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Fin de la abundancia: Por Joel K. Bourne / Jr.

La subida de los precios es el signo ms claro de


Fotografas de John Stanmeyer que la demanda est superando la oferta, que
sencillamente no hay suficiente comida. Esa
Es el ms simple y natural de los actos, como agflacin (neologismo que designa el aumento
respirar o caminar erguidos. Nos sentamos a la de los precios en el sector agrcola) afecta con
mesa, cogemos el tenedor y pinchamos un buen particular dureza a los mil millones de personas
bocado, sin prestar atencin a la procedencia de lo que se cuentan entre las ms pobres del planeta, y
que tenemos en el plato, la carne viene de Irlanda; que gastan entre el 50 y el 70% de sus ingresos en
las verduras, de Marruecos; los pltanos no comida. Aunque los precios han bajado a con-
siempre son de Canarias, sino de Brasil o de Costa secuencia de la crisis econmica, se mantienen
Rica; la mantequilla, de Dinamarca, y las an muy cerca de niveles rcord, y los problemas
manzanas, de China. La sociedad moderna nos ha de fondo (reduccin de las reservas, crecimiento
librado de la carga de sembrar, cosechar e incluso de la poblacin, aumento insuficiente de la
de hornear el pan nuestro de cada da, productividad) siguen sin resolverse. Se prev que
obligndonos a cambio a pagar por l. Slo el cambio climtico, con estaciones ms calurosas
prestamos atencin cuando suben los precios. Y y una progresiva escasez de agua, reduzca las
nuestra falta de atencin puede tener graves futuras cosechas en gran parte del mundo, lo que
consecuencias. El ao pasado, la galopante subida aviva el fantasma de una crisis alimentaria
del precio de los alimentos fue una seal de permanente.
alarma para todo el planeta. Entre 2005 y el Qu tendr que hacer entonces un mundo
verano de 2008, los precios del trigo y del maz se caluroso, superpoblado y hambriento? A esta
triplicaron, y el del arroz se multiplic por cinco, pregunta intentan responder Von Braun y sus
lo que caus disturbios en ms de 20 pases y colegas del Grupo Consultor sobre Investigacin
sumi en la pobreza a 75 millones de personas Agrcola Internacional, una red de centros de
ms. Pero, a diferencia de otras crisis anteriores investigacin agrcola de prestigio mundial que,
causadas por una escasez a corto plazo, esta entre mediados de los aos cincuenta y mediados
subida de los precios coincide con un ao en que de los noventa, ha contribuido a duplicar la
la cosecha de cereales ha sido excepcional en todo produccin media mundial de maz, arroz y trigo,
el mundo. Esta vez, el alza de los precios fue un una hazaa extraordinaria conocida como la
sntoma de un problema ms grave que est revolucin verde. Pero ahora que la poblacin
tensando la red mundial de produccin de mundial se encamina hacia los 9.000 millones de
alimentos y que no se resolver en un futuro habitantes para mediados de este siglo, estos
prximo. En palabras sencillas, puede decirse que expertos dicen que necesitamos repetir la proeza y
durante buena parte de la ltima dcada el mundo duplicar la produccin actual antes de 2030. En
ha consumido ms comida de la que ha producido. otras palabras, necesitamos otra revolucin verde
Tras aos de recurrir a las reservas almacenadas, en la mitad de tiempo.
el mundo comprob en 2007 que stas haban
cado y slo alcanzaban para sustentar a la Desde que nuestros antepasados, hace cerca de
poblacin mundial durante 61 das, la segunda 12.000 aos, abandonaron la caza y la recoleccin
cifra ms baja registrada hasta el momento para sembrar y cosechar los campos, la mejora de
las tcnicas agrcolas (domesticacin de animales,
El crecimiento de la productividad agrcola es de tcnicas de regado, cultivo de arroz en terrenos
apenas un 1 o un 2% anual advirti en el peor inundados) ha ido pareja a un significativo
momento de la crisis Joachim von Braun, director aumento de la poblacin mundial. Y cada vez que
general del Instituto Internacional de la oferta de alimentos se estancaba, el crecimiento
Investigacin sobre Polticas Alimentarias, de la poblacin tambin se estabilizaba. Los
ubicado en Washington, D.C.. No es suficiente antiguos escritores rabes y chinos ya haban
para hacer frente al crecimiento de la poblacin y observado la relacin entre poblacin y recursos
satisfacer el aumento de la demanda. alimentarios; pero slo a finales del siglo XVII un
estudioso britnico intent explicar el mecanismo la mayora. Finalmente, habamos desmentido la
exacto que vincula ambos factores, y acab existencia de los lmites malthusianos.
convirtindose quizs en el pensador ms O al menos eso creamos.
vilipendiado de la historia.
Thomas Robert Malthus, que ha dado nombre a La decimoquinta noche del noveno mes del
conceptos tales como colapso malthusiano o calendario lunar chino, 3.680 habitantes de la
catstrofe malthusiana, era clrigo y aldea de Yaotian se sentaron bajo una carpa en la
matemtico, y, segn sus crticos, el tpico plaza para compartir el tradicional banquete en
pesimista que siempre ve la botella medio vaca. honor de los ancianos, compuesto de 13 platos.
Cuando los filsofos de la Ilustracin, Grandes soperas de caldo humeante pasaban entre
entusiasmados por el xito de la Revolucin los comensales, as como fuentes de fideos, arroz,
Francesa, comenzaron a predecir la imparable pescado, camarones, verduras al vapor, dim sum,
superacin de la condicin humana, Malthus los pato, pollo, races de loto, pichn, setas negras y
detuvo en seco. Segn sus observaciones, la carne de cerdo, todo ello cocinado de infinitas
poblacin humana crece, si nada se lo impide, en maneras.
progresin geomtrica, duplicndose Incluso en plena recesin mundial, la situacin
aproximadamente cada 25 aos, mientras que la sigue siendo relativamente favorable en la
produccin agrcola aumenta en progresin provincia sudoriental de Guangdong, donde se
aritmtica, y por tanto mucho ms lentamente. encuentra Yaotian, entre huertos y bloques de
Una especie de trampa biolgica que la fbricas que han convertido la zona en una de las
humanidad jams podra eludir. ms prsperas de China. En tiempos de
El poder de la poblacin es infinitamente ms prosperidad los chinos comen carne de cerdo en
grande que la capacidad de la tierra de producir el abundancia. Entre 1993 y 2005, el consumo por
sustento para el hombre escribi Malthus en su habitante en el pas ms poblado del mundo
Ensayo sobre el principio de la poblacin, aument un 45%, de 24 a 34 kilos al ao.
publicado en 1798. Esto implica que la dificultad Shen Guangrong, un hombre de negocios que
para la subsistencia ejerce una constante presin colabora como asesor en el sector porcino,
restrictiva sobre la poblacin. Malthus pensaba recuerda que su padre criaba un cerdo todos los
que esa presin poda ser voluntaria, mediante el aos y lo mataba para la fiesta del Ao Nuevo. Era
control de la natalidad, la abstinencia sexual o el la nica carne que la familia coma en 12 meses.
retraso de la edad para el matrimonio, o Los cerdos del padre de Shen eran de una raza
involuntaria, como las guerras, el hambre y las blanca y negra, una variedad resistente que no
epidemias. Sostena que slo los ms pobres precisaba muchas atenciones y coma de todo.
deban recibir ayuda alimentaria, porque crea que Pero los cerdos de la China moderna son otro
con la asistencia pblica slo se consegua que cantar. Tras los sucesos de Tiananmen en 1989,
nacieran ms nios en la miseria. punto culminante de un ao de tensiones
La revolucin industrial y la expansin de las exacerbadas por el elevado precio de los
tierras cultivadas incrementaron de forma es- alimentos, el gobierno empez a ofrecer
pectacular los recursos alimentarios en Inglaterra, incentivos fiscales a las grandes granjas
lo que releg a Malthus y su teora al olvido. Pero industriales para satisfacer la creciente demanda.
lo que de verdad convirti al clrigo en el Shen fue asignado a uno de los primeros centros
hazmerrer de los economistas modernos fue la de engorde de cerdos de China, en la cercana
revolucin verde. Desde 1950 hasta el presente el Shenzhen. En este tipo de explotaciones, que han
mundo ha conocido el mayor crecimiento proliferado en los ltimos aos, se cran razas
demogrfico de la historia humana. Despus de la especiales donde los animales son alimentados
poca de Malthus, otros 6.000 millones de con piensos de alta tecnologa preparados con
personas se sentaron a la mesa del planeta. Y maz, harina de soja y suplementos para lograr un
gracias a los avances en las tcnicas de engorde rpido.
produccin de cereales, fue posible dar de comer a Los efectos son positivos para el chino medio, que
aprecia la carne de cerdo y aun as come slo consumo mundial de carne se duplicar antes de
alrededor del 40% de la carne que consume un 2050. Eso significa que necesitaremos muchsimo
estadounidense. Pero supone un duro golpe para ms cereal.
las reservas de cereales del planeta, porque, por
muy bueno que est el cerdo con salsa agridulce, No es la primera vez que el mundo se encuentra
comer carne es un modo extremadamente al borde de una crisis alimentaria. Con 83 aos,
ineficiente de alimentarse. Para obtener de la Gurcharan Singh Kalkat tiene edad suficiente para
carne de cerdo la misma cantidad de caloras que recordar una de las peores hambrunas del siglo
proporciona un kilo de cereales, hay que dar de XX. En 1943, hasta cuatro millones de personas
comer al animal cinco kilos de cereales. Al murieron en la correccin malthusiana conocida
destinar cada vez ms cereales a la alimentacin como hambruna de Bengala. Durante los dos
del ganado y a la produccin de biocombustibles, decenios siguientes, la India tuvo que importar
el consumo mundial de cereales pas de 815 mi- millones de toneladas de cereal para alimentar a
llones de toneladas en 1960 a 2.160 millones en su pueblo.
2008. Desde 2005, la fiebre de los Entonces lleg la revolucin verde. A mediados de
biocombustibles ha hecho que aumente el los aos sesenta, mientras la India era presa de
consumo de cereales entre 20 y 50 millones de otra nefasta sequa, un agrnomo estadounidense
toneladas al ao, aunque la tendencia podra llamado Norman Borlaug empez a colaborar con
cambiar debido a un menor inters por el etanol. investigadores indios para llevar al Punjab sus
Ni siquiera China, segundo productor mundial de variedades de trigo de alto rendimiento. Las
maz, puede producir suficiente grano para nuevas semillas fueron un regalo del cielo,
alimentar a sus cerdos. La mayor parte del dficit recuerda Kalkat, entonces director adjunto del
lo cubre con soja importada de Estados Unidos o Departamento de Agricultura del estado de
de Brasil, uno de los pocos pases con Punjab. En 1970 los agricultores, con el mismo
posibilidades de expandir sus cultivos, aunque a trabajo, casi haban triplicado la produccin.
costa de talar la selva. La demanda creciente de Tuvimos un gran problema porque no sabamos
alimentos, pienso y biocombustibles ha sido uno qu hacer con el supervit explica Kalkat.
de los principales motores de la deforestacin en Cerramos las escuelas un mes antes de lo normal,
los trpicos. Entre 1980 y 2000, ms de la mitad para almacenar el grano.
de las nuevas tierras cultivables en las regiones Nacido en Iowa, Borlaug pretenda llevar a las
tropicales han sido arrebatadas al bosque lluvioso. regiones ms pobres del planeta las tcnicas
Slo en Brasil, las hectreas destinadas al cultivo agrcolas de alta productividad que haban
de soja en la Amazonia aumentaron un 10% anual transformado el Medio Oeste de Estados Unidos
entre 1990 y 2005. en uno de los graneros del mundo. Sus nuevas
Parte de esa soja brasilea puede acabar en los variedades enanas de trigo, con tallos robustos
comederos de las granjas Guangzhou Lizhi, el capaces de sostener grandes espigas cargadas de
mayor centro de engorde de la provincia de grano, fueron un avance increble. Producan ms
Guangdong. Las 60 naves donde viven los cerdos que ninguna otra variedad de trigo conocida,
se extienden junto a extensos estanques que siempre que hubiera agua en abundancia,
forman parte del sistema de procesamiento de los fertilizantes qumicos y pocos insectos y malas
residuos producidos por 100.000 animales. La hierbas. Para que as fuera, el gobierno de la India
ciudad de Guangzhou est construyendo adems subvencion canalizaciones, fertilizantes y la
una flamante planta envasadora de carne donde se perforacin de pozos abisinios para regado, y
sacrificarn 5.000 cerdos al da. Algunos expertos proporcion a los agricultores electricidad gratuita
pronostican que cuando China alcance los 1.500 para bombear el agua. Las nuevas variedades de
millones de habitantes, en algn momento de los trigo se difundieron rpidamente por toda Asia y
prximos 20 aos, necesitar otros 200 millones cambiaron los tradicionales mtodos de cultivo.
de cerdos para mantener el ritmo del consumo. Y Poco despus llegaron las nuevas variedades de
estamos hablando slo de China. Se prev que el arroz milagroso. Gracias a la maduracin ms
rpida, los agricultores obtenan dos cosechas al leucemia. Jagdev Singh es un chico de 14 aos
ao en lugar de unasola. Hoy, la doble cosecha de cuya columna vertebral sufre un lento proceso
trigo, arroz y algodn es la norma en el Punjab, degenerativo. Los mdicos pronostican que no
que, junto al vecino estado de Haryana, suministra llegar a los 20 aos, dice su padre.
ms del 90% del trigo consumido por los estados No hay pruebas de que los plaguicidas hayan
de la India incapaces de cubrir su propia demanda causado esos casos de cncer, pero los
de cereales. investigadores han detectado restos de esas
La revolucin verde iniciada por Borlaug nada sustancias en la sangre de los campesinos del
tena que ver con lo que hoy se entiende por Punjab, en el agua que beben, en las verduras que
verde, en el sentido de respeto al medio ambiente. comen y en la leche materna. Son tantos los que
El uso de fertilizantes sintticos y plaguicidas en toman el tren en la regin de Malwa para ir al
monocultivos (extensas plantaciones de un nico hospital oncolgico de Bikaner, que lo llaman el
cultivo) es la anttesis de la agricultura biolgica Expreso del Cncer. El gobierno ha invertido
tan en boga en nuestros das. La frase revolucin millones en la instalacin de plantas de
verde fue acuada en 1968 por William S. Gaud, tratamiento del agua por smosis inversa en los
entonces administrador de la Agencia de Estados poblados ms afectados.
Unidos para el Desarrollo Internacional, como una Por si todo eso fuera poco, el elevado coste de los
alternativa a la revolucin roja de Rusia, y tuvo tal fertilizantes y plaguicidas ha endeudado a muchos
xito que en 1970 le vali a Borlaug el Premio agricultores punjabes. Un estudio registr ms de
Nobel de la Paz. 1.400 suicidios de agricultores en 93 poblados
En el Punjab de hoy, sin embargo, el milagro de la entre 1988 y 2006.
revolucin verde ha terminado. El crecimiento de La revolucin verde no nos ha trado ms que
la productividad prcticamente se ha estancado desolacin afirma Jarnail Singh, maestro
desde mediados de los aos noventa. El regado jubilado del poblado de Jajjal. Ha arruinado
excesivo ha provocado un acusado descenso de la nuestro suelo, el entorno y los acuferos. Antes
capa fretica, explotada ahora por 1,3 millones de haba fiestas en los pueblos y la gente se reuna
pozos abisinios, al tiempo que miles de hectreas para divertirse. Ahora nos reunimos en los
de suelo productivo se han perdido a causa de la hospitales.
salinizacin o la saturacin de agua. Cuarenta Otros, por supuesto, ven un panorama muy
aos de regado y de un uso intensivo de distinto. Rattan Lal, edaflogo de la Universidad
fertilizantes y plaguicidas han dejado su huella en del Estado de Ohio que se gradu en la
los grises suelos limosos del Punjab, y en algunos Universidad Agrcola del Punjab en 1963, sostiene
casos, tambin en su gente. que la mayora de los problemas derivan del
abuso, y no del uso, de las tcnicas de la
En Bhuttiwala, un poblado de 6.000 habitantes, un revolucin verde. Es decir, el empleo excesivo de
anciano llamado Jagsir Singh cita otros efectos fertilizantes, plaguicidas y agua de riego, as como
nefastos: En los ltimos cuatro aos hemos la eliminacin de los residuos de las cosechas, que
tenido 49 muertes por cncer, la mayora de priva al suelo de sus nutrientes. No niego que
jvenes. El agua no es buena, es venenosa. Pero la haya problemas de calidad y escasez de agua
gente la sigue bebiendo. admite, pero la revolucin verde salv a millones
Tras recorrer las estrechas callejuelas, Singh me de personas. Hemos pagado un precio en agua,
presenta a Amarjeet Kaur, una mujer que durante pero la otra opcin era dejar morir a la gente.
aos sac el agua para cubrir las necesidades En trminos productivos, los beneficios de la
diarias de su familia de una bomba manual en el revolucin verde difcilmente se pueden negar. La
complejo donde vive. El ao pasado (ahora tiene India no ha vuelto a padecer una hambruna desde
40) le diagnosticaron cncer de mama. Tej Kaur, que Borlaug introdujo sus semillas, y la
de 50 aos, padece la misma enfermedad. Asegura produccin mundial de cereales se ha ms que
que la ciruga no ha sido ni de lejos tan dolorosa duplicado. Segn algunos investigadores, el hecho
como perder a su nieto de siete aos, vctima de de que hoy haya 700 millones de personas ms en
el planeta se debe al incremento de la produccin hbridas y fertilizantes a los agricultores pobres.
de arroz. Finalmente, el Banco Mundial se uni a la
Muchos cientficos y agricultores creen que la iniciativa y consigui que Bingu destinara los
solucin a la actual crisis alimentaria es una subsidios a los agricultores ms necesitados.
segunda revolucin verde, basada sobre todo en Alrededor de 1,3 millones de familias recibieron
los nuevos conocimientos de la gentica. Ya se cupones que les permitieron comprar tres kilos de
conoce la secuencia casi completa de los cerca de semillas de maz hbrido y dos sacos de 50 kilos
50.000 genes que componen el genoma del maz y de fertilizantes a un tercio de su precio de
de la soja. Robert Fraley, principal director mercado.
tecnolgico del gigante agrcola Monsanto, est Lo que sucedi a continuacin se conoce como el
convencido de que la ingeniera gentica, que milagro de Malawi. Gracias a las semillas de
permite a los fitogenetistas mejorar los cultivos buena calidad, un poco de fertilizante y el regreso
aadindoles rasgos beneficiosos de otras de las lluvias, los campesinos lograron cosechas
especies, producir nuevas variedades extraordinarias en los dos aos siguientes. Se
caracterizadas por una mayor productividad, calcul que la de 2007 fue de 3,44 millones de
menor necesidad de fertilizantes y mayor toneladas, un rcord nacional. Pasaron de un
tolerancia a la sequa. dficit del 44% a un supervit del 18%,
duplicando la produccin explica Pedro Snchez,
frica, con sus suelos agotados, sus lluvias director del Programa de Agricultura Tropical de
caprichosas y su poblacin en aumento, bien la Universidad de Columbia y asesor del gobierno
podra ofrecernos un adelanto del futuro que de Malawi para el programa. Al ao siguiente
aguarda a nuestra especie. Por numerosas razones tuvieron un supervit del 53% y exportaron maz
(falta de infraestructuras, corrupcin y mercados a Zimbabwe. Fue un cambio espectacular.
inaccesibles), la revolucin verde nunca lleg al Tan espectacular, de hecho, que puso de ma-
continente africano. De hecho, entre 1970 y 2000 nifiesto la importancia de las inversiones en
en el frica subsahariana la produccin agrcola agricultura para reducir la pobreza y el hambre en
per cpita disminuy, mientras que la poblacin se pases como Malawi. En octubre de 2007, el
multiplicaba, dejando un promedio de diez Banco Mundial public un informe crtico con sus
millones de toneladas anuales de dficit propias polticas en el que conclua que la agencia,
alimentario. Ms de la cuarta parte de la poblacin los donantes internacionales y los gobiernos
ms hambrienta del mundo vive hoy en frica. africanos no haban dado ayudas suficientes a los
El diminuto estado de Malawi, sin salida al mar y agricultores pobres africanos y que llevaban 15
bautizado como el clido corazn de frica, es aos descuidando la inversin en agricultura.
tambin su corazn hambriento, el paradigma de Despus de haber desaconsejado durante decenios
los problemas agrcolas del continente. Habitantes las inversiones pblicas en agricultura y
de uno de los pases ms pobres y ms recomendar soluciones basadas en el libre
densamente poblados de frica, la mayora de los mercado que rara vez se materializaban,
13 millones de malawianos cultiva maz y vive instituciones como el Banco Mundial han
con menos de dos euros al da. En 2005 las lluvias cambiado su rumbo y en los ltimos dos aos han
volvieron a eludir Malawi, y ms de un tercio de empezado a aportar fondos a la agricultura.
la poblacin necesit ayuda alimentaria para El programa de subsidios de Malawi forma parte
sobrevivir. El presidente de la nacin, Bingu wa de un movimiento ms amplio para llevar por fin a
Mutharika, declar que no haba sido elegido para frica la revolucin verde. Desde 2006, la
gobernar un pas de mendigos. Tras un primer Fundacin Rockefeller y la Fundacin Bill y
intento fallido de convencer al Banco Mundial y a Melinda Gates han contribuido a financiar, con
otros donantes para que contribuyeran a financiar casi 500 millones de dlares, la Alianza por la
proyectos inspirados en la revolucin verde, el Revolucin Verde en frica, centrada en llevar
propio Bingu decidi invertir 43 millones de euros programas de mejora gentica vegetal a las
de las arcas del Estado para proporcionar semillas universidades africanas y suficientes fertilizantes a
los campos. Snchez, de la Universidad de Es justo preguntarse si una repeticin de la
Columbia, junto con el destacado economista y revolucin verde (con sus fertilizantes sintticos,
adalid contra la pobreza Jeffrey Sachs, ofrece plaguicidas y sistemas de regado, y la novedad de
ejemplos concretos de los beneficios de ese tipo las semillas modificadas genticamente)
de inversin en 80 pequeas localidades resolvera la crisis alimentaria mundial. Segn un
agrupadas en una docena de Aldeas del estudio publicado el ao pasado por iniciativa del
Milenio, distribuidas por varias regiones de Banco Mundial y de la Organizacin de las
frica azotadas por el hambre. Con la ayuda de Naciones Unidas para la Agricultura y la
unas cuantas estrellas del rock y del cine, Snchez Alimentacin (FAO) bajo el ttulo Evaluacin
y Sachs invierten unos 300.000 dlares al ao en internacional del papel del conocimiento, la
cada aldea. Eso representa, por persona, un tercio ciencia y la tecnologa en el desarrollo agrcola,
del PIB per cpita de Malawi. Muchos de los que el enorme incremento de la produccin propiciado
trabajan en el rea del desarrollo se preguntan si por la ciencia y la tecnologa en los ltimos 30
ser posible mantener el programa a largo plazo. aos no ha servido para mejorar el acceso a los
Phelire Nkhoma es la encargada del programa alimentos de muchos de los pobres del mundo. El
agrcola en una de las dos Aldeas del Milenio de estudio, de seis aos de duracin y en el que han
Malawi en la que viven 35.000 personas. Me participado 400 expertos de todo el mundo,
describe el programa mientras nos desplazamos en propone un cambio en el sector que conduzca a la
una furgoneta nueva de la ONU desde su oficina, adopcin de prcticas ms sostenibles y
en el distrito de Zomba, a travs de campos respetuosas con el medio ambiente, beneficiosas
ennegrecidos por un incendio reciente y moteados para los 900 millones de pequeos agricultores del
con las violetas pinceladas de las jacarandas. Los mundo y no slo para la gran industria agrcola.
aldeanos reciben gratuitamente semillas hbridas y Al legado de los suelos contaminados y los
fertilizantes, con la nica condicin de que cuando acuferos agotados de la revolucin verde hay que
llegue la cosecha donen tres sacos de maz al aadir la dependencia de los combustibles fsiles.
programa de comedores escolares. Tambin El gas natural, por ejemplo, es uno de los
obtienen mosquiteras y frmacos contra la componentes de los fertilizantes nitrogenados. El
malaria, y disponen de una clnica con personal nico modo de que un solo agricultor alimente a
sanitario, un granero para guardar la cosecha y 140 estadounidenses es con monocultivos dice el
pozos de agua potable a menos de un kilmetro de profesor Michael, de la Universidad de California
cada una de las viviendas. El programa prev la en Berkeley. Y los monocultivos requieren gran
mejora de las escuelas y de las carreteras, y cantidad de fertilizantes y plaguicidas derivados
conexin a la red elctrica y a Internet. de combustibles fsiles. Eso an era posible en
Son buenos tiempos para la Aldea del Milenio, una poca de hidrocarburos baratos, pero esa
donde Nkhoma me muestra casas nuevas de poca est llegando a su fin.
ladrillos con techos de chapa, un granero lleno de Hasta ahora, los posibles avances en ingeniera
semillas y fertilizantes, y, debajo de un rbol gentica capaces de mitigar la fuerte dependencia
frondoso, un centenar de hombres escuchando las de los cultivos de la revolucin verde respecto al
explicaciones de un banquero sobre cmo solicitar regado y los fertilizantes no se han materializado.
un crdito agrcola. Modificar las plantas para que fijen el nitrgeno
Faison Tipoti, el jefe del poblado, se esforz por por s mismas o resistan mejor la sequa ha
traer el famoso proyecto a la aldea. Cuando Jeff resultado ms difcil de lo que se crea, admite
Sachs vino y nos pregunt qu queramos, le Pollan. Fraley, de Monsanto, pronostica que su
respondimos que no nos diera dinero, ni harina, compaa sacar al mercado estadounidense maz
sino semillas hbridas y fertilizante me cuenta. resistente a la sequa antes de 2012. Pero la
Gracias al proyecto, tenemos adems agua limpia produccin prevista para los aos secos es apenas
y fresca. entre un 6 y un 10% superior a la de las
variedades corrientes, que sufren con la sequa.
As pues, la atencin ya ha empezado a
desplazarse hacia pequeos proyectos con escasa consideran los aspectos negativos del milagro de
financiacin, dispersos por frica y Asia. Algunos Malawi. En primer lugar, la subvencin para
los llaman agroecologa, otros, agricultura fertilizantes no puede durar mucho ms dice
sostenible, pero la idea que los inspira es Nkhonya. En segundo lugar, no alcanza para
revolucionaria: no concentrarnos en el mero todos. Y en tercer lugar, slo llega una vez al ao,
incremento de la productividad a cualquier precio, mientras que el beneficio de las leguminosas es a
sino considerar las repercusiones ambientales y largo plazo: los suelos mejoran de ao en ao, a
sociales de la agricultura. Vandana Shiva, fsica diferencia de lo que sucede con los fertilizantes.
nuclear reconvertida en agroecologista, es una de
las crticas ms despiadadas de la revolucin En el pequeo poblado de Encongolweni, un
verde en la India. Yo lo llamo el monocultivo grupo de agricultores del SFHC nos recibe con
mental dice. Slo pueden pensar en la una cancin sobre los platos que preparan con soja
produccin de trigo y arroz, pero la cesta de y guand. En su centro de reuniones, nos hablan
alimentos es cada vez ms pobre. Antes de la de lo mucho que ha cambiado sus vidas el cultivo
revolucin verde, en el Punjab haba 250 cultivos de leguminosas. La historia de Ackim Mhone es
distintos. Shiva sostiene que las explotaciones ilustrativa. Mediante la rotacin de sus cultivos
agrcolas ms pequeas y biolgicamente con leguminosas, ha duplicado la produccin de
diversificadas pueden producir ms alimentos maz en su pequea parcela y ha reducido a la
usando menos productos derivados del petrleo. mitad el uso de fertilizantes. Con los ahorros, ha
Sus investigaciones han demostrado que el uso de podido comprar animales y mejorar su casa. Una
compost, en lugar de fertilizantes derivados del investigacin canadiense observ que, en un plazo
gas natural, aumenta la materia orgnica en el de ocho aos, los nios de ms de 7.000 familias
suelo, lo que retiene el carbono y la humedad, dos participantes en el proyecto presentaban un
ventajas cruciales en tiempos de cambio climtico. significativo aumento de peso, lo que confirmaba
la relacin entre la salud del suelo y la de los
En el norte de Malawi hay un proyecto que est malawianos.
obteniendo resultados muy similares al de las Por eso, a Rachel Bezner Kerr, coordinadora de
Aldeas del Milenio, pero a unos costes muy investigacin del proyecto, le resulta alarmante
reducidos. Aqu, en el poblado de Ekwendeni, no que las fundaciones con ms recursos estn
hay semillas de maz hbrido, ni fertilizantes promoviendo una nueva revolucin verde en
gratuitos, ni carreteras nuevas. En lugar de eso, el frica. sta no es la solucin afirma. Me pa-
proyecto Suelos, Alimentos y Comunidades rece muy preocupante. Con eso slo logran que
Saludables (SFHC por sus siglas en ingls) los agricultores dependan de suministros caros,
distribuye semillas de leguminosas, difunde procedentes de lugares lejanos y que generan
recetas y ofrece asesoramiento tcnico para ingresos para las grandes empresas, en lugar de
cultivar productos nutritivos como los cacahuetes, fomentar los mtodos sostenibles, que aprovechan
el guand y la soja, los cuales enriquecen el suelo los recursos y las habilidades locales.
(fijando el nitrgeno) y mejoran la dieta de los Sea cual fuere el modelo que acabe por imponerse
nios. El programa se inici en el ao 2000 en el (la agricultura como prctica ecolgica
hospital de Ekwendeni, donde se registraban diversificada, como industria de alta tecnologa o
ndices muy altos de malnutricin. Los estudios como una combinacin de ambas), la perspectiva
indicaron que el culpable era el monocultivo de de lograr suficiente comida en la mesa de 9.000
maz, que haba reducido la productividad de los millones de personas para el ao 2050 es
pequeos agricultores a causa del agotamiento de abrumadora. Ya hoy son 2.000 millones de
los suelos y el elevado precio de los fertilizantes. personas las que viven en las regiones ms ridas
Boyd Zimba, asistente de coordinacin del del planeta, y se prev que el cambio climtico
proyecto, y Zacharia Nkhonya, supervisor de aumente la aridificacin y rebaje todava ms la
seguridad alimentaria, recorren en furgoneta la productividad agrcola de esas zonas. Por muy
accidentada carretera, hablando de lo que alto que sea su potencial productivo, las plantas
necesitan agua para crecer. Y en un futuro no muy los controles positivos que frenan el aumento de
lejano, cada ao puede ser un ao de sequa en la poblacin, como el hambre, las epidemias y la
gran parte del planeta. guerra, los controles preventivos podran tener
Estudios recientes del clima indican que las olas mayor importancia. El aumento de la mano de
de calor extremo, como la que en 2003 malogr obra, explicaba, hace disminuir los salarios, lo que
las cosechas y se cobr miles de vctimas en obliga a que los jvenes retrasen el matrimonio
Europa occidental, probablemente sern muy hasta ser capaces de mantener una familia. El
frecuentes en las regiones tropicales y matrimonio en edad ms avanzada reduce las tasas
subtropicales antes del final del siglo. Los de fecundidad y es una poderosa fuerza restrictiva
glaciares del Himalaya que hoy suministran agua del crecimiento de la poblacin. Se ha demostrado
a cientos de millones de personas, as como al que se fue el mecanismo bsico que regul el
ganado y las tierras agrcolas en China y la India, crecimiento de la poblacin en Europa occidental
se estn fundiendo con rapidez y podran durante los 300 aos que precedieron a la
desaparecer por completo antes de 2035. En el revolucin industrial.
peor de los casos, la produccin de algunos Aun as, cuando hace poco Reino Unido emiti un
cereales podra reducirse entre un 10 y un 15% en nuevo billete de 20 libras, puso en el reverso la
el sur de Asia meridional antes de 2030. Los imagen de Adam Smith, no la de Malthus, que no
pronsticos son an ms sombros para el sur de encaja con el espritu del momento. Hoy no
frica, una regin que ya padece escasez de agua queremos or hablar de lmites. Pero a medida que
e inseguridad alimentaria, donde la cosecha de nos acercamos a los 9.000 millones de habitantes
maz, un bien fundamental, podra disminuir entre en el planeta, todos ansiosos de tener las mismas
un 30 y un 47% si se cumplen los peores oportunidades, resulta cada vez ms arriesgado
augurios. Mientras tanto, sigue sonando el tic-tac hacer caso omiso de esos lmites.
del reloj demogrfico a un ritmo de 2,5 bocas ms Ninguno de los grandes economistas del pasado
que alimentar cada segundo, lo que significa unas previ la revolucin industrial ni la consiguiente
4.500 ms en el tiempo que se emplea en leer este transformacin de la economa y de la agricultura.
artculo. La energa barata y fcilmente accesible contenida
Y todo esto nos conduce, inevitablemente, de en el carbn (y, ms tarde, en otros combustibles
nuevo a Malthus. fsiles) impuls el crecimiento de la produccin
alimentaria, de la riqueza personal y de la
En un fro da de otoo visito la Biblioteca poblacin hasta unos niveles que el planeta nunca
Britnica para consultar la primera edicin del haba conocido antes. Respecto a la poca de
libro que an suscita encendidos debates. El Malthus, la poblacin mundial se ha multiplicado
Ensayo sobre el principio de la poblacin de por siete. Sin embargo, el hambre, la caresta y la
Malthus parece un libro de texto. Su prosa firme y malnutricin an nos acompaan, tal como
clara da voz a un humilde prroco que esperaba, Malthus predijo que sucedera.
por encima de todo, estar equivocado. Hace aos trabaj con un demgrafo chino
Los que dicen que Malthus se equivocaba es cuenta Dyson. Un da me seal los dos
porque no lo han ledo afirma Tim Dyson, ideogramas que hay dibujados sobre la puerta de
profesor de demografa de la Escuela de su oficina, que componen la palabra poblacin.
Economa de Londres. Su punto de vista no era Uno significa persona y el otro, boca abierta.
muy diferente del que asumi Adam Smith en el Aquello me impresion. En ltimo trmino, tiene
primer volumen de La riqueza de las naciones. que haber un equilibrio entre la poblacin y los
Ninguna persona sensata cuestiona la idea de que recursos. Y la idea de que podemos seguir
las sociedades tienen que vivir dentro de lo creciendo indefinidamente es ridcula.
permitido por sus recursos, ni pone en duda que la Tal vez Malthus, desde la cripta donde reposa en
capacidad de cualquier sociedad para aumentar la abada de Bath, est sacudiendo solemnemente
esos recursos est en ltimo trmino limitada. un dedo huesudo, mientras nos dice: Ya os lo
Aunque en sus textos Malthus haca hincapi en advert.

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