Gdelyloslmitesdelalgica

JohnW.Dawson,Jr.

Kurt Gdel, genio de la matemtica, se consagr en su obra a la racionalidad.

Paradojasdelavida,tuvoquelucharconstaensuintimidad.

Ante el encerado, Kurt Gdel tiene un aspecto formal, reservado y un tanto

desnutrido.Peronieserostronilosescritoshancaladoenelpblico,siexceptuamos
un puado de filsofos y lgicosmatemticos. De sus teoremas de completitud
derivan consecuencias decisivas para los fundamentos de las matemticas y de las
ciencias de la computacin. Su peripecia vital y su obra responden a una tenaz
bsquedadelaracionalidadentodo.Unansiaquedejaaldescubiertoeltrasfondo
recurrentedeunainestabilidadmental.

GdeldemostrquelosmtodosmatemticosaceptadosdesdetiemposdeEuclides
eran inadecuados para descubrir todas las verdades relativas a los nmeros
naturales. Su descubrimiento min los fundamentos sobre los que se haba
construido la matemtica hasta el siglo XX, acicate a los pensadores para buscar
otrasposibilidadesyengendrunvivazdebatesobrelanaturalezadelaverdad.Las
innovadoras tcnicasde Gdel,aplicablessin dificultad en algoritmos de cmputo,
echarontambinloscimientosdelascienciasdecomputacinmodernas.

Nacidoel28deabrilde1906enBrno,ciudaddeMoravia,Gdelfueelmenordelos
dos hijos de Rudolf y Marianne Gdel, expatriados alemanes cuyas familias
estuvieron asociadas con la industria textil de la ciudad. Entre los antepasados de
Gdel no encontramos profesores ni intelectuales; la educacin de su padre no fue
msalldeestudiosdecomercio.PeroRudolfGdel,ambiciosoytenaz,logrsalir
adelante,llegandoadirectorgerenteprimero,yacopropietariomstarde,deunade
las grandes fbricas de hilados de Brno. Gan dinero suficiente para comprar una
casaenunodelosbarrioselegantesyenviarasushijosaescuelasprivadasdehabla
alemana.Loschicoslograronexcelentesresultadosensusestudios.

Entodasutrayectoriaescolar,primariaysecundaria,slounavezrecibiKurtuna
calificacin inferior a la mxima en una asignatura (en matemticas!). Pero no
mostraba signos precoces de genialidad. Era un nio inquisitivo, tanto, que fue
apodado der Herr Warum (el seor Por qu); tambin, introvertido, sensible y
enclenque. A eso de los ocho aos contrajo unas fiebres reumticas. Aunque al
parecernoledejaronsecuelasduraderas,lemantuvieronapartadodelaescuelapor
algn tiempo; quizs alentaron su enfermiza preocupacin por la salud y la dieta,
quesefuereforzandoconlosaos.

En 1924, tras graduarse en el Realgymnasium, una escuela tcnica de Brno, Gdel

abandonsupasnatalparamatricularseenlaUniversidaddeViena.Aesecentro
habaacudido,cuatroaosantes,suhermanoparaestudiarmedicina.Laeconoma
vienesa se encontraba por entonces en ruinas. La universidad, empero, retena su
viejoesplendor.Graciasaella,apesardelasprivacionesmateriales,Vienadiocobijo
en el perodo de entreguerras a un impresionante florecimiento de las ciencias, las
artesylafilosofa.

Gdelingresenlauniversidadconlaintencindeseguirlacarreradefsica.Peroal
poco,impresionadoporlasleccionesdelosprofesoresPhilippFurtwngleryHans
Hahn,seorienthacialamatemtica.Muyprontodestacporsutalento.Alosdos
aos de su matriculacin fue invitado a asistir a las sesiones de un seminario de
debates que Hahn y el filsofo Moritz Schlick haban fundado dos aos antes. El
grupo,quellegaraaserfamosoconelnombredeCrculodeViena,seinspirabaen
losescritosdeErnstMach,uncampendelracionalismo,convencidodequetodas
lascosaspodanexplicarsemediantelalgicaylaobservacinemprica,sinrecurrir
aentidadesmetafsicas.

ElCrculopusoaGdelencontactoconRudolfCarnap,filsofodelaciencia,yKarl
Menger, matemtico. Le ayud a familiarizarse con la bibliografa de la lgica
matemtica y de la filosofa. En particular, el Crculo se hallaba enfrascado en los
escritos de Ludwig Wittgenstein, cuya preocupacin por el metalenguaje (en qu
medidaellenguajepuedehablaracercadellenguaje)pudohaberinducidoaGdela
sondear cuestiones similares en matemtica. Algunos de los miembros del Crculo,
entre ellos Carnap, Hanh y el fsico Hans Thirring, estaban investigando los
fenmenos parapsicolgicos, asunto por el que tambin Gdel mostraba agudo
inters. (Aos ms tarde, Gdel le hara notar a un amigo ntimo, el economista
Oskar Morgenstern, que en el futuro sera tenido por fenmeno extrao que los
cientficos del siglo XX hubieran descubierto las partculas fsicas elementales y ni
siquiera se les hubiera ocurrido considerar la posibilidad de factores psquicos
elementales.)

Gdel, sin embargo, no comparta la visin positivista del Crculo de Viena, que
desarrollygeneralizlasideasdeMach.Era,porcontra,unplatnico,convencido
deque,ademsdelmundodelosobjetos,existeunmundodelosconceptosalque
loshumanostienenaccesoporintuicin.Paral,unenunciadodebatenerunvalor
deverdadbiendefinidoserverdaderoonoserlotantosihabasidodemostrado
como si era susceptible de ser refutado o confirmado empricamente. Desde su
propio punto de vista, tal filosofa constitua una ayuda para su excepcional
penetracinenlasmatemticas.

Aunque Gdel era un observador atento y muy lcido, rara vez contribua a las
discusionesdelCrculo,amenosquetratasendematemticas.Tmidoyreservado,
tena pocos amigos ntimos. (Le agradaba, sin embargo la compaa femenina y,
segn parece, las mujeres le encontraban francamente atractivo.) Despus de 1928
slo en raras ocasiones asista a las reuniones del grupo; en cambio, participaba
activamente en un coloquio matemtico organizado por Menger. Las actas del
coloquio se publicaban en un anuario, que Gdel ayudaba a redactar, y al que
posteriormentehabradecontribuirconmsdeunadocenadeartculos.

Durante este perodo, Gdel adquiri sbitamente estatura internacional en lgica

matemtica. Dos fueron, en particular, las publicaciones responsables de su
prominencia. Una de ellas, su tesis doctoral, presentada en Viena en 1929, y
publicadaalaosiguiente.Laotra,sutratadoSobrelasproposicionesformalmente
indecidiblesdePrincipiaMathematicaysistemasafines,publicadaenalemnensu
Habilitationsschrift (la memoria de cualificacin para el ejercicio de la docencia
universitaria)en1932.

Ensutesisdoctoral,Lacompletituddelosaxiomasdelclculofuncionaldeprimer
orden, resolva un problema pendiente, que David Hilbert y Wilhelm Ackermann
habanplanteadoenunlibroqueescribieronconjuntamenteen1928,Grundzgeder
theoretischenLogik(FundamentosdelaLgicaTerica).Lacuestinconsistaensi
las reglas al uso, enunciadas en el libro, para la manipulacin de expresiones que
contengan conectivas lgicas (y, o, y similares) y cuantificadores (para todo y
existe, aplicadas a variables que recorren nmeros o conjuntos) permitiran,
adjuntados a los axiomas de una teora matemtica, la deduccin de todas y slo
todaslasproposicionesquefueranverdaderasencadaestructuraquecumplieralos
axiomas. En lenguaje llano, sera realmente posible demostrar todo cuanto fuera
verdaderoparatodaslasinterpretacionesvlidasdelossmbolos?

Se esperaba que la respuesta fuese afirmativa, y Gdel confirm que as era. Su

disertacin estableci que los principios de lgica desarrollados hasta aquel
momentoeranadecuadosparaelpropsitoalqueestabandestinados,queconsista
en demostrar todo cuanto fuera verdadero basndose en un sistema dado de
axiomas.Nodemostraba,sinembargo,quetodoenunciadoverdaderoreferentealos
nmeros naturales pudiera demostrarse a partir de los axiomas aceptados de la
teoradelosnmeros.

Entre dichos axiomas, propuestos por el matemtico italiano Giuseppe Peano en

1899,figuraelprincipiodeinduccin.Esteaxiomaafirmaquecualquierpropiedad
queseaverdaderaparaelnmerocero,yquesecumplaparaelnmeronaturaln+1
siemprequeseaverdaderaparan,tienequeserverdaderaparatodoslosnmeros
naturales. El axioma, al que algunos llaman principio domin porque si cae el
primero,caernderribadostodoslosdemspodraparecerevidenteporsmismo.
Sin embargo, los matemticos lo encontraron problemtico, porque no se
circunscribealosnmerospropiamentedichos,sinoapropiedadesdelosnmeros.
Se consider que tal enunciado de segundo orden era demasiado vago y poco
definidoparaservirdefundamentoalateoradelosnmerosnaturales.

Por tal motivo, se refundi el axioma de induccin y se le dio la forma de un

esquema infinito de axiomas similares concernientes a frmulas especficas, en vez
de referirse a propiedades generales de los nmeros. Pero estos axiomas ya no
caracterizanunvocamentelosnmerosnaturales,comodemostrellgiconoruego
Thoralf Skolem algunos aos antes del trabajo de Gdel: existen tambin otras
estructurasquelossatisfacen.

ElteoremadecompletuddeGdelenunciaqueesposibledemostrartodosaquellos
enunciados que se siguen de los axiomas. Existe, sin embargo, una dificultad: si
algnenunciadofueseverdaderoparalosnmerosnaturales,peronolofuesepara
otrosistemadeentidadesquetambinsatisfacelosaxiomas,entoncesnopodraser
demostrado. Ello no parece constituir un problema serio, porque los matemticos
confiabanenquenoexistieranentidadesquesedisfrazasendenmerosparadiferir
de ellos en aspectos esenciales. Por este motivo, el teorema de Gdel que vino a
continuacinprovocautnticaconmocin.

En su artculo de 1931, Gdel demostraba que ha de existir algn enunciado

concerniente a los nmeros naturales que es verdadero, pero no puede ser
demostrado.(Esdecir,queexistenobjetosqueobedecenalosaxiomasdelateorade
nmerosy,noobstante,enotrosaspectosdejandecomportarsecomonmeros.)Se
podra eludir este teorema de incompletud si todos los enunciados verdaderos
fueran tomados como axiomas. Sin embargo, en ese caso, la decisin de si ciertos
enunciadossonverdaderosonosetornaproblemticaapriori.Gdeldemostrque
siempre que los axiomas puedan ser caracterizados por un sistema de reglas
mecnicas,resultaindiferenteculesseanlosenunciadostomadoscomoaxiomas.Si
son verdaderos para los nmeros naturales, algunos otros enunciados verdaderos
acercadelosnmerosnaturalesseguirnsiendoindemostrables.

Enparticular,silosaxiomasnosecontradicenentres,entonces,esehechomismo,
codificado en enunciado numrico, ser formalmente indecidible esto es, ni
demostrable ni refutable a partir de dichos axiomas. Cualquier demostracin de
consistenciahabrdeapelaraprincipiosmsfuertesquelospropiosaxiomas.

Este ltimo resultado apen muchsimo a Hilbert, quien haba contemplado un

programa para fijar los fundamentos de las matemticas por medio de un proceso
autoconstructivo,medianteelcuallaconsistenciadeteorasmatemticascomplejas
pudiera deducirse de la consistencia de ms sencillas y evidentes. Gdel, por otra
parte, no consideraba que sus teoremas de incompletud demostrasen la
inadecuacin del mtodo axiomtico, sino que hacan ver que la deduccin de
teoremas no pueden mecanizarse. A su modo de ver, justificaban el papel de la
intuicinenlainvestigacinmatemtica.

Los conceptos y los mtodos introducidos por Gdel en su artculo sobre la

incompletuddesempeanunpapelcentralenlateoraderecursin,quesubyacea
toda la informtica moderna. Generalizaciones de sus ideas han permitido la
deduccindediversosotrosresultadosrelativosaloslmitesdelosprocedimientos
computacionales.Unodeellosesloirresolubledelproblemadeladetencin,que
consisteendecidir,paraunordenadorarbitrarioprovistodeunprogramaydeunos
datos arbitrarios, si llegar a detenerse o si quedar atrapado en un bucle infinito.
Otroeslademostracindequeningnprogramaquenoaltereelsistemaoperativo
deunordenadorsercapazdedetectartodoslosprogramasqueslohagan(virus).

Gdelpaselaoacadmico193334enPrinceton,enelrecinfundadoInstitutode
Estudios Avanzados, donde disert sobre sus resultados de incompletud. Fue
invitadoavolveralaosiguiente,peroalpocoderegresaraVienasufriunagrave
crisismental.SerecuperatiempopararetornaraPrincetonenelotoode1935;al
mes de su llegada sufri una recada, y no volvi a impartir enseanza hasta la
primaverade1937,enViena.

PorserconfidencialelhistorialmdicodeGdel,ladiagnosisdesumalsiguesiendo
desconocida. Sus problemas parecen haber comenzado con hipocondra: estaba
obsesionadoporsudietayporsushbitosintestinales.Duranteveinteaosllevun
registro diario de su temperatura corporal y de su consumo de leche de magnesia.
Tema sufrir un envenenamiento accidental; con los aos, le aterraba ser objeto de
unaintoxicacindeliberada.Estafobialellevanoquerertomaralimentos,conla
consiguiente desnutricin. Lo que no le impeda ingerir pldoras de diversa
condicinparaunimaginarioproblemacardaco.

Salvo en los problemas de crisis, los problemas mentales de Gdel entorpecieron

muy poco su trabajo. La persona que le mantuvo en activo fue Adele Porkert, a
quien conoci en un local nocturno de Viena durante sus aos de estudiante.
Porkert,seisaosmayorqueGdel,catlicaydivorciada,conelrostrodesfigurado
por una flor de nacimiento, trabajaba de bailarina. Los padres de Gdel la tenan
por motivo de escndalo. Pero ellos no desmayaron en su mutuo afecto, y ms de
unavez,sirvindoledecatadoradealimentos,Adelecontribuyapaliarlostemores
de Gdel, cada vez ms fuertes, de que buscaban envenenarle. Tras un largo
noviazgo,secasaronenseptiembrede1938,justoantesdequeGdelretornasealos
EEUU,dondedisertenelInstitutodeEstudiosAvanzadosyenlaUniversidadde
Notre Dame sobre los apasionantes resultados que haba obtenido en teora de
conjuntos.

Tallogroentraabalaresolucindealgunosdelosaspectosmscontrovertidosde
la teora de colecciones de objetos. A finales del siglo XIX, el matemtico alemn
Georg Cantor haba introducido la nocin de tamao (cardinal) para conjuntos
infinitos.Segntalconcepto,unconjuntoAtienemenorcardinalqueunconjuntoB
si,cualquieraquesealaformaenqueacadaelementodeAotroleseaasignadoen
B,quedansiempreelementosdeBquenotienencorrespondiente.Valindosedeesta
nocin,Cantordemostrqueelconjuntodelosnmerosnaturalesesmenorqueel
conjuntodetodoslosnmerosreales(elconjuntodetodoslosnmerosdecimales).
Cantor conjetur tambin que entre un conjunto y otro no existen conjuntos de
tamao intermedio, enunciado que lleg a ser conocido como la hiptesis del
continuo.

En 1908, Ernst Zermelo, formul una lista de axiomas para la teora de conjuntos.
Entre ellos se encontraba el teorema de eleccin, el cual (en una de sus versiones)
afirmaquedadaunacoleccininfinitadeconjuntosdisjuntos,cadaunodeloscuales
contiene al menos un elemento, existe un conjunto que contiene exactamente un
elemento de cada uno de los conjuntos de la coleccin. Aunque su aspecto parece
incuestionable por qu no habramos de ser capaces de extraer un elemento de
cada conjunto? el axioma de eleccin entraa una multitud de consecuencias
contrarias a la intuicin. De l se deduce, por ejemplo, la posibilidad de
descomponer una esfera en un nmero finito de piezas, que separadas y vueltas a
ensamblar aplicando tan slo movimientos rgidos, forme una nueva esfera de
volumendoblequelaprimera.

El axioma de eleccin desencaden la polmica. Los matemticos sospechaban

correctamente,comoluegoseveraquenielaxiomadeeleccinnilahiptesisdel
continuopodandeducirsedelosotrosaxiomasdelateoradeconjuntos.Yteman
que las demostraciones fundadas en dichos principios pudieran generar
contradicciones. Gdel, sin embargo, demostr que ambos principios eran
coherentesconlosrestantesaxiomas.

LosresultadosdeGdelenteoradeconjuntosresolvieronunadelascuestionesque
Hilbert haba planteado en 1900 en una alocucin clebre pronunciada en el
CongresoInternacionaldeMatemticas.Sloporelloconstituanungranlogro;no
bastaron,empero,paraasegurarleunpuestoacadmicopermanente.Duranteelao
que pas en el Instituto de Estidos Avanzados y en Notre Dame, expir su
autorizacin para la docencia en las universidades austriacas. Y cuando volvi a
Viena para reunirse con su esposa, en el verano de 1939, fue reclamado para un
reconocimiento mdico militar y declarado apto para el servicio en las fuerzas
armadasnazis.

Hasta entonces, Gdel pareca haber permanecido indiferente ante los pavorosos
acontecimientos que se estaban produciendo en Europa. Aunque interesado por la
poltica, e informado de los acontecimientos, permaneci curiosamente insensible
ante ellos. Su falta de compromiso con sus semejantes pudo haberle impedido
apreciar la gravedad de lo que estaba ocurriendo. Pareca ajeno a la suerte que
estaban corriendo sus colegas y sus profesores, judos muchos de ellos, y sigui
sumido en su trabajo mientras el mundo que le rodeaba se haca pedazos. Por fin,
acab comprendiendo que con el mundo que se hunda tambin se estaba
hundiendol.

Enaquellasituacindesesperada,sinempleoyapuntodeserreclutado,solicitel
apoyodelInstitutodeEstudiosAvanzadosparaqueleayudaranaobtenervisados
desalidaparasmismoyparasumujer.Susesfuerzostuvieronxito.Enenerode
1940ambosemprendieronunlargoviajehaciaelesteenelferrocarriltransiberiano.
DesdeYokohamacontinuaronporbarcohastaSanFrancisco.LlegaronaPrinceton
amediadosdemarzo.

GdelyanovolveraasalirdelosEEUU.Trasunaseriedenombramientosanuales
se le admiti como miembro permanente del claustro en 1946. Dos aos despus
obtuvo la ciudadana estadounidense. (En aquella ocasin, el juez que le tom
juramento cometi el desafortunado error de pedirle su opinin sobre la
Constitucin de los EEUU, y desencaden como respuesta una disertacin en toda
regla sobre sus contradicciones.) Pero Gdel no fue ascendido a catedrtico hasta
1953, el mismo ao en que fue elegido miembro de la Academia Nacional de
Ciencias. Tal demora se debi, en parte, a las dudas que planteaba su estabilidad
mentalconsusconstantestemoressobreposiblesemanacionesdegasestxicosensu
refrigerador.Duranteaquellosaos,suamigoAlbertEinsteinsepreocupdeGdel
lomsquepudo;todoslosdasdabanunpaseo.

Tras su emigracin a los EEUU, abandon el trabajo en teora de conjuntos y se

orient hacia la filosofa y hacia la teora de la relatividad. En 1949 demostr que
eran compatibles con las ecuaciones de Einstein universos donde se pudiera viajar
retrgradamenteeneltiempo.En1950disertsobreestosresultadosenelCongreso
Internacional de Matemticos, y al ao siguiente pronunci la prestigiosa
DisertacinGibbsenlaasambleaanualdelaSociedadMatemticaAmericana.Pero
enelintervaloentreestasdosintervencionespblicasestuvoapuntodemorirpor
una lcera sangrante, que descuid hasta un estadio peligrosamente avanzado, tal
eraladesconfianzaquesentahacialosmdicos.

Elltimodesusartculospublicadosenvidaaparecien1958.Despus,sesumien
la introversin, cada vez ms demacrado, paranide e hipocondraco. Su ltima
aparicin pblica aconteci en 1972, al recibir un doctorado honorfico por la
UniversidadRockefeller.TresaosdespuslefueotorgadalaMedallaNacionalde
Ciencias,peroGdeldisculpsuasistenciaporrazonesdesalud.

El1dejuliode1976,alcanzadoslos70aos,edaddejubilacinobligatoria,Gdelse
convirti en profesor emrito de Instituto. Sus responsabilidades empero no
disminuyeron, porque su esposa, que durante tantos aos le haba alimentado y
protegido,habasufridopocosmesesantesunataquecardacoqueladejinvlida.
Ahoralecorrespondaalcuidarla.Yaslohizo,condevocin,hastajuliode1977,
cuando ella hubo de someterse a una operacin de urgencia y permaneci
hospitalizadadurantecasiseismeses.

Poraquellasfechas,Morgenstern,elamigoquehabacontribuidoacuidardeGdel
trasfallecerEinsteinen1955,muridecncer.Gdeltuvoentoncesquelucharpors
solocontrasucadavezmsacusadaparanoia.Solofrenteaella,sudecliveentren
barrena. Temeroso de ser envenenado dej de comer y acab muriendo por
desnutricinel14deenerode1978.

Gdel public excepcionalmente poco en vida menos que ninguno de los otros
grandesmatemticos,siseexceptaaBernhardRiemann,perolainfluenciadesus
escritos ha sidoenorme. Sustrabajos han afectadoprcticamente a todas las ramas
de lgica moderna. Durante el decenio pasado, otros artculos suyos han sido
traducidos desde la obsoleta taquigrafa alemana que l utilizaba, y publicados
pstumamente en el tercer volumen de sus Collected Works. Sus contenidos, entre
los que figura su formalizacin del argumento ontolgico de la existencia de Dios,
hanempezadotambinallamarlaatencin.

JohnW.Dawson,Jr.esdoctorenlgicayprofesordematemticasenlaUniversidad
estatal de Pensylvania en York. Tiene a su cargo la coedicin de las obras de Kurt
Gdel.

RevistaInvestigacinyCiencia:275AGOSTO1999