EL PROBLEMA SSMICO

CAUSAS Y CARACTERSTICAS DE LOS SISMOS

La principal causa de ocurrencia de los terremotos es la interaccin entre las placas que
conforman la corteza terrestre, las que estn en permanente movimiento, fenmeno
conocido como deriva de los continentes o tectnica de placas. La teora tectnica
establece que la litsfera, constituida por el conjunto de la corteza y la parte superior del
manto de la Tierra, est dividida en un nmero de segmentos rgidos de aproximadamente
100 km de espesor -las placas- que han experimentado desplazamientos desde hace
millones de aos. Los continentes constituan un supercontinente nico llamado Pangea,
rodeado de un mar nico llamado Panthalassa. Pangea comenz a fragmentarse hace 200
millones de aos, conformndose los continentes actuales que emigraron a las ubicaciones
que tienen hoy.

Actualmente existen 10 placas mayores, tal como lo ilustra la Fig. 1. El material gneo o
lava que existe en la astensfera emerge en ciertos puntos y, al solidificarse, se incorpora a
estas placas. Este fenmeno, y las corrientes de conveccin trmica en el manto, hacen que
las placas se muevan buscando de devolver en otros puntos una cantidad equivalente de
material al interior de la tierra; esto produce una presin entre las placas en las zonas de
contacto. Cada iniciacin de una ruptura es el origen de un movimiento ssmico por la
energa que se libera al producirse la ruptura, y que se transmite a travs de ondas en todas
direcciones.

En el caso de Chile y de los otros pases que rodean el Ocano Pacfico, el material gneo
se incorpora en el centro del ocano a travs de un fenmeno de volcanismo submarino,
que hace que la Placa del Pacfico se mueva hacia las costas de Japn, China, Filipinas,
Nueva Zelandia, mientras que la Placa de Cocos se mueve contra la Centroamrica y la
Placa de Nazca se mueve contra la Placa Sudamericana. Al mismo tiempo, la Placa del
Pacfico se mueve tangencialmente con respecto a la Placa Norteamericana. Todo este
movimiento tectnico hace que todos los pases ubicados en el anillo Circum-Pacfico estn
afectados por movimientos ssmicos. En la Fig. 1 se muestran las direcciones del
movimiento de las placas y la actividad ssmica de la corteza terrestre, pudindose observar
como esta actividad se concentra en los bordes de las placas.

Las evidencias del movimiento relativo que han experimentado los continentes a lo largo
de los milenios, y las mediciones que se pueden hacer con los modernos mtodos satelitales
de posicionamiento, confirman la teora expuesta anteriormente.

Como ya se ha indicado, el movimiento ssmico se produce cuando la presin entre las

placas origina la ruptura o deslizamiento que se traduce en un desplazamiento abrupto entre
las placas, efecto que produce un trastorno local alrededor de la zona de ruptura que se
percibe como un movimiento de tierra. Hay dos mecanismos bsicos de interaccin
tectnica entre las placas: uno es el de subduccin en el cual una placa se introduce bajo la
otra, como es el caso de Chile en que la Placa de Nazca se introduce bajo la Placa
Sudamericana, como muestra tambin la Fig. 1. El otro es el de transcursin, en el que dos
placas se desplazan relativamente en la direccin de su borde comn, como ocurre el la
famosa falla de San Andrs, en California.

Fig. 1 El Fenmeno Ssmico

Sin embargo, no todos los eventos ssmicos se pueden explicar por un mecanismo de
subduccin o de transcursin. Existen tambin los llamados sismos intraplaca que
corresponden a fallas que se producen dentro de una placa debido a fenmenos como los
inicialmente mencionados. El sismo de Las Melosas ocurrido al oriente de Santiago en
Septiembre de 1958, y los que se producen en la zona de Mendoza y San Juan en Argentina
se clasifican como sismos intraplaca.

Cuando se produce un sismo, la zona de las placas comprometida en la ruptura alcanza una
cierta extensin. En los grandes terremotos chilenos de Mayo de 1960 se ha estimado que
la placa de Nazca se desplaz bajo la placa Sudamericana ms de un metro en una
extensin de cerca de 1000 kilmetros en la direccin Norte-Sur. Se denomina foco o
hipocentro de un sismo el lugar en el interior de la corteza en que inicia la ruptura. Se llama
epicentro el lugar de la superficie ms cercano al foco. Se dice entonces que la ruptura que
se inicia en el foco se propaga a travs del contacto inter-placas y mientras mayor es la
zona de ruptura, mayor ser la magnitud del terremoto.
 Un sismo de importancia siempre va
acompaado de otros sismos menores que
anteceden o son posteriores al evento
principal, a lo largo de un lapso de tiempo
que dura varios meses, e incluso aos, en el
caso de sismos de gran severidad. Los
sismos anteriores al principal se denominan
precursores, mientras que los posteriores se
llaman rplicas. Al ubicar en un plano
todos los epicentros de precursores, del
evento principal y de las rplicas, se puede
determinar la zona de ruptura o de falla que
dio origen a este conjunto de sismos. Esto
indica que la ruptura entre las placas se
produce como una secuencia o reaccin en
cadena en el tiempo, hasta que termina de
liberarse la energa que se ha acumulado
por la interaccin entre las placas en la
zona en cuestin. En la Fig. 2 se muestran
las reas de ruptura para diversos eventos
ssmicos chilenos originados por la
subduccin de la Placa de Nazca bajo la
Placa Sudamericana.
La energa que se libera al producirse la
ruptura entre las placas se traduce en ondas
ssmicas que se transmiten en todas
direcciones empezando a partir del foco del
sismo.

Fig. 2 Areas de Ruptura

La percepcin de un sismo en un determinado lugar de la superficie corresponde al paso de

estas ondas por el lugar. Existen diversos tipos de ondas ssmicas, siendo las ms
importantes las cuatro que se muestran en la Fig. 3, y que se clasifican en los dos grupos
siguientes:

Ondas de cuerpo, que se transmiten a travs del volumen de la Tierra, y

consecuentemente se disipan o reducen su intensidad con el cubo de la distancia. Ellas
son:

i) Ondas P, de dilatacin y compresin de la corteza. Se propagan en direccin

longitudinal a las contracciones y dilataciones del medio en que viajan, similarmente a
las ondas sonoras.
 ii) Ondas S, u ondas de corte, que implican deformaciones por esfuerzo de corte del
material de la corteza. Hacen vibrar el medio en que se propagan en sentido
perpendicular a la trayectoria de las ondas. No se transmiten en los lquidos.

a) Onda de cuerpo de compresin

Direccin de propagacin de las ondas

b) Onda de cuerpo de corte

c) Onda de superficie de Love

d) Onda de superficie de Rayleigh

Fig. 3 Tipos de Ondas

Ondas superficiales, que slo se transmiten a travs de la superficie de la Tierra, y

consecuentemente se disipan o reducen su intensidad con el cuadrado de la distancia
Ellas son:

i) Ondas de Love, con movimiento similar a las ondas S. El suelo se mueve

horizontalmente en direccin perpendicular a la direccin de propagacin de la onda.
Se originan por la llegada de las ondas S a la superficie.
ii) Ondas de Rayleigh, en que las partculas de suelo se mueven en un crculo
contenido en el plano vertical orientado en la direccin que se propaga la onda. Son
similares a las ondas en la superficie de un lquido. Se originan por la llegada de ondas
P a la superficie.
Las ondas superficiales viajan ms lento que las ondas de cuerpo y tambin se disipan ms
lentamente. De las cuatro ondas nombradas, la onda P es la ms rpida de todas, mientras
que la onda Love es la ms lenta. En un determinado lugar se percibe una mezcla de estas
ondas, de sus reflexiones y refracciones. No obstante, las llegadas de la primera onda P y la
primera onda S son claramente distinguibles en un registro de aceleraciones. Conocidas las
velocidades de propagacin de estas ondas se puede determinar la distancia entre el foco y
el lugar en que se est registrando el movimiento ssmico.

Por ltimo, un maremoto, al que frecuentemente se llama tsunami, usando la palabra

japonesa, es una onda generada en el ocano por el desplazamiento del fondo marino,
motivado por el desplazamiento de la zona de falla. Los maremotos slo se producen
cuando ocurren sismos extraordinariamente severos, tpicamente de magnitudes mayores
que 8. La onda es capaz de viajar grandes distancias en el mar sin perder su energa o
amortiguarse, por lo que, por ejemplo, sismos chilenos han producido maremotos en Japn.
Tambin se refleja en las costas volviendo a atravesar el ocano y causando daos en otras
zonas.

MEDICIN, PREDICCIN Y REGISTROS DE LOS SISMOS

Se distinguen dos aspectos en la medicin de los movimientos ssmicos: la intensidad y la

magnitud. La intensidad es una medida de la severidad del movimiento en un lugar dado, y
lo usual es que se exprese en trminos del dao provocado por el sismo en las
construcciones y de la cantidad de perturbaciones en la superficie. Cuando se mide en esa
forma es una medida subjetiva, puesto que es decidida por una persona en base a los daos
y efectos observados despus de un sismo. La escala ms usada en el mundo para
determinar la intensidad es la Escala de Mercalli Modificada; la escala establecen doce
grados en nmeros romanos, ya que no tiene definicin suficiente para asignar intensidades
que no sean nmeros enteros. Un determinado evento ssmico puede tener diversas
intensidades dependiendo de caractersticas locales del lugar en que est ubicada la
construccin, de la calidad de la construccin misma, y muy particularmente de la distancia
del lugar a la falla, distancia a lo largo de la cual las ondas se atenan. Por ello, despus de
un sismo se determinan las intensidades en las diferentes ciudades y pueblos, lo cual
permite construir lneas isosistas, o lneas de igual intensidad ssmica. Es posible definir la
intensidad en forma instrumental; esta forma objetiva de medicin tiene la ventaja de no
depender de la densidad de poblacin ni de la calidad del suelo o de la construccin, pero
por ahora no compite con la Escala de Mercalli, porque requiere de un instrumento de
registro ssmico en cada lugar en que se desee determinar la intensidad.

La magnitud es una medida del tamao de un sismo; tiene una definicin arbitraria que fue
propuesta por Richter como el logaritmo en base 10 de la amplitud mxima de la traza
registrada por un sismgrafo Wood-Anderson ubicado a 100 kilmetros del epicentro, pero
es nica para el evento, y su medicin es objetiva. Contrariamente, se vio que la intensidad
es una propiedad de cada localidad -en general distinta de una a otra- y aunque puede
definirse objetivamente, lo normal es hacerlo con una escala subjetiva. Magnitud e
intensidad son dos aspectos de un mismo fenmeno que han sido ilustrados con bastante
propiedad pensando en la analoga de una bomba: la magnitud es el poder de explosivo de
la bomba, la intensidad es, en cada lugar, la fuerza que alcanza en l la onda expansiva.

En realidad la magnitud es un forma arbitraria, aunque objetiva, de medir la energa

liberada al producirse la ruptura entre las placas. Se demuestra que la relacin entre ambas
cantidades es:

log10 E = 11,8 + 1,5 Ms

en que E es la energa liberada y Ms la magnitud de Richter. El sismo del 3 de Marzo de

1985 tuvo magnitud 7,8 -lo que corresponde a una energa liberada de 3,161023 ergs (8,8
billones de watt-horas o 7,55 megatones). Equivale a la energa liberada por 316 bombas
atmicas como la detonada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima el 6 de Agosto de 1945.
La magnitud de Richter no tiene un lmite superior. El sismo asociado a una mayor
cantidad de energa liberada es el ocurrido en Mayo de 1960 en el sur de Chile.

La escala de magnitud Ms se "satura" a partir de cierta valor de la magnitud. La saturacin

consiste en que pequesimos cambios de Ms resultan en cambios demasiado grandes de E
(la pendiente de la curva E vs. Ms tiende a infinito muy rpidamente a partir de valores de
Ms poco mayores de 7). Por eso se ha definido otra modalidad de medicin de la magnitud
a travs del llamado Momento Ssmico Mo, que se calcula como el producto de la rigidez
de la roca, por el rea de la zona de falla, por la distancia de deslizamiento de la falla. Es
una cantidad de dimensin energa que, si se expresa en dinas-cm (11014 ergs) se
relaciona con la energa (en ergs) directamente a travs de la expresin dimensional

E = Mo /20000

En base al momento ssmico se acostumbra a definir otra escala de medicin, la de la

Magnitud Momento MW:

MW = 0.67 log10 Mo 10,7

Si se hiciera una lista de los eventos ssmicos mas importantes desde que existen
mediciones instrumentales (1930), ordenada segn las magnitudes Mo o MW, se observara
que el evento chileno de 1960 la encabezara. Un ordenamiento segn Ms sera distinto, y
menos confiable en cuanto a determinar la importancia relativa de los eventos.

Otro problema que interesa discutir es la prediccin de los eventos ssmicos. Varios
aspectos pueden predecirse con mayor o menor precisin. Los lugares donde ocurren los
sismos en el mundo estn identificados, tal como ha sido discutido anteriormente al
analizar el fenmeno del movimiento tectnico de las placas; o sea, las zonas ssmicas
pueden definirse con bastante precisin. Sin embargo, al intentar predecir la frecuencia con
que ocurren los sismos en distintos lugares, las afirmaciones pierden precisin. Por
ejemplo, se sabe que en la zona de San Francisco, California, se puede esperar un sismo de
magnitud 8,0 cada 100 aos aproximadamente, sobre la base de la medicin de la velocidad
relativa de las placas a uno y otro lado de la Falla de San Andrs y la medicin del
desplazamiento relativo ocurrido durante el sismo de Abril de 1906; asimismo, se puede
afirmar que un sismo semejante ocurre en la zona central de Chile cada 80 aos en
promedio, basados empricamente en la historia ssmica de esta regin durante los pasados
400 aos, y que los sismos severos en la zona sur de Chile (Valdivia, Puerto Montt) tienen
un perodo de retorno mayor que en la zona central. Algo muy distinto ocurre si se desea
predecir con exactitud en el tiempo la ocurrencia de un sismo de una determinada
magnitud. A pesar de los esfuerzos desplegados por los cientficos e investigadores durante
los ltimos 40 aos, la complejidad del fenmeno no ha permitido obtener avances
importantes en este tipo de prediccin. Solamente se cuenta con el indicio de que alguna
actividad ssmica pudiera corresponder a la ocurrencia de sismos precursores de un evento
mayor, o con la determinacin de zonas de prolongada inactividad ssmica en el tiempo que
pudiera indicar la ocurrencia futura de un evento ssmico. Estas zonas de inactividad
reciben el nombre de huecos o brechas ssmicas, conforme a la teora de Kelleher. En la
Fig. 2 se muestran para el caso de Chile las brechas que quedan entre las zonas que han
experimentado rupturas en los ltimos 150 aos. Entendiendo que la subduccin de la Placa
de Nazca debe producir sismos en forma ms o menos uniforme a lo largo de todo Chile
entre Arica y Aysn, la existencia de una brecha ssmica est asociada a una mayor
probabilidad de ocurrencia de un sismo severo en dicho lugar, al igual que aquellas zonas
en que no ha habido actividad severa en un largo perodo de tiempo, como las zonas desde
Arica a Antofagasta en que los ltimos eventos datan de 130 aos atrs.

Finalmente, es necesario discutir los registros que se pueden obtener del movimiento
inducido por un sismo en un determinado lugar. Existen dos tipos de instrumentos que se
utilizan en la prctica: los acelergrafos, que registran las componentes de la aceleracin
del suelo en funcin del tiempo, y los sismgrafos, que registran cualquier otro indicio de
la ocurrencia de un sismo. Los sismgrafos son instrumentos muy sensibles que registran
actividad muy tenue, imperceptible para las personas, o actividad que puede estar
ocurriendo a decenas de miles de kilmetros de distancia en otro continente, por ello sus
agujas estn en permanente movimiento. Es usual entonces que los grandes eventos que
ocurren en cualquier lugar del mundo sean inmediatamente reportados por los institutos
geofsicos y sismolgicos ms importantes (Berkeley, Pasadena, Colorado en USA, Tokyo,
Mosc, etc) informacin de fcil accesibilidad a travs de Internet. Los acelergrafos en
cambio se llaman instrumentos de movimiento fuerte, ya que registran movimientos
claramente perceptibles en la superficie durante eventos que ocurren a distancias no
mayores a unos pocos centenares de kilmetros.

Para determinar los efectos del sismo sobre las estructuras o equipos, se trabaja con el
registro de aceleraciones, llamado acelerograma, el cual permite obtener informacin de
importancia como la intensidad misma del movimiento, su contenido de frecuencias y su
duracin. Los acelergrafos modernos permiten obtener las tres componentes de la
aceleracin del suelo, dos componentes horizontales y una vertical. En la Fig. 4 se
muestran, para las mismas escalas de aceleracin y de tiempo, las componentes
horizontales ms severas de seis sismos notables ocurridos en los ltimos aos, con la
indicacin del lugar o estacin en que fueron registrados.

Fig. 4 Acelerogramas de Sismos Recientes

Una caracterstica importante de un sismo es el valor de la aceleracin mxima del registro.

Esta es la caracterstica ms usada para calificar la severidad del movimiento ssmico, ya
que tiene una relacin directa con el mximo efecto inducido en las construcciones.
INFLUENCIA DE LOS SUELOS EN LOS EFECTOS DE TERREMOTOS

Los suelos son el medio a travs del cual las ondas ssmicas se propagan localmente y
llegan hasta las fundaciones de los edificios. Las caractersticas del movimiento ssmico, y
por lo tanto su capacidad de causar daos, se modifican en el proceso de propagacin de
acuerdo a las propiedades de los suelos de fundacin.

Los suelos pueden sufrir cambios importantes en sus estructuras internas debido al paso de
las ondas ssmicas a travs de ellos. En particular los suelos pueden: densificarse, licuarse,
o deformarse excesivamente durante terremotos de fuerte intensidad. Cualesquiera de estos
comportamientos puede causar desnivelaciones, desplomes o agrietamientos de estructuras.
En casos extremos ellos pueden inducir el volcamiento o el colapso de un edificio.

TIPOS DE SUELOS Y COMPORTAMIENTOS SISMICOS CARACTERISTICOS

Los principales tipos de suelos que presentan diferentes caractersticas de comportamiento

desde el punto de vista de carga esttica y de respuesta ssmica son las grava, las arenas, los
limos y las arcillas.

Las gravas son suelos de partculas gruesas, que si se encuentran en estado denso, como
tpicamente ocurre en las gravas del valle central de Santiago, alcanzan altas resistencias y
bajas compresibilidades. Por lo tanto, no involucran riesgos ssmicos especiales.

Las arenas: son suelos de partculas gruesas o finas, como se aprecia en depsitos de dunas
y playas, cuyo comportamiento ssmico depende fundamentalmente de su densidad. En
estado suelto son dbiles y deformables, y provocan daos severos por asentamientos y por
fallas de fundaciones. Si se encuentran sumergidos pueden sufrir licuacin y fallas de flujo.
Algunos ejemplos recientes de fallas son la destruccin de obras portuarias y los
asentamientos de Hotel Prez Rosales, en Puerto Montt (1960), los deslizamientos de
taludes en Reaca (1985) y el colapso de Puente Lo Gallardo, Santo Domingo (1985).

Los limos son suelos de partculas finas no cohesivas, cuyo comportamiento ssmico es
similar al de las arenas finas, con los agravantes de menor resistencia de roce interno y
menor permeabilidad. Algunos ejemplos recientes de fallas son la destruccin de embalses
de relaves en El Cobre (1965), en la V Regin (1985) y en la IV Regin (1997), y
asentamientos de edificios en Valdivia (1960).

Las arcillas son suelos de partculas muy finas, cohesivas, como tpicamente se encuentran
en depsitos de antiguos fondos de lagunas, por ejemplo, en sectores de Quilicura y Lo
Barnechea. Su comportamiento ssmico se caracteriza por su alta deformabilidad y
consecuente efecto de filtro en las ondas ssmicas, causando movimientos de
desplazamientos amplios y de baja frecuencia. Las consecuencias pueden ser fuertes
amplificaciones de fuerzas ssmicas en edificios flexibles.
EFECTOS DE SUELOS EN SOLICITACIONES SISMICAS

En primer lugar, el suelo afecta a los espectros de respuesta ssmica. Esto se debe a que la
influencia de los suelos en las caractersticas de los movimientos ssmicos se aprecia en los
diferentes registros que se obtienen en un mismo temblor en acelergrafos instalados en
diferentes sitios. Al construir espectros a partir de los registros se observa que las zonas de
amplificacin del movimiento se desplazan hacia las frecuencias bajas en la medida que el
suelo es ms blando.

El segundo aspecto en el cual el suelo afecta la solicitacin ssmica proviene de las

condiciones geomorfolgicas del emplazamiento. Esto es que la forma de los depsitos de
suelos puede modificar las caractersticas de los movimientos ssmicos y, en consecuencia,
puede aumentar los riesgos de fallas ssmicas para estructuras fundadas en ellos. As para
edificios fundados sobre y al borde de mesetas se puede esperar que sufran aceleraciones
amplificadas respecto a los edificios emplazados en los valles circundantes, debido al
menor confinamiento de los suelos de fundacin. Adicionalmente, los edificios emplazados
al pi de taludes, o sobre ellos, pueden ser afectados por deslizamientos de masas de suelos
o por desprendimientos de rocas.