo sobre cules son. Desde que Immanuel Kant introdujo
su distincin entre proposiciones analticas y sintticas, ha habido candidatos a un a
priori sinttico que hace tiempo se relegaron al olvido proposiciones como rectas
paralelas no se encuentran o todo suceso tiene su causa, propuestos antes del
advenimiento de la geometra no euclidiana y de la teora cuntica.
Cmo podemos entonces tener alguna forma de conocimiento sinttico a priori
sobre el universo? Kant sugiri que la mente humana est configurada de forma tal
que comprende de manera natural algunos aspectos sintticos a priori del mundo.
Mientras el mundo real posee caractersticas inimaginables, nuestras mentes filtran de
manera natural ciertos aspectos de la realidad, como si portsemos unas gafas con
cristales de color rosa. Nuestras mentes captarn solamente ciertos aspectos del
mundo y este conocimiento ser, pues, sinttico y a priori. Pues es una verdad a
priori que nunca entenderemos nada que no est registrado en nuestras categoras
mentales particulares. Para nosotros existen por consiguiente ciertas verdades
necesarias sobre el mundo observable. Podramos confiar en dar forma a este tipo de
idea de una manera diferente, considerando el hecho de haberse hallado que existen
condiciones cosmolgicas necesarias para la existencia de observadores en el
universo. Estas condiciones antrpicas, que ya introdujimos anteriormente, apuntan

a ciertas propiedades que el universo debe poseer a priori, pero que son lo
suficientemente no triviales para ser tomadas por sintticas. Lo a priori sinttico
empieza a parecerse al requisito de que todo principio fsico cognoscible que forme
parte del secreto del universo no debe impedir la posibilidad de que lo
conozcamos. El universo pertenece a la coleccin de conceptos matemticos; pero
slo aquellos conceptos lo suficientemente complejos como para contener
subprogramas que puedan representar observadores sern actualizados en la
realidad fsica.

Es el universo un ordenador?
La enemistad sea entre vosotros! Es demasiado pronto para una alianza. Buscad por caminos separados,
pues slo as la verdad os ser revelada.
FRIEDRICH VON SCHILLER
Hay dos grandes corrientes de pensamiento en la ciencia contempornea que, despus

de discurrir paralelamente durante tanto tiempo, han comenzado a seguir seductores
derroteros que apuntan a su futura convergencia. Las circunstancias de este encuentro
determinarn cul de ellos ser visto en el futuro como mero tributario del otro. Por
un lado est la creencia del fsico en las leyes de la naturaleza, dotadas de simetra,
como la trama ms fundamental de la lgica en el universo. Estas simetras estn
entrelazadas a la imagen del espacio y el tiempo como continuos indivisibles. En
contraposicin a esto se encuentra la idea de computacin abstracta, en lugar de la de
simetra, como la ms fundamental de todas las nociones. Esta imagen de la realidad
exhibe una lgica en su base que gobierna algo discreto en lugar de continuo. El gran
enigma a resolver en el futuro es decidir qu es ms fundamental: la simetra o la
computacin. Es el universo un calidoscopio csmico o un ordenador csmico, un
modelo o un programa? O ninguna de las dos cosas? La eleccin requiere que
sepamos si las leyes de la fsica constrien la capacidad bsica de la computacin
abstracta. Limitan su velocidad y alcance? O controlan las reglas que gobiernan el
proceso de computacin cules son las leyes de la naturaleza posibles?
Antes de analizar lo poco que podemos decir acerca de esta eleccin, conviene
estar prevenidos respecto a la eleccin misma. A lo largo de la historia del
pensamiento humano ha habido paradigmas dominantes sobre el universo. Estas
imgenes mentales nos suelen decir muy poco del universo, pero mucho de la
sociedad que se ocupaba de su estudio. Para aquellos primeros griegos que adoptaron
una perspectiva teleolgica del mundo a resultas de los primeros estudios
sistemticos de las cosas vivas, el mundo era un gran organismo. Para otros, que
consideraron la geometra digna de veneracin por encima de todas las otras
categoras de pensamiento, el universo era una armona geomtrica de formas
perfectas. Ms tarde, en la era en que se fabricaron los primeros mecanismos
pendulares y de relojera, se impuso la imagen posnewtoniana del universo como un
mecanismo, lo cual provoc una cruzada de apologticos en busca del relojero
csmico. En la era victoriana de la revolucin industrial, prevaleci el paradigma de
la mquina de vapor, y las cuestiones fsicas y filosficas que se plantearon entonces
concernientes a las leyes de la termodinmica y al destino ltimo del universo llevan
el sello distintivo de esa era de las mquinas. Por lo tanto, quiz la imagen actual del
universo como un ordenador no sea ms que la ltima extensin previsible de

nuestros hbitos de pensamiento. Maana puede que haya un nuevo paradigma. Cul
ser? Hay algn concepto profundo y simple que se encuentre detrs de la lgica, de
la misma forma que la lgica se encuentra detrs de la matemtica y la computacin?
Al principio, las nociones de simetra y computacin parecen muy distantes una
de la otra y la eleccin entre ellas insustancial. Pero las simetras determinan los
posibles cambios que pueden darse y las leyes que resultan de los mismos podran
ser consideradas como una forma de software que se ejecuta sobre algn hardware, el
hardware material de nuestro universo fsico. Dicho punto de vista suscribe uno de
los puntos de vista particulares sobre la relacin entre las leyes de la naturaleza y el
universo fsico que introdujimos en el captulo 2. Considera disjuntas e
independientes a las dos concepciones. As, uno podra imaginar que el software est
siendo ejecutado sobre diferentes tipos de hardware. Este punto de vista parece
conducirnos, pues, a un conflicto potencial con la creencia en alguna Teora del Todo
nica que unifique las condiciones que determinan la existencia de partculas
elementales con las leyes que las gobiernan.
El xito de la concepcin del continuo por el fsico en la explicacin del mundo
fsico parece a primera vista impugnar la perspectiva computacional discreta. Pero los
lgicos han librado una batalla de atricin contra la nocin del continuo numrico
durante los ltimos cincuenta aos. Matemticos como Quine defienden que
as como la introduccin de los nmeros irracionales es un mito conveniente

[que] simplifica las leyes de la aritmtica as los objetos fsicos son entidades
postuladas que completan y simplifican nuestro relato del flujo de la existencia
El esquema conceptual de los objetos fsicos es un mito conveniente, ms simple
que la verdad literal y, con todo, conteniendo esa verdad literal como una parte
dispersada.
Hasta ahora no hemos encontrado, empero, la pregunta correcta que hemos de

formular al universo de manera que su respuesta nos diga si la computacin es ms
primitiva que la simetra: si, en palabras de John Wheeler, podemos obtener
IT de BIT.
Mi punto de vista personal es que esta esperanza no puede ser completamente

satisfecha. Para poder probar que la computacin es el aspecto ms bsico de la
realidad, sera preciso que el universo hiciese nicamente cosas computables. El
alcance de las manifestaciones matemticas del universo se vera constreido a
permanecer entre la remesa de los constructivistas. sta es la penalizacin por abdicar
del continuo y apelar a los aspectos computables del mundo como fundamento para
explicar la totalidad. Pero hemos descubierto muchas operaciones matemticas no

computables y los fsicos han encontrado muchas de ellas escondidas en ese trozo de
matemticas que se requiere ordinariamente para nuestro entendimiento del mundo
fsico. En el estudio de la cosmologa cuntica se han encontrado ejemplos en los que
se predice que una cantidad en principio observable tendr un valor igual a una suma
infinita de cantidades variables, cada una de las cuales debe evaluarse sobre un tipo
particular de superficie. Sin embargo, la enumeracin de las superficies requeridas
resulta ser una operacin no computable. No puede ser producida sistemticamente
por un nmero finito de pasos computacionales del tipo Turing. Se requiere una idea
feliz para generar cada miembro del conjunto. Puede que haya, por supuesto, otra
forma de calcular la cantidad observable en cuestin que nos evite el realizar esta
operacin no computable, pero puede que no sea as. De hecho, hay otras
caractersticas del mundo discontinuo en el que vive la computacin discreta que
efectivamente hacen poco probable la computabilidad.
Supongamos que tomamos una simple ecuacin diferencial ordinaria del tipo
dy/dx = F(x, y),
la cual es central a todas las teoras fsicas, donde F(x, y) es una funcin discontinua
de x e y, no diferenciable dos veces. Esto significa que, aunque podamos dibujar la
superficie F sin separar la punta de nuestro lpiz del papel (la propiedad de
continuidad), la superficie podr poseer dobleces y bordes punzantes, como el del
vrtice de un cono. As, aun cuando F sea ella misma una funcin computable, no
tiene por qu existir una solucin computable de la ecuacin diferencial. Si
examinamos las ecuaciones en derivadas parciales que describen la propagacin de
ondas de cualquier tipo, ya sean ondas cunticas u ondas gravitatorias ondulando a
travs de la geometra del espacio-tiempo, encontramos el mismo problema. Cuando
el perfil inicial de la onda se describe por una funcin continua, pero no diferenciable
dos veces, puede que exista una solucin no computable de la ecuacin de ondas en
dos o ms dimensiones espaciales. La ausencia de suavidad en el perfil inicial es la
cruz del problema. Si el perfil inicial es dos veces diferenciable, todas las soluciones
de la ecuacin de ondas son computables. Pero si en el nivel ms fundamental, las
cosas son discretas y discontinuas, puede que topemos con el problema de la no
computabilidad.
Las respuestas a estas dificultades, si es que pueden hallarse, se encuentran
seguramente en un concepto extendido de lo que entendemos por computacin.
Tradicionalmente, los cientficos de la informtica han definido la capacidad bsica
de cualquier ordenador, ya sea real o imaginario, como la de una mquina de Turing
idealizada. De hecho, la capacidad de dicha mquina define lo que entendemos por el
panegrico computable. Pero en los ltimos aos ha quedado claro que uno puede
fabricar ordenadores que son de una naturaleza intrnsecamente mecnico-cuntica, y
explotar en consecuencia las incertidumbres cunticas del mundo para realizar

operaciones que superan la capacidad de una mquina de Turing idealizada. Como el
mundo es en esencia un sistema cuntico, todo intento de explicar su mecanismo
interno en trminos de un paradigma computacional debe descansar en un
entendimiento slido de lo que es en realidad la computacin cuntica y de lo que
sta puede lograr que no pueda una mquina de Turing convencional. El paradigma
computacional presenta en muchos sentidos una afinidad con la imagen cuntica del
mundo. Los dos son discretos, los dos poseen aspectos duales como la evolucin y la
medida (computar y leer). Pero mayores vindicaciones podran hacerse para la
relacin entre lo cuntico y las simetras de la naturaleza. Medio siglo de minuciosos
estudios por los fsicos ha entrelazado a los dos en una unin indisoluble. Cul sera
el estatus del paradigma computacional despus de una inversin similar de
pensamiento y energa?

Lo incognoscible
Odio las citas. Dime lo que t sabes.
RALPH WALDO EMERSON
Por qu el mundo es matemtico?, nos preguntamos. Pero pensndolo bien, no se

parecen muchas de las cosas que encontramos en nuestra vida cotidiana a casi todo
menos a las matemticas? Las matemticas estn relegadas a la descripcin de un
armazn peculiar que, se nos asegura, yace detrs de las meras apariencias, un mundo
que es ms simple que el mundo en el que participamos diariamente. Sin embargo, no
encontramos nada matemtico en las emociones y los juicios, en la msica o el arte.
Cmo, pues, cuando hablamos de Teoras del Todo y las desarrollamos mediante
las matemticas, confiando en que toda la diversidad se evaporar no dejando ms
que el nmero, podemos trazar la lnea que separa esos fenmenos esquivos,
intrnsecamente no matemticos, de aquellos que son abarcados por una Teora del
Todo? Cules son las cosas que no pueden ser incluidas en la concepcin del todo
por el fsico? Dichas cosas parecen existir; sin embargo, se las excluye con frecuencia
de la discusin con la excusa de que no son cientficas una respuesta no muy
diferente de la del infame Maestro de Balliol de quien se deca que lo que l no
saba, no era conocimiento.
Todos nosotros tenemos una cierta idea de la direccin en la que deberamos
mirar para burlar a una Teora del Todo. La misma respuesta de nuestras mentes ante
ciertas variedades de informacin nos da una pista sugerente. El difunto Heinz Pagels
ha escrito sobre sus experiencias dispares al leer literatura cientfica basada en los
hechos, en contraposicin a los comentarios subjetivos que se pueden encontrar en
las pginas literarias de los peridicos:
En una ocasin me encontraba en una reunin en la ciudad de Nueva York con un

grupo de gente bien educada. Eran escritores, editores e intelectuales; yo era el
nico cientfico del grupo. De alguna manera la conversacin fue a girar en torno
a The New York Review of Books, una buena revista de recensin de libros que iba
ms all de la mera crtica de texto Yo la lea con avidez y me gustaba Pero
pas a exponer mi problema: no poda recordar nada de lo que haba ledo en ella.
La informacin iba a parar al saco de la memoria a corto plazo y nunca alcanzaba
el de la memoria a largo plazo. Yo haba llegado a la conclusin de que la razn
de ello era que, a pesar de la consistente brillantez del estilo de redaccin y de la
calidad de la narracin, lo nico que contaba en ltimo trmino era la opinin de
una persona sobre el pensamiento o las acciones de otra persona. A m me resulta

muy difcil recordar las opiniones de la gente (incluso las mas propias). Lo que
yo recuerdo son conceptos y hechos, los invariantes de la experiencia, no lo
efmero de la opinin, el gusto y los estilos humanos. Tales trivialidades no deben
ser consideradas por la gente seria, excepto como una recreacin intelectual.
Tras mis breves comentarios se hizo el silencio y yo me sent aislado. La
fisura entre las dos culturas ciencia y humanismo se hizo notablemente ms
amplia. Me di cuenta de que, en mi torpeza, haba profanado los recintos sagrados
del templo sacrosanto de los otros invitados. Esas personas rendan culto en ese
templo que estaba dedicado a la opinin poltica, al gusto y al estilo, a una
consciencia dominada por la autorreflexin, las creencias y los sentimientos, y
por un chismorreo y una actividad intelectual de inters en s mismos, sometidos
slo levemente a las ligaduras del conocimiento. Trat de pensar en un chiste para
salir de una situacin tan embarazosa, pero no lo consegu.
Lo que esta sugerente pieza de introspeccin nos revela es que Pagels percibe una
dificultad personal en extraer y organizar el contenido de algunas variedades de
informacin. Como cientfico, su mente ha sido entrenada para actuar y responder de
ciertas formas a tipos particulares de variables. Mientras que la informacin basada
en los hechos, o estructurada lgicamente, posee un marco previo en el que puede ser
acomodada, otras clases de informacin no lo poseen. stas desafan la compresin
en formas ordenadas y fcilmente reproducibles. Esta tendencia presenta algunos
aspectos atractivos.
Ya hemos visto cmo el cerebro realiza compresiones algortmicas sobre la
informacin a su disposicin. Cuando cadenas de hechos pueden ser comprimidos
algortmicamente de manera significativa, estamos en vas de crear una ciencia. Es
evidente que algunas ramas de la experiencia se avienen mejor a esta sublimacin que
otras. En las ciencias duras, la caracterstica ms importante de su objeto de estudio
capaz de estimular la compresin algortmica es la existencia de idealizaciones
sensibles de fenmenos complicados que garantizan aproximaciones muy buenas al
verdadero estado de hechos. Si desesemos desarrollar una descripcin matemtica
pormenorizada de las caractersticas observadas en una estrella tpica como el Sol,
una aproximacin excelente consistira en tratar el Sol como si fuese esfrico y
tuviese la misma temperatura en toda su superficie. Por supuesto, ninguna estrella
real es exactamente esfrica y superficialmente isoterma en esta forma. Pero todas las
estrellas estn hechas de forma tal que puede confeccionarse alguna coleccin de
idealizaciones de este tipo, siendo las descripciones resultantes muy precisas.
Posteriormente, las idealizaciones pueden relajarse un poco y uno puede avanzar
hacia una descripcin ms realista que d cabida a pequeas desviaciones de la
esfericidad; despus a una que introduzca un mayor realismo; y as en adelante.
Semejante serie secuencial de aproximaciones cada vez mejores a los fenmenos bajo
estudio es lo que se entiende por una operacin computable en el sentido de

Turing. Por el contrario, muchas de las ciencias blandas que pretenden aplicar las
matemticas a cosas como el comportamiento social, las revueltas en prisin, o las
reacciones psicolgicas, fracasan en producir un cuerpo importante de conocimiento
slido porque sus objetos de estudio no proporcionan idealizaciones obvias y
fructferas. Los fenmenos complicados, especialmente aquellos que poseen aspectos
que podran ser comprimidos algortmicamente, o que, como las opiniones
personales, son intrnsecamente impredecibles porque se resisten a ser investigados,
no son suplantables por aproximaciones simples. No es fcil ver cmo uno puede
modelar una sociedad aproximada o una paranoia aproximada. Estos fenmenos
no admiten el uso efectivo del procedimiento ms fructfero de la mente dirigido a
entender la complejidad.
En la prctica, esto puede ser un fallo de nuestras mentes al encontrar el camino
correcto en la bsqueda de idealizaciones, o puede ser consecuencia de alguna
incompresibilidad intrnseca asociada con el fenmeno en cuestin. Conocemos,
claro est, muchos ejemplos de la primera situacin; siempre que tenemos una nueva
idea que da un nuevo sentido a lo que slo era un montn de hechos confusos,
observamos la fuerza de esta posibilidad. De la segunda posibilidad qu podemos
decir? Podemos afirmar siquiera que existen ejemplos de esta categora? Qu tipos
de cosas son los que no superan el test de las matemticas?
La ciencia se encuentra ms en su elemento atacando problemas que requieren
tcnica, antes que penetracin. Por tcnica entendemos la aplicacin sistemtica de
un procedimiento secuencial una receta. El hecho de que este acercamiento al
mundo d fruto con tanta frecuencia da testimonio del poder de la generalizacin. La
naturaleza utiliza la misma idea bsica una y otra vez en situaciones diferentes. El
sello distintivo de estas reiteraciones es su carcter matemtico. La bsqueda en pos
de la Teora del Todo es la exploracin de esa tcnica cuya aplicacin podra descifrar
el mensaje de la naturaleza en todas las circunstancias. Pero sabemos que tienen que
existir circunstancias en las que la mera tcnica no es suficiente.
El lgico norteamericano John Myhill ha propuesto una extensin metafrica de
la leccin que los teoremas de Gdel, Church y Turing nos ensea sobre el alcance y
las limitaciones de los sistemas lgicos. Los aspectos ms accesibles y cuantificables
del mundo tienen la propiedad de ser computables. Existe un procedimiento definido
para decidir si un candidato dado posee, o no posee, la propiedad requerida. Los seres
humanos pueden ser entrenados para responder a la presencia o ausencia de esta clase
de propiedad. La verdad no es, en general, una propiedad de esta ndole de las cosas;
el ser nmero primo, s. Un conjunto ms escurridizo de propiedades est constituido
por aquellas que son meramente enumerables. Para estas podemos construir un
procedimiento capaz de enumerar todas las cantidades que poseen la propiedad
requerida (aun cuando puede que tengas que esperar un tiempo infinito para que la
enumeracin se complete), pero no hay forma alguna de generar sistemticamente
todas las entidades que no poseen la propiedad requerida. La mayora de los sistemas

lgicos tienen la propiedad de ser enumerables, pero no la de ser computables:
podemos enumerar todos sus teoremas, pero no existe un procedimiento automtico
para inspeccionar una proposicin o decidir si es, o no es, un teorema. Si el mundo
matemtico no contase con un teorema de Gdel, toda propiedad de cualquier sistema
que abarcase a la aritmtica sera enumerable. Podramos escribir un programa
definido para realizar todo tipo de actividad. Sin las restricciones impuestas por
Turing o Church a la computabilidad, todas las propiedades del mundo seran
computables. El problema de decidir si esta pgina es un ejemplo de gramtica
espaola, es un problema computable. Las palabras pueden ser cotejadas con las de
un diccionario de referencia y las construcciones gramaticales empleadas podran ser
comprobadas secuencialmente. Pero el texto podra pese a ello carecer de significado
para un lector que no supiera espaol. Con el tiempo, este lector podra aprender
gradualmente la lengua espaola, de manera que la pgina cada vez adquirira un
mayor significado para l. Pero no hay forma de predecir de antemano qu bits de
esta pgina sern los que adquieran significado. La propiedad de la significacin es,
pues, enumerable, pero no computable. Por otro lado, la cuestin de si esta pgina es
algo que el lector pueda querer escribir en el futuro es una propiedad enumerable,
pero no una propiedad computable.
No toda caracterstica del mundo es, o bien enumerable, o bien computable. Por
ejemplo, la propiedad de ser una proposicin verdadera en un sistema matemtico
particular no es ni enumerable ni computable. Uno puede aproximarse a la verdad
con un grado de precisin cada vez mayor, introduciendo cada vez ms reglas de
razonamiento y aadiendo suposiciones axiomticas adicionales, pero sta nunca
podr ser aprehendida por un conjunto finito de reglas. Estos atributos, que carecen
de las propiedades de enumerabilidad y computabilidad las caractersticas
prospectivas del mundo, son los que no podemos reconocer o generar mediante
series secuenciales de pasos lgicos. Ellos dan testimonio de la necesidad de
ingenuidad y originalidad; pues no pueden ser abarcados por ninguna coleccin finita
de reglas o leyes. Belleza, simplicidad y verdad son todas ellas propiedades
prospectivas. No hay frmula mgica alguna que podamos conjurar para generar
todas las variedades posibles de estos atributos. Estos no se pueden agotar
completamente. Ningn programa o ecuacin puede generar toda la belleza o toda la
fealdad; de hecho, no hay una forma segura de reconocer a ninguno de estos atributos
cuando los ves. Las restricciones impuestas por las matemticas y la lgica evitan que
estas propiedades prospectivas se conviertan en vctimas de la mera tcnica, aun
cuando habitualmente podemos crearnos ideas de belleza y fealdad. Las propiedades
prospectivas de las cosas no pueden ser trasmalladas en el seno de una Teora del
Todo lgica. Ningn relato no potico de la realidad puede ser completo.
El alcance de las Teoras del Todo es infinito, pero limitado; hay partes necesarias
de un entendimiento completo de las cosas, pero no son ni mucho menos suficientes
para desvelar las sutilezas de un universo como el nuestro. En las pginas de este

libro hemos visto algo de lo que una Teora del Todo podra aspirar a ensearnos
acerca de la unidad del universo y de la forma en que puede contener elementos que
trasciendan nuestra actual visin compartimentada de los ingredientes de la
naturaleza. Pero tambin hemos aprendido que no es Todo, lo que ven nuestros ojos.
A diferencia de muchos otros que podamos imaginar, nuestro mundo contiene
elementos prospectivos. Quiz las Teoras del Todo no influyan para nada en la
prediccin de estos atributos prospectivos de la realidad; pero, curiosamente, muchas
de estas cualidades sern utilizadas en la seleccin y aprobacin humana de una
Teora del Todo estticamente aceptable.
No hay frmula que pueda proveer toda la verdad, toda la armona, toda la
simplicidad. Ninguna Teora del Todo podr proveer nunca una penetracin total.
Pues el ver a travs de todas las cosas nos dejara sin ver nada en absoluto.

BIBLIOGRAFA SELECTA
Esta bibliografa est pensada para permitir a los lectores interesados profundizar ms
en los temas tratados en los primeros captulos. Las obras citadas abarcan distintos
niveles: algunas van destinadas al lector general, mientras que otras slo son
apropiadas para aquellos que ya poseen unos conocimientos bsicos de matemticas y
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John Barrow, profesor de astronoma en la Universidad de Sussex, naci en Londres
en 1952. Graduado en matemticas en la Universidad de Durham, y doctorado en
Astrofsica en la Universidad de Oxford.
Desde 1981 se desempe como profesor de astronoma en la Universidad de Sussex.
En 1999 pas a ser catedrtico de matemticas y de fsica terica en la Universidad
de Cambridge.
Ha escrito ms de 325 artculos cientficos sobre la astrofsica y cosmologa, y ha
publicado quince libros que exploran las implicaciones culturales y filosficas del
trabajo cientfico en la cosmologa y la astrofsica.
Entre las obras ms notables del profesor Barrow se encuentran: El Principio
Cosmolgico Antrpico (1988); El mundo dentro del mundo (1990); Teoras del Todo
(1991); Pi en el cielo (1992 ); La mano izquierda de la Creacin (1994); El origen
del Universo (1994); El universo como obra de arte (1995); y Las constantes de la
naturaleza (2002).

Notas

[1] Al ser preguntado sobre lo que quera decir al hablar de la belleza de una teora
matemtica de la fsica, Dirac replic que si quien preguntaba era un matemtico,

entonces no necesitaba decrselo, pero si no era un matemtico, entonces nada podra
convencerlo de ello. <<

[2] Puede encontrarse un estudio ms amplio de este tema en la obra anterior del
autor, The World within the World. <<

[3] Los siete axiomas de la teora de conjuntos estndar que se pretende suficientes
para la deduccin de toda la matemtica (y, por tanto, para la representacin

matemtica de la fsica) son los siguientes. (1) Extensionalidad: dos conjuntos son
iguales si y slo si contienen los mismos miembros. (2) Subconjuntos: dado un
conjunto S y alguna propiedad significativa, existe un conjunto que contiene
miembros de S, y slo aquellos miembros de S que poseen esta propiedad. (3)
Unin:, dados dos conjuntos cualesquiera diferentes, existe otro conjunto que
contiene justamente los miembros de estos dos conjuntos. (4) Conjunto suma: si hay
un conjunto S, cuyos miembros son asimismo conjuntos, entonces existe un conjunto
(llamado el conjunto suma de S) cuyos miembros son justamente los miembros de los
miembros de S. (5) Infinito: existe al menos un conjunto infinito (esto es, los nmeros
naturales 1, 2, 3). (6) Conjunto potencia: para cualquier conjunto S, existe otro
conjunto cuyos miembros son los subconjuntos de S. (7) Eleccin: Si S es un
conjunto de conjuntos que no es vaco y dos miembros cualesquiera distintos de S no
tienen ningn elemento en comn, entonces existe un conjunto que consiste
solamente de un nico elemento tomado de cada conjunto de S. Sobre estos axiomas
Kurt Gdel dijo: A pesar de su remoto alejamiento de la experiencia sensible,
nosotros tenemos algo parecido a una percepcin tambin de los objetos de la teora
de conjuntos, como se ve por el hecho de que los axiomas se imponen sobre nosotros
como verdaderos. No veo ninguna razn por la que debamos tener menos confianza
en esta clase de percepcin, esto es, en la intuicin matemtica, que en la percepcin
sensorial Ellos, tambin, pueden representar un aspecto de la realidad objetiva. <<

[4] Esto no ser cierto si otros procesos fsicos se ven implicados. Por ejemplo, en la
situacin arquetpica de las bolas de billar movindose de acuerdo a las leyes de

Newton, su comportamiento futuro despus de las colisiones depende de la rigidez de
stas, lo cual implica un conocimiento del comportamiento de los materiales de los
que estn formadas las bolas. Esta informacin est fuera del alcance de la mecnica
newtoniana. <<

[5] El trmino ingls en el texto original es blueprints, cuya acepcin ms fiel hace
referencia a los proyectos realizados en las obras de ingeniera y arquitectura. (N. de

la t.) <<

[6] Los lectores interesados en conocer todos los pormenores de estas coincidencias y
de sus consecuencias deberan consultar la obra del presente autor y de F. J. Tipler

titulada The anthropic cosmological principle. <<

[7] Durante el siglo XIX, el poder de los principios de accin para derivar la forma de
muchas leyes diferentes de la naturaleza impresion a Helmholtz a tal extremo que

pens que podra hallarse una descripcin unificada de la naturaleza por medio de
esta representacin de sus leyes. En consecuencia, busc una accin total cuya
minimizacin generase todas las leyes de la naturaleza. <<

[8] Aqu nos permitimos un cierto abuso del lenguaje para evitar la excesiva
multiplicidad de trminos. El universo entero consiste ahora en la suma total de todas
las piezas, y nos referiremos a nuestra parte del sistema total como un universo
madre. A las emanaciones ms pequeas, unidas por agujeros de gusano al universo
madre, las denominaremos universos beb. <<

[9] Si el universo poseyese las estructuras caractersticas ordinarias del espacio y el
tiempo, las ramas de agujero de gusano estaran prohibidas en el caso de estar el

futuro determinado unvoca y completamente por las condiciones iniciales. La
topologa del universo no puede cambiar espontneamente. Pero si el tiempo se
convierte en otra dimensin espacial, estas restricciones dejan de ser vlidas, y la
topologa del espacio puede llegar a ser mucho ms extica y variable. Deberamos
aadir asimismo que, debido a que los agujeros de gusano existen en esta dimensin
temporal imaginaria de tipo espacial, no nos permiten realizar un tipo econmico de
viaje espacial explotando los atajos que parecen ofrecernos. <<

[10] Este proceso es compartido por las matemticas con las ciencias fsicas. El grueso
de la literatura de investigacin matemtica est dedicado a la destilacin de

resultados conocidos de manera que lo ininteligible aparezca como obvio y
trivial, en el sentido de que se trata simplemente de otra manifestacin de
principios bien conocidos. Un caso histrico que es particularmente sorprendente es
el del llamado teorema del nmero primo (TNP). El TNP deriva de una conjetura
de Gauss y de Legendre en el siglo XVIII y da una aproximacin perfectamente
definida de una proporcin de nmeros por debajo de cualquier valor dado formado
por nmeros primos (esto es, aquellos, como 5, 7 o 29, que solamente son divisibles
por s mismos y por la unidad). El teorema fue demostrado por primera vez por
Jacques Hadamard y Charles de la Valle-Poussin en 1896 y muestra que a todos los
efectos prcticos no habr virtualmente ninguna diferencia entre la verdadera fraccin
de primos y la fraccin dada por la frmula propuesta. Establece que la fraccin de
primos buscada entre los n enteros primeros, cuando n es grande, es
aproximadamente igual al inverso del logaritmo natural de n. Las primeras
demostraciones fueron sorprendentes y difciles porque involucraban anlisis
complejo (una rama de las matemticas que no tena aparentemente nada que ver con
la teora de nmeros). Edmund Landau y Norbert Wiener produjeron entonces
demostraciones ms transparentes utilizando conceptos ms simples. Pero no fue
hasta treinta aos despus de la demostracin original cuando Erds y Selberg dieron,
en 1948, lo que podra calificarse de prueba elemental, utilizando las ideas
comunes de uso habitual en la teora de nmeros (aunque estaba lejos de ser sencilla,
y lejos de ser breve en extensin ocupaba ms de cincuenta pginas). Veinte aos
despus, a principios de la dcada de 1960, Norman Levinson la perfeccion an ms
con una demostracin verdaderamente elemental usando las matemticas de
licenciatura. As es con frecuencia la evolucin de las matemticas. Ideas
verdaderamente originales, como la prueba de la diagonal por Cantor o la
demostracin por Gdel de la indecibilidad, son de hecho muy raras y se trata de
creaciones que slo se dan un nmero contado de veces en cada siglo. <<

[11] Es interesante reflexionar sobre las actitudes generales hacia muchas formas de
juego de azar en la sociedad. ste es considerado en cierta forma como algo

indeseable: un vicio del que debera protegerse a la gente. Y el motivo de ello no es
nicamente el temor a sus consecuencias financieras desastrosas, pues hay formas de
juego de azar socialmente aceptables que fueron creadas para ganar algn tipo de
aprobacin general. <<

[12] El trabajo de Maxwell inclua el estudio del comportamiento de las molculas en
los gases, donde el nmero total de colisiones produce una situacin global que
desafa una descripcin exacta. Cada colisin considerada individualmente es catica;
sin embargo, debido a que es independiente de las dems, surge un modelo
estadstico estable de velocidades moleculares. Estos sistemas son ejemplos clsicos
de un caos microscpico que crea un orden estable a gran escala. Cuanto mayor sea el
nmero de molculas en el sistema, ms pequeas sern las fluctuaciones ocasionales
que lo desven del comportamiento medio estable. <<

[13] Un hecho histrico poco conocido es que Martn Lutero fue el primer telogo en
considerar la posibilidad de vida basada en la arcilla. As, escribe que si Dios me

hubiera consultado a m, yo le habra aconsejado que prosiguiera la generacin de las
especies moldendolas con barro. <<

[14] Traduccin castellana: Crtica, Barcelona, 1988 (N. de la t.) <<

[15] Para inters de los lectores de habla no inglesa, las palabras de este ttulo son una
rima en slang cockney para Habeas Corpus, un viejo recurso legal ingls para
prevenir los arrestos errneos y las detenciones prolongadas cuando se carece de la
apropiada evidencia. T debes producir el cuerpo, segn establece el Acta
original del Parlamento. <<

[16] El ttulo en ingls reza: Is pi really in the sky? y puede ser interpretado de dos
maneras diferentes. Una, segn su sentido literal, que hemos elegido (en su
traduccin al castellano) como ttulo del presente captulo; y otra, segn su sentido
onomatopyico, que equivale al giro ingls pie in the sky, que en castellano viene a
significar castillos en el aire. (N. de la t.) <<

[17] Una perspectiva alternativa, interesante y algo sutil, nos la ofrece la denominada
filosofa deflacionista de las matemticas. sta es una filosofa no realista de las

matemticas que mantiene que no podemos conocer, ni siquiera tener razones para
creer en, la realidad de las entidades matemticas que los platnicos dan por ciertas.
Pero, a diferencia de otras filosofas no realistas, sta toma en serio la fructfera
aplicacin de las matemticas al mundo real e intenta explicarlo sin asumir que las
afirmaciones matemticas son verdaderas (en lugar de ser meramente capaces de
producir otras afirmaciones) o que las entidades matemticas existen. Defiende que la
aplicacin fructfera de las matemticas al mundo requiere slo que stas posean la
propiedad de consistencia fuerte. Se dice que una teora matemtica M es fuertemente
consistente si cuando la aadimos a alguna teora consistente T, que no diga nada
acerca de entidades matemticas, se obtiene una teora resultante T + M, que tambin
es consistente. Es interesante que mientras la verdad no implica la propiedad de
consistencia fuerte, la propiedad de verdad necesaria s lo hace. En general, hay un
crculo de implicaciones lgicas que conectan teoras que son verdaderas,
necesariamente verdaderas, consistentes y fuertemente consistentes, que puede ser
dibujado como sigue (donde significa implica):
Este enfoque intenta aislar el rasgo grato que caracteriza a las teoras matemticas
hacindolas tiles. Subraya que la verdad no es suficiente para garantizar que una
teora matemtica sea grata en este sentido; no todas las teoras gratas son
necesariamente verdaderas. Cuando aplicamos las matemticas al mundo fsico, todo
lo que requerimos es la propiedad de consistencia fuerte, no la propiedad ms fuerte
de verdad. <<

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