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INTRODUCCIN

Del petrleo se dice que es el energtico ms importante en la historia de la

humanidad; un recurso natural no renovable que aporta el mayor porcentaje del
total de la energa que se consume en el mundo. Aunque se conoce de su
existencia y utilizacin desde pocas milenarias, la historia del petrleo como
elemento vital y factor estratgico de desarrollo es relativamente reciente, de
menos de 200 aos. En 1850 Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania
(EE.UU.), lo comercializ por vez primera bajo el nombre de "aceite de roca" o
"petrleo".
A partir de entonces se puede decir que comenz el desarrollo de la industria del
petrleo y el verdadero aprovechamiento de un recurso que indudablemente ha
contribuido a la formacin del mundo actual. La alta dependencia que el mundo
tiene del petrleo y la inestabilidad que caracteriza el mercado internacional y los
precios de este producto, han llevado a que se investiguen energticos
alternativos sin que hasta el momento se haya logrado una opcin que realmente
lo sustituya, aunque se han dado importantes pasos en ese sentido.
A los otros pases productores se les denomina "independientes" y entre los
principales se encuentran el Reino Unido, Noruega, Mxico, Rusia y Estados
Unidos. Este ltimo es el mayor consumidor de petrleo, pero al mismo tiempo es
uno de los grandes productores.
Colombia forma parte de este grupo de naciones, aunque su participacin se
considera "marginal" tanto en reservas como en produccin y volmenes de
exportacin. No es, por consiguiente, un pas petrolero.
El petrleo es uno de los ms importantes productos que se negocian en el
mercado mundial de materias primas. Las bolsas de Nueva York (NIMEX) y de
Londres (IPC) son los principales centros donde se transa, pero tambin tiene un
mercado "spot" o al momento. Los precios se regulan por unos marcadores o
"precios de referencia", entre los que sobresalen el WTI, Bren, Dubai. El petrleo
contiene tal diversidad de componentes que difcilmente se encuentran dos tipos
idnticos.
Adems existen parmetros internacionales, como los del Instituto Americano del
Petrleo (API) que diferencian sus calidades y, por tanto, su valor. As, entre ms
grados API tenga un petrleo, mejor es su calidad.
Los petrleos de mejor calidad son aquellos que se clasifican como "livianos" y/o
"suaves" y "dulces". Los llamados "livianos" son aquellos que tienen ms de 26
grados API. Los "intermedios" se sitan entre 20 y 26 API, y los "pesados" por
debajo de 20 API.

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ORIGEN DEL PETRLEO

Factores para su formacin:

Ausencia de aire

Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)

Gran presin de las capas de tierra

Altas temperaturas

Accin de bacterias

Los restos de animales y plantas, cubiertos por arcilla y tierra durante muchos
millones de aos sometidos por tanto a grandes presiones y altas temperaturas,
junto con la accin de bacterias anaerobias (es decir, que viven en ausencia
de aire) provocan la formacin del petrleo.
El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo de la combinacin de los
factores anteriormente citados, provoca que su presencia sea tambin muy
variada: lquido, dentro de rocas porosas y entre los huecos de las piedras; voltil,
es decir, un lquido que se vuelve gas al contacto con el aire; semislido, con
textura de ceras. En cualquier caso, el petrleo, de por s, es un lquido y se
encuentra mezclado con gases y con agua.
LOCALIZACIN
Al ser un compuesto lquido, su presencia no se localiza habitualmente en el lugar
en el que se gener, sino que ha sufrido previamente un movimiento vertical o
lateral, filtrndose a travs de rocas porosas, a veces una distancia considerable,
hasta encontrar una salida al exterior en cuyo caso parte se evapora y parte se
oxida al contactar con el aire, con lo cual el petrleo en s desaparece o hasta
encontrar una roca no porosa que le impide la salida. Entonces se habla de
un yacimiento.

NOTA: El petrleo no forma lagos subterrneos; siempre aparece impregnado en

rocas porosas.

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Estratigrficos: En forma de cua alargada que se inserta entre dos estratos.

Anticlinal: En un repliegue del subsuelo, que almacena el petrleo en el
arqueamiento del terreno.
Falla: Cuando el terreno se fractura, los estratos que antes coincidan se separan.
Si el estrato que contena petrleo encuentra entonces una roca no porosa, se
forma la bolsa o yacimiento.
En las ltimas dcadas se ha desarrollado enormemente la bsqueda de
yacimientos bajo el mar, los cuales, si bien tienen similares caractersticas que los
terrestres en cuanto a estructura de las bolsas, presentan muchas mayores
dificultades a la hora de su localizacin y, por aadidura, de su explotacin.
Exploracin
Para descubrir los lugares donde existen yacimientos de petrleo no existe
un mtodo cientfico exacto, sino que es preciso realizar multitud de tareas previas
de estudio del terreno. Los mtodos empleados, dependiendo del tipo de terreno,
sern geolgicos o geofsicos.

MTODOS GEOLGICOS

El primer objetivo es encontrar una roca que

se haya formado en un medio propicio para la
existencia del petrleo, es decir,
suficientemente porosa y con la estructura
geolgica de estratos adecuada para que
puedan existir bolsas de petrleo.
Hay que buscar, luego, una cuenca
sedimentaria que pueda
poseer materia orgnica enterrada hace ms
de diez millones de aos.
Para todo ello, se realizan estudios
geolgicos de la superficie, se recogen
muestras de terreno, se inspecciona
con Rayos X, se perfora para estudiar los estratos y, finalmente, con todos
esos datos se realiza la carta geolgica de la regin que se estudia.
Tras nuevos estudios "sobre el terreno" que determinan si hay rocas petrolferas
alcanzables mediante prospeccin, la profundidad a la que habra que perforar,
etc., se puede llegar ya a la conclusin de si merece la pena o no realizar un pozo-
testigo o pozo de exploracin. De hecho, nicamente en uno de cada diez pozos
exploratorios se llega a descubrir petrleo y slo dos de cada cien dan resultados
que permiten su explotacin de forma rentable.
MTODOS GEOFSICOS
Cuando el terreno no presenta una estructura igual en su superficie que en el
subsuelo (por ejemplo, en desiertos, en selvas o en zonas pantanosas), los
mtodos geolgicos de estudio de la superficie no resultan tiles, por lo cual hay
que emplear la Geofsica, ciencia que estudia las caractersticas del subsuelo sin
tener en cuenta las de la superficie.

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Aparatos como el gravmetro permiten estudiar las rocas que hay en el subsuelo.
Este aparato mide las diferencias de la fuerza de la gravedad en las diferentes
zonas de suelo, lo que permite determinar qu tipo de roca existe en el subsuelo.
Con los datos obtenidos se elabora un "mapa" del subsuelo que permitir
determinar en qu zonas es ms probable que pueda existir petrleo.

Tambin se emplea el magnetmetro, aparato que detecta la disposicin interna

de los estratos y de los tipos de roca gracias al estudio de los campos magnticos
que se crean.

Igualmente se utilizan tcnicas de prospeccin ssmica, que estudian

las ondas de sonido, su reflexin y su refraccin, datos stos que permiten
determinar la composicin de las rocas del subsuelo. As, mediante una explosin,
se crea artificialmente una onda ssmica que atraviesa diversos terrenos, que es
refractada (desviada) por algunos tipos de roca y que es reflejada (devuelta) por
otros y todo ello a diversas velocidades.

Estas ondas son medidas en la superficie por sismgrafos.

Ms recientemente, las tcnicas ssmicas tridimensionales de alta resolucin
permiten obtener imgenes del subsuelo en su posicin real, incluso en
situaciones estructurales complejas. Pero, con todo, la presencia de petrleo no
est demostrada hasta que no se procede a la perforacin de un pozo.
1.

Qu son el Carbn Mineral, el Petrleo y el Gas Natural?

El carbn mineral, el petrleo y el gas natural, los combustibles fsiles de

la naturaleza, no son sustancias puras.
El carbn mineral, como su nombre lo indica, est constituido preponderantemente
por carbono y en mucho menor proporcin por hidrocarburos de alto peso
molecular.
El petrleo es una sustancia aceitosa de color oscuro a la que, por sus
compuestos de hidrgeno y carbono, se le denomina hidrocarburo.
El petrleo es un lquido insoluble en agua y de menor densidad que ella. Dicha
densidad est comprendida entre 0.75 y 0.95 g/ml. Sus colores varan del amarillo
pardusco hasta el negro.
Ese hidrocarburo puede estar en estado lquido o en estado gaseoso. En el primer
caso es un aceite al que tambin se le dice crudo. En el segundo se le conoce
como gas natural.
En cuanto al gas natural, est constituido preponderantemente por metano, que es
el ms simple de los hidrocarburos pues contiene un solo tomo de carbono. En
menos proporcin puede contener hidrocarburos de hasta 4 tomos de carbono y,
adems, anhdrido carbnico e impurezas como sulfuro de hidrgeno.
Los combustibles fsiles son fuente de energa cuando sus molculas de
hidrocarburo, entrando en combustin en combinacin con el aire dentro de
un motor, caldera o turbina, generan calor.

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Origen del Petrleo

El problema de la gnesis del petrleo ha sido, por mucho tiempo, un tpico
de investigacin de inters. Se sabe que la formacin del petrleo esta asociada
al desarrollo de rocas sedimentarias, depositadas en ambientes marinos o
prximos al mar, y que es el resultado de procesos de descomposicin de
organismos de origen vegetal y animal que en tiempos remotos quedaron
incorporados en esos depsitos.
Teora de Engler
Las teoras originales, en las que se atribuy al petrleo un origen inorgnico
(Berthelott y Mendeleyev) han quedado descarta

Uno de los supuestos acerca del origen del Petrleo lo constituye la Teora de
Engler (1911):
1 etapa
Depsitos de organismos de origen vegetal y animal se acumulan en el fondo de
mares internos (lagunas marinas).
Las bacterias actan, descomponiendo los
constituyentes carbohidratos en gases y materias solubles en agua, y de esta
manera son desalojados del depsito.
Permanecen los constituyentes de tipo ceras, grasas y otras materias estables,
solubles en aceite.

Fig. 1- El petrleo se habra originado por la depositacin de

minsculos animales y
sustancias vegetales que se fueron acumulando en el fondo lacustre y marino.

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Fig. 2- Ante el paso del tiempo la materia orgnica se descompone y va

quedando en profundidad por los sedimentos que la van cubriendo.

2da etapa
A condiciones de alta presin y temperatura, se desprende CO2 de los
compuestos con grupos carboxlicos, y H2O de los cidos hidroxlicos y de
los alcoholes, dejando un residuo bituminoso.
La continuacin de exposiciones a calor y presin provoca un craqueo ligero con
formacin de olefinas (protopetrleo).

Fig.3- Los factores de presin, temperatura y procesos qumicos

y fsicos, ayudados por la carencia de oxgeno, posibilitaron
la formacin de petrleo lquido y del gas.

3er etapa
Los compuestos no saturados, en presencia de catalizadores naturales, se
polimerizan y ciclizan para dar origen a hidrocarburos de tipo naftnico y
parafnico. Los aromticos se forman, presumiblemente, por reacciones de
condensacin acompaando al craqueo y ciclizacin, o durante la descomposicin
de las protenas.
Por otra parte, existen otras teoras, de formulacin ms reciente, que sostienen
que el petrleo es de origen inorgnico o mineral. Los cientficos rusos son los que
ms se han preocupado por probar esta hiptesis aunque estas proposiciones no
han sido aceptadas en su totalidad.
Una versin interesante de este tema es la que public Thomas Gold en 1986.
Este cientfico europeo dice que el gas natural (el metano) que suele encontrarse
en grandes cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo haber generado a
partir de los meteoritos que cayeron durante la formacin de la Tierra hace
millones de aos. Los argumentos que presenta estn basados en el hecho de
que se han encontrado en varios meteoritos ms de cuarenta
(40) productos qumicos semejantes al kergeno, que se supone es el precursor
del petrleo.

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Y como los ltimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmsferas
de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extraar que
esta teora est ganando cada da ms adeptos.
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han
realizado, no existe una teora infalible que explique sin lugar a dudas el origen del
petrleo pues ello implicara poder descubrir los orgenes de la vida misma.

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