28 av N 9 /Agosto 2006

L
os laberintos de la identidad. Procesos
identitarios en las poblaciones indgenas
Miguel A. Bartolom 1

"Nadie puede probar que es ms que slo diferente"

Fernando Pessoa (2004:156)

Resumen
Este ensayo trata de las identidades tnicas, entendindolas como construcciones ideolgicas deri-
vadas del contraste entre grupos cultural y socialmente diferenciados, a las que no se puede enten-
der de manera independiente de los contextos estatales e intertnicos en los que se desarrollan.
Propongo una breve presentacin de algunas de las perspectivas tericas consideradas ms rele-
vantes y destaco que en realidad no son tan excluyentes como se suele pretender, ya que en con-
junto contribuyen al desarrollo de una teora general de la identidad. En aras de una cierta pre-
cisin conceptual propongo diferenciar a las identidades tnicas de otras identificaciones y
condiciones sociales que suelen ser englobadas bajo un comn denominador identitario. Concluyo
exponiendo los discursos indgenas de la identidad: tanto los que emergen de los propios cdi-
gos simblicos para dar cuenta de la singularidad de cada grupo, como de aquellos orientados
a hacer explcita la argumentacin de la diferencia tnica hacia el exterior.

Palabras clave:
Identidad tnica - Etnicidad - Identificaciones - Indgenas Amrica Latina.
Abstract
This essay concerns the topic of ethnic identities understanding them as ideological constructions
derived from the contrast between cultural and socially diferentiated groups. These identities can
not be understood separate from the state and interethnic contexts in which they were developed.
I propose a brief presentation of some of the most important theory perspectives emphasising
that in reality, they are not as exclusive as they pretend to be, instead, I think that combined,
they contribute to the development of a general identity theory. Focusing in the conceptual pre-
cision that our social sciences need, I propose to diferentiate the ethnic identities from another
identifications and social conditions that commonly are categorized together.
I conclude exposing the distinct indegenous identity conceptions; the ones that emerge from their
own simbolic codes to demostrate each group's singularity and the ones oriented to show the eth-
nic diferentiation with the outside world.

Key words:
Ethnic identity - Ethnicity - Identifications - Latin American indegenous.

1 Antroplogo. Profesor-Investigador del Instituto Nacional de Antropologa e Historia de Mxico, adscrito

al Centro INAH de Oaxaca. Este ensayo forma parte de una obra mayor an indita sobre los procesos inter-
culturales contemporneos en Amrica Latina de prxima publicacin en la Editorial Siglo XXI. E-mail: bar-
bar2@prodigy.net.mx
Fecha de recepcin: Noviembre 2005
Fecha de aprobacin: Febrero 2006

Las identidades tnicas
Hace algunos aos publiqu un
libro sobre las identidades tnicas en
Mxico (1997), cuya argumentacin
terica sigo considerando que puede
ser generalizable a los distintos con-
textos indgenas de Amrica Latina. En
l planteaba, retomando a Roberto
Cardoso de Oliveira (1976), que la
identidad tnica se construye como
resultante de una estructuracin ideo-
lgica de las representaciones colecti-
vas derivadas de la relacin didica y
contrastiva entre un "nosotros" y un
"los otros". Nos encontramos enton-
ces en el mbito de la ideologa y no de
la psicologia social, aunque sta con-
tribuya a informar a las ideologas. De
todas maneras, y desde la ptica etno-
grfica, lo que nos interesa conocer
son las conductas, los eventos menta-
les comunicados a travs de la accin
social, y no tanto sus condicionantes
psicolgicos a los que difcilmente
podamos acceder con cierto grado de
certidumbre emprica. Es por ello que
una teora de la identidad tnica no
requiere slo de prolijas aproximacio-
nes hermenuticas, sino tambin de
constataciones provenientes tanto de la
observacin como de la interrogacin.
La identidad tnica es una construc-
cin que realizan tanto las sociedades
para expresar su alteridad frente a otras
y ordenar sus conductas, como el
mismo antroplogo que pretende vis-
lumbrar las identificaciones sociales
que se hacen inteligibles en los con-
textos intertnicos. El discurso expl-
cito de la identidad, del que no est
ausente la retrica, cobra mayor senti-
do al visualizar los comportamientos
que genera; esto no implica que los
aspectos discursivos no sean legtimos
en s mismos, sino que la narrativa
Miguel A. Bartolom /Los laberintos de... 29
identitaria no puede ser entendida al
margen de la historia y el contexto
social dentro de los cuales se constru-
ye. Es por ello que los movimientos
etnopolticos se constituyen en campos
privilegiados para analizar a las identi-
dades en accin: es decir cuando la
identidad tnica se manifiesta como
etnicidad, como una adscripcin tota-
lizadora que orienta las conductas
sociales y polticas y que puede llevar a
confrontaciones radicales. Cabe
entonces distinguir desde un primer
momento a la identidad tnica como
representacin social colectiva, de la
etnicidad entendida como identidad en
accin, como asuncin poltica de la
identidad.
Quizs una distincin inicial rele-
vante dentro de las perspectivas con-
temporneas referidas a las identidades
tnicas y la etnicidad, radica en dos
grandes propuestas. Por un lado estn
aquellos que las consideran como un
fenmeno histrico ligado a la moder-
nidad o a la globalizacin, es decir con-
secuencia de un planeta sometido a
una acelerada dinmica de cambios que
provoca la emergencia contestataria de
culturas alternas. Por otro lado, estar-
an aquellos que la perciben como un
fenmeno "natural", como un dato
emprico de la realidad, cuyos orgenes
no son tan significativos como sus
manifestaciones actuales. Como suele
suceder, en realidad ambas perspecti-
vas no son excluyentes. La expansiva
globalizacin occidental genera con-
frontaciones tnicas y permite una
rpida visualizacin de sus manifesta-
ciones, pero dudo mucho que en los
conflictos entre incas y mapuches del
siglo XV estuvieran ausentes la dimen-
sin tnica de ambas sociedades; que
fuera casual que los nahuas imperiales
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llamaran popolocas (brbaros) a quie-
nes no hablaban su lengua, o que los
expansivos guaranes chiriguanos que
sometan a los chan (grupo arawak)
para la misma poca, no afirmaran su
superioridad tnica y cultural, tal como
lo comprueban los registros histricos
y etnogrficos. As como los grupos
tnicos son las unidades bsicas del
desarrollo histrico de las colectivida-
des humanas, un aspecto de sus repre-
sentaciones sociales en cuanto grupos
diferenciados se plasma precisamente
en las ideologas tnicas. Las identida-
des y las etnicidades que las expresan
son preexistentes a la modernidad y a
la globalizacin capitalista contempo-
rneas, pero la actual dinmica comu-
nicativa favorece su visualizacin de tal
manera que pareciera constituir un
novedoso fenmeno contemporneo.
Un enfoque que intenta conjugar lo
histrico con lo situacional y al que se
le adjudica la ambigua calificacin de
neo-marxista, es el propuesto por J. y
J Comaroff (1992:50), quienes com-
paran a la etnicicidad con el totemis-
mo, en la medida en que constituira
bsicamente un sistema clasificatorio
(op.cit:53) y la ven como resultante de
fuerzas histricas, por lo cual sera
tanto estructural como cultural; si bien
se originara "por la incorporacin asi-
mtrica de grupos estructuralmente
diferenciado en el marco de un mismo
sistema econmico" (op.cit.:54). De
similar manera, T. Eriksen (1996)
concluye su anlisis del concepto,
proponiendo que la etnicidad puede
ser vista -o entendida- tanto como un
fenmeno universal como un cons-
tructo cultural de la modernidad.
Veamos ahora algunas precisiones
sobre el tema. De manera quizs un
tanto esquemtica se puede proponer
que las recientes aproximaciones te-
ricas a las identidades tnicas, se han
dividido entre las propuestas primor-
dialistas, las constructivistas, las instrumen-
talistas. y las interaccionistas. Cabe aclarar
que, como suele suceder, muchos de
los autores que siguen estas perspec-
tivas no aceptaran ser calificados
linealmente de tales, por lo que se hace
difcil citar nombres, pese a lo cual
intentar sealar algunos exponentes
claves. Las primordialistas enfatizan la
intensidad de los lazos sociales grupa-
les vividos como aspectos fundamen-
tales en la constitucin de la persona.
El primordialismo no debe ser con-
fundido con el substancialismo, propio
de los discursos nacionalistas, que asu-
men la existencia de "esencias nacio-
nales", o en este caso tnicas, ya que no
se trata de un retorno al idealismo
hegeliano, sino de una constatacin
emprica del poder afectivo de la socia-
lizacin primaria mediada por la cul-
tura. De esta perspectiva no estn
ausentes aquellos que han entendido a
la identidad tnica como una extensin
de las relaciones de parentesco, en la
medida en que un grupo tnico tiende
a asumir una ascendencia comn y
propone o cree compartir lazos de san-
gre, tal como de manera temprana lo
destacara M. Weber (1979 [1922]),
seguido por muchos autores ms
recientes (v. g. Ch. Keyes, 1982:6). Se
suele reconocer que E. Shils (1957) fue
el primero en sugerir la nocin de pri-
mordialismo, para fundamentar su
propuesta de la importancia de los gru-
pos primarios en la configuracin de
las sociedades complejas: grupos que
hacen a los seres humanos orientar su
conducta a partir de los fuertes vncu-
lo de solidaridad que generan. Sin
embargo, es frecuente atribuir a C.

Geertz la sistematizacin de esta pers-
pectiva en su anlisis de la constitucin
de los nuevos Estados, proceso en el
que se confrontaban los grupos tni-
cos con la construccin estatal; es
decir, un nuevo orden civil que era per-
cibido como una amenaza para las
identidades tnicas histrica y cultu-
ralmente determinadas. En un ensayo,
en el que recupera a Shils, Geertz des-
tac que los "...pueblos sienten que su modo
de ser est ntimamente ligado a la sangre, la
raza, la lengua, la religin o a la tradicin..."
(1987:221) calificndolos como "sen-
timientos primordiales". Se trata
entonces de un nfasis puesto en los
aspectos culturales de la construccin
de los individuos, que se sienten vin-
culadas entre s por lazos vividos como
"naturales" e irreemplazables. Este
autor fue criticado por no dar cuenta
del papel del contexto econmico y
poltico en el cual las identidades se
manifiestan, ni de advertir que los lazos
primordiales no son suficientes para
evitar los conflictos intratnicos (J.Pou-
tignat y J. Streiff-Fernart,1997:91), aun-
que estos autores no reparan en el
hecho de que la conflictividad no es
contradictoria con la pertenencia
comn. Por ello, en otro ensayo
Geertz (1993) afirm que l haba pre-
tendido sealar cmo las ideas de
comunidad de sangre, de habla, de cos-
tumbres, de historia, de fenotipo, etc.,
se perciban desde el punto de vista de los
actores sociales involucrados; y que sus
crticos formaban parte de aquellos
que no aceptaban que la conducta
humana pudiera tener otra motivacin
que la preferencia individual, el clcu-
lo racional y el utilitarismo. Sin embar-
go, Geertz no hizo sino exponer en
otras palabras lo que M. Weber haba
destacado en 1922, cuando hablaba de
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los componentes ideolgicos de las
membresas tnicas que podan dar
fundamento a la accin comunitaria
(1979:315-327). Quizs la mayor crti-
ca al primordialismo es no enfatizar lo
suficiente el contexto relacional en el
que las identidades se manifiestan, la
competencia entre grupos, las presio-
nes del Estado que endurecen o hacen
permeables las fronteras tnicas y, en
sntesis, el papel fundamental de la
interaccin material y simblica con
los "otros" en la construccin de un
"nosotros".
Por otro lado tendramos a los cons-
tructivistas es decir aquellos que hacen
hincapi en el carcter construido de
las identidades de los grupos tnicos,
en cuya constitucin se evidencian
tanto componentes histricos, lin-
gstico o culturales como imaginarios.
A. Epstein (1978) sera uno de los ini-
ciadores de esta propuesta, orientada
ms hacia las dimensiones identitarias
de la etnicidad que a sus consecuencias
polticas, a la vez que la considera
como un fenmeno ligado a la moder-
nidad en un mundo de rpidos cam-
bios. Se trata, en realidad, de una varia-
cin del nfasis, ya que ms que
preocuparse de la organizacin o
movilizacin de la identidad, se orien-
ta a entender su construccin social en
la lnea de anlisis que propusieran ini-
cialmente P. Berger y T. Luckmann
(1973). Constituye un enfoque parti-
cularmente til para el estudio de los
procesos de etnognesis, tanto hist-
ricos como contemporneos, seguido
por muchos influyentes autores tales
como E. Roosens (1989). Esta pers-
pectiva se suele alimentar de las for-
mulaciones tericas referidas a las
naciones, tales como la "invencin de
la tradicin" de E. Hobsbawm y T.
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Ranger (1983) o las "comunidades
imaginadas" de B. Anderson (1993).
Pero los constructivistas a ultranza
tienden a ignorar el hecho de que
etnias y naciones no son unidades
equivalentes, aunque constituyan
comunidades etnoculturales que pue-
dan ser similares por poseer identida-
des exclusivas. La mayor diferencia
radica en que la nacin es una colecti-
vidad de identificacin construida por
un Estado y sus aparatos hegemnicos,
en tanto que las etnias carecen, por lo
general, de las posibilidades de una
intercomunicacin generalizada que
favorezca compartir tradiciones inven-
tadas, o imaginar una existencia comu-
nitaria que en realidad que se da cara a
cara, aunque puedan afirmar una ima-
ginaria ancestralidad compartida.
Los seguidores del constructivismo
intentan destacar el carcter procesual
del desarrollo de las ideologas tnicas,
que tienden a asumir referentes emble-
mticos, tanto materiales como sim-
blicos, para legitimarse ante los gru-
pos con los cuales se confrontan, por
lo que se tratara de identidades que
pueden llegar a ser independientes de
la realidad, y que en ocasiones res-
ponden ms al mito o a la fantasa (H.
Vermeulen y C.Govers,1997). Sin
embargo este anlisis no repara en que
lo imaginario es parte constitutiva de
toda sociedad y que lo "no existente"
desde una ptica positivista, puede lle-
gar a determinar las orientaciones
sociales con ms fuerza que muchos
datos fcticos. No creo que ningn
antroplogo contemporneo que haya
estudiado la religin de una cultura
alterna, se permita hablar de "dioses
inexistentes" o de "falsas creencias",
viendo como influyen en las conduc-
tas, aunque l pueda declararse agns-
tico o ateo. De hecho, al minusvalorar
el papel no voluntario y comunitario de
las representaciones colectivas en la
configuracin a las identidades tnicas,
los autores que abusan del "construc-
tivismo" pueden llegar a desenvolver-
se dentro de una gran ambigedad
conceptual que no refleja la realidad; ya
que de acuerdo a sus perspectivas la
etnicidad se podra construir para cual-
quier propsito y, al parecer, de mane-
ra independiente al sustento que le
otorguen sus especfico referentes
culturales. Al enfatizar los enfoques
contextuales y sincrnicos, olvidan la
historicidad de los protagonismos
tnicos y sus cambiantes patrimonios
culturales, limitndose a caracterizarlos
como procesos de corto alcance, guia-
dos por intereses incidentales cuya legi-
timidad o "racionalidad" puede inclu-
so llegar a ser cuestionada.
Otra perspectiva terica ligada al
constructivismo sera la instrumentalista,
tendencia en cierto modo predomi-
nante a partir de las propuestas de N.
Glazer y D. Moyniham (1975) y de A.
Cohen (1974,1982). Para los instru-
mentalistas, la identidad tnica es bsi-
camente un recurso para la moviliza-
cin poltica, dentro de la cual es
manipulada para obtener determina-
dos fines. As Glazer y Moyniham, fue-
ron unos de los primeros en sealar
que un grupo tnico funciona precisa-
mente como un grupo de inters
(1975:4). Un autor clave del instru-
mentalismo es A. Cohen, quien define
taxativamente al grupo tnico como
una colectividad con intereses en
comn y que manipulan sus formas
culturales (parentescos, mitos, ritos,
etc.) para competir o defender dichos
intereses (1982:308). Se tratara bsi-
camente de grupos en interaccin con
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otros que no poseen un sistema pol-
tico compartido, pero que se distin-
guen por el hecho de ser culturalmen-
te diferenciados y manejar sus propios
sistemas simblicos (op.cit.:318). Los
estudios monogrficos de Cohen
demostraron que las identidades tni-
cas pueden manipularse, pero no
dicen mucho sobre el hecho de que
son previas y posteriores a su mani-
pulacin. En realidad, tal como lo
apunta T. Eriksen (1996), Cohen recu-
rre a una perspectiva estructural-fun-
cionalista dentro de la cual la etnicidad
aparece como un fenmeno histrico
contingente y no como un dato en s
misma. Sin embargo, algunos encon-
traron en el instrumentalismo una
explicacin posible para los compor-
tamientos tnicos en mbitos migra-
torios urbanos y lo consideraron gene-
ralizable a todos los contextos. As, por
ejemplo, para A. Pizzorno (1983) la
identidad colectiva (etnicidad) es una
condicin a la que se recurre para eva-
luar los costos y beneficios de la accin
social, y que, en tanto orientacin hacia
un "mercado" poltico, supone la
competencia entre grupos con distin-
tas posiciones de poder2. Esta pers-
pectiva, que se basa en la teora parso-
niana de la accin social, es ms
aplicable al desarrollo de grupos de
inters que a las colectividades tnicas,
aunque stas tambin puedan compe-
tir por recursos.
Los anteriores no son los nicos
autores que confunden a los grupos
tnicos con grupos de inters Tal es el
caso de M. Hechter (1996), quien vin-
cula la etnicidad a la teora de la eleccin
racional (clculo de costos y beneficios)
de manera un tanto mecnica, desta-
cando que la accin social colectiva
slo se produce cuando los individuos
esperan obtener un beneficio de sus
conductas dentro del sistema corpo-
rado, atribuyendo a la eleccin racional
la capacidad de ser la nica capaz de
explicar cambios en los comporta-
mientos colectivos. La perspectiva
instrumentalista es llevada a nivel
exponencial por el utilitarismo indivi-
dualista de M. Banton (1983), el que
sostiene que los grupos tnicos no ser-
an sino asociaciones de individuos
construidas para competir por bienes
en disputa, en una situacin de mer-
cado en la cual las personas pretenden
obtener ventajas de acuerdo a una eva-
luacin de los costos y los beneficios.
As como la lgica constitutiva de los
estados nacionales ha sido utilizada
como argumento de definicin por
oposicin para conceptualizar a los
grupos tnicos, la proyeccin etno-
cntrica del utilitarismo pretende que
la lgica individualista del capitalismo
occidental acceda al rango de una lgi-
ca universal. Estas propuestas, origi-
nadas en los estudios de la competen-
cia entre grupos tnicos en mbitos
urbanos, tienden a minusvalorar las
distintas axiologas contrapuestas y sus
sistemas de valores involucrados, as
como la presencia de diferentes lgicas

2 Muchos son los ejemplos etnogrficos de la poca credibilidad de esta perspectiva reduccionista, pero qui-
siera citar uno proveniente de la tradicin europea y que refiere a los inmigrantes vascos en distintos pases y
que arriba a la siguiente conclusin "...Los resultados de los datos demuestran que los vascos no escogen man-
tener su 'etnicidad' por beneficios econmicos, ni estn haciendo demandas polticas para un reconocimien-
to o trato especial en ninguna de las comunidades en donde estn congregados en distintos pases. El mante-
nimiento de la identidad tnica en las comunidades vascas de la dispora sigue argumentos sociolgicos y
psicolgicos de pertenencia a un grupo..." (G. Tototicagna, 2003:39).
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culturales que no pueden ser exclusi-
vamente reducidas a la lgica de la
ganancia. Las minoras tnicas porta-
doras de religiones perseguidas, la
reproduccin de tradiciones tnicas
sancionadas por los estados, la dispo-
sicin de individuos o grupos a morir
por sus valores culturales, contradicen
la lgica de la ganancia. Incluso, en su
expresin extrema, el instrumentalis-
mo se utiliza con frecuencia para des-
calificar la presencia de actores tnicos
en los escenarios polticos, traducien-
do sus demandas, y su misma existen-
cia, a la disputa por intereses coyuntu-
rales.
Finalmente, dentro de un listado
necesariamente breve e incompleto, ya
que no es posible dar cuenta de la gran
cantidad de matices diferenciales exis-
tentes en autores que son aqu esque-
mticamente tratados, tendramos el
enfoque generativo3 o interaccionista acu-
ado por Fredrik Barth (1976 [1969])
y ampliamente difundido por su carc-
ter dinmico e interactivo. Barth diso-
cia al grupo tnico de la tradicional
relacin con una cultura especfica, y lo
propone como una forma de organi-
zacin orientada a regular la interac-
cin social a travs de la presencia de
fronteras a la interaccin, a la vez que
genera categoras de autoadscripcin y
de adscripcin por otros. Se trata
entonces de un tipo organizacional,
cuyos referentes culturales son alta-
mente variables, por lo que las identi-
ficaciones tnicas resultantes no se vin-
culan necesariamente con un
patrimonio cultural exclusivo. La cate-
gora "frontera" aparece as como un
3 Si bien la obra de Barth ha sido frecuentemente conceptualizada como interaccionista, el mismo autor en
su famoso texto introductorio destaca que "...todos los ensayos aplican un punto de vista generativo al anli-
sis... nos proponemos explorar los diferentes procesos que al parecer participan en la generacin y conserva-
cin de los grupos tnicos..." (1976:11).
rasgo fundamental de lo tnico, ya que
la misma existencia del grupo depen-
de de la persistencia de sus lmites. Las
identidades que se construyen en
estos grupos son identidades relacio-
nales, ya que necesitan de otras para
contrastarse. En la ltima dcada, la
propuesta de Barth ha sido criticada
desde distintas perspectivas, incluyen-
do el marxismo que destaca la ausen-
cia de referencias a las contradicciones
econmicas al interior o con el exterior
de las etnias organizacionales. Tambin
se podra sealar su escasa atencin a
los sistemas simblicos involucrados
en las relaciones intertnicas, y en espe-
cial a aquellos que aluden a las situa-
ciones del poder. Incluso se ha sea-
lado que presta demasiada atencin a
la perspectiva del actor racional deri-
vado de la teora de la accin social de
Parsons, que supone una cierta libertad
en las elecciones posibles, aunque
pueda tomar en cuenta voluntades,
objetivos y necesidades del conjunto
de actores (D. Villar, 2004). Por otra
parte, Barth otorga escasa relevancia al
Estado dentro del cual habitan los gru-
pos tnicos, aunque estos no pueden
ser comprendidos sin relacin al mbi-
to poltico dentro del cual se inscriben;
incluso as lo reconoce el mismo autor
en una obra muy posterior (1994:19).
En este sentido J. Pujadas (1990:13) ha
propuesto que en los sistemas intert-
nicos el Estado es tanto una unidad de
anlisis como el contexto dentro del que
se da la interaccin. Sin embargo, los
mayores cuestionamientos provienen
de su minusvaloracin de los aspectos
culturales, ya que si nos atenemos
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estrictamente a lo organizacional cual- especfico en las configuraciones iden-

quier grupo corporado podra ser con-
siderado en trminos tnicos (M. Bar-
tolom, 1997). Este es el caso de las
comunidades aldeanas mesoamerica-
nas y andinas, puesto que cada una de
ellas es capaz de proporcionar a sus
miembros datos organizacionales
similares a los que caracterizaran a un
grupo tnico. Incluso E. Roosens
(1989) apunta que la nocin de fron-
tera, punto focal en el anlisis de Barth,
supone que este tipo de lmites a la
interaccin puede generar identidades,
pero no necesariamente identidades tni-
cas.
El riesgo entonces consiste en no
poder distinguir las identidades tnicas
de otro tipo de identidades sociales,
como en el caso de las identificaciones
comunitarias o la de grupos minori-
tarios. Es por ello que H. Vemeulen y
C. Groves (1994:3) sugieren que la
etnicidad remite precisamente a la con-
ciencia de la cultura tnica, siendo a la
vez una expresin y una parte de esa
misma cultura. Creo entonces necesa-
rio distinguir entre identidad y conciencia
tnicas. Ya en otras oportunidades (M.
Bartolom y A. Barabas,1977; M. Bar-
tolom, 1979; M. Bartolom, 1997) he
propuesto la validez instrumental del
concepto de conciencia tnica4, enten-
dindolo como la manifestacin ideolgi-
ca del conjunto de las representaciones colec-
tivas derivadas del sistema de relaciones
interiores de un grupo tnico, las que se
encuentran mediadas por la cultura compar-
tida. Se trata de otorgarle un papel
titarias tanto a los referentes culturales
derivados de la socializacin como a
las relaciones contrastivas, las que en
conjunto influyen en el tipo de defini-
cin del "nosotros tnico". Lo organi-
zacional no puede entonces desvincu-
larse de lo cultural que le otorga una
significacin especfica, aunque ese
patrimonio sea histricamente cam-
biante y se encuentre desigualmente
repartido entre los miembros del
grupo, como nos lo recuerda el ensa-
yo ms reciente sobre el tema del
mismo F. Barth (1994:14). Mis ante-
riores observaciones coinciden con la
ms reciente propuesta de G. Gimnez
(2000:52) quien observa que la identi-
dad se construye" mediante la apro-
piacin e interiorizacin, al menos par-
cial, del complejo simblico-cultural
que funge como emblema de la colec-
tividad en cuestin".G, Gimnez pro-
pone una definicin global de la iden-
tidad tnica en trminos de
"....el conjunto de repertorios cultu-
rales interiorizados (representacio-
nes, valores, smbolos...) a travs de
los cuales los actores sociales (indi-
viduales o colectivos) demarcan
simblicamente sus fronteras y se
distinguen de los dems actores en
una situacin determinada, todo ello
en contextos histricamente especfi-
cos y socialmente estructurados..."
(2000:28).
Quizs a esta definicin, un tanto
restrictiva como todas, podramos

4 A los fines de este ensayo recurro a una nocin de conciencia distinta de sus usos psicolgicos o de los filo-
sficos propios del idealismo. Prefiero su sentido "vulgar" en tanto refiere al conocimiento que la persona tiene
de sus percepciones, estados, sentimientos, ideas, voluntades, capacidades,.etc. En todo caso, puedo quizs vin-
cularla con la perspectiva kantiana que distingue entre una conciencia discursiva, representada por el "yo" que
reflexiona, y una conciencia intuitiva que sera la experiencia emprica interiorizada; ambas constituiran el con-
junto de la conciencia como totalidad.
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incorporar el hecho que los repertorios
culturales interiorizados como habitus
(P. Bourdieu,1990), es decir estructuras
estructuradas predispuestas a actuar
como estructuras estructurantes, no
slo sirven para distinguir un nosotros
de los otros, sino que tambin sirven
para organizar la vida del nosotros, ya
que ese es el papel central de todo sis-
tema cultural: la cultura sirve para hacer
(vivir), aunque tambin se use para ser
(distinguirse)
Sin embargo, lo organizacional no
pierde su valor heurstico y contrasti-
vo en la delimitacin de las fronteras
tnicas como espacios de identifica-
cin y de conductas compartidas. Por
otra parte conviene enfatizar el hecho
de que las fronteras tnicas pueden ser
eventualmente tan porosas como las
fronteras estatales, lo que posibilita una
circulacin de rasgos culturales mate-
riales y simblicos entre los subsiste-
mas de un sistema intertnico. En
estos casos la diferencias de poder con-
dicionaran la direccionalidad de dicha
circulacin, y no es ninguna novedad
destacar que el mayor poder econ-
mico y poltico est siempre acompa-
ado por un mayor poder simblico.
De todas manera, las identidades deli-
mitadas por las fronteras interactivas
no son necesariamente excluyentes, ya
que el continuo dilogo entre ellas, por
asimtrico que sea, determina una cier-
ta posibilidad de negociacin. Es as
que T. Eriksen (1993: 157-158) llega a
proponer, haciendo una analoga
ciberntica, que las identidades tnicas
no son de naturaleza digital, en el sen-
tido de que todos debemos ser slo
miembros o de X o de A, como resul-
tado de la influencia de la ideologa del
nacionalismo, de acuerdo a la cual no
podemos ser y no ser simultneamen-
te ciudadanos de un Estado. Por ello es
preferible pensar a la identidad tnica
en trminos analgicos, que refieran a los
distintos niveles de similitud y dife-
rencia o de inclusin o exclusin que
puedan ser identificables en las inte-
racciones, aunque dicha flexibilidad no
suponga necesariamente que una iden-
tidad pueda fundirse en la otra. Los
procesos de absorcin o de integracin
cultural e identitaria requieren siempre
de ese tipo de coercin material y sim-
blica que ha sido designado como
etnocidio; es decir un crimen en el que
la vctima se identifica con su verdugo
y trata de fusionarse con l.
No trato de ser ecunime ni eclc-
tico, pero el lector advertir que, en dis-
tintos niveles, estas cuatro perspecti-
vas, sucintamente esbozadas, no se
excluyen necesariamente sino que
incluso pueden llegar a ser comple-
mentarias. Sin rechazarlos, se puede
partir de la base de que los sentimientos
primordiales existen, ya que la socializa-
cin comunitaria involucra al conjun-
to de la personalidad, en tanto que las
asociaciones -sean o no voluntarias-
ataen a slo algunos aspectos del indi-
viduo o del grupo. Pero dichos senti-
mientos son dinmicos e histricos,
as, por ejemplo, "lo maya" de ahora
no es idntico a "lo maya" del precl-
sico. Lo "maya", como toda identidad
tnica, se construye, en cada momen-
to histrico. A esto podemos aadir
que a la definicin contextual de lo
maya, vivida por los sujetos sociales
como un dato natural y afectivo, sub-
yace la historia de la relacin entre los
mayas y los no-mayas, que influye en la
"aprehensin del self en situacin",
pero que tambin remite a una tradi-
cin cultural milenaria cuyas manifes-
taciones actuales otorgan contenido a

la identificacin social, aunque no
remitan necesariamente al pasado de la
cultura (M. Bartolom, 1988). Por otra
parte, se puede coincidir en que todas
las identidades se construyen a lo largo de
un proceso social de identificacin,
pero ello no significa que existan iden-
tidades originales o esenciales, o ver-
daderas y falsas, que tienden a ser
reemplazadas por otras mas o menos
legtimas o espurias, sino que cada una
de las manifestaciones identitarias
corresponden a un especfico momen-
to histrico y su mayor o menor legi-
timidad no puede ser objeto de un an-
lisis valorativo por parte del investigador,
ya que es vivida como una totalidad por
sus protagonistas. Finalmente, estoy de
acuerdo en que toda identidad (inclu-
yendo el gnero o la edad) puede ser
movilizada a nivel instrumental para
obtener algn recurso en disputa: la
identidad en accin, la etnicidad,
supone siempre una orientacin a
fines, incluso la prosecucin de dichos
fines pueden modificar las caracters-
ticas del grupo en cuestin, a travs de
faccionalismos o alianzas. Pero no creo
que un comportamiento coyuntural
baste para definir las caractersticas de
lo tnico y de las identidades que cons-
truye. Remitindonos a una metfora
corporal diramos que lo que define a
una persona, por tautolgico que
parezca, es precisamente ser una per-
sona y no el hecho que tenga hambre,
lo que sera slo la expresin de una de
las posibilidades de la accin de la per-
sona que es procurarse alimentos y
comer.
Ubicndonos entonces en una pro-
puesta de transaccin, podemos con-
cluir en que estas perspectivas, apa-
rentemente excluyentes, son en
realidad distintas aproximaciones a una
Miguel A. Bartolom /Los laberintos de... 37
teora general de la identidad tnica, en
la medida en que expresan algunos de
sus aspectos o posibilidades. Definir la
identidad tnica en s es una empresa
riesgosa y cuyo nivel de generalizacin
puede ser desaconsejable, sin embargo
nada ms evidente que sus manifesta-
ciones concretas a travs de los conflic-
tos tnicos, las migraciones, los procesos
de etnognesis o las movilizaciones
etnopolticas. Pareciera que pudiramos
aproximarnos ms a las manifestaciones
de la identidad, que a sus aspectos
constitutivos, aunque nuestra voluntad
analtica pretenda circunscribirla y
generalizarla. Es por ello que todas las
perspectivas, como lo reclama un
sano eclecticismos, deberan ser toma-
das en cuenta. Y debo insistir una vez
ms, a riesgo de ser reiterativo, que la
falta de reconocimiento de los logros
intelectuales de las llamadas "antro-
pologas perifricas", hace ignorar que
ya hace ms de tres dcadas el brasile-
o Roberto Cardoso de Oliveira
acu y desarroll una coherente teo-
ra de la identidad (1964, 1976, 1992),
basndose en una amplia experiencia
etnolgica y en un adecuado manejo
analtico, que lo llev a destacar el
carcter procesal de la identidad que
cambia con el tiempo y las circunstan-
cias, se manipula instrumentalmente y
que recurre a distintos signos diacrti-
cos (elementos culturales) para defi-
nirse. Pero tambin enfatiz el hecho
de que las identidades son las formas
ideolgicas que asumen las representa-
ciones colectivas de un grupo tnico.
Estas conceptualizaciones han sido
aceptadas y utilizadas por parte de la
produccin antropolgica en Amrica
Latina, sin embargo parece que en el
presente no es concebible que las teo-
ras sociales no tengan algn fundador
38 av N 9 /Agosto 2006

metropolitano5. o sectores marginales de las distintas

Condiciones e identificaciones
A pesar de que las identidades tni-
cas se han convertido en un tema de
actualidad, debido a su indudable, y a
veces convulsiva, presencia en el
mundo contemporneo, no son tantos
los autores que recogen en sus escritos
las diversas propuestas de la tradicin
terica al respecto. A pesar de esta tra-
dicin de estudios todava hay quienes
confunden la identidad con una espe-
cie de "mismidad", tal sera el caso de
N. Garca Canclini (2003) quien sos-
tiene que la hibridacin lleva a relati-
vizar la nocin de identidad, ya que no
se pueden establecer identidades loca-
les autocontenidas ni existen identida-
des "puras" o "autnticas", cosa que,
como hemos visto, ningn terico
contemporneo de la antropologa pre-
tende afirmar. Quizs sea entonces
ilustrativo recordar algunos de los usos
que considero incorrectos del con-
cepto, para aproximarnos despus a
una propuesta unitaria que permita
construir una definicin operacional
validada por la experiencia etnogrfica.
Para comenzar, debo afirmar que no
creo que se puede seguir asimilando las
identidades tnicas, avaladas por refe-
rentes culturales provenientes de otras
civilizaciones, a las identidades de gru-
pos contraculturales o minoritarios
occidentales, tales como las minoras
sexuales, "raciales", la problemtica
femenina, el ecologismo, los migrantes
sociedades estatales; todos los cuales
pertenecen a variantes, ms o menos
definidas, de una misma tradicin cul-
tural. Las identidades tnicas, en el sen-
tido que aqu las trato, refieren a cul-
turas no occidentales cuyas lgicas no
son reducibles a una supuesta lgica
universal. No es lo mismo una aproxi-
macin a la identidad de los vascos que
a la de los bororo, a la de los francfo-
nos quebequenses que a la de los ye'kuo-
na; media entre ellas una distancia no
slo lingstica y poltica, aunque exis-
tan similitudes contextuales (condicin
minoritaria, opresin, existencia de
fronteras, etc.) sino bsicamente cul-
tural. La diferencia cultural otorga una
especfica densidad semntica a la con-
frontacin de las alteridades prove-
nientes de distintas civilizaciones. Esto
no quiere decir que vascos y quebe-
quenses carezcan de una dimensin
tnica, sino que los referentes cultura-
les de dicha dimensin son variantes
occidentales. Tampoco considero ade-
cuado equiparar a las identidades
nacionales occidentales con las identi-
dades tnicas, no slo por la presencia
constructora del Estado, sino por la ya
sealada pertenencia a una misma tra-
dicin cultural. Los cdigos culturales
involucrados en la relacin entre vene-
zolanos y brasileos son genrica-
mente occidentales, aunque exista una
distancia lingstica; pero la relacin
entre mapuches y chilenos se estable-
ce entre lgicas diferenciadas, que
requieren un esfuerzo adicional de los

5 No es esta una afirmacin gratuita, proveniente de la tradicional conflictividad que suele vincular a las cien-
cias sociales en Amrica Latina con la produccin de los pases metropolitanos, de la que no est ausente ni el
resquemor ni el reconocimiento. Se basa en el hecho objetivo que en muy pocas de las obras contemporneas
sobre identidad tnica producidas por la tradicin anglosajona o la francesa y sus seguidores perifricos, se regis-
tran las pioneras propuestas de R. Cardoso de Oliveira, que constituyen una presencia que se puede quizs con-
frontar pero nunca ignorar.

protagonistas para lograr una comu-
nicacin entre distintos campos
semnticos no slo lingsticos sino estatus, roles e identificaciones del indi-
tambin culturales.
Tratando de contribuir positiva-
mente al debate sobre el multicultura-
lismo, el distinguido economista hind
Amartya Sen (2001) ha propuesto la
posibilidad de desarrollar una identidad
plural, ya que podemos identificarnos
con distintos grupos a la vez a partir de
nuestra capacidad de eleccin y tenien-
do en cuenta que las culturas no cons-
tituyen conjuntos monolticos sino
mbitos internamente diversos que
ofrecen diferentes alternativas, como
lo exhibe, por ejemplo, la posibilidad
de asumir propuestas conservadoras,
innovadoras o transformadoras de
nuestra misma realidad cultural. Sin
embargo las fronteras tnicas y las dife-
rencias de poder hacen que las elec-
ciones identitarias no sean tan libres.
En Amrica Latina millones de ind-
genas han renunciado a su cultura
intentando superar el estigma asociado
y acceder a la identidad nacional que
les ofrecen los estados, pero muchos
de ellos no han logrado su "reden-
cin", puesto que el racismo sigue esta-
bleciendo los lmites de la movilidad
tnica. Por otra parte asumir ambas
identidades se considera contradictorio
puesto que las identidades tnicas y las
nacionales son percibidas como exclu-
yentes, si bien ya he sealado que miles
de indgenas pueden manejarlas de
manera conjunta. A. Sen enfatiza que
todos tenemos mltiples identidades
sociales, aunque tiende a confundirlas
con los roles, estatus o adhesiones a
grupos especficos, tales como padre,
hijo, profesional, soldado, vegetariano,
msico, etc. En realidad se tratara de
lo que ya Epstein haba conceptuali-
Miguel A. Bartolom /Los laberintos de... 39
zado como identidad terminal, enten-
dindola como la que integra todos los
viduo (1978:100-01). La identidad
tnica es un tipo especfico de identi-
dad social, que no excluye otras iden-
tificaciones, pero que supone la nece-
sidad de comprenderla en todas las
dimensiones que le otorgan su singu-
laridad y la distinguen de otras identi-
dades posibles, sin olvidar que no es
esencial sino que depende de los con-
textos interactivos; es decir a travs de
la confrontacin con otras identidades.
El gnero puede no ser una identidad
totalizadora en la vida cotidiana, ya que
coexiste con otras identidades sociales,
pero haciendo el amor se vuelve una
identidad contextualmente definitiva.
Algo similar ocurre con la identidad
tnica, la que en la confrontacin con
otras expresa la lealtad de sus miem-
bros y su capacidad para modelar las
conductas, manifestndose como una
etnicidad, es decir como la identidad
tnica en accin.
En ocasiones, las llamadas "identi-
dades" son en realidad condiciones, que
pueden o no ser asumidas por sus des-
tinatarios, utilizadas para designar cier-
to tipo de situaciones sociales provi-
sorias; tal como en el caso de los
migrantes que dejan de serlo cuando
retornan a sus pases; o como los afec-
tados por algn proceso social (exilio,
desplazamientos poblacionales, situa-
ciones laborales, convictos, etc.) con-
dicin que desaparece cuando cambian
los contextos. Es decir que se debe
diferenciar la identidad de una condicin,
que puede ser ms o menos prolonga-
da y que incluso puede llegar a influir
en la identidad, pero cuya temporali-
dad es acotada y el contexto reversible.
En cambio la identidad supone la
40 av N 9 /Agosto 2006
asuncin de una lealtad que puede lle-
gar a ser totalizadora. tanto desde el
punto de vista objetivo como subjeti-
vo, en tanto que la "condicin" se
manifiesta como una adscripcin
coyuntural, que puede eventualmente
orientar las conductas y la filiacin,
pero que tiende a desaparecer junto
con la situacin que la ha generado6.
Tambin cabe destacar que las iden-
tificaciones construidas desde el exterior
de un grupo, slo son relevantes si lle-
gan a ser internalizadas por sus desti-
natarios y pasan a integrar su concien-
cia social distintiva, tal como en el caso
de los predicados prejuiciosos adjudi-
cados a la condicin tnica que pueden
ser asumidos como verdicos por las
comunidades tnicas. Incluso, el cons-
tante cambio en las representaciones
individuales y colectivas de la identi-
dad, puede llegar a producir su trans-
formacin definitiva, es decir generar
un cambio identitario. Por otra parte,
la categorizacin de sujetos sociales a
quienes se les asignan determinados
atributos, no debe ser asimilada a la
identidad de esos sujetos, quienes pue-
den llegar a desconocer dichas asigna-
ciones categoriales como, por ejemplo,
los supuestos "caracteres esenciales"
que definiran a determinadas colecti-
vidades sociales. En suma, que ni las
identidades sociales ni las tnicas son
entendibles si recurrimos a categoras
taxonmicas externas referidas a los suje-
tos sociales, aunque stos pueden lle-
gar a internalizarlas en tanto compo-
nentes del proceso social de
identificacin por el que atraviesan sus
6 En la literatura antropolgica contempornea no es infrecuente la alusin a la identidad de los "sin tierra"
del Brasil, a la identidad de "afectados" por las grandes obras de infraestructura o a la identidad de los practi-
cantes de surf. Sin embargo todas estas supuestas filiaciones identitarias son en realidad condiciones pasaje-
ras, ya que desaparecen al poseer tierras, recibir compensaciones adecuadas o abandonar la prctica del depor-
te.
protagonistas.
Discursos de la identidad
Dentro de los grupos tnicos de
Amrica Latina se pueden determinar
dos complejos sistemas operantes en la
elaboracin del discurso de la identidad
colectiva, que provienen de distintos
tipos de cdigos reflexivos y que se
orientan a diferentes objetivos y con-
textos. Se tratan de dos discursos: uno
refiere a la naturaleza del "nosotros" y
el otro al nosotros confrontado con los
"otros". En el primer caso tenemos
que en muchas de las lenguas nativas,
los trminos originarios para designar
al grupo de pertenencia, se corres-
ponden con la nocin de humanidad
que se desprenden de los mitos etio-
lgicos. Es decir, que el discurso mti-
co no propone un origen genrico de
toda la humanidad, sino de la especfi-
ca humanidad de cada grupo. Junto
con los mitos cosmognicos, los mitos
antropognicos suelen narrar las con-
ductas ejemplares desempeados por
la o las entidades antecesoras de la
humanidad, que definen el modelo o
trmino de referencia para lo humano.
As, por lo general, la autodefinicin de
cada grupo tnico, en tanto humanidad
exclusiva, se corresponde con una pro-
posicin modelante derivada de cada
sistema simblico. De esta manera, por
ejemplo, los guaranes del Paraguay son
en realidad los av, "los hombres"; los
matacos de Argentina los wich, "la
gente"; los mayas de Mxico, los winik,
"las personas"; los ayoreode del Para-
 Miguel A. Bartolom /Los laberintos de...

guay,"la gente"; los zapotecos de Mxico
los bene o binni, "gente"; los mazatecos
del mismo pas, los shota, "gente"; etc.
La lista sera interminable, pero da
cuenta con claridad de esta nocin de
humanidad restringida al propio grupo
lingstico o cultural; nosotros somos
la "verdadera gente", destinataria de un
universo propio7. El discurso sobre el
nosotros tnico se basa entonces en la
propia lgica cultural que explica el
nacimiento de los antecesores del no-
sotros, que es el que necesita ser cono-
cido y legitimado.
Dentro de la lgica del discurso
propio, la presencia de grupos cultural,
social, racial o lingsticamente dife-
renciados es comprendida a partir de
los mismos parmetros simblicos
vigentes en cada especfica reflexin
mtica. La presencia de esos "otros"
que son parecidos a "nosotros", pero
con los cuales no podemos identifi-
carnos, suele ser explicada como suce-
sos que ocurrieron en el transcurso del
illo tempore mtico, el tiempo de los or-
genes que otorga sentido y razn de
ser en el mundo a todos los entes que
lo pueblan. En ocasiones esos "otros"
son originados en una confusin de las
deidades, en la derrota y transforma-
cin de sus antepasados, o por otros
sucesos que remiten a algn tipo de
incongruencia, de ambigedad, que
debi ser resulta por los seres que
actuaban el en tiempo originario. El
tema no ha sido muy estudiado, ya que
los mitemas que suelen narrar esos or-
genes diversos son generalmente
secundarios al tema antropognico
bsico, sin embargo est presente en
muchos de los registros mitogrficos
latinoamericanos. La presencia de los
blancos suele tratar de ser explicada en
trminos del mismo cdigo simblico,
dando lugar al desarrollo de nuevos
episodios que expresan la plasticidad
de los relatos mticos, constituyendo
una difundida narrativa a la que en otra
oportunidad he denominado como
"mitologa del contacto", en la medida
en que se refiere a la configuracin de
los conflictivos sistemas intertnicos
(M. Bartolom, 1976). As, en sus eta-
pas iniciales, las construcciones ideo-
lgicas sobre los otros suelen desarro-
llarse a partir de las categoras de
entendimiento propias de cada cultu-
ra; dichas categoras se encuentran
contenidas en las nociones cosmol-
gicas que se proyectan sobre la nueva
realidad, para interpretarla como un
signo compatible con el tradicional sis-
tema simblico. Incluso las narraciones
mticas sobre el origen de los blancos,
suele estar acompaada por mitos de
privacin, que buscan explicar la
pobreza de unos y la riqueza de otros
(M. Bartolom, 2005). Este proceso de
apropiacin simblica se advierte
especialmente en las narrativas mito-
lgicas que tratan de explicar no slo
el origen y la presencia de los "blan-
cos", sino tambin la asimetra de posi-
ciones y la posesin diferencial de los
bienes a partir de categoras com-
prensibles en trminos tradicionales.
As para los ayoreode del Paraguay, los
blancos son los hijos una figura mtica
perdida durante aos, que se apropia-

7 Con alguna frecuencia se registran cambios de etnnimos para expresar al grupo ante el exterior. As, en el
marco de las movilizaciones etnopolticas contemporneas, algunos grupos tnicos mexicanos han adoptado
nuevas denominaciones tnicas, que podan no estar presentes en la experiencia colectiva de la sociedad, para
manifestarse ante el exterior como un tipo "especial de gente". "Gente de la palabra completa", "gente que habla
la verdadera lengua", "gente de la palabra florida", etc.
42 av N 9 /Agosto 2006
ron del codiciado hierro; o para los
wich del chaco argentino son morado-
res del inframundo que aparecen en la
tierra como dueos del dinero en los
obrajes madereros. En muchas cultu-
ras se desarrolla lo que hemos llama-
do una "mitologa de privacin", que
trata de explicar la actual pobreza de
los nativos en trminos de una expro-
piacin protagonizada por los blancos
y ocurrida en el tiempo de los orgenes
(M. Bartolom, 1976; 2005). Con
alguna frecuencia se seala la existen-
cia de un origen compartido entre ind-
genas y blancos, tal como lo plantean
los o'odam de Sonora, Mxico, para los
cuales indgenas y mestizos formaban
parte de una categora indiferenciada
antes de que ocurrieran sucesos del
tiempo originario que marcaron la
separacin. El mito relata que un gui-
la raptaba a la gente y la llevaba a su
cueva amontonndola en una gran pila,
el miedo hizo que los o'odam pidieran a
su Hermano Mayor, el hroe I'itoi, que
los ayudara y ste, transformado en
mosca, se introdujo en la cueva, recu-
per su forma y derrot al guila. Des-
pus fue sacando a la gente del mon-
tn y los primeros que salieron fueron
los o'odam y los apaches y finalmente
salieron las persona de abajo, que
haban quedado blancas y fras, quie-
nes fueron los antepasados de los ch-
chikas (blancos), pero para compen-
sarlos I'itoi les entreg las plumas de
guila que dieron origen a las lapiceras,
la escritura y el consecuente dominio
cultural de los blancos (Aguilar Zeleny,
2005)
Con el tiempo, este discurso sobre
los otros, que ayuda a comprender la
situacin presente del nosotros, tiende a
ser reemplazado o acompaado por
un discurso sobre s mismos, cons-
truido para definirse ante los dems.
Es decir que se pasa de un discurso
cosmolgico sobre la identidad, a un
discurso poltico sobre la etnicidad, tal
como fuera documentado en el caso
de los yanomami del Brasil (B. Albert,
1995:5). En esta nueva construccin
autorreferencial, suelen participar
argumentos proporcionados por el
exterior, ya que se asume que poseen
una cierta validez explicativa, al per-
mitir una mejor representacin emble-
mtica de la propia sociedad ante los
otros. As, por ejemplo, se produce una
apropiacin del discurso ecologista,
asumindose y representndose como
pueblos que conviven de manera
armoniosa y no destructiva con la
naturaleza. Incluso, en otra oportuni-
dad, he destacado cmo el mismo dis-
curso antropolgico es utilizado para
definirse en trminos de "cultura",
"etnia" o "civilizacin" (M. Bartolom,
1997), legitimadas por su profundidad
histrica y avaladas por reales o
supuestos "conocimientos milena-
rios". De esta manera, en el discurso
explcito de las organizaciones indge-
nas se advierten manifestaciones del
proceso de afirmacin identitaria por
el que atraviesan, las que permiten dis-
tintas posibilidades de acceso a las
ideologas tnicas que expresan. Estos
procesos no implican una falsificacin,
sino una apropiacin del discurso de
los otros, en un intento que se com-
prenda mejor el nosotros en base a las
categoras y axiologas externas. Esta
construccin ideolgica y discursiva
que pretende expresar la identidad gru-
pal encuentra tambin su sustento en
los propios referentes culturales. La
identidad, en tanto construccin ideo-
lgica, cambia junto con los conteni-
dos culturales y los contextos sociales

en los que se manifiesta, ya que no hay
identidades inmutables sino procesos
sociales de identificacin. Con frecuencia
en esta dinamizacin se utilizan refe-
rentes identitarios tradicionales a veces
mitificados, pero bsicamente resigni-
ficados, como signos emblemticos
para representar sus luchas sociales. La
indumentaria, la culinaria, la lengua o
los rituales colectivos, pasan a tener un
nuevo significado al ser utilizados
como emblemas manifiestos de la
identidad propia y contrapuesta a la de
los otros sectores sociales. Lo que se
exhibe en estos casos no son "ideas" o
"cosas" sino indicadores, datos que pre-
tenden demostrar la presencia de una
alteridad, proveniente de una tradicin
cultural difcilmente visualizable o
comprensible en otros trminos. No se
trata tanto de hacer visible la diferen-
cia como de patentizar la diferencia-
cin, es decir, la presencia de un "nos-
otros" distinto a ese universo de
"otros". Algunos rasgos culturales
tradicionales adquieren as el carcter
de signos reivindicativos, lo que con-
funde a aquellos que los perciben
como la manifestacin manipulada de
un folklorismo relictual e incompren-
sible en "un mundo moderno. Incluso
han sido calificados como "smbolos
vacos" (Schneider, en O. Patter-
son,1997) por antroplogos que ven
en ellos slo la manipulacin del
pasado y no advierten la dinmica sim-
blica propia de sociedades que buscan
un mejor acceso al presente.
Esta "humanidad exclusiva" de los
grupos tnicos, tan etnocntrica como
la de toda colectividad social, debe asu-
8 Dicha heterogeneidad puede estar originada tanto en las diferencias de gnero, como en las generacionales
o incluso en las eventuales posiciones de clase. Tambin influye la desigual distribucin de los flujos cultura-
les internos, que condicionan distintos niveles de apropiacin de la cultura compartida. Sin embargo, la ideo-
loga identitaria tiende a que el grupo se presente hacia el exterior como una totalidad indiferenciada.
Miguel A. Bartolom /Los laberintos de... 43
mir una identificacin explcita que la
defina ante los otros. Dicha necesidad
de identificacin se origina en el con-
texto de los procesos intertnicos por
los que el grupo tnico haya atravesa-
do a lo largo de su desarrollo histri-
co. En este sentido, la identificacin
contextual en cada coyuntura tempo-
ral, reflejar la sedimentacin de las
representaciones colectivas derivadas
de las relaciones con otras agrupacio-
nes humanas con las que haya mante-
nido intercambios de cualquier tipo
(comerciales, parentales, blicos, etc).
Indudablemente, las relaciones de
dominacin y subordinacin cons-
truidas a partir del colonialismo, cons-
tituyen un dato central en la estructura-
cin ideolgica de las representaciones
colectivas, por lo que estn presentes en
la gran mayora de las expresiones iden-
titarias actuales. Una etnia se ve as
inducida a manifestarse como una
totalidad inclusiva y exclusiva, dife-
renciada de otras colectividades posi-
bles, aunque esa totalidad tienda a
ocultar su posible heterogeneidad
interior8. Esta identificacin colectiva,
que forma parte de la construccin
social de las identidades individuales,
opera como una dimensin subjetiva
del ser para s de los actores sociales,
que se expresa tanto a nivel de las con-
ductas ante los otros como del discur-
so autoreferencial. A partir de los datos
que le proporcionan sus relaciones con
el exterior y con su espacio interior, la
etnia construye una narrativa de s
misma elaborada en trminos de una
lgica discursiva que responda al de-
sarrollo histrico y contemporneo de
44 av N 9 /Agosto 2006

su proceso social de identificacin. Sin entiendo entonces a una construccin ideo-

el contraste con otro grupo o grupos,
el marco simblico tradicional sera
suficiente para proporcionar una iden-
tidad csmica y social unitaria. En
cambio la identidad (o mejor dicho la
etnicidad), tal como lo propusiera L.
Sciolla (1983) requiere cierto nivel de
reflexividad, es decir la posibilidad del
individuo o de la colectividad de pen-
sarse a s mismos y construir una ela-
boracin posible a la definicin de su
carcter de grupo diferente.
En el marco de la vida cotidiana,
los distintos aspectos del sistema cul-
tural son vividos como elementos no
reflexivos de la realidad, pero en las
confrontaciones con otros son resig-
nificados y esgrimidos como factores
constituyentes del ser colectivo del
grupo. Es la relacin con otras identi-
dades posibles la que genera una nece-
sidad de identificacin, culturalmente
argumentada, lo que da cuenta del
carcter relacional de las identidades
colectivas y su dependencia de los
variables contextos histricos. Por
ello es frecuente que se confunda iden-
tidad con cultura, ya la que la apelacin
a la cultura suele desempearse como
el recurso crucial para afirmar la dis-
tintividad, por lo que se confunde el
objetivo del discurso (identidad) con
los argumentos (cultura) que se utilizan
para enunciarlo. Por identidad tnica
lgica histrica, contingente, relacional, no
esencial y eventualmente variable, que mani-
fiesta un carcter procesual y dinmico, y que
requiere de referentes culturales para consti-
tuirse como tal y enfatizar su singularidad, as
como demarcar los lmites que la separan de
otras identidades posibles. Debo aclarar
que no estoy proponiendo una defini-
cin en el sentido estricto del trmino,
sino una aproximacin conceptual
que pretende dar cuenta de una reali-
dad, a partir de las caractersticas cons-
titutivas consideradas ms relevantes
para comprenderlo dentro de la
estructura argumental de la reflexin
antropolgica.
Por otra parte es importante recor-
dar que un grupo etnolingstico9 no
requiere, para ser entendido como tal,
poseer una sola identidad compartida.
Las actuales configuraciones etnolin-
gsticas latinoamericanas manifiestan
la presencia en su interior de mltiples
identidades sociales, producto de los
diferentes procesos histricos regio-
nales o sectoriales de identificacin,
que han dado lugar a distintas estruc-
turaciones identitarias10. Precisamente
un aspecto crucial de las movilizacio-
nes tnicas contemporneas radica en
la actualizacin, e incluso en la cons-
truccin de una identidad comn, para
constituirse como un sujeto colectivo
numricamente importante y que por

9 Como ya lo he expuesto en otras ocasiones (1997,1999, 2005) por grupo etnolingustico entiendo a una colec-
tividad hablante de lenguas emparentadas y a variantes regionales de las mismas, que constituye ms una cate-
gora clasificatoria externa (v.g. los mayas, los guaranes, los zapotecos, etc.), que la referencia a una colectivi-
dad social organizada e ideolgicamente estructurada.
10 Un buen ejemplo lo constituye el grupo etnolingstico zapoteco del estado de Oaxaca, en Mxico. Una de
sus concreciones fue la ciudad-estado de Monte Albn que los unific polticamente a partir del siglo V a. C.
Pero desde el siglo VIII (d.C.) se diferenciaron en distintos mbitos geogrficos, dando lugar a configuracio-
nes culturales especficas, cada una de las cuales maneja ahora una distintividad cultural y lingstica respecto
a las otras, como resultado no slo de su larga separacin, sino tambin por las caractersticas locales que adqui-
ri en cada caso el proceso colonial.

lo tanto pueda tener una articulacin
ms favorable con los estados nacio-
nales de los cuales forman parte (M.
Bartolom, 2002). En algunas oportu-
nidades se ha hecho mencin al hecho
que las movilizaciones tnicas cons-
truyen nuevas identidades colectivas
(R. Stavenhagen, 1997:13), las que se
manifestaran a travs de dichos pro-
cesos. Pero creo que los movimientos
no construyen "nuevas identidades",
sino nuevas representaciones colectivas de la
identidad de cada grupo, dinamizada por
el incremento de la confrontacin inte-
rtnica.
Quizs sus movilizaciones polticas
posibiliten en el futuro la construccin
de Pueblos entendidos como colecti-
vidades sociales e identitarias abarcati-
vas, tal como a ocurrido con los ayma-
ra de Bolivia (A. Garca Linera, 2005).
Pero, eventualmente, sern Pueblos
organizados con base en la diversidad
interna de sus unidades constitutivas y
no en la uniformidad que generan los
estados. Cabe incluso preguntarse si no
ha sido la misma atomizacin de las
comunidades tnicas lo que ha favore-
cido su reproduccin durante siglos, ya
que una estructura poltica abarcativa y
Miguel A. Bartolom /Los laberintos de... 45
centralizada resulta ms fcil de con-
trolar y manipular que miles de aldeas
autnomas. Todo los tipos de sistemas
organizativos del presente y del futuro
inmediato, tales como las asociaciones,
federaciones o confederaciones de
comunidades, tienden a mantener una
cierta independencia de sus unidades
constitutivas, tanto para evitar las
estrategias de dominio generalizado,
como para consolidar y desarrollar la
singularidad poltica y cultural que las
caracteriza. He aqu una tarea analtica
insoslayable para un antropologa que
renuncie a los reiterados estudios de
comunidad y asuma la existencia de
unidades mayores que las incluyen.
Pero para ello hay que trascender los
prejuicios tericos y subtericos refe-
ridos a la necesidad de una identidad
generalizada y de una cierta homoge-
neidad cultural que debera caracterizar
a cada grupo etnolingstico. Se trata
precisamente de abandonar el modelo
de referencia casi inconsciente, pro-
porcionado por la propia adscripcin
poltico-cultural a un estado-nacin,
cuando el antroplogo interroga, y se
interroga, sobre la lgica social de los
Pueblos Indios.
46 av N 9 /Agosto 2006
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