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La linguistique au XXme sicle

Ferdinand de Saussure

Ferdinand de Saussure (1857-1913) a attach son nom la naissance de

la linguistique moderne europenne.

Lessentiel de son travail nous est parvenu sous la forme dune uvre :
Cours de linguistique gnrale
Ce texte a t labor par deux lves de Saussure : Ch. Bally et A.
Sechehaye partir de notes prises durant les 3 cours de linguistique
gnrale profess par Saussure de 1906 1911.

Ce cours est considr comme un texte fondateur compos de lignes

directrices tels que les termes : systme, valeur, arbitraire du signe.

Le Saussure thoricien de la linguistique moderne est le Saussure du

Cours ; mais il existe le Saussure spcialiste des langues indo-
europennes( le sanskrit), de la langue et de la littrature allemandes,
de linguistique historique (Mmoire sur les voyelles , 1878) et des
tudes sur la posie latine et la posie grecque.

Saussure entremle linguistique, philologie et littrature.

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Les grandes orientations du cours

A- La linguistique est une science descriptive :

La grammaire traditionnelle est une grammaire normative qui vise

essentiellement produire des rgles pour faire le partage entre
formes correctes et formes incorrectes .
Cette grammaire refuse lobservation pure parce quelle se fonde sur la
logique des catgories de penses. Elle ne peut donc devenir une
discipline scientifique.

La linguistique veut exclure tout jugement de valeur en adoptant un

point de vue strictement descriptif.
L o le grammairien lgifre, le linguiste dcrit
L o le grammairien invoque lautorit, la tradition, ltymologie,
lhabitude de la langue, le linguiste en reste lobservation des faits, au
fonctionnement du systme quil a sous les yeux.

B- Le linguiste affirme la primaut de loral sur lcrit :

La philologie est importante dans le domaine de linterprtation, du

commentaire des textes mais la langue en elle-mme ne constitue pas
lobjet dtude principal car la philologie dbouche sur lhistoire
littraire, lhistoire des murs ou des institutions que Saussure range
dans son Cours ( chapitre V) sous la rubrique : lments externes de la
langue .
La linguistique a pour unique et vritable objet la langue envisage en
elle-mme et pour elle-mme.
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La philologie en sattachant au texte, oublie la langue vivante, la langue
parle par une communaut linguistique et concourt la dprciation de
loral.
Saussure parle de (chapitre VI) : la tyrannie de la lettre

La linguistique pose la primaut de loral, de la langue parle en raison de

deux arguments majeurs :
-la parole est plus ancienne et plus rpandue que lcriture (
lenfant apprend parler avant dcrire)
-les systmes dcritures connus sont fonds sur les units de la
langue parle ( les systmes alphabtique reposent sur les sons, les
systmes syllabiques sur les syllabes, les systmes idographiques sur
les mots).

Lcriture, dans cette conception de la primaut de loral, a un rle

second, purement reprsentatif mme si elle conserve tout son prestige
( au travers de la littrature, de lapprentissage de la langue lcole, de
lorthographe).

La langue (au sens saussurien du terme) et lcriture constituent deux

systmes de signes distincts.

C- La linguistique fait partie de la science gnrale des systmes de

signes ou smiologie :

Le langage est une facult naturelle.

La langue est un produit collectif des communauts linguistique qui
permet lexpression et la transmission de chaque exprience humaine
possible.
La langue est donc le plus important systme de signes.
Sa prminence est si grande que la linguistique peut devenir le patron
gnral de toute smiologie bien que la langue ne soit quun systme
particulier .
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1960 R. Barthes Les lments de smiologie

1966 Prito Messages et signaux
1974 E. Benvniste Smiologie des langues P. de L. G Tome II

D- La linguistique : ses tches.

Saussure assigne la linguistique les domaines les plus vastes possibles :

touts les manifestations du langage humain (sans exclure les langues
mortes sous forme des textes crits).
La langue devient un objet de la recherche : travers la masse des faits
linguistiques (la matire), il faut reconstruire le systme dune langue
dtermine ( lobjet).

il ny a de science que du gnral (Aristote)

Ltude de la grammaire dune langue ne semble valide que si elle
sintresse la gnralisation.

La linguistique aura pour rle de faire la description et lhistoire de

toutes les langues.
La linguistique devra en dgager des lois gnrales partir de la
diversit des langues.

Les concepts fondamentaux que Saussure a forgs pour

aider la linguistique raliser ces tches :

Le CLG a offert aux linguistes un grand nombre de concepts trs

productifs :

A- Synchronie / diachronie :
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3me partie du cours : Linguistique synchronique et linguistique

diachronique.

Le mot synchronie dsigne un tat de langue considr dans son

fonctionnement un moment donn du temps.

Le mot diachronie dsigne une phase dvolution de la langue.

Cette opposition a un caractre mthodologique car elle nexiste pas

dans les faits :
A chaque instant, le langage implique la fois un systme tabli et une
volution.

Lorsque je vais tudier la langue, il faudra que jadopte un point de vue :

Soit jtudie les rapports entre des lments simultans, soit je
considre les lments dans leur successivit.

Le point de vue synchronique :

Saussure puis la linguistique structurale ont accord la primaut au

point de vue synchronique.
Jusqualors, la grammaire compare ne concevait la comparaison entre
les langues que comme un moyen de reconstituer le pass.
Cette perspective historiciste de la linguistique prsentait un danger :
lmiettement, la fragmentation au dtriment de laspect systmatique
de la langue : on sintresse lvolution dun mot ou dune catgorie
grammaticale et on nglige lensemble des rgularits de la langue.

La diachronie devient alors une succession de synchronies.

Justification de cette primaut : les locuteurs dune langue ( et donc le

linguiste aussi), laspect actuel de la langue est la seule vraie ralit.
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Les francophones peuvent apprendre et appliquer les rgles du franais
en ignorant tout de lhistoire de cette langue.

Pour illustrer cela, Saussure emploie la mtaphore devenue clbre de la

partie dchecs.
Pour saisir les mcanismes dun systme linguistique tel quil fonctionne
dans la conscience dun sujet parlant ici et maintenant, je nai pas besoin
de connatre les diffrentes phases de lvolution de la langue.
Si je mintresse au pass de la langue ce nest qu partir de son tat
actuel do la primaut de la synchronie.

Saussure privilgie la vise synchronique dans la mesure o toute tude

diachronique sinscrit obligatoirement dans un temps, dans un espace
gographique et social initialement dfinis par une vise synchronique.

De plus, il est impossible de faire une tudie diachronique sans

considrer le fonctionnement global du systme (volution du pronom
personnel par exemple).

Il ny a donc pas en linguistique de point de vue panchronique : il ny a

pas de lois (des rapports entre phnomnes qui se vrifient toujours et
partout).
La facteur temps joue un rle dcisif pour la linguistique comme pour
toutes les sciences humaines (par opposition aux sciences de la nature),
une dualit de points de vue.
Pour Saussure, la langue est un objet fondamentalement inscrit dans
une socit et donc soumis lhistoire. Il ne peut adhrer au point de
vue naturaliste qui assimile la langue un organisme .

La synchronie et les structuralistes .

Clivage synchronie /diachronie : source permanente de contestation
Jakobson : Essais de linguistique gnrale
lun (lanalyse synchronique) doit englober lautre (les changements
linguistiques).
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B- Langue / Parole :

Dans la masse des faits de langage , il faut dlimiter un terrain

dtude.
a) Sparation langue et langage :

Le langage est une facult = capacit, aptitude (de constituer une

langue, un systme de signes distincts correspondant des ides
distinctes).
La langue est un produit social, une convention.

Comment situer la langue ?

A partir dun acte individuel PAROLE( un individu parle un autre
individu) et en partant du principe que les individus possdent en
commun un systme dassociation et de coordination des sons avec les
sens : la LANGUE
A lchelle dune communaut la langue devient un pur objet social
(ensemble de conventions indispensables la communication).

Sparer la langue de la parole revient sparer le social de lindividuel.

b) La parole
Questions :
Y-a-t-il une limite entre le fait de langue et le fait de parole ?
Cest la parole qui fait voluer la langue.
Les innovations se produisent dans la parole ensuite elles passent dans
la langue.

La langue est le systme (grammatical et lexical) virtuellement inscrit

dans chaque cerveau.
La parole ralise la virtualit de la langue
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Langue = forme
Parole = ralisation de suite de sons doues de sens

Langue / Parole Mtaphore de la symphonie.

2 linguistiques :
Une linguistique de la langue
Une linguistique de la parole qui pour lui a un rle secondaire.

Do le dveloppement des linguistiques :

Psycholinguistique (gense de la parole)
Sociolinguistique (pratiques langagires socialement rgules)
Lanalyse du discours (articulations dnoncs sur des contextes
significatifs)
La linguistique textuelle (textes crits et oraux)
Lnonciation (recherche des traces de lactivit du sujet parlant
dans les manifestations langagires) ?

C- Signe / valeur / systme :

La langue est un systme de signes .

a) Le signe linguistique : un entit double.

Dans la langue, on ne saurait isoler le son de la pense, ni la pense du

son
Il unit non pas une chose et un nom mais un concept et une
image acoustique
Limage acoustique est appele signifiant (suite de sons articuls)
Le concept est appel signifi.(reprsentation mentale qui correspond
au Signifiant)
Le signifiant et le signifi se dfinissent lun par lautre (recto-verso
dune feuille).
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Plus tard on nommera rfrent, llment du rel appartenant lunivers

extra-linguistique, associ au signe.
La nature du signe est traditionnellement reprsente par ce triangle :
Signifi

Signifiant--------------Rfrent

b) Larbitraire du signe linguistique :

Le lien qui unit le signifiant et le signifi est arbitraire.

Il faut souligner le caractre ncessaire de ce lien (cf Benvniste :

nature du signe linguistique PLG).

Tel signifiant ne dpend pas du choix du sujet parlant.

Il est impos au sujet parlant comme la communaut linguistique.
La langue nest pas un contrat mais un hritage.
La langue prexiste au locuteur

Pour un tranger le lien entre Sa et S peut paratre une simple

contingence, pour celui qui utilise sa langue maternelle, il est une
ncessit.
Une fois la convention fixe, le couple Sa / S devient ncessaire.

Saussure veut montrer quil ny a aucun rapport de motivation entre

lide de chien et la suite de sons qui lui sert de Sa.
Il prend pour preuve la diversit des langues.
On parle dimmotivation du signe.
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****** Notion de motivation et immotivation dans la formation de
certains mots (affixes) : lire, relire/ vache et vacher/ lune et alunir /
les adverbes.
Formation par drivation : ajout daffixes sauter/ sautiller
Lire / relire
Parasynthtique : incroyable
Rgressive : crier ---- cri
Impropre : dner le dner
Par composition : portefeuille, salle manger, chien de berger

Ces termes se placent alors dans une srie ( un paradigme).

**rflexion : mendiant et SDF

concierge et gardien
femme de mnage et technicienne de surface
surveillant gnral et conseiller dducation
sourd et malentendant ( plus de connotation pjorative et
plus technique : degrs de surdit)
Le rfrent ne change pas. Une Sa nouveau associ un S nouveau.

Critiques : les onomatopes ( lien naturel Sa et S ?) non car elles

diffrent dune langue lautre.

*** La smiologie va sattacher cette dfinition et classera les signes

selon leur aspect plus ou moins arbitraire :
cf Peirce

Indices (contigut Sa et S : le feu) signe naturel

Icnes (similitude Sa et S : carte gographique, signaltique
des lieux publics car ils doivent tre compris par le plus grand nombre)
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Les calligrammes
Symboles (relation institutionnalise Sa et S : feu rouge ).
Le signe linguistique est un symbole
Aucun rapport nexiste entre le phnomne peru et le
phnomne indiqu.
Gestes : balancement de la tte, doigt point ..

c) Forme et substance

La langue donne forme la substance du sens.

La langue dcoupe la ralit, articule et organise le rel, organise les
donnes de lexprience ?

Cela va lencontre au XIXme et au Xxme sicle de lide quune

langue est une liste de mots, une nomenclature qui correspond une
liste de choses.
Une telle conception suppose des ides toutes faites qui prexistent
aux mots.
Or, selon Saussure, avant lapparition de la langue, la pense nest qu
une masse amorphe et indistincte

La pense sans la langue nest quune nbuleuse.

Les sons ne constituent pas des units dlimites davance
La langue est une forme qui introduit de lordre, qui articule lune sur
lautre (la pense sur les sons) ces deux masses amorphes en les
dcoupant de manire arbitraire en lments distincts.
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d) signe et valeur

Quest-ce que la valeur dun signe linguistique ?

Il faut parler des identits et des diffrences dans la langue.

La ralit du signe linguistique est insparable de sa situation dans le

contexte. : la valeur dun signe rsulte du rseau de ressemblances ou
de diffrences qui situe de signe par rapport tous les autres signes.

Cf le jeu dchecs.
Chaque pice prise isolment ne reprsente rien ; elle nacquiert sa
valeur que dans le cadre du systme ( ici la rgle du jeu) ; peu importe
que je remplace un cavalier par nimporte quel autre objet pourvu que je
lui conserve le mme mode de fonctionnement.

On peut prononcer un mot avec toutes les varits de dbit ou

dintonation possibles, cest toujours le mme mot quon prononce.
De mme ce mot peut se charger de nuances de sens diffrentes, cest
toujours le mme mot que lon prononce.
Si le locuteur a le sentiment de lidentit de ce terme, de sa
prononciation, de sa signification cest cause des diffrences qui
existent avec dautres prononciations ou dautres significations.

Phonologie : chapeau et chteau

e) La langue comme systme :

Les valeurs manent du systme (= assemblage, composition).

Le systme nest pas la somme de signes.
On ne peut identifier les signes quaprs avoir reconnu le caractre
systmatique de la langue.
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Toute dfinition du signe doit immdiatement tre rapporte au
systme car le propre du signe cest dtre diffrent dun autre signe.

Cette remarque constituera lun des bases de la linguistique structurale.

f) syntagme et paradigme

Le syntagme :
Tout signe recevra donc sa valeur de ses relations avec tous les autres.
Ces relations avec les autres signes se manifesteront sur le plan
horizontal des combinaisons et sur le plan vertical des associations.

Saussure a mis en vidence la linarit du signifiant : les units

sordonnent dans la langue les unes la suite des autres.
On ne peut prononcer deux lments la fois.
Le rapport in praesentia.

Ces combinaisons dunits successives, Saussure les nomme syntagmes.

Le syntagme se compose donc dune ou plusieurs units conscutives.

-un mot compos

-un groupe de mots
-certains types de phrases

Pour la linguistique structurale,le syntagme dsigne un groupe

dlments formant une unit : syntagme nominal (SN)
Syntagme verbal (SV)
Qui dsignent les deux principaux constituants dune phrase.

Les termes dune langue contractent entre eux des rapports associatifs,
cest--dire que dans le cerveau du locuteur stablissent des
associations, des rapprochements entre les mots :
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Refermer est li renfermer
Education et apprentissage sont voisins par le sens
Le terme de paradigmatique qualifie ces rapports
Le paradigme dsigne lensemble des units entretenant entre elles un
rapport virtuel de substitution (smantique ou grammaticale)

Chaque unit linguistique se trouve ainsi situe sur les deux axes qui
ordonnent le mcanisme de la langue ;
Lobjet de la description linguistique sera de dcouvrir les rgles
dassemblage de ces units.