Una solucin a la dependencia alimentaria

Los genes de las

semillas mexicanas
al rescate!
Mxico puede llegar a ser un
Estado fallido si no atiende
urgentemente el problema de la
seguridad alimentaria, alerta un
diagnstico presentado en 2012
por expertos de la Academia
Mexicana de Ciencias. Hoy, del
arroz que consumimos, 67 por
ciento es importado; tambin 31
por ciento del maz, 42 por
ciento del trigo y 8 por ciento del
frijol. Pero esta dependencia se
puede reducir con semillas
EMEEQUIS | 10 de junio de 2013

mexicanas mejoradas.
Por Antimio Cruz
Fotografas: cortesa CINVESTAV

62
 63
EMEEQUIS | 10 de junio de 2013
 Cientficos del Laboratorio Nacional de Genmica para la
Biodiversidad, en Irapuato, han descifrado la estructura del ADN
de plantas nativas como maz, frijol, aguacate, chile verde y caf.
N
El conocer los genes de esas plantas facilitar el mejoraiento de
semillas y contribuir a que Mxico vuelva a tener independencia
en produccin de alimentos.
No es difcil imaginar qu ocurrir en Mxico si el kilo
de tortillaalcanza el precio de 50 pesos. Esto podra
pasar sicontinan las tendencias actuales en las que ya
importamos uno de cada tres kilos delmaz que consu-
mimos.
Con esta sentencia inquietante, el doctor Antonio
Turrent Fernndez, especialista del Instituto Nacional
de Investigaciones Forestales, Agrcolas y Pecuarias
(INIFAP), capt la atencin de los asistentes a la reunin
Ciencia y Humanismo 2012 de la Academia Mexicana
de Ciencias (AMC), realizada en su sede de la carretera
vieja Mxico-Cuernavaca.
Ya estamos perdiendo la carrera entre produccin
de alimentos y crecimiento de la poblacin. Si no hace-
mos algo, el pas va a ser efectivamente un Estado falli-
do y eso se va a manifestar mediante la violencia. Si yo
no tengo que darle de comer a mis hijos, seguramente
voy a buscar lo que sea a como d lugar, aunque sea
robando, porque el derecho a comer es tan importante
como el de la salud, alert el doctor Turrent Fernndez
ante 120 de los ms destacados miembros de la AMC,
sin saber que meses despus de su exposicin el precio
del kilogramo de tomate verde rebasara los 60 pesos y
el de limn se vendera por arriba de 45 pesos.
El punto de vista del experto de INIFAP no era una
expresin excntrica y aislada. En ese mismo auditorio
el investigador James Fraser Muir, profesor emrito de
la Universidad de Stirling, en Escocia, vaticin que en
el ao 2050 el mundo enfrentar una tormenta per-
fecta en materia de alimentacin porque hoy la deman-
da de alimentos crece a un ritmo de 1.34 por ciento
anual, mientras que la produccin aumenta 0.84 por
ciento al ao.
EMEEQUIS | 10 de junio de 2013
A 330 kilmetros de distancia de la AMC, en Irapua-
to, Guanajuato, un grupo de expertos comparte la mis-
ma preocupacin por la tambaleante seguridad alimen-
taria de Mxico y trata de auxiliar, desde la ciencia
bsica, investigando el contenido y la estructura de
todos los genes de plantas nativas de fuerte demanda
entre la poblacin mexicana, como maz, frijol, agua-
cate, chile verde y caf.
Conocer el libro o instructivo gentico de esos vege-
tales puede ayudar a desarrollar, en menor tiempo, se-
millas de calidad y que los campesinos vuelvan a elevar
64
la competitividad de sus tierras. Esa es una de las tareas
del Laboratorio Nacional de Genmica para la Biodi-
versidad (Langebio), creado en 2005.
El problema, explic a emeequis el director del Lan-
gebio, Luis Herrera Estrella, no es nicamente que un
gran porcentaje de lo que comemos se siembre en otros
pases, sino que las semillas que usamos aqu tambin
vienen del extranjero.
El 90 por ciento de las semillas mejoradas de maz
y de otros cultivos que usan los campesinos mexicanos
son vendidas por empresas trasnacionales, dijo el bio-
tecnlogo ganador del Premio Nacional de Ciencias y
Artes 2002.
Mxico ha perdido una enorme competitividad agr-
cola. Hace 40 aos este pas era un lder en el mejora-
miento de variedades vegetales. Vena gente de todo el
mundo a estudiar a Chapingo, al Colegio de Posgradua-
dos y al INIFAP. Los agricultores mexicanos usaban las
semillas generadas por esos institutos. Ya no es as,
indic el lder del equipo que descifr el genoma com-
pleto del maz.
La prdida de soberana alimentaria es un efecto len-
to de las decisiones polticas que asumieron que el cam-
po mexicano crecera gracias a la llamada mano invi-
sible del libre mercado. Desde fines de los ochenta se
adoptaron estrategias que retiraron apoyos para la in-
vestigacin y debilitaron a las instituciones donde se
mejoraban las variedades de semillas para cultivos.
Como tiro de gracia, en 2002 se emiti un decreto
presidencial informando que el gobierno ya no iba a
participar en la produccin de granos. Con el cierre de
la Productora Nacional de Semillas (Pronase) se abri
totalmente la entrada a las empresas de capital extran-
jero que ahora dominan los mercados mexicanos.
Las nubes negras que la dependencia alimentaria
provoca todava no son percibidas con claridad, como
dijo ante la AMC el doctor Turrent Fernndez.
Hasta ahora,ni elEstadomexicano ni la sociedad
han sentido la presin de lo que significa perder sobe-
rana alimentaria, peroel aumento acelerado de los
precios de los alimentos ya nos est dando indicios de
lo que puede venir La sociedad va a tener que forzar a
los polticos a que cambien los objetivos porque el ham-
bre ya viene y el Estado no lo quiere ver, concluy.
 Segn los datos presentados en 2012 ante la AMC,
Mxico slo es autosuficiente en la produccin de hue-
vo; casi todos los dems alimentos de alta demanda se
surten con compras en el exterior.
Mxico importa 67.9 por ciento del arroz, 42.8 por
ciento del trigo, 31.9 por ciento del maz y 8.2 por cien-
to del frijol que consume la poblacin.
En lo que concierne a las importaciones de ganado,
se compra en el extranjero 40 por ciento de la leche que
consumimos, 53 por ciento de la carne de aves, 68 por
ciento de la carne de res y 78 por ciento de carne de
cerdo, de acuerdo con datos del Instituto Interamerica-
no de Cooperacin para la Agricultura (IICA).
Adems de la atencin que se debe poner a las eleva-
das importaciones, en la AMC tambin se advirti sobre
la prdida de elementos bsicos para garantizar la ali-
mentacin, por ejemplo, la degradacin de los suelos,
el desperdicio de agua y la prdida de biodiversidad.
Qu es un genoma?
P
ocos saben que Mxico es uno de los pases que
encabezan los esfuerzos internacionales para
decodificar genomas, es decir, para descifrar la
lista de genes que hay dentro de los diferentes animales
y plantas. La publicacin de resultados en las revistas
cientficas ms prestigiadas del mundo comprueba que
los mexicanos dialogan, al t por t, con los investiga-
dores de China y Estados Unidos, que son quienes cuen-
tan con ms equipos y financiamiento.
Los mexicanos tenemos menos recursos, pero no
menos neuronas, como dijo en alguna ocasin Juan
Ramn de la Fuente, entonces rector de la UNAM.
Gracias al trabajo realizado en el Lagebio, desde
2005 se han decodificado genomas como los del
maz y el frijol, ya mencionados, pero tambin se
trabaja en los del agave tequilero y el girasol. Y re-
cientemente se public el libro gentico completo
de una planta carnvora.
El genoma es como un estambre mil veces ms
delgado que un cabello y ms corto que un palo de
golf donde estn tejidos todos los genes con ins-
trucciones bioqumicas para que un ser vivo se con-
vierta en un pez, un mamfero o una palmera. Tambin
est ah la informacin que hace a un ser vivo ms re-
sistente a cambios del medio ambiente o ms frgil ante
enfermedades. Cuando est enredado, ese estambre es
tan pequeo que cabe dentro de cada clula.
Por eso, con una sola clula se puede conocer el ge-
noma de un ser vivo.
Cada especie biolgica tiene un genoma de tamao
diferente y con su propio orden interno. El genoma del
ser humano se puede describir como una escalera de
3 mil 200 millones de escalones; el genoma del ratn
tiene 2 mil 600 millones de escalones y el del maz ms
de 2 mil 200 millones.
Cada escaln est hecho de dos molculas pegadas a
las cuales se les llama molculas nitrogenadas o bases.
En todos los genomas de todos los seres vivos los esca-
lones estn hechos de la combinacin de cuatro tipos
de tabiques, bases o molculas nitrogenadas llamadas
guanina, citosina, timina y adenina. Es como si habl-
ramos de un juego de Lego en el que slo hay fichitas
de cuatro colores diferentes y la figura armada depende
del orden en que se colocan.
En 1990 cientficos de Estados Unidos propusieron
al gobierno de su pas hacer una inversin de 300 mi-
llones de dlares para poder conocer, pieza por pieza,
cmo estaba armado el genoma humano y as poder
saber dnde se localiza cada gen que influye en la salud.
El resultado fue publicado en 2001.
Poco despus, en 2004, cientficos que laboraban en
Irapuato, Mxico, en el Centro de Investigaciones y Es-
tudios Avanzados (Cinvestav), notaron que tenan el
conocimiento suficiente para realizar este tipo de deco-
dificacin de genomas si lograban adquirir los equipos
necesarios.
Fue as como Luis Herrera Estrella, Alfredo Herrera
Estrella, Octavio Martnez de la Vega y Jean Philippe
Vielle Calzada iniciaron una odisea que concluy en la
fundacin del Langebio, inaugurado en 2009 gracias a
una inversin compartida entre la Secretara de Educa-
cin Pblica (SEP), la Secretara de Agricultura, Gana-
dera, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentacin (Sagarpa),
el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (Conacyt),
el Cinvestav y el gobierno del estado de Guanajuato.
Hoy laboran en ese centro, con tecnologa de van-
guardia, 14 grupos de investigacin de punta.
Mxico slo es autosuficiente en la
produccin de huevo (...) compra en el
extranjero 40% de la leche que consumimos,
53% de la carne de aves, 68% de la carne de
res y 78% de la carne de cerdo.
Independencia genmica
A
lfredo Herrera Estrella encabez el proyecto
que concluy la decodificacin del frijol en
2011. Este fue un proyecto realizado en Mxi-
co pero acordado y encargado por 21 pases que inte-
gran el Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecno-
EMEEQUIS | 10 de junio de 2013
loga para el Desarrollo.
En conversacin con emeequis, el doctor Alfredo
Herrera reconoce que afortunadamente no se perdi
tiempo despus de que Estados Unidos public el ge-
noma humano, en 2001. As que rpidamente arranca-
ron los proyectos genmicos porque se tom conciencia
de que era necesario proteger la enorme diversidad
biolgica de Mxico, que es el quinto pas con ms es-
pecies diferentes de animales y vegetales en el mundo.
Supimos que los pases que no tuvieran tecnologa
ni personal entrenado para decodificar genomas iban a
65
 quedar rezagados y que los pases avanzados no slo
iban a investigar los genes de lo que tuvieran en su te-
rritorio sino de los seres vivos de otros territorios,
abriendo la posibilidad de aduearse tecnolgicamen-
te de la informacin gentica.
La informacin derivada de conocer los genomas
continua el experto en genes puede ser usada para
saber si una planta se enfermar o caer ante una plaga;
si resistir cambios ambientales adversos, como una
sequa; o si un gen sirve para producir una protena o
enzima til para la industria en procesos de catlisis
qumica.
En Europa, los pases trabajan pocos proyectos de ge-
nmica individuales, pues prefieren los consorcios inter-
nacionales. En Amrica Latina, mientras que Brasil y
Argentina apenas se estn incorporando a la decodifica-
cin de genomas, Mxico es el pas ms avanzado, tiene
interaccin directa con el Beijing Genomics Institute, de
China, y con el Joint Genome Institute, de Estados Uni-
dos, las dos potencias mundiales en este campo.
La relacin entre capacidad de decodificar genomas
y poder tener independencia alimentaria es subrayada
por el otro doctor Herrera Estrella, hermano de Alfredo
y actual director del Langebio:
Si nosotros no decodificamos los genomas de las plan-
tas nativas ms importantes, lo van a hacer otros pases,
sobre todo China y Estados Unidos, que tienen progra-
mas muy ambiciosos. Cuando se decodifica un genoma
vegetal, por ejemplo, es posible ir seleccionando algunos
genes en particular, que tengan alguna utilidad en cuan-
to a la calidad del grano, del fruto, el nmero de granos
o nmero de frutos, y uno los puede patentar. Entonces
corremos el riesgo de que genes de plantas nativas los
en prueba y error, aquellos que estuvieran ms cercanos
a un grano de calidad con mayor tolerancia a la sequa.
Conociendo el genoma, uno puede hacer los progra-
mas de mejoramiento de vegetales mucho ms precisos,
rpidos y efectivos. Y esto se est volviendo ms urgen-
te ahora que se nos viene encima el cambio climtico,
indica el biotecnlogo.
Cuando hablamos de un mejoramiento gentico
rpido, estamos hablando de Organismos Gentica-
mente Modificados, o sea transgnicos?
No necesariamente. El conocimiento de los geno-
mas tiene un mayor impacto sobre el mejoramiento
gentico tradicional. Se hace el mismo procedimiento
de cruza que se realiza desde hace 10 mil aos, pero
ahora siguiendo con precisin cules genes quiero acu-
mular en una variedad determinada. Es lo que se llama
Mejoramiento Gentico Tradicional Asistido por Infor-
macin Genmica. No tiene absolutamente nada que
ver con el uso de los Organismos Genticamente Mo-
dificados (OGM).
El conocimiento del genoma s se puede utilizar para
hacer OGM prosigueen casos donde probablemen-
te es indispensable hacerlo, por ejemplo con el aguaca-
te, que tiene un ciclo de vida de ocho aos. Imagnense:
si para el maz yo me tardo cinco aos en sacar una va-
riedad porque puedo hacer tres ciclos de maz por ao,
con el aguacate estaramos hablando de esperar 80
aos! para sacar una nueva variedad despus de 10 ci-
clos argumenta el doctor Luis Herrera, quien ha sido
premiado por la UNESCO a partir de sus contribuciones
a la agricultura mundial.
Costos a futuro

patenten terceros y nosotros tengamos que pagar rega-
las, explica Luis Herrera Estrella.
No son transgnicos, pero...
L
os investigadores del Langebio reconocen que
en la sociedad mexicana todava hay mucho re-
celo frente al uso de la biotecnologa aplicada al
mejoramiento de las plantas que se cultivan para la ali-

E
l talento de los investigadores del Langebio resi-
de en penetrar en el corazn de las clulas, ex-
traerles el estambre llamado genoma, identificar
el orden en que estn pegadas las piezas de ste y des-
cubrir cules generan las caractersticas de fertilidad,
resistencia o calidad de frutas y semillas.
Para que el conocimiento generado por los biotecn-
logos llegue hasta las parcelas y se convierta en seguri-
dad alimentaria hacen falta otros profesionistas impor-
tantes: los desarrolladores de semillas o breeders, los
ingenieros agrnomos y los agricultores. La gran ven-
EMEEQUIS | 10 de junio de 2013
mentacin. Esta desconfianza se ha combin con el
retiro del Estado en las labores de desarrollo de semillas
mejoradas, lo que provoc un desplome en la competi-
tividad de los agricultores locales.
Al haber bajos rendimientos en el campo mexicano
y bajos ingresos, los productores extranjeros encuentran
la puerta abierta de par en par. As, son sus semillas las
que se venden y se siembran en Mxico.
Este es un punto crucial indica Luis Herrera.
Necesitamos urgentemente una poltica de Estado para
el desarrollo agrcola del pas, que debe tener como

taja que tiene Mxico es que al contar con expertos en
genmica se ahorrar muchas dcadas de trabajo que
toma desarrollar mejores semillas con mtodos tradi-
cionales.
Antes, el mejoramiento gentico de cultivos era un
proceso de prueba y error recuerda Luis Herrera. Se
tomaban dos variantes de maz, una que era ms tole-
rante a la sequa y otra que era poco menos tolerante
pero tena grano de mayor calidad; se hacan cruzas,
sala un nmero enorme de combinaciones, digamos
de 10 mil a 20 mil hijos, y haba que buscar, con base
66
punto fundamental el establecer nuevos programas de
mejoramiento gentico de cultivos. Adems, se debe
entender que habr que echar mano de todas las tecno-
logas disponibles: la de marcadores moleculares, la de
asistencia genmica para el mejoramiento, y la de los
transgnicos tambin. Que se decida, caso por caso, en
cul va a intervenir una tecnologa y en cul va a inter-
venir otra, porque la realidad actual en Mxico es que
90 por ciento de la semilla hbrida de maz, chile, toma-
te y fresa viene de empresas trasnacionales y eso obvia-
mente impacta la seguridad nacional alimentaria.
Mejora de semillas en el Langebio.
Si nosotros no decodificamos los genomas de las plantas nativas, lo van a hacer otros pases, sobre todo China y EU.
A su vez, Alfredo Herrera destaca que hace falta en-
trenar a ms desarrolladores de semillas que sepan
aprovechar la informacin generada por instituciones
como el Langebio, pues ya hubo una experiencia nega-
tiva en la que se concluy la secuencia del genoma del
maz y en Mxico no haba quin la supiera usar.
De otra manera corremos el riesgo de que slo algu-
nos particulares con suficiente poder econmico puedan
hacer uso de esta informacin que le ha costado a la
sociedad. Queremos que estos grandes sesgos se vayan
haciendo ms pequeos y se llegue a un compromiso
social para el uso de esta informacin.
Cuando se decodific el primer genoma, en 2001, el
proyecto cost 300 millones de dlares. Hoy, decodifi-
car el genoma de una planta promedio cuesta menos de
EMEEQUIS | 10 de junio de 2013
1 milln de dlares. Un programa para mejorar una se-
milla requerira alrededor de otro milln de dlares,
estima por su parte Luis Herrera.
Con 5 millones de dlares que se pusieran por especie:
5 millones para maz, 5 millones para frijol, 5 millones al
aguacate, con eso se obtendran muchas semillas mejo-
radas en un periodo de seis a ocho aos. Con que Mxico
invirtiera 100 millones de dlares podra recuperar la
competitividad, conjuntando la parte genmica con la
parte de mejoramiento tradicional, concluye el ganador
del Premio Nacional de Ciencias y Artes en 2002.
67