Unos 15 aos, el proceso estndar para pre tratamientos de materiales

refractarios de oro, era la tostacin en un rango de temperaturas de 450 a 750

C. Debido al aumento de restricciones medio ambientales, y a la aparicin de
procesos alternativos, se ha producido un descenso en la aplicacin de la
tostacin.

EQUIPAMENTO
Como equipos para la tostacin de minerales refractarios de oro se han
utilizado o se utilizan hornos de lecho fluidizado, hornos de pisos y hornos
rotatorios, siendo el ms importante de todo el de lecho fluidizado. Las
variaciones de los tipos bsicos de hornos se deben a diferencias en la
velocidad superficial de gas, y tambin al nivel fluidizacin. A bajas
velocidades, aplicables si se utiliza oxigeno como agente fluidizante, se obtiene
un lecho burbujeante. A elevadas velocidades, las partculas son
completamente trasportadoras desde el lecho. En los sistemas de lechos
fluidizados con recirculacin cicln que captura (CFB), el horno est conectado
con un cicln que captura los slidos y los retorna al lecho
Los hornos de lecho, fluidizado que tratan en la actualidad mineral o
concentrada de oro refractario, tiene un dimetro en el rango de 3 a 9 m. la
capacidad de tratamiento varia ampliamente con el anlisis de concentrado o
mineral, el tamao de partcula, y el tipo de horno. Un horno tpico de una
etapa para tostar pirita/arsenopirita puede tratar una alimentacin de 0,3 a 0,4
t/h. m

REACCIONES DE TOSTACIONES
Los cambios qumicos y mineralgicos que sufren las especies minerales
cuando se someten a un proceso de tostacin son bien conocidos. La pirita
pierde progresivamente azufre que es oxidado hasta dixido de azufre.

Fe S 2 FeS+S (10)
S +O2 (11)

La pirrotina se oxida hasta hematita pasando por magnetita.

3 FeS +5 O 2 Fe 3 O 4 + 3 S O 2 (12)

C+O2 6 Fe3 O4 (13)

La arsenopirita se oxida segn las reacciones 14, 15 y 16. Bajo las condiciones
oxidantes el arsnico de la arsenopirita es oxidado hasta pentoxido de
arsnico, que no es voltil.

12 FeAsS+ 29O 2 6 As2 O 3+ 4 Fe3 O4 +12 S O 2 (14 )

2 FeAsS+ 6 O2 6 As 2 O5 + Fe2 O3 +2 S O2 (15)
FeAsS+3 O2 FeAsO 4+ S O 2 (16)
El pentoxido de arsnico puede combinarse con xidos de hierro para dar
arseniatos de hierro como se muestra en la reaccin (17)

Fe2 O3 + As2 O 5 2 FeAs O4 (17)

Los arseniatos presentan el problema de que confieren una baja porosidad a

los calcinados y producen la solubilizacion del arsnico en el circuito de
cianuracion. Bajo condiciones reductoras, el arsnico de la arsenopirita se
oxida hasta el voltil trixido que deja el horno con los gases de salida y
elimina un problema en la recuperacin del oro. Sin embargo, las condiciones
reductoras no permiten eliminar todo el azufre. Esto ha hecho que se desarrolle
una tostacin en dos etapas en la cual el arsnico es eliminado en la primera y
todo el azufre residual es oxidado en la segunda.
Un efecto interesante observado en muchas plantas de tostacin es la difusin
y agregacin de oro en partculas grandes. Esto permite una recuperacin
parcial de oro por tcnicas grandes. Esto permite una recuperacin parcial de
oro en partculas, a pasar de haber utilizado previamente separacin
gravimtrica (espirales y mesas de sacudidas). En 1989, Campbell Red Lake
recupero el 43% de oro usando jibs y meas de sacudidas en el circuito de
molienda. Adems, recupero un 11% ms a partir de residuo de tostacin
usando mesas de sacudidas y espirales.

GAS DE SALIDA

Los gases de salida de los hornos suelen contener partculas en suspensin,

productos de la combustin y oxidacin, y especies volatizadas. La eliminacin
de componentes indeseados requiere la utilizacin de circuitos de lavado. Los
slidos se pueden retirar usando ciclones, lavadores, o precipitadores
electrostticos.
En algunos casos, el dixido de azufre se puede convertir en cido sulfrico. La
produccin de cido se hace ms factible cuanto mayor es la concentracin de

S O2 . En cualquier caso, hay que asumir el problema de saturacin del

mercado de este acido. En el caso de menas pobres en azufre, es inevitable la
depuracin de gases de salida.
Los hornos de tostacin que emplean concentrados arsenicales producen
compuestos voltiles de arsnico, especialmente trixido (

As 2 O3 ). Estos

compuestos pueden ser condesados por enfriamiento del gas y recogida de los
slidos producidos en un reposador o en filtros electrostticos. El trixido de
arsnico puede ser comercializado si su riqueza es superior al 97%. No
obstante, la ms habitual es que el grado no supere el 95%. Esto unido a la
abundancia de arsnico en el mundo, hace que este subproducto tenga muy
poco valor. En algunas plantas se guarda el trixido de arsnico en recipientes
especiales y se almacena. En otras, se han instalado circuitos de purificacin
para conseguir vender el producto.
Si hay algo de mercurio en la alimentacin a un horno de tostacin, este se
volatizara y saldr con los gases de salida. El proceso sulfatante de Outokumpo
utiliza cido sulfrico concentrado como medio de lavado del mercurio y de
selenio. Boliden ha desarrollado un proceso en seco que utiliza un medio
impregnado en selenio, y dos procesos en medio hmedo, uno usa selenio
slido y el otro una solucin clorhdrica. El proceso St. Joe usa una inyeccin de

H2 S

seguido de una filtracin de carbn en la corriente de salida de los

gases.
PROBLEMAS QUE PRESENTA ESTE PRETRATAMIENTOS
Si el suministro de oxgeno esta en exceso sobre el estequiometrico (tostacin
a muerte), el principal producto debe ser hematita (

Fe2 O3 ), que no tiene

ningn efecto negativo sobre la cianuracion. No obstante, debido a la

inevitable aparicin de cortocircuitos, propia de la operacin en continuo en un
solo reactor, una fraccin variable de alimentacin solida escapa del horno
antes de que se complete su combustin. Esto hace que la conversin en las
reacciones (12) y (13) no sea 100%, lo que ocasiona que las cenizas de
tostacin, debido a la presencia de materia reductora, tal como la magnetita, y

a la existencia de compuestos con sulfuro residual tostable como la pirrotina,

sigan siendo refractarias, en cierra extensin, al proceso de cianuracion
convencional. Adems, la generacin de gases contenido S, As, Sb y Hg
provoca graves problemas medio ambientales que exigen el complejo
tratamiento del efluente gaseoso.
El resultado de la tostacin sobre el carbono es mixto. La tostacin puede
eliminar el carbono existente culpable del pre-robbing; no obstante, hay casos
donde puede activar el carbono que en otras situaciones era inactivo.
Hay que sealar tambin que uno de los principales problemas que se presenta
la tostacin es la fusin y formacin de clinker durante la operacin, que
conduce a importantes prdidas de plata.
OXIDACION A PRESION:
La oxidacin a presin es uno de los procesos hidrometalurgicos de pre
tratamiento que actan por destruccin qumica de los minerales que
encapsulan el oro y/o por descomposicin de componentes nocivos del
mineral. Varias publicaciones describen la qumica y el desarrollo del proceso.

2 FeS 2+7 O2 +2 H 2 2 FeSO 4 + 2 H 2 SO4 .(18)

SO
( 4)3 +2 H 2 O4 (19)
4 FeS 4 +2 H 2 S O4 +O2 2 Fe2
SO
Fe2 ( 4 )3+3 H 2 O Fe2 O3 +3 H 2 S O 4 (20)

4 FeAsS+ 11 O2+2 H 2 O 4 HAsO 2+ 4 FeS O4 (21)

2 HAsO 2+ O 2+2 H 2 O 2 H 3 As O 4 (22)
SO
Fe2 ( 4 )3+ 2 H 3 As O 4 2 FeAs O4 +3 H 2 S O 4 (23)

SO
H
SO

2( 3O)Fe 3
3 Fe 2 ( 4)3 +14 H 2 O

En una planta tpica, el mineral o concentrado es procesado en continuo en

autoclaves a temperatura de 200C, y con sobre presiones de oxigeno de ms
de 500kPa. Los tiempos medios de residencia estn en el rango de 45 a 200
minutos.
EQUIPAMENTO
Los recipientes comnmente utilizados en los procesos de oxidacin a presin
son autoclaves horizontales con varios comportamientos. Tambin se han
utilizado recipientes verticales en algunas aplicaciones. En general, los
autoclaves suelen estar forrados con plomo, membranas orgnicas, ladrillos
para proteger al acero de procesos de erosin y corrosin. La parte ms difcil
de proteger son las boquillas de eje y de entrada de tuberas.
CONDICIONES DE OXIDACION
La oxidacin a presin normalmente se realiza en medio acido aunque
ocasionalmente puede ser efectiva en medio neutro o alcalino.
Si un mineral se oxida bajo condiciones neutras, entonces es suficiente con
introducirlo en el autoclave para proceder a la reaccin. Para aquellos
minerales que solo se oxidan en medio acido., es esencial que el primer
compartimiento de la autoclave que tenga condiciones acidas. En algunos
casos en los que el mineral contiene calcita o dolomita, es necesario aadir
acido para destruir los carbonatos y mantener las condiciones acidas en el
autoclave. El cido se puede aadir en forma de cido fresco o puede ser
recuperado de la descarga del autoclave y reciclado.
Los minerales o concentrados con ms de un 5% de azufre suelen ser
procesados automticamente. Esto significa que se genera suficiente calor en
el primer comportamiento como para subir la temperatura de la alimentacin
hasta la temperatura de operacin deseada. Para que el procesado auto
trmico tenga xito hay que considerar la cintica de la oxidacin, el tamao
del primer comportamiento, la mineraloga del mineral, y el contenido de
slidos en la alimentacin del autoclave.

Altos contenidos de plata en el mineral es ms una desventaja que una

ventaja. Sin embargo, en ciertos yacimientos el valor de plata puede ser muy
significativo. Si se usa pre tratamiento en autoclave, la mayor parte de la plata
se combina en forma de argentojarositas refractarias. Estos compuestos se
pueden destruir por lixiviacin a altas temperaturas con un lcali fuerte, por
ejemplo hidrxido calcio.
Si el contenido en azufre del mineral es menor del 4 %, se suele precalentear la
alimentacin con los vapores de despresurizacin de la descarga del autoclave.
El diseo de esta etapa del proceso es muy delicado y puede afectar
seriamente a la operacin, principalmente en su periodo inicial.
En todos los casos, la descarga del autoclave se lleva a presin atmosfrica y
temperatura de 100C. Esta temperatura es muy alta para los circuitos de
cianuracion, que operan normalmente a menos de 50C, para evitar prdidas
de cianuro. En circuitos de recirculacin acida, el enfriamiento se puede
alcanzar mediante el uso de agua fra en el circuito lavado. En los circuitos con
neutralizacin directa se necesitan intercambiadores de placas y de tubos
despus de neutralizacin.
Algunos sulfuros metlicos o no frreos que contiene oro son refractarios a los
mtodos tradicionales de procesamiento. Cuando minerales de este tipo son
sometidos a lixiviacin a presin, los sulfuros de zinc y cobre son solubilizados,
por los cual la solucin de separarse del residuo que contiene oro, ya que la
cianuracion posterior podra verse afectada por la formacin de complejos
cianurados de estos metales. La separacin solido-liquido se puede realizar en
circuitos de lavado en contracorriente o de filtracin. El licor con alta
concentracin en metales puede ser procesado hasta alcanzar niveles
ambientalmente aceptables por precipitacin selectiva, extraccin con
disolventes, e intercambio inico, obtenido productos que adems pueden ser
comercializados.
PRBLEMAS QUE SE PRESENTA ESTE PRE TRATAMIENTO
Se trata de un proceso caro puesto que se opera en reacciones hermticos y
en condiciones de presin y temperatura elevadas. Un problema adicional es la
posibilidad de formacin de azufre elemental fundido en la etapa inicial de
reaccin, el azufre tiene nefastas propiedades reologicas y provoca problemas
de taponamiento en los autoclaves.

OXIDACION QUIMICA A PRESION ATMOSFERICA

Consiste en la transformacin de los sulfuros minerales en los sulfatos o azufre
elemental. Se han usado varios agentes oxidantes para la lixiviacin de menas
refractarias como oxgeno, agua oxigenada, acido de cara (cido
paroximonosulfurico), hipoclorito, ion frrico, cloro y cido ntrico.
La pre aireacin con aire u oxigeno es un proceso estndar para la cianuracion
de menas de oro no refractarias. Normalmente con una etapa de aireacin de 4
a 6 horas de duracin es posible desactivar trazas de especies reductoras que
ocasionaran problemas en la cianuracion. No obstante, esta etapa no es
suficiente en el caso de minerales refractarios, los cuales requieren la oxidacin
de la matriz que encapsula el oro o que impide su cianuracion.
Se han encontrado que el efecto de ion frrico es pequeo sobre la calcopirita
y la pirita. Adems, las partculas de oro pueden quedarse atrapadas en el
precipitado de arsnico frrico que se produce en la oxidacin de la
arsenopirita.
Lekshmanan y Chids demuestra que si el cido de caro (

H 2 SO 5 ) preoxida

minerales de arsenopirita, colas o concentrados, mejora la extraccin de oro.

Sin embargo estos autores ponen de manifiesto que la economa de este
proceso es ms favorable para concentrados que para el uno. El proceso ORF
que ha si desarrollado por The Ontario Research Foundation, consiste en la
oxidacin de mineral o del concentrado de arsenopirita con

H 2 SO 5 (cido

peroximonosulfurico) a pH=1,5 y condiciones ambientales de presin y

temperatura. Sin embargo, en estas condiciones la pirita permanece si
atacarse.
Las soluciones de cloro actan como lixiviante para As, Sb, Cu, Fe, Ag y Au.
Tambin se ha demostrado que la oxidacin con soluciones de cloro o de
hipoclorito es un pre tratamiento efectivo para minerales refractarios del tipo
carbonaceos. Schelner y col han demostrado en ensayos de laboratorio y a
escala piloto que la lixiviacin de minerales carbonaceos co hipoclorito
(generado por la electrolisis de la salmuera) seguida de cianuracion mejora los
resultados de extraccin hasta ms 90%, en lugar de 6 32 % que obtena solo
con cianuracion directa.
El proceso Nitrox utiliza cido ntrico para oxidar sulfuros minerales tales como
arsenopirita, segn las reacciones:

3 FeAsS +14 HNO3 +2 H 2 O 3 FeAsO 4 .2 H 2 O+3 H 2 SO 4 +14 NO . ( 25 )

NO3 3 +3 H 2 SO 4 +15 NO+ 6 H 2 O (26)
SO 4 3 + Fe
3 FeS 2+18 HNO3 Fe2
Sin embargo, este proceso an no ha progresado de planta piloto.
PROBLEMAS QUE PRESENTA ESTE PRETRATAMIENTO
Puede decirse que, con excepcin del ion frrico y del oxgeno, todos los
agentes lixiviantes citados son bastante caros. Por ello, la aplicacin de estas
tcnicas est limitada por los costes de operacin, que no estn pagados por la
economa de proceso. Una limitacin no menos importante para la aplicacin
de estos procesos es el problema medio ambiental que con llevan.