ROBERT BORIS VACA REYES ESPOL 2013

INFORMACIN RELEVANTE DE LA TABLA PERIDICA

Dmitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907), qumico ruso conocido sobre todo por
haber elaborado la tabla peridica de los elementos qumicos. Esta tabla expone una
periodicidad (una cadencia regular) de las propiedades de los elementos cuando
estn dispuestos segn la masa atmica.

Naci en Tobolsk, Siberia. Era el menor de 14 hermanos. En 1849, tras la muerte de

su padre y el incendio de la fbrica de vidrio que diriga su madre, la familia se
traslad a San Petersburgo. All Mendeliev ingres en el Instituto Pedaggico
Central, donde estudi qumica; se licenci en 1855. En 1859 fue enviado con una
beca a estudiar a Pars y a Heidelberg, asistiendo en 1860 al clebre Congreso de
Qumica de Karlsruhe (Alemania). All conoci al qumico italiano Stanislao
Cannizzaro, cuyos planteamientos sobre la masa atmica (vase tomo) marcaron
su futuro como cientfico. Mendeliev regres a San Petersburgo y fue profesor de
qumica en el Instituto Tcnico en 1863 y profesor de qumica general en la
Universidad de San Petersburgo en 1866. Escribi los dos volmenes de Principios
de qumica (1868-1870), uno de los primeros libros de texto sobre qumica, que se
convirti en un clsico.

Durante la elaboracin de este libro, Mendeliev intent clasificar los 63 elementos

hasta entonces conocidos, segn sus propiedades qumicas. En 1869 public la
primera versin de la tabla peridica. En 1871 public una versin corregida en la
que dejaba huecos para elementos todava desconocidos. Su tabla y sus teoras
ganaron una mayor aceptacin cuando se descubrieron tres de estos elementos: el
galio, el germanio y el escandio.

Entre las investigaciones de Mendeliev tambin hay que mencionar el estudio de la

teora qumica de la disolucin, la expansin trmica de los lquidos y la naturaleza
del petrleo. Tambin invent un tipo de plvora que no produca humo al arder. En
1887 emprendi un viaje en globo en solitario para estudiar un eclipse solar.

En 1890 abandon la universidad como consecuencia de su postura poltica

partidaria de reformas sociales. En sus ltimos aos se preocup de mejorar la
industria del petrleo del Cucaso, ayudando a crear la primera refinera de petrleo
en Rusia. Tras pasar un tiempo en las minas de antracita en los Urales, propuso a los
mineros un mtodo que facilitaba la extraccin del mineral y su posterior transporte
a la superficie.

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En 1893 fue director del departamento de Pesas y Medidas de San Petersburgo,

cargo que desempe hasta su muerte. Cuando falleci el 2 de febrero de 1907, a
causa de una gripe, estaba casi ciego. Al elemento qumico 101, que es un elemento
radiactivo descubierto en 1955, se le puso el nombre de mendelevio en su honor.

Fragmento de Evolucin del sistema peridico.

De Eric R. Scerri.

En 1868, durante el proceso de edicin del manual de qumica que haba escrito,
Julius Lothar Meyer, de la Universidad de Breslau, ide una tabla peridica
que result ser extraordinariamente parecida a la famosa versin de Mendeleiev de
1869, aunque Meyer no lleg a clasificar todos los elementos correctamente. Sin
embargo, por culpa del editor, la tabla no apareci impresa hasta 1870, lo que vino a
complicar la reida disputa de prioridad que sostuvieron Meyer y Mendeleiev.
Mendeleiev se hallaba tambin escribiendo un libro de texto de qumica cuando, casi
al mismo tiempo que Meyer, dio forma a su propia tabla peridica. A diferencia de
sus predecesores, el ruso confiaba lo bastante en su tabla como para predecir la
existencia de nuevos elementos y las propiedades de sus compuestos, as como para
corregir el valor del peso atmico de alguno de los elementos conocidos.
Mendeleiev admiti haber visto algunas de las tablas anteriores, como la de
Newlands, pero neg conocer el trabajo de Meyer al preparar su tabla.
A pesar del avance que supuso la capacidad predictiva de la tabla de Mendeleiev, los
historiadores tienden a exagerar su importancia y sugieren que sta fue la razn
ltima de la aceptacin de la tabla. No advierten que el texto que acompaa a la
Medalla Davy de la Regia Sociedad de Londres (otorgada a Mendeleiev en 1882) no
menciona sus predicciones en absoluto. La habilidad de Mendeleiev para acomodar
los elementos conocidos puede haber contribuido a la aceptacin de su sistema tanto
como sus sorprendentes predicciones. Aunque muchos contribuyeron al desarrollo
del sistema peridico, se suele atribuir a Mendeleiev el descubrimiento de la
periodicidad qumica porque elev tal descubrimiento a ley de la naturaleza y dedic
el resto de su vida a examinar sus consecuencias y defender su validez.
Defender la tabla peridica no era nada sencillo. Se sucedieron los hallazgos que
cuestionaban una y otra vez su precisin. As, en 1894, cuando William
Ramsay, del University College de Londres, y Lord Rayleigh (John
William Strutt), de la Regia Institucin de Londres, descubrieron el elemento
argn. Durante los aos siguientes, Ramsay anunci el descubrimiento de otros
cuatro elementos (helio, nen, criptn y xenn), denominados gases nobles. (El
ltimo de los gases nobles conocidos, el radn, fue descubierto por Friedrich
Ernst Dorn en 1900.)

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El calificativo noble responde al comportamiento de tales gases, que parecen

mantenerse al margen del resto de los elementos y rara vez forman compuestos con
ellos. Por eso hubo quien sugiri que los gases nobles ni siquiera pertenecan a la
tabla peridica. Ni Mendeleiev ni nadie haba predicho la existencia de estos
elementos; slo tras seis aos de intensos esfuerzos se logr incorporarlos a la tabla
peridica. Para ello tuvo que aadirse una columna adicional entre los halgenos
(los gases flor, cloro, bromo, yodo y astato) y los metales alcalinos (litio, sodio,
potasio, rubidio, cesio y francio).
Otro de los problemas que plante la tabla de Mendeleiev concerna a la ordenacin
exacta de los elementos. En la versin original los elementos estaban dispuestos
segn su peso atmico, pero en 1913 Anton van den Broek, fsico terico,
propuso como criterio de ordenacin la carga nuclear de cada tomo. Esta hiptesis
fue sometida a prueba por Henry Moseley, de la Universidad de Manchester,
poco antes de morir trgicamente durante la Primera Guerra Mundial.
Moseley empez por fotografiar el espectro de rayos X de 12 elementos, 10 de los
cuales ocupaban puestos adyacentes en la tabla peridica. Descubri que la
frecuencia de la lnea K del espectro de cada elemento era directamente proporcional
al cuadrado del entero que indicaba la posicin del elemento en la tabla. Para
Moseley esto probaba la existencia en el tomo de una cantidad fundamental, que
aumenta de forma regular al pasar de un elemento al siguiente. Esta cantidad
fundamental, que en 1920 Ernest Rutherford, de la Universidad de
Cambridge, llam por primera vez nmero atmico, se identifica ahora con el
nmero de protones en el ncleo.
El trabajo de Moseley ofreca un mtodo para determinar exactamente cuntos
puestos vacantes quedaban en la tabla peridica. Una vez descubierto, los qumicos
pasaron a usar el nmero atmico, en lugar del peso atmico, como principio bsico
de ordenacin de la tabla. El cambio elimin muchos de los problemas pendientes en
la disposicin de los elementos. Por ejemplo, al ordenar el yodo y el telurio segn su
peso atmico (con el yodo primero), ambos parecan ocupar una posicin incorrecta
en lo que respecta a su comportamiento qumico. Pero si se ordenaban segn su
nmero atmico (con el telurio delante) los dos elementos ocupaban sus posiciones
correctas.
La tabla peridica no slo inspir el trabajo de los qumicos, sino tambin el de los
fsicos que se afanaban por desentraar la estructura del tomo. En 1904, J. J.
Thomson (descubridor del electrn) desarroll un modelo del tomo que
explicaba la periodicidad de los elementos. Thomson propuso que los tomos de
cada elemento contenan un nmero determinado de electrones dispuestos en anillos
concntricos. Los elementos con una configuracin electrnica similar gozaran,
segn Thomson, de propiedades similares, lo que supona la primera explicacin
fsica de la periodicidad de los elementos. Thomson imaginaba los anillos de
electrones integrados en el cuerpo principal del tomo, y no orbitando alrededor del
ncleo, como se cree hoy. Con todo, su modelo es el primero en abordar la

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disposicin de los electrones en el tomo, una idea fundamental para la qumica

moderna.