Autor: Luis Echarri

Asignatura: Poblacin, ecologa y ambiente

2007

La Tierra como ecosistema ............................................................................................ 2

Definicin de ecosistema.............................................................................................. 2
Ejemplos de ecosistemas.-........................................................................................ 2
Funcionamiento del ecosistema................................................................................ 2
Estudio del ecosistema.................................................................................................. 2
a) Relaciones alimentarias.-...................................................................................... 3
b) Ciclos de la materia.-............................................................................................ 4
c) Flujo de energa .................................................................................................... 4
Elementos del ecosistema............................................................................................. 4
Productores primarios............................................................................................... 4
Productores secundarios ........................................................................................... 5
Ciclos de los elementos ................................................................................................ 5
Elementos qumicos en el ecosistema. ..................................................................... 5
Transferencia cclica de los elementos ..................................................................... 5
Ciclo del Carbono..................................................................................................... 6
Ciclo del Oxgeno..................................................................................................... 7
Ciclo del Nitrgeno .................................................................................................. 7
Ciclo del Fsforo ...................................................................................................... 8
Ciclo del Agua .......................................................................................................... 9
Sucesin en el ecosistema ............................................................................................. 10
Constantes en la sucesin. ...................................................................................... 10
Tipos de especies ........................................................................................................... 10
Especies nativas e inmigrantes ............................................................................... 10
Especies generalistas y especialistas ...................................................................... 10
Principales ecosistemas ................................................................................................ 11
Suelo ........................................................................................................................... 11
Formacin............................................................................................................... 11
Biomas terrestres ........................................................................................................ 11
Desierto................................................................................................................... 11
Tundra..................................................................................................................... 11
Taiga ....................................................................................................................... 12
Bosque templado .................................................................................................... 12
Bosque mediterrneo .............................................................................................. 12
Praderas, estepas y sabanas .................................................................................... 13
Selva ....................................................................................................................... 13
Ocanos y mares......................................................................................................... 14
Estuarios, deltas y marismas................................................................................... 14
Ros......................................................................................................................... 14
Lagos y zonas hmedas .......................................................................................... 15
La Tierra como ecosistema
El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el
funcionamiento de la naturaleza y afecta, por tanto, a multitud de cuestiones
ambientales.
Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha relacin con la
naturaleza y que su funcionamiento nos afecta totalmente. El estudio de los ecosistemas,
de su estructura y de su funcionamiento, nos muestra la profundidad de estas
relaciones.

Definicin de ecosistema
Los ecosistemas son sistemas complejos como un bosque, un ro o un lago, formados
por:
elementos fsicos (el biotopo), por ejemplo, las rocas, minerales, etc. y
biolgicos (la biocenosis o comunidad de organismos), es decir todos los seres
vivos que habitan en ese lugar.
El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e investigacin de la Ecologa. Es un
sistema complejo en el que hay interacciones de los seres vivos entre s y con el
conjunto de factores no vivos que forman el ambiente: temperatura, sustancias qumicas
presentes, clima, caractersticas geolgicas, etc.

Ejemplos de ecosistemas.-
La ecosfera es el mayor ecosistema y abarca todo el planeta. Rene a todos los seres
vivos en sus relaciones con el ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este
gran sistema hay subsistemas que son ecosistemas ms delimitados. As, por ejemplo, el
ocano, un lago, un bosque, o incluso, un rbol, o una manzana que se est pudriendo
son sistemas que poseen patrones de funcionamiento similares tpicos del ecosistema.
Cada uno de ellos sera un ecosistema

Funcionamiento del ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. En todos encontramos:
una fuente de energa que, fluyendo a travs de los distintos componentes del
ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros
componentes fsicos del ecosistema. La fuente primera y principal de energa es
el sol.
un movimiento continuo de los materiales. Los diferentes elementos qumicos
pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros,
hasta que vuelven, cerrndose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.
En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa pasa - fluye-
generando organizacin en el sistema.

Estudio del ecosistema

Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento de las relaciones entre los
elementos, que el cmo son estos elementos. Los seres vivos concretos le interesan al
eclogo por la funcin que cumplen en el ecosistema, no en s mismos como le pueden
interesar al zologo o al botnico. Para el estudio del ecosistema es indiferente, en cierta
forma, que el depredador sea un len o un tiburn. La funcin que cumplen en el flujo
de energa y en el ciclo de los materiales son similares y es lo que interesa en ecologa.
Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un componente del sistema
repercutir en todos los dems componentes. Por eso son tan importantes la s relaciones
que se establecen.
Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la
materia y los flujos de energa.

a) Relaciones alimentarias.-
La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a la Tierra desde el Sol y pasa
de unos organismos a otros a travs de la cadena trfica1.

Ejemplo de cadena trfica

Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas trficas) comienzan en las
plantas (productores) que captan la energa luminosa con su actividad fotosinttica y la
convierten en energa qumica almacenada en molculas orgnicas. Las plantas son
devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trfico de los consumidores
primarios (herbvoros).
La cadena alimentaria ms corta estara formada por los dos eslabones citados (ej.:
elefantes alimentndose de la vegetacin). Pero los herbvoros suelen ser presa,
generalmente, de los carnvoros (depredadores) que son consumidores secundarios en
el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones sera, por ejemplo la
que forma el hombre que se alimenta de la vaca y esta, a su vez, de hierba.
Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones - seis
constituyen ya un caso excepcional-.
Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.: ballena), sino que
como todo ser vivo muere, existen necrfagos, como algunos hongos o bacterias que se
alimentan de los residuos muertos y detritos en general (organismos descomponedores
o detritvoros). De esta forma se soluciona en la naturaleza el problema de los
residuos.
Los detritos (restos orgnicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el inicio
de nuevas cadenas trficas. Por ej., los animales de los fondos abisales se nutren de los
detritos que van descendiendo de la superficie.
Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas en el ecosistema sino que forman
un entramado entre s y se suele hablar de red trfica.

b) Ciclos de la materia.-
Los elementos qumicos que forman los seres vivos (oxgeno, carbono, hidrgeno,
nitrgeno, azufre y fsforo, etc.) van pasando de unos niveles trficos a otros. Las
plantas los recogen del suelo o de la atmsfera y los convierten en molculas orgnicas
(glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos). Los animales los toman de las plantas o
de otros animales. Despus los van devolviendo a la tierra, la atmsfera o las aguas por
la respiracin, las heces o la descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De esta
forma encontramos en todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el carbono, hidrgeno,
nitrgeno, etc. cuyo estudio es esencial para conocer su funcionamiento.

c) Flujo de energa
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energa que va
pasando de un nivel al siguiente. La energa fluye a travs de la cadena alimentaria slo
en una direccin: va siempre desde el sol, a travs de los productores a los
descomponedores. La energa entra en el ecosistema en forma de energa luminosa y
sale en forma de energa calorfica que ya no puede reutilizarse para mantener otro
ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de la energa similar al de
los elementos qumicos.

Elementos del ecosistema

Productores primarios.
Los productores primarios son los organismos que hacen entrar la energa en los
ecosistemas. Los principales productores primarios son las plantas verdes terrestres y
acuticas, incluidas las algas, y algunas bacterias. Forman el 99,9% en peso de los seres
vivos de la biosfera.
Fotosntesis y respiracin
La fotosntesis es el proceso por el que se capta la energa luminosa que procede del
sol y se convierte en energa qumica. Con esta energa el CO2, el agua y los nitratos
que las plantas absorben reaccionan sintetizando las molculas de carbohidratos
(glucosa, almidn, celulosa, etc.), lpidos (aceites, vitaminas, etc.), protenas y cidos
nucleicos (ADN y ARN) que forman las estructuras vivas de la planta.
Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la fotosntesis, pero respiran en los
periodos en los que no pueden obtener energa por fotosntesis porque no hay luz o
porque tienen que mantener los estomas cerrados. En la respiracin se oxidan las
molculas orgnicas con oxgeno del aire para obtener la energa necesaria para los
procesos vitales. En este proceso se consume O2 y se desprende CO2 y agua, por lo que,
en cierta forma, es lo contrario de la fotosntesis que toma CO2 y agua desprendiendo
O2.
La produccin primaria bruta de un ecosistema es la energa total fijada por
fotosntesis por las plantas. La produccin primaria neta es la energa fijada por
fotosntesis menos la energa empleada en la respiracin, es decir la produccin
primaria bruta menos la respiracin.
Factor limitante
El factor limitante es el componente o la caracterstica del ecosistema que impide que la
produccin sea mayor.
El factor limitante suele ser, en los ecosistemas acuticos, el N o el P, que so elementos
qumicos que las plantas necesitan. En los ecosistemas terrestres tambin suele ser el
agua en bastantes ocasiones.

Productores secundarios
Los productores secundarios son todo el conjunto de animales y detritvoros que se
alimentan de los organismos fotosintticos.
Los herbvoros se alimentan directamente de las plantas, pero los diferentes niveles de
carnvoros y los detritvoros tambin reciben la energa indirectamente de las plantas,
a travs de la cadena trfica.
La mayor parte de la energa absorbida se utiliza en el mantenimiento o se pierde a
travs de las heces. Slo una pequea parte se convierte en produccin secundaria
(aumento de peso del animal o nuevas cras). Slo una fraccin insignificante de la
energa puesta en juego en la biosfera circula por las estructuras ms complejas de la
vida, las de los animales superiores.
Detritvoros (Descomponedores)
Dentro del grupo de los productores secundarios, adems de los animales grandes y
longevos, est el grupo de los detritvoros o descomponedores, formado
fundamentalmente por los hongos y las bacterias.
Son muy pequeos, estn en todas partes, con poblaciones que se multiplican y se
desvanecen con rapidez. Desde el punto de vista del aprovechamiento de la energa son
despilfarradores y aprovechan poco la energa: su eficiencia es pequea.
Los descomponedores tienen gran importancia en la asimilacin de los restos del resto
de la red trfica (hojarasca que se pudre en el suelo, cadveres, etc.). Son agentes
necesarios para el retorno de los elementos, que si no fuera por ellos se iran quedando
acumulados en cadveres y restos orgnicos sin volver a las estructuras vivas. Gracias a
su actividad se cierran los ciclos de los elementos.
En los ecosistemas acuticos abundan las bacterias. Los hongos son muy importantes en
la biologa del suelo.

Ciclos de los elementos

Elementos qumicos en el ecosistema.
Los seres vivos estn formados por elementos qumicos, fundamentalmente por
oxgeno, hidrgeno, carbono y nitrgeno que, en conjunto, suponen ms del 95% de
peso de los seres vivos. El resto es fsforo, azufre, calcio, potasio, y un largo etctera de
elementos presentes en cantidades muy pequeas, aunque algunos de ellos muy
importantes para el metabolismo.
Estos elementos tambin se encuentran en la naturaleza no viva, acumulados en
depsitos. As, en la atmsfera hay O2, N2 y CO2. En el suelo H2O, nitratos, fosfatos y
otras sales. En las rocas fosfatos, carbonatos, etc.

Transferencia cclica de los elementos

Algunos seres vivos son capaces de captar los elementos qumicos de los depsitos
inertes en los que se acumulan. Despus van transfirindose en las cadenas trficas de
unos seres vivos a otros, siendo sometidos a procesos qumicos que los van situando en
distintas molculas.
As, por ejemplo, el N es absorbido del suelo por las races de las plantas en forma de
nitrato; en el metabolismo de las plantas pasa a formar parte de protenas y cidos
nucleicos (qumicamente hablando ha sufrido una reduccin); los animales tienen el N
en forma de protenas y cidos nucleicos, pero lo eliminan en forma de amoniaco, urea
o cido rico en la orina. El ciclo lo cierran bacterias del suelo que oxidan el amoniaco a
nitratos. Por otros procesos el N puede ser tomado del aire por algunas bacterias que lo
acaban dejando en forma de nitratos o tambin puede ser convertido a N2 gas por otras
bacterias que lo devuelven a la atmsfera.
Los ciclos de los elementos mantienen una estrecha relacin con el flujo de energa en
el ecosistema, ya que la energa utilizable por los organismos es la que se encuentra en
enlaces qumicos uniendo los elementos para formar las molculas.

Ciclo del Carbono

El carbono es elemento bsico en la formacin de las molculas de carbohidratos,
lpidos, protenas y cidos nucleicos, pues todas las molculas orgnicas estn
formadas por cadenas de carbonos enlazados entre s.

La reserva fundamental de carbono, en molculas de CO2 que los seres vivos puedan
asimilar, es la atmsfera y la hidrosfera. Este gas est en la atmsfera en una
concentracin de ms del 0,03% y cada ao aproximadamente un 5% de estas reservas
de CO2, se consumen en los procesos de fotosntesis, es decir que todo el anhdrido
carbnico se renueva en la atmsfera cada 20 aos.
La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la respiracin los seres vivos oxidan
los alimentos produciendo CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte de la
respiracin la hacen las races de las plantas y los organismos del suelo y no, como
podra parecer, los animales ms visibles.
Los seres vivos acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el agua
es muy superior a la de otros gases, como el O2 o el N2, porque reacciona con el agua
formando cido carbnico. En los ecosistemas marinos algunos organismos convierten
parte del CO2 que toman en CaCO3 que necesitan para formar sus conchas, caparazones
o masas rocosas en el caso de los arrecifes. Cuando estos organismos mueren sus
caparazones se depositan en el fondo formando rocas sedimentarias calizas en el que el
C queda retirado del ciclo durante miles y millones de aos. Este C volver lentamente
al ciclo cuando se van disolviendo las rocas.
El petrleo, carbn y la materia orgnica acumulados en el suelo son resultado de
pocas en las que se ha devuelto menos CO2 a la atmsfera del que se tomaba. As
apareci el O2 en la atmsfera. Si hoy consumiramos todos los combustibles fsiles
almacenados, el O2 desaparecera de la atmsfera. Como veremos el ritmo creciente al
que estamos devolviendo CO2 a la atmsfera, por la actividad humana, es motivo de
preocupacin respecto al nivel de infecto invernadero que puede estar provocando, con
el cambio climtico consiguiente.

Ciclo del Oxgeno

El oxgeno es el elemento qumico ms abundante en los seres vivos. Forma parte del
agua y de todo tipo de molculas orgnicas. Como molcula, en forma de O2, su
presencia en la atmsfera se debe a la actividad fotosinttica de primitivos organismos.
Al principio debi ser una sustancia txica para la vida, por su gran poder oxidante.
Todava ahora, una atmsfera de oxgeno puro produce daos irreparables en las
clulas. Pero el metabolismo celular se adapt a usar la molcula de oxgeno como
agente oxidante de los alimentos abriendo as una nueva va de obtencin de energa
mucho ms eficiente que la anaerbica.
La reserva fundamental de oxgeno utilizable por los seres vivos est en la atmsfera.
Su ciclo est estrechamente vinculado al del carbono pues el proceso por el que el C es
asimilado por las plantas (fotosntesis), supone tambin devolucin del oxgeno a la
atmsfera, mientras que el proceso de respiracin ocasiona el efecto contrario.
Otra parte del ciclo natural del oxgeno que tiene un notable inters indirecto para los
seres vivos de la superficie de la Tierra es su conversin en ozono. Las molculas de O2,
activadas por las radiaciones muy energticas de onda corta, se rompen en tomos libres
de oxgeno que reaccionan con otras molculas de O2, formando O3 (ozono). Esta
reaccin es reversible, de forma que el ozono, absorbiendo radiaciones ultravioletas
vuelve a convertirse en O2

Ciclo del Nitrgeno

Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis de protenas, cidos nucleicos
(ADN y ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo
Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N2, pero
esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los seres vivos
(exceptuando algunas bacterias).
Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel muy
importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De esta forma
convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio) asimilables por las
plantas.
A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es factor
limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se han abonado
los suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas. Durante muchos aos se
usaron productos naturales ricos en nitrgeno como el guano2 o el nitrato de Chile.
Desde que se consigui la sntesis artificial de amoniaco fue posible fabricar abonos
nitrogenados que se emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como
veremos su mal uso produce, a veces, problemas de contaminacin en las aguas: la
eutrofizacin.

Ciclo del Fsforo

El fsforo es un componente esencial de los organismos.
Su reserva fundamental en la naturaleza es la corteza terrestre.
Es el principal factor limitante en los ecosistemas acuticos y en los lugares en los que
las corrientes marinas suben del fondo, arrastrando fsforo del que se ha ido
sedimentando, el plancton prolifera en la superficie. Al haber tanto alimento se
multiplican los bancos de peces, formndose las grandes pesqueras del Gran Sol, costas
occidentales de Africa y Amrica del Sur y otras.
Con los compuestos de fsforo que se recogen directamente de los grandes depsitos
acumulados en algunos lugares de la tierra se abonan los terrenos de cultivo, a veces en
cantidades desmesuradas, originndose problemas de eutrofizacin.

Ciclo del Agua

El agua es un importantsimo componente de los seres vivos y es factor limitante de la
productividad de muchos ecosistemas terrestres.
En la disponibilidad de agua en el ecosistema influyen factores que pueden pasar
desapercibidos en un primer momento. As, por ejemplo, en las zonas continentales que
se encuentran alejadas del mar, las precipitaciones dependen, sobre todo, del agua que
se evapora en el interior del mismo continente. Esto hace que en zonas de clima clido
se pueda producir fcilmente desertizacin si disminuye la cantidad de agua disponible
para la evaporacin, cuando se canalizan excesivamente los ros o, en general, se
aumenta la velocidad de salida del agua de la cuenca. Este fenmeno tambin tiene
influencia en las zonas selvticas, cuando se talan los rboles, porque se pierde
capacidad de evapotranspiracin (los rboles con su transpiracin envan una gran
cantidad de agua a la atmsfera).
En la mayora de las zonas continentales el nivel de la produccin primaria se encuentra
limitado por las disponibilidades de agua.
Sucesin en el ecosistema
Es la continua serie de cambios que va sufriendo un ecosistema. Manifiesta la tendencia
a su autoorganizacin que tiene todo ecosistema que es tan fuerte que acaba
imponindose sobre los cambios fortuitos.
Ejemplos de sucesin es lo que sucede en un tronco muerto en el que van
sustituyndose unos organismos a otros; o la colonizacin por multitud de organismos
de cualquier objeto que queda sumergido en el mar; o las distintas fases por las que va
pasando un campo que deja de ser cultivado; etc.

Constantes en la sucesin.
Hay unos patrones regulares en toda sucesin. Primero colonizan el lugar las especies
oportunistas, de gran facilidad de dispersin y rpida multiplicacin; despus, poco a
poco, van apareciendo especies de crecimiento ms lento pero ms resistentes y ms
organizadoras.
Conforme la sucesin va avanzando aumenta la biomasa total y principalmente las
porciones menos "vivas" (madera de los rboles, caparazones, etc.).
Tambin aumenta, aunque menos, la produccin primaria y disminuye la relacin entre
la produccin primaria y la biomasa total (es decir, se retarda la tasa de renovacin del
conjunto del ecosistema).
El trayecto de la energa desde el lugar de produccin primaria hasta el final de las
cadenas alimentarias se alarga y se hace ms lento y, sobre todo, ms constante y
regular. Por ejemplo, aumenta el nmero de niveles trficos, o la longitud de los vasos
de transporte en los rboles, etc.
Aumenta la diversidad, originndose una estructura ms complicada (redes trficas
mayores y ms complicadas), y aumentan las relaciones de parasitismo, comensalismo,
etc., entre especies.

Tipos de especies
En cualquier ecosistema encontramos poblaciones de todo tipo de especies. La ecologa
estudia la funcin que las distintas especies desempean en el ecosistema y los distintos
tipos de relaciones que mantienen entre s.

Especies nativas e inmigrantes

A las especies que naturalmente pertenecan al ecosistema se les llama nativas o
autctonas. Las especies inmigrantes son las que son introducidas deliberadamente o
accidentalmente en un ecosistema. La actividad humana ha acelerado la introduccin de
nuevas especies en los ecosistemas. Algunas veces el resultado es beneficioso -por
ejemplo, para luchar contra una plaga-, pero otras son muy perjudiciales, porque se
convierten en plagas o eliminan a otras especies nativas. As sucedi con la introduccin
del conejo en Australia o los gatos u otros mamferos en muchas islas del Pacfico en las
que han llevado a la extincin a varias especies de aves.

Especies generalistas y especialistas

Las especies generalistas, como el hombre, la rata, las moscas, etc. pueden vivir en
muchos lugares diferentes, ingerir gran variedad de alimentos y toleran muy diferentes
condiciones ambientales.
Las especies especialistas slo pueden vivir bajo condiciones alimenticias o
ambientales muy concretas. As, por ejemplo, el oso panda se alimenta de hojas de
bamb.
Principales ecosistemas
Suelo
El suelo es una parte fundamental de los ecosistemas terrestres. Contiene agua y
elementos nutritivos que los seres vivos utilizan. En el se apoyan y nutren las plantas en
su crecimiento y condiciona, por tanto, todo el desarrollo del ecosistema.

Formacin.
El suelo se forma en un largo proceso en el que interviene el clima, los seres vivos y la
roca ms superficial de la litosfera. Este proceso es un sucesin ecolgica en la que va
madurando el ecosistema suelo. La roca es meteorizada por los agentes metereolgicos
(fro/calor, lluvia, oxidaciones, hidrataciones, etc.) y as la roca se va fragmentando. Los
fragmentos de roca se entremezclan con restos orgnicos: heces, organismos muertos o
en descomposicin, fragmentos de vegetales, pequeos organismos que viven en el
suelo, etc. Con el paso del tiempo todos estos materiales se van estratificando y
terminan por formar lo que llamamos suelo.
Siempre se forman suelos muy parecidos en todo lugar en el que las caractersticas de
la roca y el clima sean similares. El clima influye ms en el resultado final que el tipo de
roca y, conforme va avanzando el proceso de formacin y el suelo se hace ms
evolucionado, menos influencia tiene el material original que formaba la roca y ms el
clima en el que el suelo se forma.

Biomas terrestres
Desierto
El desierto se desarrolla en regiones con menos de 200 mm de lluvia anual. Lo
caracterstico de estas zonas es:
la escasez de agua y las lluvias muy irregulares que, cuando caen, lo hacen
torrencialmente. Adems la evaporacin es muy alta por lo que la humedad
desaparece muy pronto.
la escasez de suelo que es arrastrado por la erosin del viento, favorecida por la
falta de vegetacin
Son poco productivos (menos de 50 g de C por m2 y ao) y su productividad depende
proporcionalmente de la lluvia que cae.
Algunos desiertos son clidos, como el del Sahara, mientras que otros son fros como el
de Gobi. En algunos la lluvia es prcticamente inexistente, como en el de Atacama, en
la cordillera de los Andes. Atacama est rodeado de altas montaas que bloquean la
entrada de humedad desde el mar, porque se produce el efecto Foehn. Otro mecanismo
climtico que forma desiertos en zonas cercanas a las costas es el ascenso de corrientes
marinas fras cerca de los bordes continentales occidentales de Africa y Amrica del
Sur. El agua fra baja la temperatura del aire y son lugares en donde el aire desciende y
no sopla hacia tierra. En el mar sern frecuentes las nieblas, pero en la tierra cercana no
llover.

Tundra
La tundra se encuentra junto a las zonas de nieves perpetuas. La dureza del clima no
permite la existencia de rboles. Su suelo -permafrost- est helado permanentemente,
excepto un breve deshielo superficial en los dos meses ms calurosos. Las temperaturas
medias oscilan entre - 15C y 5C y las precipitaciones son escasas: unos 300 mm al
ao. En el ecosistema de tundra los factores limitantes son la temperatura y la escasez
de agua.
La tundra rtica, en el hemisferio Norte, es la ms extensa (unos 20 000 km2) y forma
un cinturn que cruza Amrica y Eurasia, inmediatamente al sur del casquete de hielos
del Artico entre las nieves perpetuas y los bosques de conferas.. Las llamadas tundras
alpinas se sitan en las altas montaas, por debajo de las zonas glaciares. En el
hemisferio Sur no existe, prcticamente, tundra al ser un hemisferio ocupado en su
mayor parte por el ocano. Solo la Pennsula Antrtica corresponde a este tipo de
bioma.

Taiga
La taiga es el bosque que se desarrolla al Sur de la tundra. En ella abundan las conferas
(Picea, abetos, alerces y pinos) que son rboles que soportan las condiciones de vida -
relativamente fras y extremas- de esas latitudes y altitudes, mejor que los rboles
caducifolios.
Ocupa una franja de ms de 1500 km de anchura a lo largo de todo el hemisferio Norte,
a travs de Amrica del Norte, Europa y Asia. Tambin hay parcelas ms pequeas de
este tipo de bosque en las zonas montaosas.
El ecosistema de la taiga est condicionado por dos factores:
1. Las bajas temperaturas durante la mayor parte del ao. Se alcanzan
temperaturas inferiores a - 40C en el invierno, y el periodo vegetativo, en el que
las plantas pueden crecer, slo dura unos tres o cuatro meses;
2. La escasez de agua. No llueve mucho -entre 250 y 500 mm anuales-, y adems
el agua permanece helada muchos meses, por lo que no est disponible para las
plantas.

Bosque templado
Bosque templado de hoja caduca
Se sita en zonas con climas ms suaves que el bosque de conferas. Se extiende al sur
de la taiga en el hemisferio norte, en amplias extensiones de Amrica y Eurasia. En el
hemisferio Sur slo est representado en estrechas franjas del Sur de Amrica, Nueva
Zelanda y Australia. Tambin se encuentra en las zonas bajas de las regiones
montaosas de latitudes clidas.
El clima en las zonas templadas es muy variable, con las cuatro estaciones del ao bien
marcadas y alternancia de lluvias, periodos secos, tormentas, etc. Las precipitaciones
varan entre 500 y 1000 mm al ao. Los suelos son ricos porque la meteorizacin es alta
y la actividad biolgica tambin.

Bosque mediterrneo
Lo encontramos en las regiones de clima mediterrneo con veranos muy calurosos e
inviernos templados, en las que la lluvia es de alrededor de 500 mm anuales y cae con
gran irregularidad y torrencialmente.
Es tpico de toda la franja que rodea al Mediterrneo y de algunos lugares de California
y frica del Sur. En la Pennsula Ibrica ocupa amplias reas, a veces mezclndose
con el bosque caducifolio.
El ecosistema de bosque mediterrneo es muy sensible a la desertizacin si se destruye
su cubierta vegetal. Las lluvias torrenciales arrastran el suelo con facilidad y se erosiona
con gran rapidez.
Un caso especial de bosque mediterrneo es el de la dehesa, que es un ecosistema
nico, tpico de extensas zonas de la pennsula Ibrica. La dehesa es un bosque
mediterrneo modificado por la accin humana que logra un equilibrio ideal entre la
explotacin de recursos: madera, ganadera, etc. y el ser rico en biodiversidad y un
magnfico lugar de reposo y alimentacin de las aves migratorias.

Praderas, estepas y sabanas

Praderas
Las praderas se desarrollan en zonas con precipitaciones entre los 250 y 600 mm
anuales.. Es decir entre las de desiertos y las de bosques. Estas cifras pueden variar
dependiendo de la temperatura y de la capacidad del suelo para mantener el agua y en
las zonas tropicales encontramos praderas en lugares que tienen hasta 1200 mm de
precipitacin anual, porque caen slo en una estacin, y el resto del ao no hay
humedad suficiente para mantener el arbolado.
El nombre de estepa se suele reservar a las praderas propias de regiones templadas o
fras en las que las temperaturas son muy extremas y las lluvias escasas y mal repartidas
en el tiempo.

Selva
El bosque tropical: la selva.
En las zonas tropicales y ecuatoriales encontramos distintos tipos de bosques porque
aunque todas las regiones cercanas al ecuador tienen en comn el ser calurosas, hay
grandes diferencias de regmenes de lluvias de unas a otras por lo que se forman
bosques muy diferentes
La pluviselva o bosque tropical hmedo es tpica de lugares con precipitacin
abundante y est formada por plantas de hoja perenne, ancha. La selva amaznica es el
representante ms extenso de este tipo de bioma, aunque se encuentra tambin en Africa
y Asia. Es un ecosistema con una gran riqueza y variedad de especies y de gran inters
porque de esta gran biodiversidad se pueden obtener muchos recursos: alimentos,
medicinas, sustancias de inters industrial, etc.
El suelo de la selva es sorprendentemente dbil y pobre en comparacin con la riqueza
de vida que soporta. La explicacin es que la mayor parte de los nutrientes se
encuentran en los seres vivos y no en el suelo. Cuando este ecosistema es destruido, por
la tala o los incendios, su recuperacin es imposible o muy difcil, porque el suelo
desnudo se hace costroso y duro con gran rapidez proceso de laterizacin3. Por otra
parte, al ser un suelo tan pobre, no es apto para la agricultura, porque en tres o cuatro
cosechas pierde sus nutrientes.
Vegetacin
El bosque tropical espinoso o seco crece en zonas tropicales con poca pluviosidad
(unos 400 mm). Est formado por plantas con muchas espinas que pierden la hoja en la
estacin seca y que se disponen en grupos rodeados por zonas carentes de arbolado.
El manglar es tpico de los estuarios de los grandes ros y de zonas costeras. La
especie vegetal caracterstica de este ecosistema es el mangle, un rbol muy singular
que crece sobre el agua. Sus largas races se hunden en el fondo de arenas y limos y
sostienen a la planta por encima del agua. Es un ecosistema de mucho inters para el
mantenimiento de la variedad de poblaciones de peces, porque muchas especies hacen
sus puestas entre las races de los mangles y ah crecen los alevines.
Ocanos y mares
Los ocanos ocupan el 70% de la superficie terrestre y contienen una gran variedad de
organismos. En sus aguas se pueden encontrar representantes de prcticamente todas las
formas de vida.
Los seres que viven en el mar se han adaptado a condiciones fsicas muy variadas (olas,
mareas, corrientes, salinidad, temperatura, presin, iluminacin, gases disueltos, etc.) y
han desarrollado sistemas fisiolgicos, de sujecin, de flotacin, etc. muy variados.
Sus cadenas trficas empiezan con organismos fotosintticos y terminan con grandes
ballenas, peces, calamares gigantes, etc.
Entre los organismos fotosintticos (productores primarios) hay algas macroscpicas
que pueden alcanzar tamaos de varias decenas de metros, pero la mayor parte de la
produccin primaria la realizan algas microscpicas -fitoplancton- que viven en los
metros ms superficiales de la superficie de las aguas, hasta donde entra la luz. El factor
que limita la produccin de fitoplancton en una zona ocenica suele ser el in fosfato.
Por eso en aquellos lugares en los que corrientes marinas ascendentes suben sales de
fsforo desde los sedimentos del fondo ocenico a la superficie, el fitoplancton prolifera
y, a partir de l, todo el resto de organismos de la cadena trfica se multiplican.
El fitoplancton alimenta al zooplancton y los dos nutren a un amplio grupo de
animales filtradores. Muchos animales tan distintos como las grandes ballenas, los
moluscos bivalvos (almejas, mejillones, etc.), y gran nmero de peces, se alimentan de
los organismos microscpicos que recogen filtrando grandes cantidades de agua.
Los animales que se encuentran en el vrtice de la cadena trfica, como tiburones,
atunes, delfines, cachalotes, etc. se alimentan de los organismos ms pequeos.
Los residuos orgnicos de los animales que viven cerca de la superficie se hunden hacia
los fondos ocenicos y all son el origen de la cadena trfica que permite vivir a los
organismos que ocupan esos lugares.

Estuarios, deltas y marismas

Se denominan estuarios (del latn aestus: marea) las masas de agua semiencerradas
(desembocaduras de ros, baha costera, etc.) en las que la salinidad es intermedia y
variable y se deja notar fuertemente la influencia de las mareas.
Los deltas son desembocaduras de ros en las que se van depositando los sedimentos
arrastrados por la corriente. Son una forma de estuario y en ellos abundan las marismas.
Las marismas son amplias extensiones de tierras bajas que sufren frecuentes
inundaciones del agua del mar.
Estos ecosistemas estn entre las zonas naturales ms frtiles del mundo.

Ros
Los ros son componentes esenciales del paisaje continental. Su trabajo erosivo moldea
el relieve, forma valles, corta caones y deposita materiales en sus tramos bajos
originando amplias llanuras aluviales. Para la vida en el medio terrestre son esenciales.
Llevan agua y nutrientes a plantas y animales y transportan a los organismos y a sus
estructuras reproductoras. Son muy usados por el hombre para suministro de agua,
deposicin de residuos, produccin pesquera, etc.
Desde el punto de vista ecolgico es totalmente diferente el funcionamiento de los
tramos alto, medio y bajo:
En el curso alto el agua lleva pocos nutrientes pues no ha tenido tiempo de disolver o
arrastrar minerales ni otras molculas. El agua est bien oxigenada pues es fra y est
agitada. Debido a la fuerte corriente no se pude desarrollar el fitoplancton y hay poca
fotosntesis: el ecosistema es heterotrofo (ms respiracin que produccin) y los
organismos obtienen la energa de los nutrientes que afluyen desde la cuenca,
arrastrados por las aguas de lluvia. Esta es la zona del ro apta para los salmnidos
(trucha y salmn) que necesitan aguas bien oxigenadas. Tambin son frecuentes los
cangrejos, tritones, desmn de los Pirineos, martn pescador, mirlo acutico, etc.
En el curso medio el lecho es ms amplio y menos abrupto, las corrientes tienen menos
fuerza y crecen plantas que se sujetan al lecho del ro. El ro es ms autotrofo
(produccin/respiracin mayor que 1 frecuentemente). La diversidad de especies suele
ser mxima. Es el lugar de los barbos, nutrias, ranas, etc.
En el curso bajo las corrientes son lentas y las aguas fangosas y al haber menos luz se
hace menos fotosntesis, por lo que el ro de nuevo es heterotrofo y hay poca variedad
de especies en la mayora de los niveles trficos. Los peces ms frecuentes son tencas,
percas, lucios, anguilas, etc.
Los ros son ecosistemas bien adaptados para el tratamiento de residuos: "alcantarillas
gratuitas", porque tienen gran poder de regeneracin de las aguas, pero han sido muy
alterados por el hombre, a veces hasta destruir la vida casi totalmente en muchos tramos
de ellos. Es muy difcil hallar un ro autnticamente natural.

Lagos y zonas hmedas

Lagos y lagunas.
Son sistemas jvenes, a escala geolgica. Las lagunas y la mayor parte de los lagos,
permanecen desde pocas semanas o meses, -las estacionales-, a varios cientos de aos,
las ms duraderas. Con el paso del tiempo acaban llenndose de sedimentos y
colmatndose. Por este motivo la diversidad de especies es baja pues, aunque por su
aislamiento deba ser alta, su corta duracin no da tiempo a la aparicin de nuevas
especies. Una notable excepcin es el Baikal, que es antiguo, y tiene muchas especies
propias.
Muchos lagos tienen en la actualidad importantes problemas de la eutrofizacin
artificial. Les llegan muchos aportes de nutrientes procedentes de las actividades
humanas, lo que origina un gran crecimiento de algas y de muchos organismos
heterotrficos que hacen desaparecer el oxgeno, generndose procesos de anaerobiosis,
y, por tanto, olor desagradable, desaparicin de las truchas, etc.
Embalses y lagos artificiales.
El hombre ha dominado los ros desde tiempo inmemorial construyendo presas. Los
primeros embalses fueron construidos en Mesopotomia hace miles de aos. En Espaa
hay algunos todava en uso construidos por los romanos.
En la actualidad regulan una cuarta parte del caudal total de los ros de la Tierra. Se
usan para obtener energa, para irrigar, para regular caudales, para beber, para refrigerar
plantas elctricas, trmicas o nucleares, para deporte y recreo, etc.
Tambin presentan algunas ventajas ecolgicas. Por ejemplo, sustituyen a muchos
humedales desaparecidos en las rutas de emigracin de las aves, o mejoran la calidad
del agua emitida por el embalse porque muchas sustancias se han quedado en los
sedimentos. Sin embargo, en muchas ocasiones sepultan bajo las aguas tierras frtiles y
alteran la forma de vida de poblaciones enteras.
Causan problemas a los peces migratorios, a veces insuperables, por ejemplo, al
salmn que tiene que ascender por el cauce del ro para desovar en el tramo alto.
Tambin los embalses grandes situados en los tramos medios del ro provocan
importante disminucin de la diversidad biolgica.
Otro factor que hay que tener en cuenta a la hora de decidir su construccin es que se
van colmatando (llenando de sedimentos que arrastra el ro) y envejecen y desaparecen
en unos 60 a 100 aos.
En la actualidad uno de los problemas principales de muchos embalses es la
eutrofizacin de sus aguas.
Zonas hmedas, cinagas y pantanos.
A las zonas hmedas se les puede aplicar gran parte de lo expuesto para los estuarios.
Son muy frtiles, con una gran productividad primaria e imprescindibles para la
supervivencia de muchas especies..
Las fluctuaciones de agua por mareas o fuertes lluvias y los incendios estacionales las
hacen ms frtiles, porque liberan nutrientes solubles. Si no hay estas fluctuaciones se
van acumulando sedimentos y turba que facilitan la invasin por la vegetacin terrestre
y el humedal desaparece.
Tienen, tambin, un especial inters porque mantienen a los acuferos que hay en su
cercana y los van rellenando de agua.
1
Trfico Del griego "tropho" que significa alimento.
2
Guano
Materia formada por la acumulacin de excrementos de las aves marinas en las costas de Per y norte de
Chile. Se emplea como abono por su riqueza en materia orgnica y en compuestos nitrogenados.
3
Lateritas. Se puede considerar como el suelo tropical tpico, aunque no es propiamente el que tiene el
bosque selvtico, sino el que queda al talar la selva. Con la abundancia de lluvia en estas zonas el suelo es
lavado muy intensamente y, al final, slo queda una mezcla de xidos e hidrxidos de aluminio, hierro,
manganeso y otros metales. Contiene muy pocos elementos nutritivos porque su capa A es muy pequea
y es, por tanto, un suelo muy pobre para los cultivos.