H.

P O I N C A R
I

M T O D O
SEGUNDA

EDICI:N

COLECCIN

ESPASA-CALPE
BUENOS

AUSTRAL

ARGENTINA.
AIRES-MXICO

S. A

'

L.j .

UNA

CREACION
DE

ESPASA - C A L P E
La

COLECCION

ARGENTINA,
AUSTRAL

S.

A.

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Los bros de que se habla; los libros de xito permanente: los libros que usted deseaba leer; los libros que
aun no haba usted ledo porque eran caros o circulaban
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de cuyo conocimiento ninguna persona culto puede prescindir; los libros que morcan una fecha capital en la historia de la literatura y del pensamiento; los libros que son
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publica libros paro todos los lectores y un libro paro el
gusto de cada lector.

HENR!

P O I N C A R

Noci en Nancy en 1854 y muri en Pars en 1912.

Indudablemente merece ser considerado como la msi
brillante mentalidad francesa de fines del siglo pasado,
por su importante contribucin a lo .Matemtico, lo Fsica y la Astronoma terica. Luego de su temprana iniciacin como profesor en Caen, en 1881 ingres en la
Sorbona y dict sucesivamente cursos de mecnica terica y experimental, fsico matemtica, clculo de probabilidades y mecnica celeste, retirndose en 1899,
habiendo sido miembro de los ms importantes institu- ciones culturales francesas y europeas. De su notable
obro escrita merecen citarse, entre otros tratados magistrales, los siguientes: Thorie de L'Elasticit, Calcul
des Probabilits, Electricit et optique. Les Methodes
Nouvelles de la Mcanique Celeste. Adems, deben citarse especialmente otros, en los que hace un estudio
crtico de los conceptos cientficos, en los cuales, como
' dice Antonio Coso, se propuso elucidar la naturaleza
de lo investigacin cientfica. Son ellos La sciencie et
l'hippothese, publicada ya en nuestra C O L E C C I O N
AUSTRAL, La valeur de la Sciencie, Dernires penses
y SCIENCIE ET METHODE, en los cuales revela la madurez cientfica, el estilo brillante y la claridad y precisin del clsico pensomiento francs del tipo racionalista.

ESPASA

CALPE

BUENOS AIRES
T a c u a r 328

ARGENTINA,
S.
A.
MEXICO
D. F.

Donceles

57

CIANCIA Y METODO

HENRI

POINCARg

CIENCIA Y METODO
SEGUNDA

EDICIN

E S P A S A - C A L P E A R G E N T I N A , S. A.
B U E N O S AIRES - M X C O

Edicin
COLECCIN
Primera
Segunda
Traduccin

popular

edicin:
edicin:

de M,

para

la
AUSTRAL

s - III - I ~ 19^6

Garca

Miranda

Alonso.

Queda hecho l depsito dispuesto por la ley Ni

lirat
Todas laa caractersticas
orficas de esta coleccin
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Aires, 18/^6

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S.

A.

ARGENTINA
ARGENTINE
l

de enero de

S. A. - Iriarte

20SS - Buenos

Aires

 N D I C E

PIG.

11

INTRODUCCIN

LIBKO PRIMERO
EL

CAPTULO
CAPTULO

SABIO Y LA

CIENCIA

La eleccin de los hechos

15

II. El porvenir de las matemticas

23

I.

La aritmtica
El lgebra
La geometra
El cantorismo
La bsqueda de los postulados
CAPTULO

III. La invencin matemtica

CAPTULO I V .

El azar
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X

34
35
36
88
39
40
55

55
57
60
61
64
65
69
71
78
75

NDICE

PG.

LIBRO SEGUNDO
EL RAZONAMIENTO MATEMTICO
CAPTULO

I. La relatividad
I
II

del espacio

III

86

V
V

90
98
94

VI
CAPTULO

II. Las definiciones

seanza
Aritmtica
Geometra
Mecnica

CAPTULO I I I ,

CAPTULO

77

77
83

m-atemticas y la en-

Las matemticas y la lgica

Introduccin
I
II
III
IV Definiciones y axiomas
V
VI
VII La pEisigrafa
VIH'

IV. Los nuevas lgicas

I La lgica de Russell
II
III
V La aritmtica
VI La lft-ica de Hilbert
VII

97
109
111
113
117

117
119
120
122
123
125
126
127
180
131
131
132
183
134
135
136
137

t ^

Fa.

VIII
IX
X La geometra
XI Conclusin
XII
XIII
CAPTULO

V.

I,os lthnos esfuerzos

I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII

de loe logsticos

La infalibilidad de la logstica..
La libertad de la contradiccin
La segunda objecin

138
139
139
140
143
144
145

145
145
147
149
151
153
155

Zigzag-theory y Noiclas-theory
La verdadera solucin
Las demostraciones del principio
de induccin
-156
IX
157
X El axioma de Zermelo
157
XI Conclusiones
158

LIBRO TERCERO
LA NUEVA MECANICA
CA PTLX)

I. - La mecnica y el radio
I Introduccin
II Masa longitudinal y masa transversal
III Los rayos canales
IV La teora de Lorentz
V Consecuencias mecnicas . . . . . .

CAPTULO I I .

La mecnica y la ptica
I La aberracin
II El principio de relatividad . . . .
III El principio de reaccin

161
161
164
167
188
171
173
173
176
179

NDICE
PAG.

IV Consecuencias del principio de

relatividad
182
V La experiencia de Kaufman . . . 184
VI Ei principio de inercia
186
Vil La onda de la aceleracin . . . . . 188
CAPTULO I I I .

La mecnica nueva y la astronoma

...

I La gravitacin
I I Comparacin con las observaciones astronmicas . . . . . . . . . . . . .
III La teora de Lesage . . . . . . . . . .
IV Conclusiones . . . . . . .

191

101
194
197
202

LIBRO CUARTO
LA CIENCIA ASTEONMICA
CAPTULO
CAPTULO

I. La Va Lctea y la teora de los gases...

II. La geodesia francesa

Conclusiones generales

................

205
218
228

INTRODUCCIN
He reunido aqu algunos estudios referentes ms o menos directamente
a cuestiones de Metodologa
Cientfica.
El m-todo cientfico consiste en observar y
experimentar.
Si el sabio dispusiera de mucho tiempo, no
tendramos
ms que decirle: Observe bien; pero como carece de
tiempo suficiente
corao para observarlo todo y ms an
para observarlo bien, es preciso que elija, pues bien- se ha
dicho que ms vale no mirar que mirar mal. Por lo
tanto la cuestin primordial es saber cmo tiene que hacer
la eleccin. Este problema tanto se le plantea, al Fsico
como al Historiador;
igualmente se le presenta al Matemtico, y los principios que deben guiar tanto a los unos
como a los otros no estn totalmente
desprovistos
de
Analogia. El sabio se conforma con- ella, instintivamente
y
se puede, reflexionando
sobre estos principios,
profetizar
cul puede ser el futuro de las
Matemticas.
Nos daremos cuenta ms fcilmente de esto si observamos al sabio en su trabajo. En primer lugar hay que conocer el mecanisr/io psicolgico de la invencin y en especial el de la invencin matemtica. La observacin de los
procedimientos
de trabado del matemtico
es sobre todo
instructiva para el psiclogo.
En todas las ciencias de observacin es necesario contar con los errores debidos a las imperfecciones de nuestros
sentidos e instrumentos.
Felizmente se puede admitir que
en ciertas condiciones estos errores se compensan en parie,
de tal modo que desaparecen- por trmino
medio.
Esta compensacin se debe al azar. Pero qu es el
azar? Este concepto es difcil de justificar y ms an e
definir; sin embargo, lo que aca,bo de decir a propsito de
los errores de observacin demuestra que el sabio no piie-

HENRY

POINCAR

de evitarlos. Es necesario dar entonces una definicin

tan
precisa como sea posible de esta nocin tan
indispensable
como difcil de definir.
stas son las generalidades que se aplican en todas las
ciencias. Verbigracia;
el mecanismo de la invencin
matemtica no se diferencia
mucho del mecanismo
de la
invencin
general.
Trato a continuacin las cuestiones que se refieren en
particular a ciertas ciencias y en especial a las matemticas puras.
Me veo obligado a tratar en los captulos que les son
consagrados asuntos un poco ms abstractos. Debo primero hablar de la nocin del espacio; todo el mundo sabe
que el espacio es relativo o ms bien todo el mundo lo
dice, pero cuntas personas reflexionan
an como si lo
creyeran absoluto! Basta sin embargo reflexionar un poco
para darse cuenta a qu cantidad de contradicciones
estn
expuestas.
Los problemas de la enseanza tienen tambin su importancia, primero por ellos mismos, despus porque reflexionar sobre la mejor manera de hacer penetrar
las
nociones nuevas en los cerebros vrgenes, es al mismo
tiempo -reflexionar sobre la manera en que estas nociones
han sido adquiridas por nuestros antepasados y por consiguiente sobre su verdadero origen, es decir en el fondo,
sobre la verdadera naturaleza de estas nociones. Por qu
los nios no comprenden a menudo las definiciones
que
satisfacen a los sabios ? Por qu hace falta darles otras?
Esta es la cuestin que me planteo en el captulo
siguiente y cuya solucin podra, creo, sugerir tiles
reflexiones
a los filsofos que se ocupan de la lgica de las ciencias.
Por otra parte, muchos de los gemetras creen que se
pueden reducir las Matemticas
a las reglas de la lgica
formal. Esfuerzos
inauditos han sido intentados en este
sentido; para conseguirlo no se ha temido ni aun mismo
derribar el orden histrico de la gnesis de nuestras con^
eepciones y se ha tratado de explicar lo finito por lo infinito. Creo haber conseguido, para todos los que aborden

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

el problema imparcialmente,
demostrar que en l hay una
ilusin engaosa. Espero que el lector comprender
la
importancia de este problema y me perdonar la aridez
de las pginas que me he visto obligado a consagrarle.
Los ltimos captulos referentes a Mecnica y Astronoma han de ser ms amenos.
La Mecmca parece estar a punto de sufrir una revolucin completa. Las nociones ms firmes estn siendo
desmenuzadas
por atrevidos innovadores. Pero es indudable que el conocimiento de sus doctrinas es de capital
inters, la exposicin de las cuales he tratado de explicar
en la forma ms clara. He seguido en la medida de lo posible el orden histrico; debido a que las nuevas ideas pareceran demasiado sorprendentes
si no se viera cmo han
podido
germinar.
La Astronoma
nos ofrece espectculos grandiosos al
mismo tiempo que plantea problemas gigantesicos. No se
puede ni remotamente soar en aplicarles directamente
el
mtodo experimental;
nuestros laboratorios son demasi^
do reducidos. Pero la Analoga con los fenmenos
que
estos laboratorios nos penniten alcanzar, pueden sin embargo servir de gua al astrnomo. La Va Lctea, por
ejemplo, es un conjunto de soles cuyos movimientos
parecen al principio caprichosos. Pero este conjunto no es
comparable al de las molculas de tin gas, del que la teoria
cintica de los gases nos hace conocer las
propiedades?
De este modo, j>or un camino desviado, el mtodo del Fsico puede ayudar al
Astrnomo.
Finalmente he querido hacer en algunas lneas la historia del desarrollo de la Geodesia Francesa; he descrito
tras qu esfuerzos perseverantes
y a menudo a travs de
cuntos peligros los geodestas nos han procurado los conceptos que poseemos hoy en da sobre la
configuracin
terrquea. Es ste un problema de mtodo? S, sin duda;
esta historia nos ensea en efecto de cuntas
precauciones es necesario rodear una operacin cientfica seria y
el tiempo y las fatigas que se requieren para la conquista
de una nueva
decimal.

P R I M E R O

EL

SABIO

LA

CIENCIA

CAPTULO I
LA ELECCIN DE LS HECHOS

E n alguna p a r t e Tolstoi explica por qu a su parecer

La Ciencia por la Ciencia es una concepcin absurda.
Nosotros no podemos conocer todos los hechos, puesto que
su nmero es prcticamente infinito. E s preciso elegir
desde ahora. Podemos regular esta eleccin sobre el simple capricho de nuestra curiosidad? No vale ms dejarnos guiar por la utilidad, por nuestras necesidades prcticas y sobre todo morales? No tenemos otra ocupacin
ms interesante que la de contar el nmero de mariquitas
que existen sobre nuestro planeta?
E s indudable que la palabra utilizada no tiene p a r a J
el sestido que le atribuyen los hombres de negocios y con
ellos la mayora de nuestros contemporneos. Se preocupa
poco de las aplicaciones de la industria, de las maravillas
de la electricidad o del automovilismo, a los que considera
ms bien como obstculos al progreso moral. Lo til es
slo lo que puede m e j o r a r al hombre.
Yo, y es necesario que lo diga, no me contentara ni
con lo uno ni con lo otro; no querra ni esta plutocracia
vida y limitada, ni esta democracia virtuosa y mediocre,
nicamente ocupada en exponer la mejilla izquierda, y eti
la que viviran sabios sin curiosidad, los cuales, evitando
los excesos, moriran no de enfermedad, pero s de fastidio. Mas este es un problema de gustos y no es este el punto
que me propongo discutir.

HENRY

POINCAR

No por eso d e j a de subsistir este problema que debe

retener n u e s t r a atencin; si n u e s t r a eleccin m)___uedc
6r determinada raas
por el caprichoLOjor la^utilidaT
inmediata, no puede^haber,Ciencia^
jj.',ppr
consiguiente Ciencia. E s esto verdad? Que haya que
hacer una eleccin, esto es indudable; cualquiera que sea
n u e s t r a actividad, los hechos van ms rpidos que nosotros mismos y no podemos nunca alcanzarlos; en el tiempo que el sabio emplea en descubrir un hecho, se producen
millones en un milmetro cbico de su cuerpo. Querer enc e r r a r la naturaleza en la Ciencia sera como querer met e r el todo en la parte.
P e r o los sabios creen que h a y una j e r a r q u a de hechos
y que se pueden hacer entre ellos una eleccin juiciosa;
tienen razn, puesto que sin esto no h a b r a Ciencia, y la
Ciencia existe. E s suficiente a b r i r los ojos para ver que
las conquistas de la industria que han enriquecido a tantos hombres prcticos no habran jams existido si estos
hombres prcticos hubieran vivido solos, si no hubieran
sido precedidos por locos desinterados que murieron
pobres, que no pensaron j a m s en la utilidad y que sin
embargo tenan otra gua adems de su solo capricho.
Bien lo expres Macli al decir que estos locos han economizado a sus sucesores el t r a b a j o de pensar. Los que
h a b r a n t r a b a j a d o nicamente p a r a una aplicacin inmed i a t a no habran dejado nada t r a s ellos, y f r e n t e a una
necesidad nueva, todo h a b r a vuelto a comenzar. Luego,
pues, a la mayor p a r t e de los hombres n o les gusta p e n s a r
y esto por otra p a r t e es un bien puesto que el instinto los
gua, lo ms a menudo, mejor que la razn no guiara una
inteligencia p a r a , siempre que persigan un f i n inmediato y que sea el mismo; pero el instinto es la r u t i n a
y si el pensamiento no lo fecundase, no progresara m s
en el hombre que en la abeja o la hormiga. E s necesario
entonces pensar por aquellos que no quieren pensar y
como son numerosos es preciso que cada uno de nuestros
pensamientos sea lo ms til posible y es por esto que una
ley s e r t a n t o ms sabia cuanto ms general sea.

CIENCIA

Y M?TODO ,ff

Esto nos ensea cmo debe hacerse nuestra eleccin ; los

hechos ms interesantes son los que pueden servir varias
veces, son los que tienen posibilidad de renovarse. Hemos
tenido la suerte de nacer en un mundo donde los hay. Supongamos que en lugar de 60 elementos qumicos, tuviramos 60 millares que no f u e r a n los unos comunes y los
otros raros, pero que estuviesen repartidos uniformemente. Entonces todas las veces que recogisemos un g u i j a r r o
existiran muchas posibilidades de que estuviera f o r m a d a
por cualquier substancia desconocida. Todo lo que supiramos de otros g u i j a r r o s no nos servira p a r a l; delante
de cada objeto nuevo estaramos como el nio que acaba
de nacer; como l, no podramos obedecer a nuestros caprichos o necesidades; en un mundo parecido, no habra
Ciencia. P o r otra p a r t e el pensamiento y la misma vida
seran imposibles, puesto que la evolucin no habra podido desenvolver los instintos de conservacin. Gracias a
Dios, no ocurre a s ; como todas las dichas a que se est
acostumbrado, sta no es apreciada en su justo valor. El
bilogo se encontrara tambin confuso si no hubiese ms
que individuos y no especies, si la herencia no hiciera a los
hijos parecidos a los padres, etc.
Cules son entonces los hechos que tienen probabilidades de renovacin? Son primero los hechos simples. Claro
es que en un hecho complejo estn reunidos por el azar mil
circunstancias y que slo un azar ms inverosmil an
podra reuniras de nuevo. P e r o si los hay cmo reconocerlos?, quin nos dice que este que creemos simple n o
encubre una sorprendente complejidad? Todo lo que podemos decir es que debemos p r e f e r i r los hechos que
parecen simples a aquellos en que nuestro ojo grosero discierne elementos disociables. Y entonces una de dos, o esta
sencillez es real, o los elementos estn lo bastante ntimamente mezclados p a r a no poder ser distinguidos. E n el
p r i m e r caso, tenemos probabilidades de encontrar de nuevo
este mismo hecho simple, sea en su pureza, sea entrando
l mismo como elemento en un complejo parecido. E n el
segundo caso, esta ntima mezcla tiene probabilidades de

18

HEWRY

POINCAR

reproducirse en un conjunto heterogneo. El azar sabe

unir, pero no sabe desunir; p a r a hacer con estos elementos mltiples un edificio bien ordenado en el cual se dist i n g a cualquier cosa hace falta hacerlo a propsito. Hay
pocas posibilidades para que en un conjunto en el que se
distingue algo esto se produzca. Por el contrario existen
muchas en una mezcla que a primera vista parece homognea. Los hechos que parecen sencillos, aunque no lo
sean, sern por lo tanto ms fcilmente separados por el
azar.
Esto es lo que justifica el mtodo instintivamente adoptado por el sabio, y lo que lo justifica ms an, es que
estos hechos tan frecuentes nos parecen sencillos porque
estamos acostumbrados a ellos.
Pero dnde est el hecho simple? Los sabios han t r a tado de buscarlo en los dos extremos o sea en lo infinitamente grande y en lo infinitamente chico. El astrnomo
lo ha encontrado debido a que las distancias entre los
astros son tan inmensas, tan grandes, que parecen un
punto; tan grandes que las diferencias cualitativas desaparecen debido a que un punto es ms simple que un
cuerpo en el que hay f o r m a s y cualidades. P o r el contrario el fsico ha buscado el fenmeno elemental dividiendo
ficticiamente los cuerpos en cubos infinitamente chicos,
debido a que las condiciones del problema s u f r e n variaciones lentas y continuas cuando se pasa de un punto a
otro, y de esta manera estas variaciones son ms o menos
constantes en el interior de cada uno de estos pequeos
cubos. De la misma manera el bilogo instintivamente ha
estudiado la clula por considerarla ms interesante que
el animal entero; el f u t u r o le ha dado la razn, puesto que
las clulas de los organismos ms diferentes tienen ms
semejanzas entre ellas, claro es que para el que sepa
reconocerlas, que los organismos entre ellos. La sociologa
encuentra ms dificultades ; los elementos para ella lo constituyen los hombres, y stos son demasiado diferentes, variables, caprichosos, complejos; es por eso que la historia
no se reproduce n u n c a ; cmo elegir entonces el hecho in-

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

teresante. El mtodo es precisamente la eleccin de los

hechos, hay que idear por o tanto un mtodo. Se han
ideado muchos pero ninguno ha dado resultado; cada tesis
de sociologa propone un mtodo nuevo, entre nosotros,
y sea dicho de paso, que el flamante doctor se abstiene
rigurosamente de aplicar, de manera que la sociologa es
la ciencia que posee ms mtodos y menos resultados.
P o r lo tanto es por ios hechos regulares que conviene
comenzar; pero desde que la regla est bien establecida,
desde que est f u e r a de duda, los hechos que estn plenamente confirmados pronto pierden su inters, puesto que
no nos ensean nada nuevo. Entonces es cuando ia excepcin adquiere importancia. Se cesar de buscar los parecidos, p a r a aproximarse, antes que nada, a las diferencias,
y entre las diferencias elegir primero las ms acentuadas, no slo porque sern las ms sorprendentes, sino porque sern las ms instructivas. Un ejemplo simple aclarar
mi pensamiento. Supongamos que se quiere determinar
una curva, observando cualquiera de sus puntos. El prctico que no se preocupe ms que por la utilidad inmediata
observara solamente los puntos que necesitase p a r a algn
objeto especial; estos puntos se r e p a r t i r a n mal sobre ia
curva, se acumularan en ciertas regiones, siendo raros en
otras, de manera que sera imposible unirlos mediante un
trazo continuo y seran inutilizables p a r a otras aplicaciones. El sabio procedera de m_anera diferente. Como, su
deseo es estudiar la curva por s misma, r e p a r t i r regularmente los puntos a observar y en cuanto conozca algunos,
los unir por medio de un trazo regular y obtendr la
curva entera. Pero cmo se las a r r e g l a r ? Si ha determinado un punto extremo de la curva, no se quedar cerca
de ella sino que correr al otro extremo; despus de los
dos extremos, el punto ms instructivo ser el del medio,
y as sucesivamente.
De este modo cuando una regla queda esta^blecida, lo
que debemos buscar antes que nada son los casos en que
esta regla tenga ms posibilidades de fallar. De ah, entre
otras razones, el inters de los hechos astronmicos, el
del pasado geolgico ; yendo muy lejos en el espacio, o

20

HENRY

POINCAR

bien muy lejos en el tiempo, podemos encontrar nuestras

regias habituales completamente trastornadas y estos
grandes cambios nos ayudarn a ver mejor o a comprender los pequeos cambios que pueden producirse ms cerca
de nosotros, en el pequeo rincn del mundo donde estamos obligados a vivir y a obrar. Conoceremos mejor este rincn, por haber viajado a lejanos pases donde no
tenamos nada que hacer. Pero lo que debemos t r a t a r no
es tanto de comprobar los smiles y las diferencias, como
volver a encontrar las semejanzas ocultas b a j o las divergentes apariencias. Las reglas particulares parecen al
principio discordantes, pero mirndolas ms detenidamente vemos que se parecen en general; diferentes por
la materia, se aproximan por la forma, por el orden de sus
partes. Cuando las encaramos por ese lado las veremos
extenderse y t r a t a r de abarcar todo. Y he aqu lo que
valoriza ciertos hechos que vienen a completar un conj u n t o y a m o s t r a r que es la imagen fiel de otros conjuntos conocidos.
No puedo insistir ms, pero estas cuantas palabras bast a n p a r a mostrar que el sabio no elige al azar los hechos
que debe observar. No cuenta mariquitas como dice Tolstoi, porque el nmero de estos animales, por interesantes
que sean, est sujeto a caprichosas variaciones. Busca condensar muchas experiencias y muchos pensamientos en
un pequeo volumen y es por eso que un pequeo libro de
Fsica contiene t a n t a s experiencias pasadas y mil ms
posibles, de las cuales se sabe con antelacin el resultado.
P e r o no hemos an encarado ms que un lado de la
cuestin. El sabio no estudia la Naturaleza porque ella es
til; la estudia porque encuentra placer, y encuentra placer
porque es bella. Si la Naturaleza no f u e r a bella, no valdra
la pena conocerla, ni que la vida f u e r a vivida. No hablo
aqu, entendamos bien, de esta belleza que sorprende los
sentidos, de la belleza de las cualidades y de las apariencias; no es que la desdee, lejos de ah, pero no tiene
nada que hacer con la Ciencia; quiero hablar de esa belleza, ms ntima, que proviene del orden armonioso de las
partes y que slo una inteligencia p u r a puede comprender.

CIENCIA

M?TODO

,ff

P o r as decir es ella la que d a un cuerpo, un esqueleto a

las halagadoras apariencias que embellecen nuestros sentidos y sin este soporte, la belleza de estos sueos f u g i t i vos sera imperfecta, porque sera indecisa y huira siempre. P o r el contrario la belleza intelectual se basta a ella
misma y por ella, ms que por el bien f u t u r o de la humanidad, el sabio se condena a largos y penosos t r a b a j o s .
Entonces es la bsqueda de es|;a belleza especial, el
sentido de la armona del mundo lo que nos hace elegir los
hechos ms propicios p a r a contribuir a esta armona, de
la misma manera que el a r t i s t a escoge entre los rasgos de
su modelo los que complementarn el r e t r a t o y le darn
carcter y vida. No hay que temer que esta preocupacin
instintiva e inconfesada aparte al sabio de la bsqueda
de la verdad. Se puede soar con un mundo armnico, pero
cun lejos lo d e j a r el mundo real; los ms grandes artistas que ha tenido la historia, los griegos, haban construido
un cielo y, sin embargo, a pesar de su grandiosidad, cun
mezquino resulta al lado del verdadero, es decir, del
nuestro.
Debido a que la sencillez, como la inmensidad es bella, es
que buscamos con preferencia los hechos simples y los
hechos grandiosos, que nos complacemos t a n t o en seguir
el curso gigantesco de los astros, ya sea escudi-iando con
el microscopio esta prodigiosa pequeez que es tambin
una grandeza, ya sea buscando en los tiempos geolgicos
las huellas de un pasado que nos a t r a e por lo remoto.
So ve que la inquietud hacia lo bello nos conduce a las
mismas elecciones que lo de lo til. E s por eso que esta
economa de pensamiento y de esfuerzo, que de acuerdo a
Mach es la tendencia constante de la Ciencia, es un manantial de belleza al mismo tiempo que una v e n t a j a
prctica.
Los edificios que admiramos son aquellos en que el
arquitecto h a sabido proporcionar los medios y el fin, y
en donde las columnas parecen llevar sin esfuerzo, casi
alegremente, el peso que les han impuesto, como las graciosas caritides del Erechthein. De dnde proviene esta
concordancia? E s simplemente que las cosas que nos pa-

HENRY

POINCAR

recen bellas son las que se adaptan mejor a n u e s t r a inteligencia, por consiguiente son al mismo tiempo el instrumento que esta inteligencia sabe m a n e j a r ms hbilmente.
O bien, hay un juego de evolucin y de seleccin n a t u r a l ?
Los pueblos en los cuales el ideal estaba ms conforme
con su inters, bien entendido, han exterminado a los otros
y los han suplantado. Los unos y los otros persiguen su
ideal, sin darse cuenta de las consecuencias, mientras que
a los unos amenaza con su prdida, a los otros les da el
imperio. Dan ganas de creer que si los griegos t r i u n f a r o n
de los brbaros y si Europa,, heredera del pensamiento de
Grecia, domina al mundo, es porque los salvajes amaban
los colores chillones y los sonidos ruidosos del tambor que
no ocupaban ms que sus sentidos, mientras que los griegos amaban la belleza intelectual que se ocultaba t r a s la
belleza sensible y que es la que hace a la inteligencia
segura y f u e r t e .
Sin duda un t r i u n f o parecido causara h o r r o r a Tolstoi
y no querra reconocer que puede ser verdaderamente til.
Pero esta bsqueda desinteresada de la verdad por su belleza propia, es sana tambin y puede m e j o r a r al hombre.
S bien que hay decepciones, que el pensador no tiene
siempre la serenidad que deba encontrar; lo mismo que
hay sabios que tienen un mal carcter. Se debe decir por
eso que es preciso abandonar la Ciencia y no estudiar ms
que la moral?
i Y qu! Creemos acaso que los moralistas son irreprochables cuando han descendido del plpito?

CAPTULO I I
EL PORVENIR DE LAS

MATEMTICAS

P a r a prever el porvenir de las matemticas, el verdadero

mtodo es estudiar su historia y su estado actual.
No es eso p a r a nosotros, los matemticos, un procedimiento un poco profesional? Estamos acostumbrados a
extrapolar, que no es m.s que un medio de deducir el
porvenir del pasado y del presente y como sabemos lo que
vale, no corremos el peligro de ilusionarnos sobre el alcance de los resultados que nos da.
E n pocas anteriores han existido profetas de desgracias. Repetan, convencidos, que todos los problemas susceptibles de ser resueltos lo haban sido ya, y que despus de
ellos lo nico que h a r a f a l t a hacer es ponerse a cosechar.
Felizmente el ejemplo del pasado nos tranquiliza. Tantas
veces hemos credo haber resuelto todos los problemas, o
por lo menos, haber hecho el inventario de los que implican una solucin. Ms t a r d e el sentido de la palabra solucin se h a ensanchado, los problemas insolubles se han
convertido en los ms interesantes de todos, se han planteado nuevos problemas en que ni siquiera se haba soado. P a r a los griegos, una buena solucin era la que no
empleaba ms que la regla y el comps; en seguida ha sido
la que se obtiene por la extraccin de radicales, despus en
i'a que no f i g u r a n ms que funciones algebraicas o logartmicas. Los pesimistas se encontraban as siempre desbordados, forzados a retroceder, de manera que en el presente
creo que no hay ms.
Mi intencin no es por lo tanto combatir los puestos que

HENRY

POINCAR

ya han dejado de existir; sabemos que las matemticas

continuarn desenvolvindose, pero se t r a t a de saber en
qu sentido. Se me responder en todos los sentidos, y
esto es verdad en p a r t e ; pero si todo esto f u e r a cierto,
sera un poco espantoso. N u e s t r a s riquezas no t a r d a r a n
en sernos embarazosas y su acumulacin producira un
revoltijo tan impenetrable que sera, como p a r a el ignorante, la verdad desconocida.
El historiador, el fsico, deben elegir entre ios hechos.
El cerebro del sabio,, que no es ms que un rincn del
Universo, no podr contenerlo j a m s entero, de manera
que en medio de los innumerables hechos que la N a t u r a leza nos ofrece, hay algunos de los que no nos ocuparemos
mientras que, por el contrario, estudiaremos otros. Sucede
lo mismo, a fortiori, en Matemticas; el matemtico tampoco puede conservar entremezclados todos los hechos
que se le representan ; tanto ms cuanto que estos hechos
lo representan a l mismo, perdn, iba a decir que era su
capricho el que los haba creado. E s l quien construye
con todas las piezas una combinacin nueva relacionando
os elementos ; no es por lo general la naturaleza quien lo
h a trado todo hecho.
Ocurre a veces que el matemtico se plantea un problema p a r a satisfacer una necesidad de la Fsica; que el fsico o el ingeniero le piden que calcule un nmero a f i n
de aplicarlo. Dirn que los gemetras debemos limitarnos
a esperar los pedidos y, en lugar de cultivar n u e s t r a ciencia p a r a nuestro placer, no tener otra preocupacin ms
que la de acomodamos al gusto de n u e s t r a clientela? Si
las matemticas no tienen otro objeto ms que acudir en
ayuda de los que estudian la Naturaleza, es lgico que de
estos ltimos debemos esperar la palabra de orden. E s
legtima esta m a n e r a de p e n s a r ? De ningn modo; si
no hubiramos cultivado las ciencias exactas por ellas
mismas, no habramos creado el instrumento matemtico
y el da en qu hubiera venido la palabra de orden del
fsico nos hubiera encontrado desarmados.
Los fsicos tampoco esperan p a r a estudiar un fenmeno
que cualquier necesidad urgente de la vida material les

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

haya creado una necesidad, y tienen razn; si los sabios

del siglo X V I I I hubieran abandonado la electricidad, puesto que ella no representaba p a r a ellos ms que una curiosidad sin inters prctico no existira en el siglo XX ni la
telegrafa, ni la electroqumica, ni la electrotcnica. Los f sicos obligados a elegir no van nicamente guiados por la
utilidad. Cmo hacen entonces p a r a escoger entre los
hechos naturales? Lo hemos explicado ya en el captulo
a n t e r i o r ; los hechos que les interesan son los que pueden
conducir al descubrimiento de una ley; o sea los que son
anlogos a muchos otros, y que no se nos aparecen aislados, sino estrechamente agrupados con otros. El hecho
aislado choca t a n t o al vulgo como al sabio. Pero es que
el fsico solamente sabe ver el lazo que une varios hechos
en los que la analoga es profunda, pero oculta. La ancdota de la manzana de Newton es probable que no sea
verdadera, pero es simblica, hablemos entonces como si
lo f u e r a . Debemos creer que antes que Nev?ton hubo muchos hombres que vieron caer manzanas: sin embargo ninguno dedujo nada. Los hechos seran estriles si no hubier a espritus capaces de escoger entre ellos, discerniendo
aquellos detrs de cuales se oculta alguna cosa y de
reconocer lo que se oculta detrs, espritus que en el hecho bruto vern el alma del hecho.
E n matemticas hacemos ms o menos la misma cosa;
de loa diversos elementos que disponemos, podem.os hacer
millones de combinaciones diferentes, pero cada una de
estas combinaciones, mientras est aislada, est completamente desprovista de valor. Nos ha costado a menudo mucho t r a b a j o construirla, pero esto no nos sirve absolutamente de nada, si no es p a r a darnos un tema de deber
p a r a la enseanza secundaria. Suceder todo lo contrario
el da en que esta combinacin entre en una clase de
combinaciones anlogas y en la que habremos notado esta
p a l o g a ; no nos hallaremos ms en presencia de un hecho,
pero s de una ley. Y ese da, el verdadero inventor no
ser el obrero que pacientemente h a b r edificado alguna
de estas combinaciones, ser el que haya puesto en evidencia su analoga. El primero no h a b r a observado ms que

HENRY

POmCARt

el hecho, el otro h a b r percibido el alma del hecho. A menudo p a r a a f i r m a r esta analoga le habra bastado invent a r una palabra nueva y esta palabra habra sido cread o r a ; la historia de la Ciencia nos provee de una cantidad de ejemplos que a todos nos son familiares.
El clebre filsofo viens Mach dijo, que el papel de la
ciencia es producir economa de pensamiento de la misma
manera que la mquina produce economa de esfuerzo. Y
esto se muy justo. El salvaje cuenta con sus dedos, o juntando pequeas piedras. Enseando a los nios la tabla de
multiplicar, les ahorraremos p a r a ms tarde innumerables
maniobras con piedras. Con piedras o de otra manera alguien ha comprobado que 6 veces 7 son 42 y ha tenido la
idea de anotar el i-esultado, es por esto que no tenemos
necesidad de volver a comenzar.
ste no ha perdido su tiempo, aunque hubiera calculado
n a d a ms que por placer; la operacin no le ha requerido
m s de dos minutos, habra exigido dos mil, si mil hombres la hubieran vuelto a comenzar despus de l.
La importancia de un hecho se mide entonces por su
rendimiento, es decir, por la cantidad de pensamiento que
nos permite esonomizar.
E n Fsica los hechos de g-ran rendimiento son ios que
entran en una ley muy general, puesto que permiten prever un g r a n nmero de ellos; lo mismo sucede en matemticas. Me he dedicado a un clculo complicado y he llegado
penosamente al resultado; no sera recompensado en mi
esfuerzo si no hubiera llegado a ser capaz de prever los
resultados de otros resultados anlogos y dirigirlos con
seguridad evitando los tanteos a los (|ue tuve que resignarme la primera vez. No h a b r a perdido el tiempo si estos
mismos tanteos acabaran por revelarme la p r o f u n d a analoga del problema que he t r a t a d o con una clase mucho
ms extensa de otros problemas; si me hubieran enseado
a la vez los parecidos y las diferencias; si, en una palabra,
me hubieran hecho entrever la posibilidad de una generalizacin. No es un resultado nuevo que habra adquirido,
es una f u e r z a nueva.
Una frmula algebraica que nos da la solucin de un

CIENCIA

Y M?TODO ,ff

tipo de problemas numricos, siempre que se reemplacen

al final las letras por nmeros, es el ejemplo simple que
se presenta al espritu. Gracias a ella un solo clculo algebraico nos ahorra el t r a b a j o de recomenzar constantemente nuevos clculos numricos. P e r o esto no es ms que un
grosero ejemplo; todo el mundo sabe que hay analogas
que no pueden expresarse por una frmula y que son las
ms valiosas.
Un resultado nuevo tiene valor cuando rene elementos
conocidos, hace mucho tiempo, pero dispersos h a s t a ei
punto de parecer extraos los unos a los otros, e introduce
de repente el orden donde reinaba el desorden. Nos permite ver entonces en conjunto cada uno de estos elementos y el lugar que ocupan en ste. E s t e nuevo hecho
lio es solamente de g r a n valor por l mismo, sino que l
solo les da valor a los viejos hechos que relaciona.
Nuestro espritu es enfermizo como lo son nuestros sentidos; se perdera en la complejidad del mundo si esta
complejidad no f u e r a armoniosa. No vera los detalles
sino lo mismo que un miope y estara obligado a olvidar
cada uno de ellos antes de examinar el siguiente, puesto
que sera incapaz de abarcarlos todos. Los nicos hechos
dignos de nuestra atencin son los que introducen el orden
en esta complejidad y la rinden por lo tanto accesible.
Los matemticos atribuyen una g r a n importancia a la
elegancia de sus mtodos y de sus resultados, esto no es
slo por diletantismo. Qu es lo que nos da, en efecto, en
una solucin, en una demostracin, el sentimiento de la
elegancia? E s la armona de las diversas partes, su simetra, su feliz equilibrio, es en una palabra todo lo que
pone orden, todo lo que da unidad y que nos permite por
lo tanto ver claro y comprender el conjunto al mismo tiempo que los detalles. Pero precisamente esto es lo que le
da un gran rendimiento ; en efecto, cuanto ms claramente veamos este conjunto, mejor nos daremos cuenta de su
analoga con otros objetos vecinos, ms probabilidades'
tendremos, por consiguiente, de adivinar las generalizaciones posibles. La elegancia puede provenir del sentimiento
de lo imprevisto por el encuentro inesperado de objetos

HENRY

POINCARf.

que no estamos acostumbrados a relacionar; ah aun es

fecunda, puesto que nos descubre los parentescos hasta
entonces desconocidos; tambin es fecunda cuando resulta del contraste entre la sencillez de los medios y la complejidad del problema planteado; nos hace reflexionar entonces sobre la razn de este contraste y lo ms frecuente
es que nos haga ver que esta razn no es debida al azar,
que se encuentra en cualquier ley insospechada. E n una
palabra, el sentimiento de la elegancia matemtica no es
o t r a cosa que la satisfaccin debida a no s qu adaptacin
entre la solucin que se acaba de descubrir y las necesidades de nuestro espritu y es a causa de esta adaptacin
que la solucin puede ser p a r a nosotros un instrumento.
E s t a satisfaccin esttica est por consiguiente unida a
la economa de pensamiento. Otra vez ms la comparacin
del Erechthein me viene al espritu, pero no deseo emplearla con demasiada frecuencia.
E s por la misma razn que, cuando un clculo un poco
largo nos ha conducido a cualquier resultado simple y
sorprendente, no estamos satisfechos hasta tanto no hayamos mostrado que podamos haberlo previsto, si no todo el
resultado, por lo menos sus trazos ms caractersticos.
P o r qu? Qu es lo que nos impide contentarnos con un
clculo que nos h a enseado, segn parece, vodo lo que
desearamos saber? E s porque en casos anlogos, el gran
clculo no podra servirnos de nuevo, segn parece no
sucede lo mismo con el razonamiento, a menudo medio intuitivo, que poda habeimos permitido preverlo. Gomo este
razonamiento es cierto, vemos al mismo tiempo todas las
partes, de manera que .se da uru) cuenta inmediatamente
de lo que haca f a l t a cambiar p a r a idapiarlo a los problemas de la misma naturaleza que puedan presentarse.
Puesto que l nos permite prever si la solucin de stos
ser simple, nos muestra tambin si el clculo merece ser
emprendido.
Lo que acabamos de decir basta p a r a demostrar cun
vano sera reemplazar por un procedimiento mecnico
cualquiera la libre iniciativa del matemtico. P a r a obtener
un resultado que tenga valor rea!, no es suficiente crear

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

continuamente clculos y ms clculos, poseer una mquina

p a r a ordenar las cosas; esto nos indica que no es solamente
el orden, sino el orden inesperado el que produce algo. La
mquina puede t r a b a j a r sobre el hecho bruto, pero nunca
lograr aprehender el alma de ste.
Desde mediados del siglo pasado, los matemticos han
t r a t a d o con ahinco creciente de alcanzar ia certeza absol u t a ; tienen razn y esta tendencia se acentuar cada vez
ms. En matemticas la certeza no es todo, mas sin ella
no hay n a d a ; una demostracin que no sea rigurosa, es
la nada. Creo que a nadie se le ha de ocurrir discutir esta
verdad. Pero si se la tomara demasiado al pie de la letra,
se podra i n f e r i r que antes del ao 1820, por ejemplo, no
haba matemticas, esto sera excesivo; los gemetras de
ese entonces sobreentendan voluntariamente lo que nosotros explicamos mediante prolijos discursos; claro es que
esto no quiere decir que no se hubiesen apercibido de
todo; pero pasaban por encima demasiado rpidamente, y
p a r a verlo bien hubiera sido necesario que se hubieran
molestado en decrnoslo.
E s acaso necesario decirlo t a n t a s veces? Los que primero se han preocupado del rigor, nos han dado razonamientos que debemos t r a t a r de imitar, pero si las demostraciones del f u t u r o deben ser construidas sobre este modelo, los tratados de matemticas se t o r n a r a n muy extensos; s temo por el tamao no es solamente que me
preocupe por el amontonamiento que se producira en las
bibliotecas, sino porque al alargar nuestras demostraciones perderan esa aparencia de armona de la cual acabo
de explicar hace un momento la utilidad.
E s hacia la economa del pensamiento que se deba tender, no es suficiente dar modelos p a r a imitar. E s preciso
que se pueda despus de nosotros abandonar esos modelos
y en lugar de repetir un razonamiento y a hecho, resumirlo en algunas lneas. Y es en esto que se lia logrado el
xito varias veces: por ejemplo, exista una clase de r a zonamientos que se parecan y que se encontraban en
todas p a r t e s ; eran perfectamente rigurosos, pero eran
largos. Un da se imagin la palabra uniformidad de la

30

HENRY

POINCAR

convergencia y esta sola palabra ios ha tornado intiles; ya no hay ms necesidad de repetirlos, puesto que se
sobreentienden. Los que dividen las dificultades en cuatro,
pueden, pues, hacernos un doble servicio, primero ensearnos a actuar corno ellos en la necesidad, pero sobre
todo permitirnos lo ms a menudo posible de no hacer
nada como ellos, sin sacrificar nada al rigor.
Acabamos de ver a travs de un ejemplo cul es la importancia de las palabras en matemticas; podra citar
muchos otros. Como bien dice Mach, no podernos darnos
cuenta bien de cunto pensamiento puede economizar una
palabra bien elegida. No recuerdo si ya he dicho que las
matemticas son el arte de dar el mismo nombre a cosas
diferentes. E s conveniente que estas cosas diferentes por
la materia, sean parecidas por la forma, que puedan, vlganos la frase, f u n d i r s e en el mismo molde. Cuando el
lenguaje ha sido bien elegido, nos sorprende ver que todas
las demostraciones hechas p a r a un objeto conocido se aplican inmediatamente a muchos objetos nuevos; no hay que
cambiar nada, ni las palabras, puesto que los nombres se
han vuelto idnticos.
Una palabra bien elegida es suficiente muchas veces
p a r a hacer desaparecer las excepciones que t r a e n las reglas enunciadas en el antiguo lenguaje; es p a r a esto que
se han imaginado las cantidades negativas, las cantidades
imaginarias, los puntos del infinito y no s cuntas m s ;
las excepciones, no lo olvidemos, son perniciosas, puesto
que ocultan las leyes.
sta es una de las caractersticas en las que se reconocen los hechos de g r a n rendimiento, son los que permiten esas felices innovaciones del lenguaje. Ei hecho bruto
se halla algunas veces desprovisto de inters, se le ha
podido sealar muchas veces sin haber prestado gran
servicio a la Ciencia; no adquiere valor h a s t a el da en
que un pensador ms perspicaz se da cuenta de la relacin,
relacin que pone inmediatamente en evidencia y que
simboliza mediante una palabra.
Los fsicos obran lo mismo, han inventado la palabra
energa y esta palabra ha sido prodigiosamente fecunda.

CIENCIA Y M?TODO

,ff

puesto que tambin crea la ley eliminando las excepciones y designa con la misma palabra cosas diferentes
por la materia y parecidas por la forma.
E n t r e las palabras que han ejercido ms influencias
sealar las de grupo y las invariables. Nos han hecho
conocer la esencia de muchos razonamientos matemticos;
nos han mostrado en cuntos casos los viejos matemticos
consideraban los grupos sin saberlo y cmo, creyndose
muy alejados los unos de los otros, se encontraban de
pronto aproximados sin comprender por qu.
Hoy diramos que haban encarado los grupos isomorfos.
Sabemos ahora que en un grupo la materia interesa poco,
que es solamente la f o r m a la que interesa y que cuando
se conoce bien un grupo, se conocen por consiguiente todos
los grupos isomorfos; y gracias a estos nombres de g r u pos e isomorfismo que resumen en pocas slabas esta
regla sutil y la tornan en seguida f a m i l i a r a todos los
espritus, el trnsito es inmediato y puede hacerse economizando todo esfuerzo de pensamientos. La idea de
grupo se une por lo tanto a la de transformacn, por
qu se atribuye tanto valor a la invencin de una nueva
transformacin?, pues porque de un solo teorema nos
permite sacar diez o veinte; tiene el mismo valor que un
cero colocado a la derecha de un nmero entero.
Esto es lo que ha determinado hasta ahora el sentido
del movimiento de la ciencia matemtica y lo que lo ha de
determinar en el f u t u r o .
P e r o a esto contribuye tambin la naturaleza de los
problemas que se plantean. No podemos olvidar cul debe
ser nuestro propsito; de acuerdo a mi opinin este propsito debe ser doble; nuestra ciencia confina a la vez con
la Filosofa y con la Fsica y es p a r a estos dos vecinos
p a r a quienes t r a b a j a m o s . E s por eso que hemos visto y
veremos an m a r c h a r las matemticas en dos direcciones
opuestas.
Por un lado la ciencia matemtica debe reflexionar sobre pila misma, y esto es til, porque cavilar sobre ella
misma es reflexionar sobre el espritu humano que la h a
creado, t a n t o ms puesto que entre las mltiples creaciones

SB

HENRY

POmCAR

del hombre es esta ciencia la que menos ha pedido al

exterior, en una palabra, la ms p u r a y esencial. E s por
esto que ciertas especulaciones matemticas son tiles, por
ejemplo, las que encaran el estudio de los postulados, de
las geometras no acostumbradas, de las funciones de
porte extrao. Cuanto ms estas especulaciones se aparten
de as concepciones ms comunes y por consiguiente de la
naturaleza y de sus aplicaciones, mejor nos mostraran lo
que el espritu humano es capaz de hacer cuando se subst r a e a ia t i r a n a del mundo exterior, por consiguiente nos
lo h a r n conocer mejor en cnanto a l mismo.
Pero es del lado opuesto al de la naturaleza que hace
f a l t a dirigir el grueso de nuestra, armada.
All nos encontramos al fsico o al ingeniero que nos
dicen: Podra usted integrarme esta ecuacin diferencial? La necesitar dentro de ocho das p a r a tal construccin que debe ser terminada para tal fecha. Esta ecuacin, responderemos, no e n t r a en uno de los tipos integrables, y usted bien, sabe que no hay ms. S, lo s, pero
entonces p a r a qu sirve usted? A menudo b a s t a r a llegar
a un acuerdo, el ingeniero en realidad no necesita lo integral en trminos f i n i t o s ; necesita conocer el porte general
de ia funcin integral, o simplemente una cierta c i f r a fcil
de deducir de este integral en caso de conocerlo. Por regla
general no lo conoce; pero podra calcular esta c i f r a sin
l, si supiese justamente de qu c i f r a el ingeniero tiene
necesidad y con (u aproximacin.
Antes no se consideraba resuelta una ecuacin sino
cuando se haba expresafo la solucin con aj'uda de un
nmero finito de funciones conocidas; pero esto apenas si
es posible ms que en el uno por eiciito. IJO que siempre
podemos hacer es resolver el pi-ob!cina
cualitativafnente,
es decir, t r a t a r de conocer la f o r m a gMioral de ia curva,
que representa la funcin desconocida.
Nos queda luego por encontrar la solucin cuantitativa
del problema; pero si lo desconocido no puede ser determinado por un clculo finito, lo podemos representar
siempre por una serie i n f i n i t a convergente que permita
calcularlo. Puede esto considerarse como una solucin?

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

Se cuenta que Newton comunic a Leibnitz un anagrama

poco ms o menos como ste:aaaaabbbeeeii, etc. Leibnitz,
naturalmente, no comprendi n a d a ; pero nosotros, que tenemos ia clave, sabemos que este a n a g r a m a quiere decir,
traducir.'.dolo al lenguaje moderno: Yo s integrar todas
las ecuaciones diferenciales. Claro es, que una de dos, o
Newton tuvo suerte, o se haca singulares ilusiones. Quera
simplemente decir que poda f o r m a r (por el mtodo de ios
coeficientes indeterminados) una serie de potencias satisfaciendo formalmente la ecuacin propuesta.
Hoy una solucin parecida no nos satisfacerla ms por
dos razones: porque la convergencia es demasiado lenta y
porque los trminos se suceden sin obedecer a niiiguiia
ley. P o r el contrario, la serie (x) nos parece satisfactoria, primero porque converge muy rpida (esto es p a r a
el practicante que desea obtener su nmero lo antes posible) y segundo porque vemos de un slo vistazo la leyde trminos (esto es p a r a satisfacer las necesidades estticas del terico).
,
P e r o entonces no hay problemas resueltos y otros
que no o estn ; slo hay problemas ms o menos resueltos,
segn lo sean por una serie convergente ms o menos rpida, o bien regidos por una ley ms o menos armoniosa.
Ocurre a veces que una solucin imperfecta nos conduce
hacia una solucin mejor. Sucede a menudo que la serie
es de lina convergencia tan lenta que el clculo es im.practicable y no se logra demostrar ms que la posibilidad
del problema.
Entonces el ingeniero encuentra esto irrisorio y tiene
razn, puesto que no le ayudar a t e r m i n a r la construccin p a r a la fecha f i j a d a . Se preocupa poco de saber si esto
ser til a los ingenieros del siglo X X I L Nosotros pensamos de distinta manera, algunas veces somos ms felices
de haber ahorrado un da de t r a b a j o a nuestros nietos que
una hora a nuestros contemporneos.
Alguna vez tanteando empricamente, digmoslo as, llegamos a una friiula suficientemente convergente. Qu
ms quiere usted?, nos dice el ingeniero; sin embargo, a
pesar de todo, no nos damos por satisfechos, hubiramos

HEJEY

POINCAR

querido prever esta contingencia. P o r qu? Porque si la

hubiramos previsto una vez, sabramos preverla otra. Hemos tenido xito, es poca cosa a nuestros ojos, si no tenemos la f i r m e esperanza de volver a comenzar.
A medida que la ciencia evoluciona es ms difcil abarcarla, en vista de ello se la divide a f i n de estudiarla detalladamente; en una palabra, esto es especializarse. Si se
exagera en este sentido sera un abstculo p a r a el progreso de la Ciencia. Ya lo hemos dicho, es por aproximaciones inesperadas entre las diversas partes que se efect a n los progresos. Especializarse mucho sera lo mismo
que prohibir estas aproximaciones. Esperemos que en
congresos como los de Heidelberg y Roma, ponindonos
en contacto los unos con los otros, abriremos miradores
sobre ei campo del vecino, obligndonos a compararlo con e!
nuestro, y de esta manera saldremos un poco de nuestro
pequeo villorio; ese sera el mejor remedio p a r a el peligro que acabo de ensear.
Pero me he detenido demasiado en estas generalidades y
es necesario e n t r a r en el detalle.
Pasemos revista a las ciencias particulares que forman
las Matemticas; veamos lo que cada una de ellas ha
hecho, hacia dnde nos conducen y qu es lo que se puede
esperar de ellas. Si lo que precede es justo, observaremos
que los grandes progi*esos del pasado se han producido
cuando dos de estas ciencias se han aproximado, cuando
hemos tenido conciencia de la similitud de sus formas, a
pesar de lo dispar de sus materias, cuando se han modelado
la una sobre la otra, de tal manera que cada una de ellas
pudo aprovecharse de las conquistas de la otra. Debemos
tambin entrever en acercamientos de este gnero los
progresos del porvenir.
LA ARITMTICA
Los progresos de la aritmtica han sido mucho ms lentos
que los del lgebra y del Anlisis, es fcil comprenderlo;
el sentimiento de la continuidad es una gua inapreciable
de la cual carece el aritmtico, cada nmero entero est

CIENCIA

Y M?TODO ,ff

fseparato de ios otros, tiene permtaseme expresarlo asi,

cada uno de ellos una especie de excepcin, y es por eso
<[ue ios teoremas generales son ms raros en la teora de
los nmeros y los que existen estn ms ocultos y han de
escapar por ms tiempo a los investigadores.
Si la aritmtica est retrasada con respecto al lgebra
y ai anlisis, le conviene t r a t a r de modelarse sobre estas
ciencias para aprovecharse con adelantos. El aritmtico
debe guiarse por las analogas con el lgebra. Estas analogas son numerosas y si, en muchos casos, no han sido
estudiadas bastante profundamente como para ser de utilidad, son presentidas por lo menos despus de largo tiempo; el lenguaje de estas dos ciencias indica que ya se las
ha apercibido. As se habla de nmeros trascendentes, nos"-"'
clamos cuenta en seguida que la clasificacin f u t u r a d e
stos tiene ya por imagen la clasificacin de las funciones
trascendentales, y sin embargo no vemos muy bien todava
cmo podremos pasar de una clasificacin a o t r a ; pero si
ia hubiram.os visto ya, estara hecho y no sera la obra del
f u t u r o . El p r i m e r ejemplo que se me ocurre es el de la
teora de las congruencias, en la que se encuentra un p a r a lelismo perfecto con la de las ecuaciones algebraicas. Claro
es que se llegar a completar este paralelismo, que debe
subsistir, por ejemplo, entre la teora de las curvas algebraicas y la de las congruencias de dos variantes.
Cuando los problemas relativos a las congruencias con
varias variantes sean resueltos, se h a b r dado el p r i m e r
paso hacia la solucin de muchas cuestiones de anlisis
indeterminado.
E L LGEBRA
L a teora de las ecuaciones algebraicas detendr mucho
tiempo an ia atencin de los gemetras; los lados por donde se la puede estudiar son numerosos y diversos.
No hay que creer que el lgebra est agotada porque
nos provea de las reglas necesarias para f o r m a r todas las
combinaciones posibles; nos f a l t a buscar las combinaciones
interesantes, las que satisfacen tal o cual condicin. De

HEWRY

POINCAR

esta manera se constituir una especie de Anlisis indeterminado en el que las incgnitas no sern ms nmeros
enteros sino polinomios.
Entonces esta vez es el lgebra quien se modela sobre
la Aritmtica, guindose sobre la analoga del nmero
entero, ya sea con el polinomio entero de coeficiente cualquiera, o con el polinomio entero de coeficiente entero.
LA G E O M E T R A
Parece como si la Geometra no pudiera contener nada
que no se hubiera t r a t a d o ya en el lgebra o en el A.nlisis; que los hechos geomtricos no f u e r o n otra cosa que
los hechos algebraicos o analticos expresados en otro
lenguaje.
Se podra creer entonces que despus del examen que
acabamos de pasar, no nos quedara nada por agregar que
se r e f i r i e r a especialmente a la Geometra.
Esto sera desconocer la importancia de un lenguaje
bien constituido, no comprender el sentido que se les puede
d a r a las mismas cosas, la manera de expresarlas y por
consiguiente de agruparlas.
E n primer lugar las consideraciones geomtricas nos
conducen a plantearnos nuevos problemas ; son si se quiere
problemas analticos, pero que no nos hubiramos planteado con motivo del anlisis. El anlisis se aprovecha sin
embargo, de la misma manera que se aprovecha de lo que
est obligado a resolver p a r a satisfacer las necesidades
de la Fsica.
U n a g r a n v e n t a j a de la Geometra es que los sentidos
pueden socorrer a la inteligencia y ayudarla a entrever la
r u t a a seguir; muchos espritus prefieren por eso llevar
los problemas del anlisis a la f o r m a geomtrica. Desgraciadamente nuestros sentidos no pueden conducirnos muy
lejos; se alejan desde el momento en que queremos salir
f u e r a de las tres dimensiones clsicas. Quiere esto decir
que f u e r a de este dominio restringido donde parecen quer e r encerrarnos, no debemos contar ms que sobre el anlisis puro? Que toda geometra que tenga ms de t r e s

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

diBaensiones es vana y sin objeto? E n ia generacin que

nos ha precedido, los ms grandes maestros hubieran contestado: S, hoy en da estamos tan familiarizados con
esta nocin que podemos hablar de ella incluso en un curso
universitario sin provocar dem.asiada sorpresa.
Pero para qu puede servirnos? E s fcil saberlo: expresa en trminos muy concisos lo que el lenguaje analtico ordinario dira en f r a s e s complejas. Adems, este leng u a j e nos hace denominar con el mismo nombre lo que se
parece y a f i r m a de las analogas, no dejndonoslo olvidar.
Nos permite por lo t a n t o orientarnos en este espacio que
es demasiado grande p a r a nosotros y que no podemos ver,
recordndonos sin cesar el espacio visible que no es ms
que una imagen imperfecta sin duda, pero que aun es una
imagen. Aqu, como en todos los casos anteriores, es la
Analoga con lo simple lo que nos permite comprender lo
que es complejo.
E s t a Geometra de ms de tres dimensiones no es u n a
simple Geometra Analtica, no es solamente cuantitativa,
tambin es cualitativa, y es por ello que es ms interesante.
Hay una ciencia que se llama el Anlisis Situs y que tiene
por objeto el estudio de las relaciones de posicin de los
diversos elementos de una f i g u r a , abstrayendo sus tamaos. E s t a Geometra es solamente cualitativa, sus teoremas
seran verdaderos si las f i g u r a s , en vez de ser exactas,
f u e r a n groseramente copiadas por un nio. Se puede tambin hacer un Anlisis Sitm de ms de t r e s dimensiones.
Su importancia es tan grande que nunca se podra insistir
lo bastante sobre ello; el partido que ha sacado Riemann,
uno de sus principales creadores, b a s t a r a para demostrarlo. E s necesario que se la llegue a construir. completamente
en los espacios superiores ; tendremos un instrumento que
,nos p e r m i t i r realmente ver en ei hiperespacio supliendo
nuestros sentidos.
Los problemas del Anlisis Situs no se habran, por otra
parte, planteado si no se hubiera hablado ms que en leng u a j e analtico; o ms bien, me equivoco, se habran planteado seguramente, puesto que su solucin es necesaria a

S^

HEWRY

POINCARS

un g r a n nmero de cuestones de anlisis; pero se habran

planteado aisladamente, los unos despus de los otros y sin
que se hubiera notado su lazo comn.
EL CANTORISMO
Me he referido antes a la necesidad que tenemos de recordar continuamente los primeros principios de n u e s t r a
ciencia y al provecho que se puede sacar del estudio del
egpritu humano. E s esta necesidad la que ha inspirado
dos tentativos que han ocupado un g r a n lugar en la hist o r i a de las Matemticas en estos ltimos aos. La primer a es el Cantorismo cuyo aporte a la ciencia todo el mundo
conoce. Cantor h a introducido en la ciencia una m a n e r a
nueva de considerar el infinito matemtico, ya tendremos
ocasin de volver sobre esto en el captulo V I I . Uno de los
rasgos ms caractersticos del Cantorismo es que en lug a r de elevarse a lo general edificando construcciones cada
vez m.s complicadas y de definir por construccin, p a r t e
del genus supremus y no define como lo hubieran hecho
los escolsticos pergenus proxnun et diferentiam
specificam. De ah el h o r r o r que algunas veces han inspirado a
ciertos espritus, a H e r m i t t e por ejemplo, cuya idea favor i t a era comparar las ciencias naturales con las matemticas. E n la mayora de nosotros estas prevenciones se
haban disipado, pero h a ocurrido que se h a chocado con
ciertas paradojas y contradicciones aparentes que hubieran
colmado de gozo a Zenn de Elea y a la escuela de Megara.
Entonces todos a buscar el remedio. P o r mi parte, pienso
y no soy el nico, lo importante est en no introducir ms
que otros seres que lo puedan definir completam.ente en
un nmero finito de palabras. Cualquiera que sea el remedio adoptado, nos podemos prometer el placer que un
mdico experimenta al ser llamado p a r a seguir un interesante caso patolgico.

CIENCIA

Y MTODO

S9

LA BSQUEDA DE LOS P O S T U L A D O S
Nos hemos esforzado en enumerar los axiomas y postulados ro.s o menos disimulados que sirven de f u n d a m e n t o
a las diferentes teoras matemticas. El seor Hilbert h a
obtenido brillantes resultados. Parece a! principio que
este dominio f u e r a limitado, gue no hubiera nada ms por
hacer cuando el inventario estuviera terminado, lo que
sucedera pronto. Pero cuando se tenga todo enumerado
aun quedarn bastantes maneras p a r a clasificarlo todo,
pues un buen bibliotecario encuentra siempre en qu ocup a r s e y cada nueva clasificacin es de utilidad al filsofo.
Detengo este examen que no podra ni en sueos presentar completo. Creo que estos ejemplos habrn sido suficientes p a r a m o s t r a r por qu mecanismo las ciencias matem.ticas han progresado en el pasado y en qu sentido
deben marchar en el f u t u r o .

CAPTULO I I I
LA INVENCIN MATEMTICA

La gnesis de la invencin matemtica es un problema

que debe inspirar mucho inters ai psicolgo. E s el acto
en el cual el espritu humano prescinde ms de! mundo
exterior, en el que no obra ms que por l misrao y sobre
l mismo, de manera que estudiando los procesos del pensamiento geomtrico, podemos tener esperanzas de alcanzar lo ms esencial de l.
Se lo ha comprendido desde hace mucho tiempo; no hace
muchos meses una revista titulada La Enseanza
Matemtica, dirigida por los seores Laisant y Fehr, emprendi
una encuesta sobre las costumbres del espritu y los mtodos de t r a b a j o de los diferentes matemticos.
Haba ya esbozado ios principales trazos de este artculo cuando los resultados de la encuesta f u e r o n publicados;
no pude por consiguiente utilizarlos, me limitar a decir
que la mayora de los testimonios confirman mis conclusiones, no digo que la unanimidad, puesto que cuando se
consulta el s u f r a g i o universal no puede uno vanagloriarse
de reunira.
Un primer hecho debe sorprendernos, o ms bien deba
sorprendernos si no estuvisemos tan acostumbrados. Cmo es que hay gentes que no comprenden las Matemticas?
Si las Matemticas no invocan ms que las leyes de la
Lgica aceptadas por todos los espritus centrados; si su
evidencia est f u n d a d a sobre los principios comunes a todos los hombres y que ninguno podra negar sin estar

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

loco, cmo es que existen t a n t a s personas r e f r a c t a r i a s a

ellas?
Que todo el mundo no tenga capacidad de inventiva no
tiene nada de particular. Que todos no puedan retener una
demostracin que hayan aprendido anteriormente, pase
an, pero que no todos puedan comprender un razonamiento matemtico, cuando se lo expone, he aqu lo que al
reflexionar parece sorprendente. Sin embargo, los que no
pueden seguir este razonamiento sino con g r a n t r a b a j o
son la mayora; esto es indudable y la experiencia de los
maestros de la enseanza secundaria no me contradecir
seguramente.
Hay r/is an. Cmo es posible el error en Matemticas? Una inteligencia sana no debe cometer una f a l t a de
lgica y, sin embargo, hay espritus muy finos que no
tropezarn en un razonamiento muy corto, tal como los que
deben efectuar en los actos comunes de la vida, que, sin
embargo, sc-n incapaces de seguir o de repetir sin equivocarse las demostraciones de matemticas, que si bien son
ms largas, no son despus de todo ms que una acumulacin de pequeos razonamientos, anlogos a los que se
hacen con t a n t a facilidad todos los das. E s necesario
a g r e g a r que los matemticos tampoco son infalibles? La
respuesta nos parece necesaria. Imaginemos una larga
serie de silogismos en los cuales las conclusiones de los
primeros sirvan de premisas a los siguentes: seremos
capaces de comprender algunos de estos silogismos; j' no
es ai pasar de las premisas a la conclusin donde correremos el riesgo de equivocarnos. P e r o entre el momento en
que encontramos por primera vez una proposicin como
conclusin de un silogismo y aquel en que la volvemos
a encontrar como premisa de otro silogismo, h a b r t r a n s currido a veces mucho tiempo, habremos desarrollado nmeros anillos de la cadena; puede ocurrir tambin que se
la haya olvidado y lo que es peor an, que nos hubiram.os
olvidado el sentido. Puede, pues, entonces, acontecer que
se la reemplace por una proposicin diferente, o que, conservando el mismo enunciado, que se le atribuya otro sentido,' es as como se est expuesto al error.

HEWRY

POINCAR

A menudo e matemtico debe servii'se de una regla:

naturalmente comienza a demostrar esta regla; mientras
la demostracin est f r e s c a en la memoria, comprende perfectamente su sentido y su alcance y no corre el riesgo de
a l t e r a r l a ; pero en cuanto confa en su memoria y no la
aplica ms que de una manera mecnica, entonces si la
memoria le llega a fallar puede aplicarla al revs. E s de
esta manera, presentado un ejemplo simple y casi vulgar,
como a veces nos equivocamos en operaciones de clculo
por haber olvidado n u e s t r a tabla de multiplicar.
De esta manera la aptitud especial hacia las matemticas ser debida a una memoria m u y fiel, o bien a una
f u e r z a de atencin prodigiosa. Seiia una cualidad anloga
a la del jugador de whist, que recuerda las cartas tiradas,
o bien, p a r a poner otro ejemplo, a la del jugador de ajedrez que puede encarar un nmero de combinaciones muy
grande y guardarlas en su memoria. Todo buen matemtico debera ser al mismo tiempo buen jugador de ajedrez
y viceversa; todo buen jugador de ajedrez debera ser
igualmente un buen calculador numrico. Cierto esto ocur r e a veces: Gauss era a la vez un gemetra de genio y
un calculador muy rpido y seguro.
Pero hay excepciones, o ms bien me equivoco, no puedo
llamar a esto excepciones, pues si no las excepciones seran
ms numerosas que los casos ajustados a l a regla. E s Gauss
por el contrario quien era una excepcin. E n cuanto a m,
estoy obligado a confesarlo, soy incapaz de hacer una
suma sin faltas. Sera igualmente muy mal jugador de
a j e d r e z ; calculara bien que jugando de tal manera me
expongo a tal peligro ; pasara revista a muchos otros golpes que rechazara por otras t a n t a s razones, y acabara por
j u g a r ia combinacin examinada al principio, habiendo
olvidado en el intervalo el peligro previsto.
E n una palabra, mi memoria no es m a l a ; pero es insuficiente p a r a hacer de m un buen jugador de ajedrez.
P o r qu no me falla en un razonamiento matemtico en
el que la memoria de ios jugadores de ajedrez se perderan ?
E s evidente: porque es guiada por la marcha general del
razonamiento. Una demostracin matemtica no es una

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

KmpIe yuxtaposicin de siiogismos ; son silogismos colocados en un cierto orden, y el orden en el cual estn colocados estos elementos es mucho ms importante que ellos
mismos. Si tengo el sentimiento, la intuicin de este orden, de manera que me pueda dar cuenta rpidamente del
conjunto del razonamiento, no debo temer ms olvidarme
de uno de los elementos, cada uno de ellos vendr a colocarse en el cuadro que le he preparado, sin que haya hecho
ningn esfuerzo de memoria.
Me parece entonces, repitiendo un razonamiento aprendido, que lo hubiera podido i n v e n t a r ; esto no es con f r e cuencia ms que una ilusin; pero, asimismo, aunque no
soy bastante f u e r t e p a r a crear por m mismo, lo vuelvo a
inventar a medida que lo repito.
Se concibe que este sentimiento, esta intuicin del orden
matemtico que nos hace adivinar las armonas y las relaciones ocultas, 'no puede pertenecer a todo el mundo. Los
unos no poseern ni este sentimiento delicado difcil de
definir, ni una f u e r z a de memoria y de atencin por encima de lo vulgar, entonces sern incapaces de comprender
las Matemticas un poco elevadas; esto ocurre en la mayora. Otros no tendrn este sentimiento ms que en dbil
grado, pero estarn dotados de una memoria poco comn
y de una gran capacidad de atencin. Aprendern de memoria los detalles unos despus de los otros, podrn comprender las Matemticas y alguna vea aplicarlas, pero sern incapaces de crear. Los otros, en fin, poseern en un
grado ms o menos elevado la intuicin especial de que
acabo de hablar y entonces no solamente podrn comprender las Matemticas aunque su memoria no tenga nada,
de extraordinario, sino que podrn llegar a ser creadores
y t r a t a r n de inventar con ms o menos xito> segn que
esta intuicin est en ellos ms o menos desarrollada.
Qu es en efecto la invencin matemtica? No consiste
en hacer nuevas combinaciones con otros seres matemticos ya conocidos. E s t o cualquiera podra hacerlo, pero las
combinaciones que se podran f o r m a r as seran infinitas
y la mayor parte estara totalmente desprovista de inters.
Inventar consiste precisamente en no construir combi-

HSWRY

POINCAR

naciones intiles, sino en construir slo las que pueden

ser tiles, que no son ms que una n f i m a minora. Inventar es discernir, es elegir.
Ya expliqu antes cmo debe hacerse esta eleccin; ios
hechos materiales dignos de ser estudiados son ios .que
por su analoga con otros son capaces de conducirnos a!
conocimiento de una ley matemtica, de la misma manera
que los hechos experimentales nos conducen al conocimiento de una ley fsica. Son los que nos revelan parentescos
insospechados entre otros hechos conocidos desde hace
mucho tiempo, pero que errneamente se creyeron extraos entre s.
E n t r e las combinaciones Cjue se escogern, las ms fecundas sern frecuentemente las que estn formadas por
elementos de sitios muy alejados; y no quiero decir que
sea suficiente p a r a inventar el acercar los objetos ms
dispares que sea posible; ia mayor p a r t e de las combinaciones que se f o r m a r a n de este modo seran totalmente
estriles, pero algunas de ellas, muy pocas veces, seran las
ms fecundas de todas.
Inventar, lo he dicho en otra oportunidad, es elegir, pero
la palabra no es del todo justa, hace pensar en un comprador al que se le presentan un gran nmero de muestras, que examina una despus de la otra a f i n de hacer
su eleccin. En este caso las muestras seran tan numerosas que una vida entera no bastara p a r a examinarlas. No
es as corno las cosas suceden. Las combinaciones estriles ni siquiera se presentarn al espritu del inventor. En
el campo de su conciencia no aparecern ms que las combinaciones realmente tiles y algunas que rechazar, pero
que participan un poco de los caracteres de las combinaciones tiles. Todo sucede como si el inventor f u e r a un
examinador de segundo grado, que no tuviera que examin a r ms que los candidatos declarados admisibles despus
de una primera prueba.
Lo que he dicho hasta aqu es lo que se puede observar
e i n f e r i r leyendo los escritos de ls gemetras, con la nica condicin de reflexionar sobre esta lectura.
Pero ya es hora de e n t r a r ms en el tema a f i n de ver

CIENCIA

MTODO

qu es lo que pasa en el alma misma del matemtico. P a r a esto creo que lo mejor que puedo hacer es apelar a
recuerdos personales.
Voy a limitarme a contaros cmo escrib mi primer t r a bajo sobre las funciones fuchsianas. Os pido perdn, voy
a empiear algunas expresiones tcnicas, pero no os debis
asustar, pues no hay necesidad alguna que las comprendis. Dir, por ejemplo, que encontr la demostracin de
tal teorema en tales circunstancias, este teorema tendr
un nombre brbaro que muchos de entre ustedes desconocern, esto no tiene importancia, lo que le interesa al psiclogo no es el teorema, son las circunstancias.
Desde haca quince das me esforzaba en demostrar que
no poda existir ninguna funcin anloga a lo que yo
ms tarde llam funciones f u c h s i a n a s ; en aquella poca
era muy ignorante; todos los das me sentaba en mi mesa
de trabajo, pasaba una hora o dos, ensayaba un g r a n nmero de combinaciones y no llegaba a ningn resultado.
Una noche tom caf, contrariando mis costumbres, y no
r/ie pude dormir; las ideas surgan en masa, las senta como
chocaban, hasta que dos de ellas se engarzaron, por as
decir, para f o r m a r una combinacin estable. A la maana
siguiente ya haba establecido la existencia de una clase
de funciones fuchsianas, las que derivan de la serie
hipergeonitrica; no hice ms que redactar los resultados;
no t a r d ms que algunas horas.
Quise a continuacin representar estas funciones por
el cociente de dos series, esta idea f u perfectamente consciente y reflexionada: la analoga con las funciones elpticas me guiaba. Me pregunt cules deban ser las propiedades de estas series si ellas existiesen y llegu sin dificultad a f o r m a r las series que he llamado thetafuchsianas.
E n ese entonces me f u i de Caen, donde viva, p a r a
tomar parte en un concurso geolgico emprendido por la
Escuela de Minas. Las peripecias del viaje me hicieron
olvidar mis t r a b a j o s matemticos; al llegar a Coutances,
subimos en un mnibus para no s qu paseo, en el momento en que pona el pie en el estribo a idea me vino sin
que nada en mJs pensamientos anteriores me hubiera po-

/fS

HEW.RY

POmCAR

dido p r e p a r a r p a r a ella, que las transforriaciones de que

haba hecho uso p a r a d e f i n i r las funciones fuchsianas
e r a n idnticas a las de la Geometra no-euclidia. No hice
la verificacin; no hubiera tenido tiempo, puesto que
apenas sentado en el mnibus prosegu la conversacin comenzada, pero tuve en seguida la absoluta certidumbre.
De regreso a Caen, verifiqu el resultado ms reposadamente p a r a la tranquilidad de mi espritu.
:' Me pase entonces a estudiar las cuestiones aritmticns
sin g r a n resultado aparente y sin sospechar que ello pudiera tener la ms mnima relacin con mis anteriores
descubrimientos. Disgustado por mi f r a c a s o me f u i a pas a r algunos das al borde del m a r y pens en cualquier
otra cosa. Un da pasendome sobre el t a j a m a r , la idea me
vino, siempre con ios mismos caracteres de brevedad, instantaneidad y certeza inmediata, que las transformaciones aritmticas de formas cuadradas t e r n a r i a s indefinidas eran idnticas a las de la Geometra no-euclidia.
Ya de vuelta, en Caen, reflexion sobre este resultado
y saqu las consecuencias; el ejemplo de las formas cuadrticas me enseaba que existan ms grupos fuchsianos
que los que correspondan a ia serie hipergeomtrica, vi
que poda aplicarlos a la teora de la serie thetafuchsia11 a y que, por consiguiente, existan otras funciones fuchsianas adems de las que se derivaban de la serie hipergeomtrica, las nicas que conoca h a s t a entonces. Me
propuse, naturalmente, f o r m a r todas estas funciones; hice
un asedio sistemtico y f u i sacando una t r a s otra todas
las obras avanzadas; sin embargo haba entre ellas algun a s que se me resistan y cuya cada deba acarrear la de
los cuerpos de plaza. Pero todos mis esfuerzos no sirvieron
primero nada ms que p a r a hacerme conocer mejor la
dificultad, lo cual ya era algo. Todo este t r a b a j o f u perfectamente consciente.
Despus de esto p a r t p a r a Mont-Valerien, donde tena
que hacer mi servicio m i l i t a r ; tuve por lo tanto preocupaciones muy diferentes. Un da, atravesando el boulevard,
la solucin de la dificultad que me haba detenido se me

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

apareci de repente. No t r a t de profundizarla inmediatamente y f u solamente despus de mi servicio que prosegu la cuestin. Tena todos los elementos, no tena ms
que juntarlos y ordenarlos. Redact entonces mi memoria
definitiva de un trazo y sin ninguna dificultad.
Me limitar a este nico ejemplo, es intil multiplicarlos; en lo que concierne a mis otros descubrimientos, tendra que contar hechos anlogos y las objeciones aportadas
por otros matemticos en la encuesta de la
Enseanza
Matemtica no podran ms que confirmarlos.
sr
Lo que sorprender, primero, son estas apariencias de
iluminacin sbita, signo manifiesto de un largo t r a b a j o
inconsciente a n t e r i o r ; el papel de ese t r a b a j o inconsciente
en la invencin matemtica me parece indudable y se
hallarn huellas en otros casos donde es menos evidente.
A menudo cuando se t r a b a j a en una cuestin no se hace
nada bueno ia p r i m e r a vez que se pone uno a t r a b a j a r ; t r a s
de esto se toma uno un reposo ms o menos largo y
vuelve de nuevo a sentarse a t r a b a j a r delante de su mesa.
Durante la primera media hora se contina no encontrando nada y despus de golpe la idea decisiva se presenta a
la mente. Se podra decir que el t r a b a j o consciente ha sido
ms f r u c t f e r o , puesto que ha sido interrumpido y el reposo h a devuelto al espritu su f u e r z a j su frescor. Pero
es ms probable que este reposo haya sido reemplazado
por un t r a b a j o inconsciente y que ei resultado de este
t r a b a j o se haya revelado en seguida al gemetra, lo mismo
que en los casos que he citado; solamente que la revelacin, en vez de efectuarse n un paseo o en un viaje, se
produce durante un perodo de t r a b a j o consciente, pero
independientemente de este trabajo, que desempea adems un papel de desprendimiento, como si f u e r a el aguijn
que hubiera excitado los resultados, ya adquiridos durante
el reposo pero que subsistan inconscientes, a t o m a r a
f o r m a consciente.
H a y otra observacin que hacer respecto a las condiciones de t r a b a j o de este t r a b a j o inconsciente: es que l
no es posible, o en todo caso que solamente es fecundo, si
es precedido por tma p a r t e y seguido por o t r a de un pe-

HENRY

POINCAR

riodo de t r a b a j o consciente. J a m s (y ios ejemplos que

ya he citado lo prueban bastante) estas inspiraciones
repentinas no se producen sino Sr 1 cabo de varios das de
esfuerzos voluntarios, que han parecido absolutamente infructuosos y donde se ha credo no hacer nada bueno, en
los que da la impresin de haber hecho una r u t a totalmente falsa. Estos esfuerzos no han sido tan estriles como se
piensa, han puesto en marcha la mquina inconsciente; sin
ellos no habra marchado y ni por |o tanto producido nada.
La necesidad del segundo perodo de t r a b a j o consciente
despus de la inspiracin se comprende mejor an. Hace
f a l t a poner en orden los resultados^de esta inspiracin,
deducir las consecuencias inmediatas, ordenarlas, redact a r las demostraciones, pero sobre todo verificarlas. Hablo
del sentimiento de certeza absoluta que acompaa la inspiracin; en los casos citados este sentimiento no era engaoso y frecuentemente se presenta as: no hay que creer
que esto sea una regla sin excepcin; con frecuencia este
sentimiento nos engaa sin que por ello sea menos vivo, y
uno no se da cuenta do ello sino cuando se ha establecido
la demostracin. Observ sobre todo este hecho, por las
ideas que me han venido por la maana o por la noche en.
mi lecho, en un estado semihipnaggico.
Tales son los hechos, he aqu ahora las reflexiones que
nos inspiran. El yo inconsciente, o como hemos dicho, el
yo subconsciente desempea un papel capital en la invencin matemtica, esto resulta de todo lo que precede. Pero
se considera vulgarmente ei yo subconsciente como puramente autom.tico. Adems hemos visto que el t r a b a j o rr.atemtico no es ms que un s.imple t r a b a j o mecnico, que
no podramos confiar a una mquina por ms perfeccionada que se la supusiera. No se t r a t a solamente de aplicar
las reglas, de f a b r i c a r todas las combinaciones posibles,
de acuerdo a ciertas leyes f i j a s . Las combinaciones asi
obtenidas seran demasiado numerosas, intiles y embarazosas. El verdadero t r a b a j o del inventor consiste en
elegir entre estas combinaciones a fin de eliminar las que
son intiles o ms bien a no tomarse el t r a b a j o de hacerlas.

CIENCIA

Y MTODO

Las reglas que deben g u i a r esta eleccin son tan f i n a s y

delicadas que es poco ms o menos que imposible enuiieiar!as en un lenguaje preciso; ms bien se sienten que se
J'ormulan. Cmo en estas condiciones pensar en una criba
capaz de apiicarlas mecnicamente?
Entonces una primera hiptesis se nos p r e s e n t a : el yo
inconsciente no es inferior al yo consciente; no es slo
automtico, es capaz de discernir, tiene tacto, delicadeza,
sabe elegir y adivinar. Qu digo, ms an, sabe adivinar
mejor que el yo consciente, puesto que lia tenido xito
all donde el otro ha fracasado. En una palabra, el 3^0 inconsciente no es superior al yo consciente? Ustedes comprenden toda la importancia de esta pregunta. El sec-r
Boutroux, en una conferencia reciente, ha mostrado cmo
se h a presentado en diferentes ocasiones y qu consecuencias e n t r a a r una respuesta afirmativa. (Ver tambin
del mismo autor Ciencia y religin, pgina 313 y subsiguientes.)
E s t a contestacin a f i r m a t i v a nos es impuesta por los
hechos que acabo de exponer? Confieso que por mi p a r t e
no la aceptara sin repugnancia. Revisemos los hechos y
busquemos si no tienen otra explicacin.
Cierto es que las combinaciones que se presentan al esp r i t u como una especie do iluminacin sbita, despus d'i
un t r a b a j o inconsciente un poco prolongado, son generalmente combinaciones tiles y fecundas que parecen el resultado de la primera t r a . Se deduce que el yo subconsciente, habiendo adivinado por una intuicin delicada que
estas combinaciones podran ser intiles, no h a f o r m a d o
m s que stas o ms bien h a formado muchas otras que
estaban desprovistas de inters y que han permanecido'
en el inconsciente.
E n este segundo punto de vista todas las combinaciones
se f o r m a r a n a consecuencia del automatismo del yo subconsciente, pero solamente las que f u e r a n interesantes pen e t r a r a n el c a m p o de la consciencia. Y e s t o aun es
muy misterioso. Cul es la causa que hace que entre los
mi] productos de nuestra actividad inconsciente haya algunos que puedan f r a n q u e a r su atrio, mientras que otros

50

HENRY

POINCAR

permanecen dentrO'? E s un simple azar el que lea conf i e r e este privilegio? Evidentemente, no; entre todas las
excitaciones de nuestros sentidos, por ejemplo, slo las ms
intensas lograran retener n u e s t r a atencin, a menos que
esta atencin no haya sido a t r a d a hacia ellas por otras
causas. Pero generalmente los fenmenos subconscientes
privilegiados, aquellos susceptibles de tornarse conscientes, son los que directa o indirectamente afectan ms prof u n d a m e n t e n u e s t r a sensibilidad.
Podemos sorprendernos de ver invocar la sensibilidad
con motivo de demostraciones matemticas que aparentemente no podran interesar m.s que a la inteligencia.
E s t o sera olvidar el sentimiento de la belleza matemtica,
de la armona de los nmeros y de las formas, de la elegancia geomtrica. E s un autntico sentimiento esttico
que todos los verdaderos mateiriticos conocen. He aqu
una verdadera sensibilidad.
Segn esto, cules son seres matemticos a los que
atribumos este carcter de belleza y elegancia y que
son susceptibles de desarrollar en nosotros una especie de
emocin esttica? Son aquellos cuyos elementos estn armoniosamente dispuestos, de manera que el espritu pueda
sin esfuerzo abarcar todo el conjunto penetrando en los
detalles. E s t a armona es a la vez una satisfaccin para
nuestras necesidades estticas y una ayuda p a r a el esprit u que ella sostiene y gua. Al mismo tiempo poniendo
ante nuestros ojos un todo bien ordenado, nos hace presentir una ley m.atemtica. Puesto que y a antes lo hemos
dicho, los solos hechos matemticos dignos de retener
nuestra atencin y susceptibles de ser tiles son los que
pueden hacernos conocer una ley matemtica. De tal manera que llegamos a la conclusin siguiente: las combinaciones tiles son precisamente las ms bellas, quiero decir, las que pueden encantar ms a esa sensibilidad especial que todos los matemticos conocen, pero que los profanos ignoran hasta el punto de sonrerse.
Qu sucede entonces? E n t r e las numerosas combinaciones que el yo subconsciente ciegamente ha formado, casi
todas carecen de inters y de utilidad; pero por eso mismo

(' IICNCIA Y MTODO

lio excitan la sensibilidad esttica; la concierci-a no las conocer j a m s ; algunas solamente son armoniosas, y por
consiguiente, a la vez intiles y bellas, sern capaces do
conmover esa sensibilidad especial del gemetra, a la que
acabo de r e f e r i r m e y que una vez excitada llamar sobre
(illa n u e s t r a atencin y le dar as la ocasin de volverse
consciente.
Esto no es ms que una hiptesis, mientras tanto h e
aqu una observacin que podra confirmarla: cuando una
iluminacin sbita invade el espritu del matemtico, sucede con frecuencia que lo engaa; pero acaece tambin
algunas veces, lo h e dicho, que no soporta la prueba de
una verificacin; y bien!, se advierte casi siempre que
esta idea es f a l s a ; si hubiera sido j u s t a habra halagado
nuestro instinto n a t u r a l de elegancia matemtica.
De este modo es esta sensibilidad esttica especial la
que juega el papel de la criba delicada a la que me r e f e r a
antes, y esto hace comprender, por otra parte, por qu
aquel que est desprovisto de ella no ser jams iin verdadero inventor.
Todas las dificultades no han desaparecido, sin embargo ; el yo consciente est estrechamente limitado, en cuanto
al yo subconsciente no conocemos sus lmites y es p o r eso
lo mucho que nos repugna suponer que l haya podido
f o r m a r en tan poco tiempo ms combinaciones que la vida
entera de un ser consciente podra abarcar. Estos lmites
existen, sin embargo; es verosmil que pueda f o r m a r todas las combinaciones posibles cuyo nmero a t e r r a r a la
imaginacin?, esto parecer necesario, no obstante, porque si no produce ms que una pequea p a r t e de estas
combinaciones y si lo hace al azar, tendr pocas posibilidades p a r a que la buena que deba escoger, se encuentre
entre ellas.
Pueda ser que sea necesario encontrar la explicacin en
este perodo de t r a b a j o consciente preliminar que precede
siempre a todo t r a b a j o inconsciente f r u c t f e r o . P e r m t a seme una grosera comparacin. Representmonos los elementos f u t u r o s de nuestras combinaciones como parecidos
a los tomos ganchudos de Epicuro. D u r a n t e el reposo

HENRY

POJNCAR

completo del espritu, estos tomos permanecen inmviles, estn por as decir enganchados al m u r o ; este reposo
completo puede entonces prolongarse indefinidamente sin
que estos tomos se encuentren y por consiguiente sin ciue
ninguna combinacin pueda producirse entre ellos.
Por el contrario, durante un perodo de reposo aparente
y de t r a b a j o subconsciente, algunos de entre ellos se desenganchan y son puestos en movimiento. Surcan en todos
los sentidos el espacio, iba a decir el reducto donde 'estn
encerrados, com.o podra hacerlo por ejemplo una nube de
moscardones o, si prefieren una comparacin ms sabia,
como lo hacen las molculas gaseosas en ia teora cintica
de los gases. Sus choques mutuos pueden entonces producir combinaciones nuevas.
Cul va a ser el papel del t r a b a j o consciente prelimin a r ? Evidentemente movilizar alguno de estos tomos,
desengancharlos del muro y ponerlos en movimiento. Se
cree que no se ha hecho nada bueno, porque se han movido
estos elementos de mil maneras diferentes p a r a t r a t a r de
reunirlos y no se ha podido encontrar un conjunto satisfactorio. Pero despus de esta agitacin que les ha sido
impuesta por nuestra voluntad, estos tomos no vuelven a
s u reposo primitivo, continan libremente su danza.
Segn esto, n u e s t r a voluntad no los ha elegido al azar,
persigue un objeto perfectamente determinado, los tomos movilizados no son por lo t a n t o tomos cualquiera,
son aquellos en los cuales podemos razonablemente encont r a r ia solucin buscada. Los tom^os movilizados van entonces a s u f r i r choques, que los harn entrar en combinacin, sea entre ellos, sea con otros tomos que han permanecido inmviles y que han chocado en su curso.
Pido perdn una vez ms, mi comparacin es g r o s e r a :
pero no s cmo podra de otra manera hacer comprender
mi pensamiento.
Sea lo que fuere, las solas combinaciones que tienen posibilidad de f o r m a r s e son aquellas en que uno de los elementos por lo menos, es uno de estos tomos escogidos
por nuestra voluntad. Segn esto, es evidente que entre
ellos se encuentra lo que llam antes la buena
coinbincxin.

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

Puede ser que all haya un nieio de atenuar lo que tena

de paradojal la hiptesis primitiva. Otra observacin. No
sucede nunca que el t r a b a j o subconsciente nos provea todo
hecho el resultado de un clculo un poco largo, en el que
tenernos que aplicar reglas f i j a s . Se podra creer que el
yo subconsciente, automtico, es particularmente apto
p a r a este gnero de t r a b a j o que es en cierta manera exclusivamente mecnico. Parece que pensando por la noche
en los factores de una multiplicacin, se podra esperar el
producto hecho al despertar, o tambin un clculo algebraico, una verificacin, por ejemplo, podra hacerse inconscientemente. E s t o es falso, la observacin lo prueba.
Todo lo ms que se puede esperar de estas inspiraciones,
que son f r u t o s del t r a b a j o subconsciente, son los puntos
de partida para clculos parecidos; en cuanto a los clculos mismos hace f a l t a hacerlos en el segundo perodo de
t r a b a j o consciente, aquel que sucede a la inspiracin y en
el que se verifican los resultados de esta inspiracin, del
que se sacan las consecuencias. Las reglas de estos clculos sen estrictas y complicadas; exigen disciplina, atencin, voluntad y por consiguiente consciencia. E n el yo
subconsciente reina por el contrario lo que yo llamara la
libertad, si se le puede dar este nombre a la simple ausencia de disciplina y al desorden nacido del azar. Solamente este desorden permite los acoplamientos inesperados.
H a r una ltima observacin; cuando he expuesto antes
algunas observaciones personales, he hablado de una noche
de excitacin en que t r a b a j a b a contra mi voluntad; los
casos en que esto sucede son frecuentes y no es necesario
que la actividad cerebral anormal sea causada por un
excitante fsico como el que he citado. Pues bien!, me
parece que en ese caso asiste uno mismo a su propio
t r a b a j o inconsciente que se h a vuelto perceptible a la
consciencia sobreexcitada y que no por esto cambia de
naturaleza. Se da uno cuenta entonces vagamente de o
que distingue a los dos mecanismos, o si se quiere, los
mtodos de t r a b a j o de los dos yos. Las observaciones psi-

HENRY

POINCAR

colgicas que he podido hacer de esta manera parecen

c o n f i r m a r en sus trazos generales los puntos de vista que
acabo de presentar.
E s cierto, tienen g r a n necesidad, porque ellas son y
permanecern a pesar de todo hipotticas, el inters de la
cuestin es tan grande que no me arrepiento de haberlas
sometido al lector.

CAPTULO

IV

EL AZE

I
Cmo osar hablar de las leyes del azar? No es el azar
la anttesis de toda ley? De este modo se expresa Bertrn
al comienzo de su clczdo de probabilidades. La probabilidad es lo contrario de la certeza,-es lo que se ignora y que,
por consiguiente, no se puede calcular. Hay en esto una
contradiccin aparente sobre la cual se ha escrito mucho.
Pero antes que nada, qu es el azar? Los antiguos dist i n g u a n de los fenmenos que parecan obedecer a leyes
armoniosas preestablecidas aqullas que atribuan al
azar, stos eran los que no se podan prever, puesto que
eran reacias a toda ley. Las leyes precisas no decidan
todo, sealaban solamente los lmites entre los cuales le
estaba permitido al azar moverse. E n esta concepcin, la
palabra azar tena un sentido objetivo, preciso: lo que
era azar p a r a uno, lo era tambin p a r a ei otro incluso
p a r a los dioses,
Pero esta concepcin no es la n u e s t r a ; nos hemos vuelto determinista absolutos y aun los que quieren conservar los derechos del libre arbitrio humano, dejan por lo
menos al determinismo reinar sin divisin en el mundo
inorgnico. Todo fenmeno, por mnimo que sea, tiene
na causa y un espritu infinitamente potente, maravillosamente bien informado de las leyes de la Naturaleza, lo
hubiera podido prever desde el comienzo de los siglos. Si
un espritu parecido existiera no se podra juzgar con l
a ningn juego de azar, se perdera siempre.

SS

HEWHY

POINCAR

P a r a l la palabra azar no tendra ningn sentido, o

mejor dicho no h a b r a azar. E s a causa de n u e s t r a debilidad y de nuestra ignorancia que existe uno p a r a nosotros.
Incluso sin salir de n u e s t r a dbil humanidad, lo que es
azar p a r a el ignorante, no lo es p a r a el sabio. Ei azar no
es ms que la medida de nuestra ignorancia. Los fenmenos fortuitos son por definicin aquellos de los que ignoramos las leyes.
Pero esta definicin es lo suficientemente satisfactor i a ? Cuando los primeros pastores caldeos seguan con .^'a
vista los movimientos de los astros, no conocan an las
leyes de la Astronoma, soaron alguna vez que los astr(!(s
se movan al azar? Si un fsico moderno estudia un fenv
meno nuevo y si descubre ia ley un martes, h a b r a dicho\
por eso el lunes que este fenmeno era f o r t u i t o ? P e r o hay
ms an, no invocamos, con frecuencia, p a r a profetizar
un fenmeno, lo que B e r t r n llama las leyes de] azar?
P o r ejemplo, en la teora cintica de los gases se encuent r a n las conocidas leyes de Mariotte y de Gay Lussac, es
gracias a esta hiptesis que las velocidades de las molculas gaseosas varan irregularmente, es decir, el azar. Las
leyes observables seran mucho ms complejas, dirn todos
los fsicos, si las velocidades f u e r a n reguladas por una
ley elemental simple, si las molculas f u e r a n organizadas,
si obedecieran a cualquier disciplina. E s gracias al azar,
es decir, gracias a n u e s t r a ignorancia que podemos deduc i r ; entonces si la palabra azar es sinnim.o de ignorancia,
qu es lo que esto quiere decir? E s necesario entonces
traducir como sigue? Ustedes m.e piden que les profetice
los fenmenos que van a producirse. Si por desgracia conociese las leyes que rigen estos fenmenos, no podra
llegar a ellos sino por medio de clculos intrincados y debera renunciar a responderos, pero como tengo la posibilidad de ignorarlos, os voy a responder en seguida. Y lo
que es ms extraordinario, mi respuesta ha de ser justa.
E s necesario entonces que el azar sea otra cosa y no la
denominacin que damos a n u e s t r a ignorancia; que entre
los fenmenos de los cuales ignoramos las causas sepamos
distinguir los fenmenos fortuitos, sobre los cuales e!

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

clculo de las probabilidades EOS i n f o r m a r provisoriamente, y los que no son fortuitos, sobre los cuales no podemos decir nada hasta tanto no hayamos determinado las
leyes que os rigen. P a r a los fenmenos fortuitos las enseanzas que nos da el clculo de las probabilidades no
cesarn de ser verdaderas el da en que estos fenmenos
sean ms conocidos.
El director de una compaa de seguros de vida ignora
cundo morir cada uno de sus asegurados, pero cuenta
con el clculo de las probabilidades y con la ley de los
grandes nmeros, no se equivoca, puesto que distribuye
dividendos a sus accionistas. Estos dividendos no cesaran
si viniera un mdico muy perspicaz y muy indiscreto e inf o r m a r a , una vez f i r m a d a s las plizas, al director sobre
las probabilidades de vida de los asegurados. Este mdico
disipara la ignoranca del director, pero no tendra ninguna influencia sobre los dividendos, que no son, evidentemente un producto de esta ignorancia.

II
P a r a encontrar una definicin m e j o r del azar es necesario examinar alguno de los hechos que se acostumbra a
m i r a r como fortuitos y en los cuales el clculo de las
probabilidades parece poder aplicarse; buscaremos a continuacin cules son sus caracteres comunes.
El p r i m e r ejemplo que vam.os a escoger es el del equilibrio inestable; si un cono reposa sobre su punta, sabemos que se va a caer, pero ignoramos de qu lado, nos parece que solamente el azar va a decidirlo. Si el cono f u e r a
simtrico, si su eje f u e r a perfectamente vertical, si no
estuviera sometido a ninguna otra f u e r z a ms que a la de
gravedad, no se caera.
P e r o el menor defecto de simetra hace que se incline
ligeramente de un lado o de otro ; en cuanto se inclina, por
poco que sea, cae de ese lado. Si la simetra es perfecta,
ana trepidacin m.uy ligera, un soplo de aire que logre ha-

f S

HENRY

POINCAR

cerio inclinar algunos segundos de arco ser suficiente

p a r a detemiinar su cada y el sentido mismo de sta ser
el de la inclinacin inicial.
Una causa muy pequea que se nos escapa determina
un efecto considerable que no podemos ignorar, decimos
entonces que este efecto es debido al azar. Si conocisemos las leyes de la Naturaleza y la situacin de] Universo
en el instante inicial, podramos predecir con exactitud la
situacin de este Universo en un instante ulterior. Pero
aun cuando las leyes naturales no tuvieran ms secretos
p a r a nosotros, no podramos conocer la situacin inicial
ms que aproximadamente.
Si esto nos permite prever ia
situacin ulterior con la misma aproximacin,
es todo lo
que necesitamos, decimos entonces que e] fenmeno ha
sido previsto, que es regido por las leyes. Pero no acaece
siempre as, puede suceder que pequeas diferencias en las
condiciones iniciales engendren muy grandes en los fenmenos finales; un pequeo error sobre los primeros producira un error enorme sobre los ltimos. La prediccin
se ha vuelto imposible y nos encontramos con el fenmeno
fortuito.
Nuestro segundo ejemplo ha de ser parecido al primero, lo tomaremos de la Meteorologa. P o r qu los meteorlogos tienen t a n t a s dificultades p a r a predecir el tiempo
con alguna exactitud ? P o r qu las lluvias y las tempestades nos parecen f r u t o s del azar, hasta ta! punto que mucha
gente encuentra lgico rogar p a r a que llueva o p a r a que
h a g a buen tiempo, mientras que juzgaran ridculo pedir
un eclipse mediante una oracin? Vemos que generalraente lag grandes perturbaciones se producen en las regiones
en que la atmsfera es inestable. Los meteorlogos ven
que este equilibro no es constante, que se va a producir
un cicln en alguna p a r t e ; p/Jro dnde?, son incapaces
de decirlo; un dcimo de segando ms o menos en un
punto cualquiera y el cicln estalla aqu y no all y extiende sus estragos sobre comarcas que hubiera evitado.
Si se hubiera conocido ese dcimo de grado, se hubiera
podido prever, paro las observaciones no eran ni lo bastante seguras ni precisas, es por esto que todo parece

CIENCIA

Y M?TODO

,ff

debido a la intervencin del azar. Aqu encontramos el

mismo contraste entre una causa mnima, inapreciable
p a r a el observador y los efectos considerables que algunas veces se convierten en espantosos desastres.
Pasemos a otro ejemplo, la distribucin de los pequeos
planetas en el Zodaco. Sus longitudes iniciales han podido
ser cualesquiera; pero sus movimientos medios han sido
diferentes y circulan desde hace tanto tiempo, que podramos decir que actualmente estn distribuidos al azar a todo
lo largo del Zodaco. De muy pequeas diferencias iniciales en sus distancias al Sol, o lo que es lo mismo, entre
sus movimientos medios, han terminado por tener enormes
diferencias entre sus longitudes actuales. Un exceso de un
milsimo de segundo en el. movimiento diurno, se convert i r en un segundo en t r e s aos, un grado en diez mil
aos, una circunferencia entera en t r e s o cuatro millones
de aos y, qu es esto comparado con el tiempo transcurrido desde que los pequeos planetas se separaron de la
nebulosa primitiva de LapIaceV He aqu una vez ms una
pequea causa y un g r a n efecto, o dicho de otra manera,
de pequeas diferencias en la causa y de grandes diferencias en el efecto.
El juego de la ruleta nos aleja menos de lo que parece
del ejemplo anterior. Supongamos u n a a g u j a que puede
dar vueltas alrededor do un pivote, sobre un cuadrante
dividido en cien sectores rojos y negros alternativamente,
si se para sobre un sector rojo, la partida est ganada; si
no, est perdida. Todo depende, es evidente, de la impulsin inicial que le demos a la a g u j a . La a g u j a dar, supongamos, diez o veinte veces la vuelta, pero se p a r a r
ms o menos pronto, segn se la haya impulsado con ms
o menos fuerza. Basta solamente que la impulsin vare
un milsimo o dos milsimos, p a r a que la a g u j a se pare
en un sector que es negro, o en el siguiente rojo. E s t a s son
diferencias que en el sentido muscular no se pueden apreciar, y escaparan lo mismo a los instrumentos ms delicados. Nos es imposible por lo t a n t o prever qu es lo que va
hacer la a g u j a que acabamos de impulsar, y es por ello que
nuestros corazones se alteran y confan en el azar. La di-

60

HENRY

POJNCAnf.

ferencia en la causa es imperceptible, la diferencia en el

efecto es para nosotros importantsima, puesto que va en
ello toda nuestra puesta.

III
Permtaseme a este propsito una reflexin a j e n a a mi
objeto. Un filsofo dijo hace ya varios aos que el porvenir
estaba determinado por el pasado, pero que el pasado no lo
era por el porvenir; o en otros trminos que del conocimiento del presente podremos deducir el del porvenir,
pero no el del pasado, puesto que, segn l, una causa no
puede producir ms que un efecto, mientras que un mismo
efecto puede producir varias causas diferentes; es d a r
que ningn sabio puede subscribir esta conclusin; las
leyes de la Naturaleza ligan el antecedente al consecuen^
te, de tal manera que el antecedente es determinado por'el
consecuente, lo mismo que el consecuente lo es por el antecedente. Pero, cul ha podido ser el origen del e r r o r de
este filsofo? Sabemos que en virtud del principio de
Carnot los fenmenos fsicos son irreversibles y que el
mundo tiende hacia la uniformidad. Cuando dos cuerpos
de temperaturas diferentes se ponen en contacto, el ms
caliente cede calor al ms f r o ; podemos entonces prever
que las temperaturas se igualaran. Pero una vez que las
t e m p e r a t u r a s sean iguales, si se nos interroga sobre su
estado anterior, qu podemos responder? Diremos que
uno de los cuerpos era caliente y el otro fro, pero no podremos adivinar cul de ellos era antes el ms caliente.
No obstante, en realidad, las temperaturas no llegan jams a la igualdad perfecta. La diferencia de t e m p e r a t u r a
tiende solamente hacia cero de un modo asintotico. Llega
entonces un momento en que nuestros termmetros son
impotentes p a r a marcarlo. Pero si tuvisemos termmetros mil veces; cien mil veces ms sensibles, reconoceramos que subsiste an una pequea diferencia. Y que uno
de ios cuerpos ha quedado un poco ms caliente que el otro ;

CIENCIA

Y MTODO

73

podramos a f i r m a r entonces que se es el que estaba ms

caliente.
Hay, por lo tanto, a] contrario de lo que hemos visto en
ios dos ejemplos precedentes, grandes diferencias en la
causa y pequeas diferencias en el efecto. Flammarin,
imagin un observador que se alejara de la Tierra con
una velocidad ms grande que la de la luz; para l el tiempo h a b r a cambiado de signo. La historia se invertira y
Waterloo precedera a Austerlitz. Pues para este observador los efectos y las causas estaran intervertidos, el equilibrio inestable no sera ms una excepcin, a causa de
la irreversibilidad universal; todo le pareca salir de
una especie de caos en equilibrio inestable, la Naturaleza
entera se le aparecera como librada al azar.

IV
He aqu ahora otros ejemplos en los que vamos a ver
aparecer caracteres algo diferentes. Tomemos primero la
teora cintica de los gases. Cmo debemos representarnos un recipiente repleto de gas? Innumerables molculas
animadas de grandes velocidades, surcando este recipiente
en todos sus sentidos, chocando a cada instante con las
paredes, o bien entrechocndose, y estos choques se producen en las condiciones ms diversas. Lo que nos sorprende sobre todo aqu no es la pequeez de las causas, es
su complejidad. No obstante ello, el p r i m e r elemento se
vuelve a encontrar an aqu y desempea un papel importante. Si una molcula f u e r a desviada hacia la derecha o
la izquierda de su trayectoria, aunque la desviacin f u e r a
mnim.a comparada con su radio de accin, evitara un
choque o lo s u f r i r a en condiciones diferentes y esto h a r a
v a r i a r en 909 o en 180? la direccin de su velocidad despus del choque.
No es todo; basta, como acabamos de observar, desviar
la molcula antes del choque una cantidad infinitamente
pequea, p a r a que sea desviada despus del choque u n a

6S_

HENRY

POmCAR:

cantidad finita. Si untonces la molcula s u f r e dos choques

sucesivos, b a s t a r desviarla antes del primer choque en
una cantidad infinitamente pequea de segundo orden, par a que lo sea despus del primer choque en una cantidad
infinitamente pequea de p r i m e r orden y despus del segundo choque en una cantidad finita. La molcula no s u f r i r solamente dos choques, sino un gran nmero por segundo. De modo que si el primer choque ha multiplicado
la desviacin por un g r a n nmero A, despus de N choques,
ella se habr multiplicado por A ; llegar a ser m u y grande no solamente porque A es grande, es decir, porque
las pequeas causas producen grandes efectos, sino porque el exponente N es grande, es decir, porque los choques son muy numerosos y las causas son muy complejas.
Pasemos a un segundo ejemplo: por qu en una llovizna las gotas de agua nos parecen distribuidas al azar? E s
tambin a causa de la complejidad de las causas que determinan su formacin. Los iones se han desparramado en
la atmsfera, durante largo tiempo han estado sometidos
a corrientes de aire constantemente variables, han sido
llevados en torbellinos de pequeas dimensiones, de tal
manera que su distribucin final no tiene ninguna relacin con su distribucin inicial. De pronto a t e m p e r a t u r a
baja, el vapor .se condensa y cada uno de estos iones se
convierte en el centro de una gota de agua. P a r a saber
cul ser la distribucin de estas gotas de agua y cunt a s caern sobre cada baldosa, nos b a s t a r conocer la situacin inicial de los iones; claro es que para esto sera
necesario computar el efecto de mil corrientes de aire
caprichosas y minsculas.
E s lo mismo que si se ponen granos de polvo en suspensin en el agua ; el recipiente es surcado por corrientes
de las cuales ignoramos la ley, al cabo de un cierto tiempo
ios granos habrn sido distribuidos al azar, es decir, uniformemente dentro del recipiente y ser debido, principalmente, a la complicacin de estas corrientes. Si obedecier a n a cualquier ley simple, si por ejemplo el recipiente
f u e r a de revolucin y si las corrientes circularan alrededor
G eje del recipiente describiendo crculos, no sera lo mis-

CIENCIA

Y MTODO J/>

mo, puesto que cada grano conservara su altura inicial

y su distancia inicial del eje.
So llegar al mismo resultado m,ezclaiido dos lquidos o dos polvos de g'ranos finos. Tomando un ejemplo ms grosero, es lo que sucede cuando se rneaclan
las cartas de un juego. A cada mezcla, las c a r t a s s u f r e n
una permutacin (anloga a la que se estudia en la
teora de las substituciones). Cul es la que se realizar?
La probabilidad p a r a que sea tal permutacin (por ejemplo, que lleve al lugar n, la carta que ocupaba la lnea (f>
(n) antes de la permutacin), esta probabilidad depende
do las costumbres del jugador. P e r o si el jugador bate las
cartas bastante tiempo, h a b r un gran nmero de permutaciones sucesivas y el orden final no estar regido ms
que por el a z a r ; quiero decir (|ue todos los rdenes posible?
sern igualmente probables. E s al gran nmero de permutaciones sucesivas, es decir a la complejidad del fenmeno,
que se debe este resultado.
Una palabra sobre la teora de los errores. E s aqu donde
las causas son complejas y mltiples. A cuntas asechanzas no est expuesto incluso el observador dotado del mejor
instrumento! Se debe limitar a ver los ms gruesos y evitarlos. Son los que dan nacimitinto a los errores sistemticos. Pero cuando los h a eliminado, admitiendo que lo
consiga, le quedan an muchos pequeos, pero que, acumulando sus efectos, pueden litigar a ser peligrosos. E s de
aqu que provienen los errores accidentales; y los atribuirlos al azar, porque sus causas son muy complicadas y
numerosas.
Aqu an no tenemos ms que pequeas causas, pero
cada una de ellas no producir ms que un pequeo efecto;
es por su unin y por su nm.ero que sus efectos llega?
a iaer terribles.

HEWRY P O I N C A R

Nos podernos colocar todava en un tercer punto de vista,

que tiene menos importancia que los dos primeros y sobre
el cual insistir menos. Cuando se t r a t a de prever un
hecho y se examina los antecedentes, es necesario inform a r s e sobre la situacin anterior, pero no se lo podra
hacer p a r a todas las partes del Universo, hay que content a r s e con saber qu sucede en la vecindad del punto en
que se ha de producir ei hecho, o lo que parezca tener
cualquier relacin con el hecho. Una encuesta no puede ser
completa y hace f a l t a saber elegir, l'ero puede suceder
que hayamos menospreciado las circnn.stancias que primero parecan completamente extraas al hecho previsto,
aquellas a las que no habamos soao'o nunca a t r i b u i r influencia alguna y que no obstante, contra todos nuestros
clculos, viene a desempear un papel preponderante.
Un hombre pasa por la calle dirigindose a sus negocios;
alguien que estuviera al tanto de sus asuntos, podra decir
con qu motivo ha salido a tal hora, por qu ha pasado por
tal calle. Sobre el techo t r a b a j a un pizarrero, el empresario que lo dirige podr, en cierta medida, prever qu es
lo que va a hacer. P e r o el hombre no piensa en ei pizarrero,
ni el pizarrero en el hombre; parecen pertenecer a dos
mundos completamente extraos el uno al otro. Y sin
embargo, el pizarrero deja caer una pizarra que m a t a ai
hombre. No se dudar en decir que esto es un azar.
Nuestra debilidad no nos permite abarcar el Universo
entero y nos obliga a dividirlo; tratamos de hacerlo lo
menos artificialmente posible y, sin embargo, sucede de
vez en cuando que dos de estos pedazos reaccionan el uno
sobre el otro. Los efectos de esta accin m.utua nos parecen entonces debidos al azar.
E s sta una manera de concebir el azar? No siempre;
en efecto, la mayora de as veces se es atrado hacia la
primera o a la segunda. Siempre que estos dos mundos
generalmente extraos entre s, reaccionan de esta manera

CIENCIA

MTODO

73

el imo sobre el otro, las leyes de esta reaccin han de ser

muy complejas; por otra p a r t e habra bastado un pequeo
cambio en las condiciones iniciales de estos dos mundos
para que la reaccin no se hubiese producido. Hubiera hecho f a l t a poca cosa p a r a que el hombre hubiera pasado un
segundo ms tarde, o p a r a que el pizarrero dejara caer
su pizarra un segundo despus.

VI
Todo esto que acabamos de decir no nos explica an
por qu el azar acata ciertas leyes. Basta solamente que
las causas sean pequeas, o <(ue sean complejas, p a r a quo
podamos prever si no cuales son los efectos en cada caso,
por lo menos lo que sern estoH efectos en un trmino medio? P a r a responder a este problema lo mejor es r e c u r r i r a
algunos de los ejemplos antes citados.
Comenzar por el de la ruleta. Dije que el ponto en
que se detendr la a g u j a deptruler de la impulsin inicial
que la haya sido dada. Cul es la posibilidad para que esta
impulsin tenga tal o cual vator? No lo s, pero me es difcil admitir que esta probabilidad est representada por
una funcin analtica continua. La probabilidad p a r a que
ia impulsin est comprendida entre a y a + e, ser entonces
semejante a la probabilidad para que est comprendida ent r e a -j- e y a -f- 2 e, siempre que e sea muy
pequea.
E s t a es una propiedad comn a todas as funciones analticas. Las pequeas variaciones de la funcin son proporcionales a las pequeas variaciones de la variable.
P e r o lo hemos supuesto que una pequesima variacin
en la impulsin basta p a r a cambiar el color del sector delante del cual la a g u j a acabar por detenerse. De a a
e
es el rojo, de a + e a + 2 e es el negro; la probabilidad
de cada sector rojo es entonces la misma que la del sector
negro siguiente, y por consecuencia, la probabilidad total
del rojo es igual a la probabilidad total del negro.
El enunciado de la cuestin es la funcin analtica que

HEWRY

POINCAR

representa la probabilidad de una impulsin inicial determinada. P e r o el teorema pei'manece verdadero, cualquiera
que sea el enunciado, puesto que depende de u n a propiedad
comn a todas las funciones anlicas. Resulta, que finalmente no tenemos ninguna necesidad del enunciado.
Lo que acabamos de decir p a r a el caso de la ruleta se
aplica tambin en el ejemplo de los pequeos planetas. El
Zodaco puede hacer las veces de una inmensa ruleta sobre
la cual el Creador ha lanzado un g r a n nmero de pequeas
bolas a las que ha comunicado impulsiones iniciales diferentes, variando segn una ley cualquiera. Su distribucin
actual es uniforme e independiente de esta ley, por la misma razn que en el caso precedente. Se ve as por qu los
fenmenos obedecen a las leyes del azar, cuando pequeas
diferencias en las causas bastan p a r a producir grandes diferencias en los efectos. Las probabilidades de estas pequeas diferencias pueden entonces ser tomadas como proporcionales a estas mismas diferencias, justamente porque
estas diferencias son pequeas y que los pequeos aumentos de una funcin continua son proporcionales a los de la
variable.
Pasemos a un ejemplo totalmente diferente, en el que
interviene sobre todo la complejidad de las causas; supongamos que un j u g a d o r mezcla una b a r a j a de cartas. A
cada mezcla intervierte el orden de las c a r t a s y las puede
intervertir de varias maneras. Supongamos t r e s cartas solamente p a r a simplificar la exposicin. Las cartas que
antes de la mezcla ocupaban respectivamente los rangos
123, podran despus de la mezcla ocupar, los rangos :
123, 231, 312, 321, 132, 213.
Cada una de estas seis hiptesis es probable y sus probabilidades son:
Pi, P25 Ps. P4) Ps. PeLa suma de estos seis nmeros es igual a 1, es todo lo
que sabemos ; claro es que estas seis posibilidades dependen
de las costumbres del jugador, las que, como es lgico, desconocemos.
En la segunda y siguientes mezclas se r e p t i r lo anterior en las mismas condiciones; me refiero a que p^, por

CIENCIA

Y MTODO

73

ejemplo, representa ia posibilidad de que las t r e s c a r t a s

que ocupaban despus del n mezcla y antes del n + 1 las
filas 123, ocupan las filas 321 despus del n + 1 mezclas.
Esto permanece constante cualquiera que sea el nmero n,
puesto que las costumibres del jugador y su modo de mezclar permanecen idnticas.
P e r o si el nmero de mezclas es m u y grande, las c a r t a s
que antes de la p r i m e r a mezcla ocupaban las filas 123 podrn, despus de la ltima mezcla, ocupar los sitios
123, 231, 312, 321, 132, 213
y la probabilidad de estas seis hiptesis ser casi la misma
e igual a 1 / 6 ; sta ser verdadera, cualesquiera que sean
los nmeros P1...P2, que no conocemos. El g r a n nmero
de mezclas, es decir, la complejidad de las causas, h a producido la uniformidad.
Esto se aplicara sin mayoi-cs variaciones si hubiera ms
de t r e s cartas, pero asimismo la demostracin sera complicada; me contentar con darla p a r a dos cartas solamente. N o tenemos, por lo tanto, ms que dos hiptesis:
/
12, 21
con Ja probabilidades Pi y P;; ^^ 1-p. Supongamos n mezclas y supongamos tambin (ue gane un franco, si las cart a s etn al final en el orden inicial y que pierda uno si
estn finalmente intervertidas, lntonces mi esperanza matemtica s e r :
(Pi P2)"
L a diferencia Pi-p es ms pequea que 1 ; d e m a n e r a
que si n es muy grande, mi esperanza ser nula, no necesitamos conocer p j y p , p a r a saber que el juego es equitativo.
Existira una excepcin siempre que uno de los nmeros
Pi y P2 f u e r a igual a 1 y el otro nulo. Esto no nos conducirla a nada, puesto que nuestras hiptesis iniciales
seran
demasiado
simples.
Lo que acabamos de ver no se aplica solamente a la mezcla de las cartas, sino a todas las mezclas, a las de polvos
y lquidos ; lo mismo que a la de las molculas gaseosas en
la teora cintica de los gases. Volviendo sobre esta teora,
supongamos por un instante un gas cuyas molculas no

102 HENRY

POINCAR

pudieran entrechocarse, pero s ser desviadas por choques

sobre las paredes del vaso donde el gas est encerrado. Si
la f o r m a del vaso es suficientemente complicada, la distribucin de las molculas y las velocidades no t a r d a r n en
volverse uniformes. No sera lo mismo si el vaso f u e r a
esfrico o tuviera la f o r m a de un paraleleppedo rectangular. P o r qu? Porque en el primer caso, la distancia del
centro a una trayectoria cualquiera permanecer constante ;
en el segundo caso, ser el valor absoluto del ngulo de
cada trayectoria con las caras del paraleleppedo.
Vemos as que lo que debemos entender por condiciones
muy simples son las que dejan subsistir una invariante.
Son demasiado simples las ecuaciones diferenciales del
problema p a r a que podamos aplicarles las leyes del a z a r ?
E s t a cuestin parece al principio desprovista de sentido,
sabemos ahora lo que quiere decir. Son demasiado simples
si conservan cualquier cosa, si admiten una integral unif o r m e ; si cualquier cosa en las condiciones iniciales permanece inalterable, es claro que la situacin final no podr
ser ms independiente de la situacin inical.
Entremos por f i n en la teora de los errores. A qu son
debidos los en-ores accidentales? Los ignoramos y es justamente por eso que sabemos que van a obedecer a la ley de
Gauss. Tal es la paradoja. Ello se explica ms o menos
como en los casos precedentes. No tenemos necesidad da
saber ms que una cosa: que los errores son muy numerosos, que son muy pequeos, que cada uno de ellos puede
ser tanto negativo como positivo. Cul es la curva de
probabilidades de cada uno de ellos? No sabemos nada,
suponemos solamente que esa curva es simtrica. Se demuestra entonces que el error resultante es independiente
de las leyes particulares que no conocemos. Aqu todava la
simplicidad del resultado es el f r u t o de la complicacin
misma de los enunciados.

CIENCIA

Y MTODO

73

VII
P e r o aun no hemos llegado al f i n de las paradojas. Hace
un r a t o he presentado la ficcin de Flammarin, aquella
del hombre que va ms ligero que la luz y para quien ei
tiempo ha cambiado de signo. Dije que para l todos los
fenmenos pareceran debidos al azar. Esto es verdadero
en un cierto punto de vista y no obstante todos estos fenmenos en un instante dado no seran distribuidos conform.e
a las leyes del azar, puesto que ellos seran, como para nosotros que, vindolos desarrollarse armoniosamente y sin
salir de un caos primitivo, no los miramos ms que como
regulados por el azar. Qu significa esto? P a r a Lumen,
el hombre creado por Flammarin, pequeas causas producen grandes efectos, por qu las cosas no se producen
como p a r a nosotros, cuando creemos ver grandes efectos
debido a pequeas causas? El mismo razonamiento se pod r a api/car a su caso?
Insistamos en este razonamiento; cuando pequeas diferencias len las causas engendran grandes en los efectos,
por que estos efectos se distribuyen, segn las leyes del
azar? Supongamos que una diferencia de un milmetro en
la causa produce una diferencia de un kilmetro en el efecto, Si debemos g a n a r en el caso en que el efecto corresponda a un kilmetro que tenga un nmero par, n u e s t r a
posibilidad de g a n a r ser % ; por qu?, pues porque hace
f a l t a p a r a ello que la causa corresponda a un milmetro de
nmero par. De acuerdo a las apariencias, la posibilidad
p a r a que la causa vare entre ciertos lmites ser proporcional a la distancia entre estos lmites, siempre que esa
distancia sea muy pequea. Si no se admitiera esta hiptesis no existira una manera de representar la posibilidad por medio de una funcin continua.
Qu suceder ahora cuando grandes causas produzcan
pequeos efectos? ste es el caso en que nosotros, por ei
contrario de Lumen, no lo atribuiramos al azar. A una di-

HEWRY

POINCAR

ferencia de un kilmetro en ia causa correspondera una

de un milmetro en el efecto. La posibilidad p a r a que ia
causa est comprendida entre dos lmites distantes de n
kilmetros, ser proporcional a n ? No tenemos n i n g u n a
razn p a r a suponerlo, puesto que esta distancia de n kilmetros es grande. Pero la posibilidad p a r a que el efecto
permanezca entre dos lmites de n kilmetros, s e r precisam.ente la misma, no ser entonces proporcional a t a
pesar de que esta distancia de n milmetros sea pequea.
No hay por lo t a n t o medio alguno do representar la ley
de posibilidad de los efectos en una curva continua; entendmoslo bien, esta curva podr permanecer continua en el
sentido analtico de la palabra. A variaciones
infinitamente
pequeas de la abscisa, correspondern variaciones infinitamente pequeas de la ordenada. Pero prcticamente
no
sera continua, puesto que, a variaciones m u y pequeas de
la abscisa, no corresponderan sino variaciones muy pequeas de la ordenada, Tornarase imposible t r a z a r la curva
con un lpiz comn; he aqu lo que quiero decir.
Qu debemos deducir entonces? Lumen no tiene el derecho de decir que la posibilidad de la causa (la de su causa, que es el efecto p a r a nosotros) deba ser representada
necesariamente por una funcin continua. P e r o entonces
por qu tenemos nosotros ese derecho? E s porque el estado
de equilibrio inestable, que llambamos antes inicial, no
es sino el punto terminal de una larga historia anterior.
E n el transcurso de esta historia, causas complejas que
obran y han obrado mucho tiempo, han contribuido a
f o r m a r la mezcla de los elementos y han aspirado a unif o r m a r todo, al menos en un pequeo espacio; han pulido
los ngulos, nivelado las montaas y colmado los valles.
P o r caprichosa y regular que h a y a sido la curva primitiva
que se le haya dado, han t r a b a j a d o p a r a regularizarla
nos devolvern finalmente una curva continua. E s por esto
por lo que podemos con toda confianza admitir la continuidad.
Lumen no tendra los mismos m.otivos para deducir
esto; p a r a l las causas complejas no le pareceran ms
que agentes de regularidad y nivelamiento, no crearan,

CIENCIA

Y MTODO

73

por el contrario, ms que la diferenciacin y la desigualdad. Vera salir de una especie de caos primitivo un
mundo ms y ms variado; los cambios que observaran
seran imprevistos e imposibles de prever, le pareceran
debidos a no s qu capricho, pero este capricho sera
cualquier otra cosa que nuestro azar, puesto que sera
rebelde a toda ley, mientras que nuestro azar tiene an
las suyas. Todos estos puntos requeriran grandes desarrollos, que ayudaran, por otra parte, a comprender
mejor la irreversibilidad del Universo.

VIH
Hemos tratado de d e f i n i r el azar, conviene ahora plantearse una cuestin. El azar, habiendo sido definido as,
en la medida que l puede .serlo, tiene un carcter objetivo?
Puede uno preguntrselo. He hablado de causas muy
pequeas o m u y complejas, pero lo que es muy pequeo
p a r a uno, no puede ser grande p a r a otro?, y lo que parece
ser complejo p a r a uno, no puede ser simple p a r a otro?
Ya he contestado en prt;, puesto que dije antes de una
m a n e r a precisa en qu caso las ecuaciones diferenciales
se vuelven demasiado simples p a r a que las leyes del azar
permanezcan aplicables. P e r o conviene examinar el asunto
ms detenidamente, pues se puede uno colocar an en
otros puntos de vista.
Qu significa la palabra muy pequeo? Basta p a r a
comprenderlo remitirse a lo que hemos dicho antes. Una
diferencia es muy pequea, un intervalo es muy pequeo,
cuando en los lmites de este intervalo la posibilidad permanece sensiblemente constante. Y por qu esta posibilidad puede ser contemplada como constante en un pequeo intervalo? E s porque admitimos que la ley de posibilidades puede ser representada por una curva continua, y no solam.ente continua en el sentido analtico de
la palabra, sino que prcticamente continua, como lo

9Jt

HEWRY P O I N C A R B

expliqu antes. E s t o quiere decir que no solamente no

presentar un hiato absoluto, sino que no t e n d r tampoco
entrantes o salientes muy agudos o muy acentuados.
Y qu es lo que nos da el derecho a plantear esta hiptesis? Lo hemos dicho anteriormente, es porque desde e
comienzo de los siglos hay causas complejas que no cesan
de obrar en el mismo sentido y que aspiran constantemente a llevar al mundo hacia la uniformidad, sin que
j a m s pueda volverse hacia atrs. Son stas las causas
que, poco a poco, han vencido los salientes y rellenado los
entrantes, y es por esto que nuestras curvas de posibilidad no ofrecen ms que o n d T i l a c i o n i j s lentas. Dentro de
dos millones de millones de aos y.c habr dado un paso
m s hacia la uniformidad, y estas ondulaciones sern diez
veces ms lentas a n : el radio de c u r v a t u r a medio de
n u e s t r a curva se h a b r vuelto diez veces ms grande. Y
entonces esa longitud que hoy nos parece muy pequea,
puesto que sobre n u e s t r a curva un arco de esta longitud
no puede ser mirado como rectilneo, deber por el cont r a r i o en esa poca ser calificado como muy pequeo,
puesto que la curvatura se habra vuelto diez veces menor
y un arco de esta longitud podr ser sensiblemente asimilado a una recta. De esta manera, la palabra muy pequea permanece relativa; pero no con respecto a tal hombre
o a tal otro, es relativa al estado actual del mundo. Cambiar de sentido cuando el mundo llegue a ser ms uniforme, cuando todas las cosas se hayan mezclado todava
ms. Pero entonces los hombres no podrn vivir, debern
ceder su puesto a otros seres, debo decir mucho ms pequeos o mucho ms grandes? De tal m_anera que nuest r o criterio, permaneciendo verdadero p a r a todos los hombres, conserva un sentido objetivo.
Qu quiere decir, por otra parte, la palabra m u y complejo? He dado ya una solucin, es la del comienzo de este
p r r a f o , pero aun hay otras. Las causas complejas, ya lo
hemos dicho, producen una mezcla cada vez ms ntima,
pero al cabo de cunto tiempo nos satisface esta mezcla?
Cundo habremos acumulado bastantes satisfacciones?
Cundo habremos mezclado bastante las cartas? Si mez-

CIENCIA

Y MTODO

73

clamos dos polvos, uno azul y otro blanco, llegar un momento en que el color de la mezcla nos parecer u n i f o r m e ;
es a causa de lo enfermizo de nuestros sentidos, ser unif o r m e para el prsbita que est obligado a m i r a r de lejos
e incluso lo ser tambin para el miope. Y cuando llegue
a serlo p a r a todas las miradas, se podr an hacer retroceder el limite, mediante el empleo de instrum.entos. No
hay posibilidades p a r a que ningn hombre discierna jams la variedad infinita, que, si la teora cintica es verdadera, se disimula bajo la apariencia uniforme de un gas.
Mientras tanto, si se han adoptado las ideas de Gouy sobre
el movimiento browniano, el microscopio, no estar a
punto de mostrarnos cualquier cosa anloga?
E s t e nuevo criterio es por lo tanto relativo como el
primero y si conserva un cai'cter objetivo es porque todos los hombres tienen ms o menos los mismos sentidos
y que la potencia de sus instrumentos es limitada y no la
utilizan, por otra parte, ms que excepcionalmente.

IX
Sucede lo mismo en las ciencias morales y en particular
en la historia. El historiador est obligado a hacer una
eleccin de los aconteeimi(uitos de la poca que estudia,
no recoge ms que aquellos que le parecen m.s importantes. Se contenta con relatar los acontecimientos m s
fundamentales del siglo XVI, por ejemplo, lo mismo que
los hechos ms descollantes del siglo XVII. Si los primeros bastan p a r a explicar los segundos, se dice que estn
de acuerdo a las leyes de la historia. Pero si un g r a n
acontecimiento del siglo XVII reconoce por causa un pequeo hecho del siglo XVI, al que ningn historiador se
refiere, que todo el mundo ha negado, entonces se dice
que este acontecimiento se debe al azar, esta palabra
adquiere entonces el mismo sentido que en las Ciencias
Fsicas; significa que de pequeas causas se han producido grandes efectos.

HEWRY

POINCAR

E mayor azar es e! nacimiento de un g r a n hombre. No

es ms que por azar que se encuentran las dos clulas genitales, de sexo diferente, que contienen cada una precisamente los elementos misteriosos cuya m u t u a reaccin
ha de producir el genio. Estamos de acuerdo en que estos elementos deben ser raros y que su encuentro es ms
raro an. Que hubiera hecho f a l t a poca cosa p a r a desviar
de su r u t a el espermatozoide que los llevaba, hubiera bastado desviarlo un dcimo de segundo y Napolen no hubiera nacido y los destinos de un continente habran cambiado. Ningn otro ejemplo puede hacer comprender mejor los verdaderos caracteres del azar.
Una palabra ms sobre las paradojas, que han dado lug a r a la aplicacin del clculo de las posibilidades en las
Ciencias Morales. Se h a demostrado que ninguna Cmara
podra contener j a m s ningn diputado de la oposicin,
o al menos que tal acontecimiento sera t a n improbable
que se podra sin temor apostar lo contrario y, aun ms,
apostar un milln contra un cntimo. Condorcet se h a
esforzado en calcular cuntos jueces habran hecho f a l t a
p a r a que un error judicial llegara a ser imposible. Si se
hubieran utilizado los resultados de este clculo, se habra
estado expuesto a las mismas decepciones que apostando
sobre la f e del clculo, que la oposicin no h a b r a tenido
j a m s ningn representante.
Las leyes del azar no se aplican a estos problemas. Si
la justicia no se decide siempre por buenas razones, usa
menos de lo que se cree del mtodo de Bridoye ; esto puede
ser enojoso, puesto que entonces el sistema de Condorcet
nos pondra a cubierto de los errores judiciales.
Qu quiere decir esto? Estamos tentados de a t r i b u i r
al azar os hechos de esta naturaleza, debido a que las
causas son obscuras, pero esto no es el verdadero azar.
Las causas nos son desconocidas, es verdad, y ellas mismas
son complejas, pero no lo son lo bastante, puesto que conservan alguna cosa; hemos visto que es esto lo que distingue a las causas simples. Cuando los hom.bres estn
aproximados, no deciden ms por el azar, e independientemente los unos de ios otros, reaccionan los unos sobre

CIENCIA

MTODO J/>

los otros. Mltiples causas entran en accin, ios azoran,

los llevan de derecha a izquierda, pero hay una causa que
no pueden d e s t r u i r : son sus costumbres de corderos de
Panurgo. Y esto es lo que permanece.

X
El empleo del clculo de las probabilidades en las Ciencias exactas e n t r a a tambin dificultades. P o r qu los
decimales de una tabla de logaritmos los del nmero tt
son distribuidos conforme a las leyes del a z a r ?
Ya he estudiado en otro lugar la cuestin en lo que respecta a los logaritmos, ah eso es fcil, claro es que una
pequea diferencia sobre el argumento dar una pequea diferencia sobre el logaritmo, pero una g r a n diferencia
sobre la sexta decimal del logaritmo. Encontramos siempre
el mismo criterio.
Pero p a r a el nmero tt esto presenta m s dificultades;
n o tengo nada interesante por ahora que agregar.
H a b r muchas otras cuestiones que resolver, si quisier a abordarlas antes de haber resuelto las que me haba
pi'opuesto especialmente.
Cuando constatamos un resultado simple, cuando encontramos un nmero redondo por ejemplo, decimos que
un resultado parecido no puede ser debido al azar, y buscamos p a r a explicarlo una causa no f o r t u i t a . Y en efecto,
n o hay ms que una dbil probabilidad p a r a que e n t r e
diez mil nmeros, el azar lleve un nmero redondo, ei
nmero diez mil, por ejemplo, tiene una posibilidad sobre
diez mil. Pero tampoco h a y ms que una posibilidad sobre
diez mil p a r a que lleve cualquier otro nmero, y sin embargo, este resultado, no nos sorprender, puesto que no
nos r e p u g n a r atribuirlo al azar, simplemente porque
chocar menos.
Existe por p a r t e n u e s t r a una simple ilusin, o hay
casos en que esta m a n e r a de ver es legtima? E s preciso

HEWRY

POINCAnt

esperarlo, porque sin esto toda Ciencia sera imposible.

Cuando queremos controlar una hiptesis, qu hacemos?
No podemos verificar todas las consecuencias, puesto que
seran i n f i n i t a s ; nos contentamos con v e r i f i c a r algunas y
si lo logramos declaramos la hiptesis confirmada, poi-que
t a n t o xito no podra ser debido al azar. Y es en el fondo
siempre el mismo razonamiento.
No puedo aqu justificarlo completamente, t a r d a r a demasiado, pero puedo decir que nos encontramos en presencia de dos hiptesis, o, mejor dicho, de una causa simple, o bien de este conjunto de causas complejas que Ilams,mos azar. Encontramos n a t u r a l el admitir que la primera debe producir un resultado simple y entonces si
constatamos este resultado simple, el nmero redondo por
ejemplo, nos parece ms verosmil atribuirlo a la causa
simple que deba drnoslo casi seguro, que al azar que no
podra drnoslo ms que una vez sobre diez mil. No sucedera lo mismo si constatramos un resultado que no f u e r a
simple, es verdad que el azar no lo producir ms de una
vez sobre diez mil, pero la causa simple no tienen ms. probabilidades de producirlo.

L I B R O

S E G U N D O

EL RAZONAMIENTO

MATEMTICO

CAPTULO P P J M E E O
LA EELATIVIDAI DEL ESPACI

E s imposible representarse el espacio vaco; todos los

esfuerzos para i m a g i n a r un espacio puro, del que seran
excluidas las imgenes variables de los objetos m a t e r i a les, no puede^T tener por resultado ms que una representacin en la qiie las superficies f u e r t e m e n t e coloreadas, por
ejemplo, sern reemplazadas iior lineas muy dbilmente
coloreadas, no se podra llegar hasta el finaJ de esta senda
sin que todo se desvaneciera y acabara en la nada. De
ah proviene la relatividad irreductible del espacio.
Cualquiera que hable del espacio absoluto, emplea una
palabra carente de sentido.
E s t a es una verdad proclamada desde hace mucho tiempo por todos los que han reflexionado sobre la cuestin,
pero que muy a menudo olvidamos.
Estoy en un punto determinado de Pars, en la plaza
del Panten, por ejemplo. Digo: volver aqu maana. Si
se me p r e g u n t a : Entiende usted que volver al mismo
punto del espacio?, tendr ganas de contestar: S. Sin
embargo, estar equivocado, porque de aqu a maana la
T i e r r a se habr trasladado, llevndose con ella la Plaza
del Panten, la que habr recorrido ms de dos millones
de kilmetros. Si quisiera precisar mi lenguaje, no ganara nada, puesto que estos dos millones de kilmetros los
h a recorrido nuestro planeta en su movimiento con respecto ai Sol, y ste, a su vez, se desplaza con relacin a

ss HENRY

POINCAR

la Via Lctea, la cual sin duda tiene su movimiento sin

que podamos conocer su velocidad. De tal manera, que
ignoramos completamente cunto se ha desplazado ia Plaza del Panten en un da. E n consecuencia, he querido
decir: Maana ver de nuevo la cpula y el f r e n t e de!
P a n t e n ; y si no existiera ms el Panten, m i f r a s e carecera de sentido y el espacio se desvanecera.
E s esta una de las formas, la ms banal, del principio
de la relatividad del espacio; pero hay otra, sobre la cual
Delbeuf ha insistido particularmente. Supongamos que,
en una noche, todas las dimensones del Universo se vuelven ms g r a n d e s : el mundo permanecer semejante a l
mismo, dndole a la palabra, semejanza el mismo sentido
que en el tercer libro de Geometra. Solamente, lo que
tena un metro de largo, medir en adelante un kilmetro,
lo que meda un milmetro, medir un metro. El lecho en
que estoy acostado y mi cuerpo se habrn agrandado en
la misma proporcin; cuando me despierte a la maana
siguiente, qu sentimiento experimentar en presencia
de tan sorprendente t r a n s f o r m a c i n ? Pues sencillamenteno me h a b r dado cuenta de. nada. Las medidas ms
preciosas sern incapaces de revelarme n a d a de esta inmensa revolucin, puesto que los metros de qu me servir a habran variado en la misma proporcin que los objetos que yo t r a t a r a de medir con ellos. E n realidad, este
t r a s t o r n o no existe ms que p a r a los que razonan como
si el espacio f u e r a absoluto. Si he razonado un instante
de la misma manera que ellos es p a r a hacer m s comprensiva que su manera de ver implica contradiccin. E n
realidad, sera ms conveniente decir que, siendo el espacio relativo, no ha sucedido nada, y que es por esta i'azn
que no nos hemos dado cuenta de nada.
Tenemos derecho en consecuencia p a r a decir que se
conoce la distancia entre dos puntos? No, puesto que la
distancia podra s u f r i r enormes variaciones sin que pudisemos darnos cuenta de ellas, siempre que las otras distancias hubieran variado en las mismas proporciones. Hace un momento, vimos que, cuando dije : E s t a r aqu m.aana, esto no quera decir: estar m a a n a en el punto

CIENCIA

Y MTODO

73

del espacio en que estoy hoy; pero s, estar maana a la

misma distancia que hoy del Panten. Y h e aqu que este
enunciado no basta, pues debo a a d i r : Maana y hoy,
mi distancia al Panten ser igual a un mismo nm^ero
de veces el tamao de mi cuerpo.
Pero no es esto todo; supuse que las dimensiones del
mundo variaban, pero que por lo menos este mundo permanecera siempre semejante a l. mismo. Se puede i r
an ms lejos, y una de las teoras ms sorprendentes de
los fsicos m.odernos nos va a ayudar en esta ocasin.
Segn Lorenz y Fizgerald, todos los cuerpos acarreados
en el movimiento de la Tierra experimentan una deformacin. E s t a defoi'rnacin es muy pequea, t a n t o que l a s
dimensiones paralelas al movimiento de la t i e r r a disminuirn en una cienmillonsima, mientras que las dim_ensiones perpendiculares a este movimento no sern alteradas. Pero poco importa qc sea dbil, b a s t a que exista
p a r a la conclusin a que voy a llegar dentro de poco. En
otro lugar dije que era dbil, poro en realidad no s nada
absolutamente; yo mismo f u i vctima de la tenaz ilusin
que nos hace creer que pensamos en un espacio absoluto;,
pens en el movimiento de la T i e r r a sobre su rbita elptica alrededor del Sol, y admit kilmetros p a r a su velocidad. Pero a su verdadera vc.locidad (entiendo esta vez no
su velocidad absoluta, que no tiene ningn sentido, sino su
velocidad con respecto al ter) no la conozco, no tengo
ningn medio de conocerla; os posible que sea diez, cien
veces ms grande y entonces la deformacin ser cien, diez
mil veces ms f u e r t e .
Podremos poner en evidencia esta deformacin? Evidentemente que no; he actu un cubo que tiene un metro
de lado, a consecuencia del desplazamiento de la Tierra,
se d e f o r m a una de sus aristas, la que es paralela al mo
vimiento se vuelve ms pequea, las otras no varan. S
quiero constatarlo con la ayuda de un metro, medir pri
m e r o una de las aristas perpendiculares al movimiento y
constatar que mi metro se aplica exactamente sobre esta
a r i s t a ; y en efecto, ni una ni otra de estas dos longitudes
est alterada, porque son perpendiculares al movimiento..

HEWRY

POINCAR

Quiero medir despus la otra arista, la que es paralela al

movimiento; para esto desplazo mi metro y lo hago g i r a r
de tal manera que pueda aplicarlo sobre mi arista. P e r o
el metro, habiendo cambiado de orientacin, se ha vuelto
paralelo ai movimiento, ha sufrido, a su vez, la deformacin, de manera que aunque la a r i s t a no tenga ms que
un metro de longitud, se aplicar exactamente y no m.e
fcfib'3 dado cueil-ca. de naca.
So me p r e g u n t a r entonces: Cul es la utilidad de la
hiptesis Lorenz-Fizgerald, si ninguna experiencia nos
puede permitir verificarla? E s que m.e exposicin ha sido
incompleta; no he hablado ms que de las medidas que
se pueden hacer con un metro, pero se puede medir tambin una longitud por el tiempo que la luz t a r d a en recorrerla, con a condicin de que se admita que la velocidad
de la luz es constante e independiente de la direccin.
Lorenz podra haberse dado cuenta de los hechos suponiendo que la velocidad de la luz es ms grande en la
direccin del movimiento de la T i e r r a que en la direccin
perpendicular. P r e f i r i admitir que la velocidad es l misma en estas diversas direcciones, pero que los cuerpos son
ms pequeos en unas que en otras. Si las superf/cies de
onda de la luz hubieran sufrido las mismas deformaciones
que los cuerpos materiales, no nos hubisemos dado cuenta
de la deformacin Lorenz-Fizgerald.
Tanto en un caso como en el otro, no puede haber un
problema de tamao absoluto, sino de la medida de este
tamao por medio de un instrumento cualquiera: este
instrumento puede ser un metro o el camino recorrido por
la luz, slo es la relacin del tamao con el instrumento
lo que medimos; si esta relacin es alterada, no tenemos
ningn medio de saber si es el tamao o el instrumento
el que ha variado.
Pero lo que quiero hacer comprender es que en esta
deformacin el mundo no ha permanecido semiejante a s
mismo; los cuadrados se han vuelto rectngulos o paralelogramos; os crculos, elipsis; las esferas, elipsoides. Y,
sin embargo, no poseemos ningn medio para a v e r i g u a r
si esta deformacin es real.

CIENCIA

Y MTODO

73

E s evidente que se podra i r mucho ms lejos ; en lugar

de la deformacin de Lorenz-Fizgerald en la que las
leyes son singularmente simples, se podra i m a g i n a r una
deformacin diferente. Los cuerpos podran deformarse
de acuerdo a leyes tan complicadas como quisiramos, y
no nos daramos cuenta, siempre que todos los cuerpos, sin
excepcin, se deformaran siguiendo las mismas leyes,
diciendo: todos los cuerpos sin excepcin, incluido, como
es lgico, nuestro cuerpo y los rayos luminosos emanados
de los diversos objetos.
Si mirramos el mundo a travs de uno de esos espejos
de f o r m a complicada que deforman los objetos de una
manera extraa, las relaciones mutuas de las diversas
p a r t e s de este mundo no seran alteradas: en efecto, si
dos objetos reales se tocan, sus imgenes parecen realmente tocarse. Claro es que cuando nos miramos en un
espejo semejante, vem.os muy bien la deformacin, pero
es porque el mundo real subsiste al lado de su imagen
deform.ada; entonces, aunque (ssto mundo real nos f u e r a
ocultado, hay algo que no se nos podra ocultar, es nosotros mismos. No podremo.s (usar de ver, o al menos de
sentir, nuestro cuerpo y nuestros miembros que han sido
deformados y que continan sirvindonos de instrumentos de medida. P e r o si abt'.U-ayndonos imaginamos que
nuestro cuerpo se ha deformado, de igual manera que si
se viera a travs del espojo, este instrumento de medida
nos fallara tambin y la duFormacin no podr ser por lo
tanto comprobada.
He aqu dos universos que son la imagen uno del otro;
a cada objeto P, del Universo A, corresponde en el universo B, un objeto P', que es su imagen; las coordenadas
de esta im.agen P ' son las funciones determinadas ds
por las del objeto P ; estas funciones pueden ser, por otra
parte, cualesquiera; supongo solam.e'nte que se las lia
elegido de una vez por todas. E n t r e la posicin de P y
la de P ' hay una relacin constante. Qu relacin es?
Poco importa, basta que sea constante.
Estos dos universos sern indiscernibles el uno del otro.
Quiero decir que el primero h a de ser p a r a sus habitantes

HEOTKY

POINCARfi

Io que el segundo es p a r a los suyos. Sera as mientras

los dos univei'sos permaneciesen extraos entre s. Supongamos que vivimos en el universo A, habremos construido
n u e s t r a Ciencia y en particular n u e s t r a Geometra; mient r a s tanto, los habitantes del universo B, habrn const r u i d o una Ciencia, y como su mundo es la imagen del
nuestro, su Geometra ser tambin una imagen de la
nuestra, o, m e j o r dicho, ser la misma. Pero si un da
nos es abiei'ta una ventana sobre el universo B, nos complaceremos de ellos: Los desgraciados, exclam.aremos,
crean haber hecho una Geometra y esto que as llaman
no es ms que una imagen grotesca de la n u e s t r a ; sus
rectas son tortuosas, sus crculos jorobados, sus esferas
tienen desigualdades caprichosas. Y no es de dudar que
ellos digan otro t a n t o de nosotros y no se sabr nunca
quin tiene razn.
Vemos en qu sentido debe ser entendida la relatividad
del espacio; el espacio es en realidad amorfo y las cosas
que estn dentro de l le dan una sola f o r m a . Qu debemos pensar entonces de esta intuicin directa que tendramos de la recta o de la distancia? Tenemos tan poca intuicin de la distancia en s, que en una noche, lo hemo.'i
dicho, podra volverse mil veces m s grande, sin qu^' llegsemos a darnos cuenta si todas las otras distanciad suf r i e r a n una idntica alteracin. Lo mismo en una noche el
universo B podra ser substituido por el universo A, sin
que tuvisemos medio alguno p a r a saberlo, entonces las
rectas de ayer h a b r a n cesado de ser rectas, sin que hubiramos notado nada.
Una p a r t e del espacio no es, en el sentido absoluto de
la palabra, igual a o t r a p a r t e del espacio, porque si lo es
p a r a nosotros no lo ser p a r a los habitantes del universo
B, y stos tienen precisamente t a n t o derecho de rechazar
n u e s t r a opinin como nosotros a condenar la suya.
Ya dije en otra p a r t e cules son las consecuencias de
estos hechos desde el punto de vista de la idea que debebos tener de la Geometra no-euclidia y de otras Geomet r a s anlogas; no quiero insistir y hoy me colocar en
un punto de vista un poco diferente.

CIENCIA

y MTODO

SS

II
Si esta intuicin de la distancia, de la direccin, de la
lnea recta, si esta intuicin directa del espacio, en una
palabra, no existe, por qu creemos tenerla? Si no es
m s que una ilusin, de dnde proviene que esta ilusin sea tan tenaz? E s t o es lo que conviene examinar.
Hemos dicho que no hay intuicin directa de la g r a n deza, que podemos slo comprender la relacin de esta
grandeza con respecto a nuestros instrumentos de medida. No hubiramos podido construir el espacio, si no
hubiramos tenido un instrumento p a r a medirlo; pues
b i e n : este instrumento, al cual relacionamos todo, del
que nos servimos instintivamente, es nuestro propio cuerpo. Y es con relacin a l que situamos los objetos exteriores, y las solas relaciones especiales de estos objetos que
pedamos representarnos no son ms que relaciones con
nuestro cuerpo. E s nuestro cuerpo, por as decir, quien
nos sirve de sistema de ejes de coordenadas.
P o r ejemplo, en un instante a, la presencia del objeto A
me es revelado por el sentido visual; en otro instante /3, la
presencia de otro objeto
me es revelada por otro sentido, el del olfato o el del t;icto, por ejemplo. Juzgo que
este objeto B ocupa la misma posicin que el objeto A.
Qu es lo que esto quiere decir? P r i m e r o no significa
que estos dos objetos ocupen en dos instantes diferentes
un mismo punto de un espacio absoluto, que si existiera,
lo mismo escapara a nuestro conocimiento, porque e n t r e
los instantes a y ^ el sistema solar se h a desplazado y no
podramos conocer su desplazamiento. E s t o quiere decir
que estos dos objetos ocupan la misma posicin relativa
con relacin a nuestro cuerpo.
Pero esto qu es lo que quiere decir? Las impresiones
que tenemos de estos objetos nos han llegado por con^
ductos totalmente diferentes, el nervio ptico p a r a el objeto A, el nervio acstico p a r a el objeto B. Ellos no tienen
nada en comn desde el punto de vista cualitativo. Las

EENRY

POmCAR

representaciones que nos podemos hacer de estos dos

objetos son absolutamente heterogneas, irreductibles la
una de ia otra. Solamente s que p a r a alcanzar el objeto
A no tengo ms que extender el brazo derecho de cierta
m a n e r a ; lo mismo que cuando me abstengo de hacerlo,
me represento las sensaciones musculares y otras sensaciones anlogas que acompaaran esta extensin, y esta
representacin est asociada a la del objeto A.
Ahora bien, s igualmente que puede alcanzar el objeto B extendiendo el brazo derecho de la misma manera,
extensin acompaada del mismo cortejo de sensaciones
musculares. Cuando digo por lo tanto que estos dos objetos ocupan la misma posicin, no quiero decir otra cosa.
S tambin que habra podido alcanzar el objeto A
mediante otro movimiento apropiado del brazo izquierdo
y me represento las sensaciones musculares que h a b r a n
acompaado este movimiento; mediante un movimiento
igual del brazo izquierdo, acompaado de las mismas sensaciones, habra podido alcanzar lo mismo el objeto B.
Esto es muy importante, puesto que de esta manera
podra defenderme contra los peligros que podran acecharme, sea el objeto A, sea el objeto B. A cada uno de
los golpes con que podramos ser agredidos, la N a t u r a l e z a ,
h a asociado una o varias defensas que nos permiten pre
servarnos.
Una misma defensa podra hacer f r e n t e a varios golpes; y as es que, por ejemplo, un mismo movimiento
del brazo derecho nos habra permitido defendernos en
el instante o contra el objeto A y en el instante 3 contra
el objeto B. De igual modo, un mismo golpe puede ser
parado de varias maneras, hemos dicho que podramos
alcanzar indiferentemente el objeto A, ya sea por cierto
movimiento del brazo derecho o por cierto movimiento
del brazo izquierdo.
Todas estas paradas no tienen nada de comn entre
s, sino que permiten guarnecerse contra un mism.o
golpe, y es esto y nada ms que esto lo que entendemos,
cuando nos dicen que son movimientos convergentes en
un mismo punto del espacio. Lo mismo sucede con los

CIENCIA

Y MTODO

73

objetos de los qoe decimos que ocupan un mismo l u g a r

en el espacio, no tienen nada en comn, pero una misma
g u a r d i a puede permitir defenderse contra ellos.
O si se quiere mejor, innumerables cables telegrficos,
los unos centrpetos y los otros centrfugos. Los cables
centrpetos nos previenen de los accidentes que se p r o ducen en el exterior, los cables centrfugos deben aport a r el remedio. Las conexiones estn establecidas de tal
m a n e r a que cuando uno de los cables centrpetos es recor r i d o por una corriente, esta corriente obra sobre un
poste intermedio y produce una corriente en uno de los
cables centrfugos. Las cosas estn arregladas de tal man e r a que varios cables centrpetos pueden obrar sobre
un mismo cable centrfugo, si un mismo remedio remedia
varios males, y que un cabio centrpeto puede hacer estremecer varios cables centrfugos, sea simultneamente,
sea por defecto el uno del oti-o, siempre que un mismo
mal pueda ser sanado mediante diversos remedios.
E s este complejo sistema de asociaciones, es este cuadi'o
de distribucin, por decir as, eii (|uien reside toda nuest r a geometra, o si se quiore todo lo que nuestra geom.et r a tiene de instintivo. I^o que llamamos nuesti'a intuicin
de la lnea recta, o de la distancia, es la conciencia que
tenemos de estas asociacioiicK y de su carcter imperioso.
De dnde proviene e^lo carcter imperioso?, es fcil
comprenderlo. Una asociacin nos parecer tanto m.s
indestructible cuanto ms antigua sea. Pero estas asociaciones no son, p a r a la mayor parte, conquistas del individuo, puesto que se ve la huella en el nio recin nacido; estas son las conquistas de la raza. La seleccin nat u r a l ha debido t r a e r estas conquistas t a n t o ms veloces
cuanto ms necesarias hayan sido.
A este respecto, estas a que nos referimos han debido
ser las primeras, puesto que sin ellas la defensa del
organismo habra sido imposible. Desde e] momento en
que las clulas no han estado ms yuxtapuestas, sino que
ee han visto obligadas a prestarse ms ayuda mutua, h a
sido necesario que se organizase un mecanismo anlogo

ss

HENRY

POINCAR

al que acabamos de describir p a r a que esta ayuda no se

equivocara de camino y se adelantara al peligro.
Cuando se decapita una r a n a y se d e j a caer una gota
de cido en un lugar de la piel, t r a t a de limpiarse el
cido con la pata ms cercana y si esta pata le es amputada, se lo quita con la del lado opuesto. He aqu la doble
defensa de que habl antes, permitiendo combatir un mal
con un segundo remedio si el primero falla. Y es de esta
multiplicidad de guardias y de la coordinacin correspondiente que resulta el espacio.
Se ve a qu profundidad de la subconsciencia es necesario descender p a r a encontrar las primeras huellas de
estas asociaciones espaciales, puesto que slo las partea
m s inferiores del sistema nervioso entran en juego.
Cmo sorprendernos, por lo tanto, de la resistencia que
nos oponen a toda tentativa hecha p a r a disociar lo que
despus de tanto tiempo est asociado? Ahora bien, es
esta misma resistencia que llamamos evidencia de las
verdades geomtricas: esta evidencia nto es otra cosa
que la resistencia que experimenta p a r a romper con las
viejas costumbres, las cuales nos han conformado siempre.

III
El espacio creado de esta manera no es ms que un
pequeo espacio que no se extiende ms all de lo que
mi brazo puede a b a r c a r ; la intervencin de la memoria,
es necesaria p a r a alejar los lmites. H a y puntos que
permanecern f u e r a de mi alcance, cualquiera que sea
el esfuerzo que haga por extender la mano; si estuviera
clavado en el suelo como un hidroplipo, por ejemplo,
que no puede extender ms que sus tentculos, todos estos
puntos estaran f u e r a del espacio, puesto que las sensaciones que podramos experimentar, por la accin de los
cuerpos que estaran colocados all, no estaran asociadas
a la idea de ningn movimiento que nos permitiera alcanzarlos. E s t a s sensaciones no nos pareceran tener nin-

CIENCIA

Y MTODO

73

gn carcter espacial y no t r a t a r a m o s de localizarlas. P e ro no estamos inmovilizados como los animales inferior e s ; podemos, si el enemigo est muy lejos, ir a l primero, y extender la mano cuando estemos lo bastante
cerca. Esto es an una parada, p e r o una parada de largo
alcance. P o r otra parte, es una p a r a d a compleja y en la
representacin que nos hemos hecho e n t r a la representacin de sensaciones musculares causadas por los movimientos de las piernas, las sensaciones musculares causadas por el movimiento del brazo, las sensaciones de los canales semicirculares, etc. Debemos representarnos, no un
complejo de sensaciones simultneas, sino un complejo de
sensaciones sucesivas, que se suceden en un orden determinado, y es por eso que ante.- dije que la intervencin
de la memoria era necesaria.
Observemos tambin que p a r a ir a un mismo punto
puedo acercarme ms a la m e t a p a r a tener que extender
menos la mano, qu s yo a n ? E s t o no es una, son mil
paradas que puedo oponer a im mismo peligro. Todas
estas paradas estn formadas con sensaciones que pueden no tener nada en comn y no obstante las miramos
como definiendo un mismo punto del espacio, debido a
que pueden e n f r e n t a r a esto mismo peligro, adems de
estar asociadas entre s a la nocin de este peligro. E s
la posibilidad de p a r a r un mismo golpe lo que hace la
unidad de estas diversas paradas, como asimismo la posibilidad de ser p a r a d a s do la misma manera lo que hace
la unidad de los golpes de naturaleza tan diversa, que
pueden amenazarnos desdo un mismo punto del espacio.
E s esta doble unidad la que hace la individualidad de
cada punto del espacio y en la nocin del punto no hay
otra cosa.
El espacio que encar en el p r r a f o precedente y que
podra llamar el espacAo restringido,
estaba relacionado
con los ejes de las coordenadas unidos a mi cuerpo; estos
ejes eran fijos, puesto que mJ cuerpo no se mova y mis
miembros solamente se desplazaban. Cules son los ejes
a los cuales se r e f i e r e el espacio extendido?, es decir, el
espacio nuevo que acabo de definir. Definimos un punto

ss

HENRY

POINCAR

por la serie de movimientos que hay que hacer p a r a alcanzarlo a p a r t i r de una cierta posicin inicial del cuerpo.
Los ejes estn ligados entonces a esta posicin inicial
del cuerpo.
Pero la posicin que llamo inicial puede ser a r b i t r a r i a mente elegida entre todas las posiciones que mJ cuerpo
h a ocupado sucesivamente; si la memoria ms o menos
inconsciente de estas posiciones sucesivas es necesaria
p a r a la gnesis de la nocin del espacio, esta memoria
puede remontarse ms o menos lejos en el pasado. De
ah resulta en ia definicin misma del espacio una ciei'ta
indeterminacin y es precisamente esta indeterminacin
lo que constituye su relatividad.
No existe ms el espacio absoluto, existe slo el espacio
relativo a una cierta posicin inicial del cuerpo. P a r a un
ser consciente, que estuviera f i j o en el suelo como los
animales inferiores y que por consiguiente no conociera
ms que el espacio restringido, el capacio sera an relativo (puesto que se relacionara a su cuerpo), pero este
ser no tendra conciencia de esta relatividad, puesto que
los ejes a los cuales se r e f e r i r a este espacio restringido
no cambiaran. Sin duda, la roca a la cual este ser estara
encadenado no estara inmvil, puesto que seria a r r a s t r a da en el movimiento de nuesti'o planeta ; para nosotros,
por consiguiente, estos ejes cambiaran a cada i n s t a n t e ;
pero p a r a l no cambiaran. Tenemos la facultad de relacionar nuestro espacio extendido tanto a la posicin A
de nuestro cuerpo como a la posicin B, que tena algunos instantes despus y que estamos libres de m i r a r a su
t u r n o como inicial; hacemos a cada insta.nte cambios inconscientes de coordenadas. De esta facultad carecera
nuestro ser imaginario y como no habra viajado- creera en el espacio absoluto; a cada instante su sistema de
ejes le .sera impuesto; aunque este sistema cambiara en
realidad, para l sera siempre el mismo, puesto que l
sera siempre el sistema nico. No es lo mismo p a r a
nosotros (|ue a cada instante poseemos varios sistemas
entre los cuales podemos elegir a voluntad, con la con-

CIENCIA

Y MTODO

73

dicin de remontarse mediante la memoria ms o menos

lejos en el pasado.
E s t o no es todo, el espacio restringido no sera homogneo; los diversos puntos de este espacio no podran ser
considerados como equivalentes, puesto que unos no podran ser alcanzados sino mediante los ms grandes esfuerzos, mientras que otros lo seran fcilmente. Por el
contrario nuestro espacio extendido se nos aparece como
homogneo y decimos que todos los puntos en l son equivalentes. Qu es lo que esto quiere decir?
Si partimos de una cierta posicin A, podemos, a part i r de esta posicin, efectuar ciertos movimientos M, caracterizados por un cierto complejo de sensaciones musculares. Pero a p a r t i r de otra posicin B, no podrem.os ejecutar los movimientos M', que estarn caracterizados por
las mismas sensaciones musculares. Sea entonces a la situacin de cierto punto del cuerpo, do la punta del ndice
de la mano derecha, por ejemplo, en la posicin inicial A,
sea -b la situacin de este mismo ndice, cuando partiendo
de esta posicin A, se han ejccutulo los movimientos M.
Sea despus la situacin de esto ndice en la posicin B,
y b' su situacin cuando partiendo de la posicin B, se
han ejecutado los movimientos M'.
Pues bien!, tengo la co.stumbre de decir que los puntos del espacio a y b son entre ellos como los puntos a' y
b', esto significa simplemente que las dos series de movimientos M y M' estn acompaados de las mismas sensaciones musculares. Como comprendo que pasando de
la posicin A a la posicin B, mi cuerpo es capaz todava
de efectuar los mismos movimientos, s que hay un punto en el espacio que es con respecto al punto a', lo que
un punto b cualquiera es con respecto al punto a, de tal
m a n e r a que los dos pun(;os a y a ' son equivalentes. E s t o
es lo que llamamos la homogeneidad del espacio. Y a!
mismo tiempo es merced a esto que el espacio es relativo,
puesto que sus propiedades permanecen iguales, ya se
lo relacione con los ejes A o con los ejes B. De m_anera
que podemos decir que la relatividad del espacio y su homogeneidad son una sola y misma cosa.

ss
HENRY

POINCAR

Ahora s quiero p a s a r al g r a n espacio, que no sirve

slo p a r a m, pero en el que se puede albergar al Universo, tendr que llegar por medio de un acto de imaginacin. Me imaginar lo que experimentar un gigante
que pudiera alcanzar los planetas con slo a n d a r unos
pasos; o si se quiere lo que yo mismo sentira en presencia de un mundo en miniatura, en que los planetas
seran reemplazados por pequeas bolas, m i e n t r a s que sobre una de estas pequeas bolas se a g i t a r a un pequeo
liliputiense al que llamara yo. Pero este acto de i m a g i nacin me sera imposible si no hubiese construido antes
previsoriamente mi espacio restringido y mi espacio extenso, p a r a mi uso personal.

IV
P o r qu ahora todos estos espacios tienen t r e s dimensiones? Volvamos al tablero de distribucin del que
hablamos antes. Tenemos de un lado los diferentes peligros, designmolofl por A l , A2, etc., del otro lado de la
lista los diferentes remedios, que llamaremos B l , B2, etc.
Tenemos despus las conexiones entre los transmisores
de la primera lista y los de la segunda, de m a n e r a que
cuando el avisador del peligro A3 funciona, podr poner
en oscilacin el poste correspondiente a la g u a r d i a B4.
Como antes me r e f e r a cables centrpetos o centrfugos, temo que no se vea en todo esto, no una simple comparacin, sino una descripcin del sistema nervioso. No
es este mi pensamiento, por varias razones: primero no
me permitira enunciar una opinin sobre la estructura
del sistema nervioso, que desconozco, mientras que los que
lo han estudiado no lo han hecho sino con mucha prudencia; despus porque, a pesar de mi incompetencia, veo
que este esquema sera demasiado simplista ; y en fin,
puesto que sobre mi lista de paradas f i g u r a n algunas
muy complejas que podran lo mismo, en los casos del
espacio extenso, como hemos visto antes, estar f o r m a d a s

CIENCIA

Y MTODO

73

por varios momentos seguidos de un m.ovimieno de brazo. No se t r a t a entonces de la conexin fsica entre dos
conductores reales, sino de la asociacin psicolgica entre
dos series de sensaciones.
Si A l y A2, por ejemplo, estn uno y otro asociados a
la p a r a d a B1 y si A l est asociado a la p a r a d a B2, suceder
generalmente que A2 y B2 estn tambin asociados. Si
esta ley fundamental no f u e r a generalmente verdica, no
existira ms que una intensa confusin y no h a b r a nada
que pudiera parecerse a una concepcin del espacio o a
una Geometra. Cmo definiramos, en efecto, un punto
del espacio? Lo hemos hecho de dos. m a n e r a s : por una
p a r t e el conjunto de los avisadores A que estn en conexin con una misma p a r a d a B ; por otra p a r t e el conjunta
de paradas B que estn en conexin con un mismo avisador A. Si nuestra ley no f u e r a verdadera, debera decirse que A l y A2 corresponden a un mismo punto, puesto que estn los dos en conexin con B l ; pero se debera
decir igualmente que no corresponden a un mismo punto
porque A l estara en conexin con B2 y no sucedera lo
mismo con A2. E s t o sera una contradiccin.
Pero por otro lado si la ley f u e r a siempre rigurosa y
verdadera, el espacio sera m u y diferente de lo que es.
Tenemos dos categoras bien separadas entre las cuales
se r e p a r t i r a n por una p a r t e los avisadores A y por otra
p a r t e las paradas B ; estas categoras seran excesivaniente numerosas, pero estaran completamente separadas ent r e s. El espacio estara formado por puntos muy numerosos pero discretos, seran discontinuos. No h a y razn
p a r a ordenar estos puntos en un orden m s que en otro,
ni por consiguiente a t r i b u i r al espacio m s de t r e s dimensiones.
Pero esto no es a s ; permtaseme volver a tomar un
instante el lenguaje de las gentes versadas en Geom e t r a ; es necesario porque es la lengua que entendern
mejor aquellos de quienes t r a t o de hacerme entender.
Cuando quiero p a r a el golpe, t r a t a r de alcanzar el punto de donde proviene ese golpe, pero basta que me aproxime lo bastante cerca; entonces la p a r a d a B l podr r e s -

^^

HEA'RY

POINCAR!

pond(ir a A l y a A2, si e punto que corresponde a B l est

sufici un temen le cerca del que corresponde a A l y del
que corresponde a A2. P e r o podr suceder que el punto
que corresponde a otra parada B2, sea vecino del panto
correspondiente a A l y lo sea bastante del punto correspondiente a A2. De manera que ia parada B2 pueda responder a A l sin poder responder a A2.
P a r a el que no conoce an la Geometra esto se t r a d u cir sir/iplemente por una derogacin de la ley enunciada
antes. Entonces las cosas pasarn de la manera siguiente :
dos paradas B l y B2 estarn asociadas a un mismo aviso
A l y a un g r a n nmero de avisos que colocaremos en la
misma categora que A l y que haremos corresponder a
un mismo punto del espacio. P e r o no podremos encontrar
los avisos A2 que estarn asociados a B2 sin serlo a B l y
que en desquite lo sern a B3, el cual B3 no estaba asociado a A l , y as sucesivamente de tal f o r m a que podamos escribir la serie
B l , A l , B2, A2, B3, A3, B4, A4
en que cada trmino est asociado al siguiente y al precedente, pero no con los trminos que distan varias filas.
E s intil aadir que cada uno de los trminos de estas
series no est aislado, sino que f o r m a parte de una numerosa categora de otros avisadores o de otras paradas que
tienen las mismas conexiones que l y que se pueden
considerar como pertenecientes a un mismo punto del
espacio. La ley fundamental con sus excepciones permanece por lo tanto casi siempre verdadera. Solamente, a
consecuencia de estas excepciones, estas categoras, en vez
de estar completamente separadas, se usurpan parcialmente entre s y se penetran mutuamente en una cierta
medida, de manera que el espacio llega a ser continuo.
P o r oi-:i. parte, el orden en el cual estas categoras deben ser iii-denadas no es a r b i t r a r i o y si las llevamos de
nuevo a l;i norie precedente, se ve que hace f a l t a ordenar
B2 entre Al y A2 y por consiguiente entre B l y B3, y
:no se poiln.-i, por ejemplo, colocarlo entre B3 y B4.
H a y eiilniiccH un orden en el cual se ordenan naturalnuvnte nm-nl i';ifi cat;<'joras que corresponden a los puntos

CIENCIA

Y MTODO

73

del espacio; la experiencia nos ensea que este orden se

presenta en la f o r m a de un cuadro de triple entrada, es
por esta razn que el espacio tiene t r e s dim.ensiones.

V
De esta manera caracterstica del espacio, la de tener
t r e s dimensiones no es nada ms que una propiedad de
nuestro cuadro de distribucin, una propiedad interna,
por as decir, de la inteligencia humana. B a s t a r destruir
algunas de estas conexiones, es decir, de estas asociaciones de ideas para tener un cuadro de distribucin diferente y esto podra bastar p a r a que el espacio adquiriera
una cuarta dimensin.
Algunas personas se sorprendern de tal resultado. El
r/iundo exterior, pensarn, debe servir p a r a algo. Si el
nmero de las dimensiones proviene de nuestra conformacin, podra haber oti"os seres conscientes que vivieran en
nuestro mundo, pero que estuvieran hechos de distinta
manera que nosotros y que creyeran que el espacio tiene
m s o menos de tres dimensiones. El Sr. de Cyon no
dijo que los ratones japoneses no tenan ms que dos pares
de canales semicirculares, por lo que crean que el espacio
no tena ms que dos dimensiones? Y entonces, si este ser
consciente es capaz de construir una Fsica, no va a hacer
una Fsica de dos o cuatro dimensiones y que en un sentido sera sin embargo la misma que la nuestra, puesto
que sera la descripcin del mundo en el mismo lenguaje.
Parece en efecto que sera posible traducir nuestra Fsica
en el lenguaje de la geometra de cuatro dimensiones;
t r a t a r de hacer esta traduccin sera tom.arse demasiado
t r a b a j o para muy poco provecho; m_e limitar a citar la
Mecnica de Hertz, en la que se ve algo anlogo. E n t r e
tanto, parece que la traduccin sera siempre menos simple que el texto, que tendra siempre el aire de una t r a duccin, que la lengua de tres dimensiones parece la ms
apropiada p a r a la descripcin de nuestro mundo, aunque

9Jt

HEWRY

POINCARB

esta descripcin pueda hacerse en ltimo caso en otro

idioma.
Adems, no es por azar que nuestro cuadro de distribucin se ha constituido. Hay conexin entre el aviso A l y la
p a r a d a B l ; esta es una propiedad interna de n u e s t r a
inteligencia, pero por qu esta conexin? E s porque la
p a r a d a B l permite efectivamente defenderse contra el
peligro A l ; esto es un hecho exterior a nosotros, es una
propiedad del mundo exterior. Nuestro cuadro de distribucin no es entonces ms que la traduccin de un conjunto de hechos exteriores; si tiene t r e s dimensiones es
porque se ha adaptado a un mundo que tenia ciertas propiedades ; la principal de estas propiedades es la que existe
en los slidos naturales en que los desplazamientos se hacen siguiendo sensiblemente las leyes que llamamos leyes
del movimiento de los slidos invariables. Si entonces la
lengua de t r e s dimensiones es la que nos permite mas
fcilmente describir nuestro mundo, no debemos sorprendernos, esta lengua est calcada sobre nuestro cuadro de
distribucin; y es a f i n de poder vivir en este mundo
que este cuadro h a sido establecido.
He dicho que podramos concebir viviendo en nuestro
mundo seres conscientes, cuyo cuadro de distribucin
f u e r a de cuatro dimensiones y que por consiguiente pensaran en el hiperespacio. No es posible que seres parecidos,
admitiendo que ellos nazcan, pudieran vivir y defenderse
contra los mil peligros de que se veran amenazados.

VI

Algunas advertencias p a r a acabar. Existe un contraste

sorprendente entre lo burdo de esta Geometra primitiva
que se reduce a lo que llamo un cuadro de distribucin, y
la precisin i n f i n i t a de la Geometra de los gemetras. No
obstante, aqulla ha dado origen a sta ; pero no slo de ella,
ha sido necesario que f u e r a fecundada por la facultad que
tenemos para construir los conceptos matemticos, tales

CIENCIA

Y MTODO

73

como el de grupos por ejemplo, ha sido preciso buscar ent r e los conceptos puros el que se adaptara m e j o r a este
grosero espacio, del cual he t r a t a d o de explicar la gnesis
en las pginas precedentes y que nos es comn con los
animales superiores.
La evidencia de ciertos postulados geomtricos no es,,
dijimos, ms que la repugnancia que sentimos a renunciar a muchas viejas costumbres. Pero estos postulados
son infinitamente precisos, mientras que estas costumbres
tienen alguna cosa esencialmente f l o j a . Desde que q u e r e mos pensar, nos hacen f a l t a postulados infinitamente precisos, puesto que es el slo medio de evitar la contradiccin ; pero en medio de todos los sistemas de postulados posibles hay algunos que nos repugnarla elegir, puesto que
ellos no concordaran lo suficiente con nuestras costumbres,
por suaves y elsticas que fuesen, tienen un lmite de elasticidad. Hemos visto que si la Geometra no es una ciencia experimental, es una ciencia nacida con motivo de la
experiencia, que hemos creado en el espacio que ella estudia pero adaptndola al mundo en que vivimos. Hemos
escogido el espacio ms cmodo, pero es la experiencia lo
que ha guiado n u e s t r a eleccin. Como esta eleccin ha sido
inconsciente, nos parece que nos h a sido impuesta, los
unos dicen que es la experiencia quien nos la impone, los
otros que nacemos con nuestro espacio hecho, vamos, despus de las consideraciones precedentes, cual es en estas
dos opiniones, la p a r t e de la verdad y la del error.
E n esta educacin progresiva que h a conducido a la
construccin del espacio, cul es la p a r t e del individuo y
cul es la p a r t e de la raza? Difcil es determinarlo. E n
qu medida uno de nosotros, transportado desde su nacimiento a un mundo enteramente diferente, donde, por
ejemplo, dominaran los cuerpos que se desplazan de
acuerdo a las leyes de movimientos de los slidos no-euclidios, en qu medida, digo, podra r e n u n c i a r al espacio
ancestral p a r a construir un espacio completamente nuevo ?
La p a r t e de la raza parece preponderante; si es a ella
que debemos el espacio grosero, el espacio ligero del que
habl antes, el espacio de los animales superiores, no es;

102

HENRY

POINCAR

a la oxpoi'Iciu'ia inconsciente del individuo que debemos

el espacio inrinitamente preciso del gemetra? E s una
cuestin diricil de resolver. Citemos, no obstante, un hecho
que demuestra que el espacio que nos legaron nuestros
antecesores an conserva una cierta plasticidad.
Ciertos cazadores aprenden a t i r a r a los peces b a j o el
agua, a pesar que la imagen de estos peces les sea t r a s t o r nada por la refraccin. Lo hacen, por otra parte, instintivamente: han aprendido a modificar su antiguo instinto
de la direccin, o, si queremos substituir la asociacin A l ,
B l , por otra asociacin A l , B l , puesto que la experiencia
es ha enseado que la primera no tena xito.

CAPTULO I I
LAS DEFINICIONES

MATEMTICAS Y LA

ENSEANZA

1"? Debo r e f e r i r m e aqu a las definiciones generales en

matemticas; esto, al menos, lo que dice el ttulo del
captulo, pero me ser imposible limitaime a este tema
tanto como lo exigira la ley de la unidad de accin. No podra t r a t a r l o sin hablar un poco de otros problemas vecinos, y si estoy de esta manera obligado a andar de vez
en cuando en las cornisas de derecha a izquierda, os ruego
que me lo perdonis.
Qu es una buena definicin? P a r a el filsofo o p a r a
el sabio es una definicin que se aplica a todos los objetos
definidos y que no se aplica ms que a ellos, lo que satisface las reglas de la Lgica. P e r o en la enseanza esto no
lo es; una buena definicin es la que es comprendida por
los alumnos. Cmo se hace p a r a que haya tantos espritus
que se rehusen a comprender las Matemticas? No hay
aqu algo paradojal? He aqu una ciencia que no apela sino
a los principios de la Lgica, al principio de contradiccin,
por ejemplo, a este que es, por as decir, el esqueleto de
nuestro entendimiento, a este cuya ausencia implicara la
del p e n s a r ; y hay gentes que la encuentran obscura, y
son la mayora ! Que ellos sean incapaces de inventar,
pase an, pero que sean incapaces de comprender las demostraciones que se les hacen, que permanezcan ciegos
cuando les presentamxos una luz que nos parece brillar con
puro fulgor, esto es sencillamente prodigioso.
Y, sin embargo, no se requiere tener una gran experiencia de los exmenes p a r a saber que estos ciegos no son

HEWRY

POINCAR

de ninguna manera seres de exeepcin. He aqu un problema que no es fcil de resolver, pero que debe preocupar a
todos los que pudieran consagrarse a la enseanza.
Qu es comprender? Tiene esta palabra el mismo sentido p a r a todo el mundo? Comprender la demostracin
da un teorema es examinar sucesivamente cada uno de los
silogismos de que se compone y constatar que es correcto,
segn las reglas del juego? Lo mismo comprender una
definicin es solamente reconocer que se sabe el sentido
de todos los trminos empleados y comprobar que ello no
implica ninguna contradiccin?
S, p a r a algunos, cuando hayan hecho esta constatacin,
d i r n : he comprendido. No p a r a la mayor parte. Porque
casi todos son m.ucho ms exigentes, quieren saber, aio
solamente si todos los silogismos de una demostracin son
correctos, sino porque se encadenan en tal orden y no en
tal otro. Tanto que parecern engendrados por el capricho
y no por una inteligencia constantemente consciente de la
meta a alcanzar creen no haber comprendido.
Lidudableraente no se dan cuenta exactamente de qu
es lo que reclaman, y no seran ni siquiera capaces de f o r mular su deseo, pero si no estn satisfechos, sienten vagamente que alguna cosa les falta. Qu sucede entonces?
Al principio descubren todava las evidencias que se ponen
ante sus ojos ; pero como no estn unidas ms que por un
vnculo demasiado unido a las que preceden y a las que
siguen, pasan sin d e j a r huellas en su cerebro ; son inmediatamente olvidadas; iluminadas por un instante, vuelven
a sumergirse en seguida en una noche eterna. Cuando estn
ms avanzados no vern ni siquiera esta luz efmera, porque los teoremas se apoyan los unos sobre los otros y los
que necesitaran, h a b r a n sido ya olvidados; es de esta
manera cmo llegan a ser incapaces de comprender las
Matemticas.
No es siempre por culpa del profesor, a menudo es su
inteligencia, que necesita ver el hilo conductor, pero es
demasiado perezosa p a r a buscarlo y encontrarlo. P e r o para
ayudarla, hace f a l t a que comprendamos bien qu es lo que
los detiene.

CIENCIA

Y MTODO

73

Muchos se p r e g u n t a r n siempre p a r a qu sirve esto.. No

habrn comprendido si no encuentran alrededor de ellos, en
la prctica o en la Naturaleza, la razn de ser de tal o
cual razn matemtica. Bajo cada palabra quisieran poner
una imagen sensible; es preciso que la definicin evoque
esta imagen, que a cada estado de la demostracin ellos la
vean transform^arse y evolucionar. Con esta condicin solamente comprendern y retendrn. A menudo, ellos mismos se hacen la ilusin; no escuchan los razonamientos,
miran las f i g u r a s ; se imaginan haber comprendido y no
han hecho ms que ver.
29 Cuntas tendencias debemos combatir? Y en este
caso, a cul h a b r a que fovorecer? A los que se contentan
con la lgica pura, ser necesario ensearles que no han
visto m.s que una cara de las cosas? O bien, hace falta
decir a los que no se satisfacen con tan poco que lo que
reclaman no es necesario?
E n otros trminos, debemos t r a t a r que los jvenes cambien la naturaleza de.su espritu? Una tentativa parecida
sera v a n a ; no poseemos la piedra filosofal, que nos permit i r a t r a n s m u t a r los metales que nos han sido confiados;
todo lo que podemos hacer es t r a b a j a r l o s acomodndonos
a sus propiedades.
Muchos nios son incapaces de llegar a ser matem_ticos ;
a pesar de ello es necesario enserselas; los matemticos,
ellos mismos no son todos iguales. Basta leer sus obras para
distinguir dos clases de espritus, los lgicos como Weierstrass, por ejemplo, y los intuitivos como Rienmann, la
misma diferencia entre nuestros estudiantes. Unos prefieren t r a t a r sus problemas por el anlisis, como dicen, y
los otros por la Geometra.
" " E s intil t r a t a r de cambiar cualquier cosa, y esto por
otra parte, sera conveniente? E s bueno que haya lgicos
e intuitivos; quin osara decir que quisiera que Weierst r a s s no hubiese jams escrito o que no hubiera habido un
Rienmann ? E s preciso, entonces, resignarnos con la diversidad de espritus, o m e j o r dicho, es preciso alegrarnos.
3"? Puesto que a palabra comprender tiene varios sentidos, las definiciones que sern m e j o r comprendidas por

100

__

HENRY

POINCAR

unos no sern hri (|ue convendrn a los otros. Tenemos los

que t r a t a n de hai-t;i- nacer una imagen y los que se limitan
a combinar las dos formas vacas, perfectamente comprensivas, puramente inteligibles, pero que la abstraccin ha
privado de toda materia.
No s si es necesario citar ejemplos. Citmoslos sin embargo, primero la definicin de las fracciones nos va a
proveer de un ejemplo extremo. E n las escuelas p r i m a r i a s
p a r a definir una fraccin se corta una manzana o una
t o r t a ; se la corta por supuesto por medio del pensamiento
y no en la realidad, porque presumo que os fondos de la
enseanza primaria no permiten tal prodigalidad. E n la
Escuela Normal Superior, por el contrario, o en las Facultades, se dir : una fraccin es el conjunto de dos nmeros
enteros separados por un trazo horizontal ; se d e f i n i r por
convenciones que puedan s u f r i r estos smbolos; se demost r a r que las reglas de estas operaciones son las mismas
en el clculo de los nmeros enteros y se constatar, en fin,
que efectuado de acuerdo a estas reglas, la multiplicacin
de la fraccin por el denoro.inador, se encuentra el numerador. E s t o est m u y bien, puesto que se encamina a los
jvenes, despus de largo tiempo de estar familiarizados
con la nocin de as fracciones a f u e r z a de haber partido
manzanas u otros objetos, donde el espritu, afinado por
una f u e r t e educacin matemtica, ha llegado poco a poco a
desear una definicin puramente lgica. Pero, cul no
sera el desconcierto del principiante a quien se la quisiera
servir?
Tales son las definiciones que encontris en un libro con
justicia admirado y muchas veces coronado: Los Grudlagen der Geometrie, de Hilbert. Veamos, en efecto, cmo
comienza: P E N S E M O S T R E S S I S T E M A S DE COSAS
QUE LLAMAREMOS P U N T O S , R E C T A S Y PLANOS.
Qu son estas cosas? No lo sabemos, y no tenemos que
saberlo, incluso sera inconveniente el que tratram.os de
saberlo; todo lo ((ue tenemos derecho a saber es lo que nos
ensean los AXIOMAS, ste, por ejemplo: Dos puntos diferentes determinan, siempre una recta, que es seguida de este
comentario: En lunar do determinar, podemos d.ecir pasa

CIENCIA

Y MTODO

73

por estos dos puntos; o que ella junta estos dos puntos, o
que los dos puntos estn situados en la recta. As estar
situado sobre una recta est definido como sinnimo de
determinar una recta. He aqu un libro que me parece muy
bueno, pero que no recomendara a ningn estudiante de
Liceo. Por otra parte, pensndolo bien, podra hacerlo sin
temor, pues no creo que prolongara mucho su lectura.
He tomado ejemplos tan extremos, que ningn maestro
podra soar en ir tan lejos.
Pero aun permaneciendo alejados de estos modelos, no
est expuesto al mismo peligro?
Estamos en una clase de cuarto ao; el profesor dicta:
el crculo es la unin de los puntos del plano que estn situados a la misma distancia de un punto interior llamado
centro. El buen alumno escribe esta f r a s e en su cuaderno;
ei mal alumno dibuja monigotes; ni el uno ni el otro han
comprendido; entonces el profesor toma la tiza y traza un
crculo sobre el pizarrn. Ah!, piensan los alumnos, por
qu no lo dijo antes? Un crculo es un redondel, lo habramos comprendido. Sin duda es el profesor quien tiene
razn. La definicin de los alumnos no habra tenido ningn valor, puesto que no habra servido para ninguna demostracin, y, sobre todo, porque no h a b r a podido darles
la saludable costumbre de analizar sus concepciones. Sera
necesario ensearles que no comprenden lo que ellos creen
que comprenden sin darse cuenta de su grosero concepto
prim.itivo y a que desearan ellos mismos que se lo purificaran y se lo pulieran.
49 Volver sobre todos estos ejemplos; he querido slo
mostraros las dos concepciones opuestas; hay entre ellas un
violento contraste. Este contraste la historia de la Ciencia
nos lo explica. Si leemos un libro escrito hace cincuenta
aos, la mayor p a r t e de los razonamientos que encontremos nos pai-ecern desprovistos de actualidad. Se admita
en esa poca que una funcin continua no poda cambiar
de signo sin anularse; hoy se demuestra. Se admita que
las reglas comunes del clculo se aplicaban a los nmeros
inconmensurables; se lo demuestra hoy. Admitamos tambin cosas que a veces han resultado falsas.

102

HENRY

POINCAR

Se f i a b a de la intuicin, pero la intuicin no puede darnos la seguridad ni la certeza ; nos hemos dado cuenta cada
vez ms y ms. Nos ensea, por ejemplo, que toda curva
a una tangente, es decir, que toda funcin continua es una
derivada, y esto es falso. Y como tenamos la certeza, ha
sido necesario reducir cada vez ms la p a r t e de la intuicin.
Cmo se ha hecho necesaria esta evolucin? No hemos
t a r d a d o en darnos cuenta que la seguridad no podra establecerse en los razonamientos, si no se la hiciera e n t r a r
primero en las definiciones.
D u r a n t e mucho tiempo, los objetos de que se ocupaban
los matemticos estaban mal definidos ; se crea conocerlos
porque se los representaba con ios sentidos o con la imaginacin, pero no era ms que una imagen grosera y no
una idea precisa sobre la cual podan basarse los razonamientos.
E s hacia all que los lgicos han debido llevar sus esfuerzos. Tal como para el nmero inconmensurable.
La vaga idea de continuidad, que debamos a la intuicin, se ha resuelto en un sistema complicado de desigualdades sostenidas por nmeros enteros. E s de esta manera
cmo se han desvanecido definitivamente todas las dificultades que asustaban a nuestros padres, cuando reflexionaban en los fundamentos del clculo infinitesimal.
Hoy, en anlisis no quedan ms que los nmeros enteros
o los sistemas finitos o infinitos de nmeros enteros reunidos por una red de igualdades y desigualdades.
Las matemticas, como hemos dicho, se han aritmetizado.
39 Pero, creen que las matemticas hayan alcanzado la
seguridad absoluta sin ningn sacrificio? Nada de eso; lo _
que han .ganado en seguridad lo.han perdido en objetiyidad.
E s alejndose de la realidad que han adquirido est pureza perfecta. Se puede recorrer libremente todo su dominio, antes erizado de obstculos, pero estos obstculos no
han desaparecido. H a n sido solamente transportados a la
f r o n t e r a , donde falta vencerlos de nuevo si se la quiere
f r a n q u e a r y p e n e t r a r en el reino de la prctica.
Se posea una vaga nocin f o r m a d a de elementos dispa-

CIENCIA

Y MTODO

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res, los unos a priori, los otros provenientes de experiencias ms o menos digeridas; se creia conocer, por la intuicin, las principales propiedades. Hoy se rechazan los
elementos empricos no conservando ms que los elementos
a priori ; es una de las propiedades que sirven de definicin
y todas las otras se deducen por un riguroso razonamiento.
Esto est muy bien; pero f a l t a demostrar que esta propiedad, que h a llegado a ser una definicin, pertenece a loa
objetos reales que la experiencia nos ha hecho conocer y
de donde hemos sacado nuestra vaga nocin intuitiva. P a r a
probarlo, ser necesario recurrir a la experiencia, o hacer
un esfuerzo de intuicin, y si no podemos probarlo, nuestros teoremas sern perfectamente rigurosos, pero perfectamente intiles.
La lgica algunas veces engendra monstruos. Despus
de medio siglo se ha visto surgir una t u r b a de funciones
caprichosas que parecan esforzarse en parecerse lo menos
posible a las honestas funciones que sirven p a r a algo.
Ms continuidad, o mejor dicho de continuidad, pero no
de derivadas, etc. Ms an desde el punto de vista lgico,
estas funciones extraas son las ms generales, las que se
encuentran sin haberlas buscado y no aparecen ms que
como caso particular. No les queda ms que un pequeo
rincn.
Antes, cuando se inventaba una funcin nueva, era con
una mira prctica; hoy se las inventa expresamente p a r a
demostrar los errores y razonamientos de nuestros padres
y no se sacar m J s que esto.
Si la lgica f u e r a la sola gua del pedagogo, h a r a f a l t a
comenzar por las funciones ms generales, es decir, por
las ms extravagantes.
E s al principiante a quien h a r a f a l t a poner en contacto
con este museo teratolgico. Si no lo hacis, podran decir
los lgicos, no alcanzaris la seguridad ms que por etapas.
69 S,, puede ser, pero no podramos vender tan b a r a t a
la realidad, y no entiendo solamente la realidad del mundo
sensible que tiene tambin su precio, puesto que es para
luchar contra ella que los nueve dcimos de vuestros alumnos os pedirn armas. Hay una realidad ms sutil que sos-

102

HENRY

POINCAR

tiene la vida de lo seres matemticos y que es diferente

a la lgica.
Nuestro cuerpo est compuesto de clulas, y las clulas
por tomos; estas clulas y estos tomos son, por lo tanto,
toda la realidad del cuerpo h u m a n o ? ; de la disposicin de
estas clulas proviene la unidad del individuo? No es
sta tambin ima realidad y mucho ms interesante?
Un n a t u r a l i s t a que no hubiera estudiado jams un elef a n t e ms que con el microscopio, creera conocer lo suficiente a este animal?
Sucede lo mismo en Matemticas, Cuando el lgico haya
descompuesto cada demostracin en una multitud de operaciones elementales, todas concretas, no poseer an toda a
realidad entera, pues no s qu, que hace la unidad de la
demostracin, le escapar completamente.
E n ios edificios elevados por nuestros maestros, de
qu sirve p a r a a d m i r a r la obra del albail si nO' podemos
comprender el plan del arquitecto? Segn esto, esta vista
de conjunto, la lgica p u r a no puede drnosla, es a la intuicin que hace f a l t a pedirla.
Tomemos por ejemplo la idea de la funcin continua.
Esto no es primero ms que una imagen sensible, un rasgo
trazado con tiza sobre la pizarra. Poco a poco se depura y
sirve p a r a construir un sistema complicado de desigualdades, que reproduce todas las lneas de la imagen p r i m i t i v a ;
cuando ha sido t e r m i n a d a toda, se h a descimbrado como
despus de la construccin de una bveda; esta representacin grosera, apoyo desde ahora intil, ha desaparecido y
no ha quedado ms que el edificio mism.o irreprochable a
los ojos del lgico. P o r lo tanto, si el profesor no recordara
la imagen primitiva, si no restableciera momentneamente
la cimbra, cmo adivinara el alumno merced a qu capricho todas estas desigualdades han sido levantadas de
esta manera las unas sobre las otras? La definicin sera
lgicamente correcta, pero no le enseara la verdadera
reiilidad.
7*? llenos aqu obligados a retroceder; sin duda es duro
I)arii un maestro ensear lo que no le satisface enteramente, pero la satisfaccin del maestro no es el nico obje-

CIENCIA

Y MTODO

73

to de la enseanza; debe primero preocuparse de 1q que

es el espritu del alumno y de lo que se desea hacer de l.
Los zologos pretenden que el desarrollo embrionario de
un animal resume en un tiempo muy corto toda la historia
de sus antepasados desde los tiempos geolgicos. Parece
que es lo mismo en el desarrollo de los espritus. El educador debe hacer pasar al nio por donde han pasado sus
padres; ms rpidamente, pero sin saltearse ninguna etapa. De esta manera, la historia de la Ciencia debe ser
n u e s t r a primera gua.
Nuestros padres crean saber lo que es una fraccin, o
qu es la continuidad, o el volumen de una superficie curva.
Somos nosotros los que nos hemos dado cuenta de que no
lo saban. Lo mismo nuestros alumnos creen saberlo cuando comienzan a estudiar seriamente las matemticas. Si,
sin otra preparacin, les digo: No, ustedes no lo saben;
esto que creen comprender ustedes, no lO' comprenden;
es preciso que les demuestre esto que les parece evidente
y si en la demostracin me apoyo sobre premisas que les
parecen menos evidentes que la conclusin, qu pensarn
estos desgraciados? Pensarn que la ciencia m^atemtica
no es ms que un amontonamiento a r b i t r a r i o de sutilezas
intiles, o bien les r e p u g n a r o se divertirn como en un
juego al que llegasen en un estado de espritu anlogo al
de ios sofistas griegos.
Ms adelante, al contrario, cuando el espritu del alumno se familiarice con el razonamiento matem.tico y haya
madurado con ese largo contacto, las dudas nacern de
ellos mismos y entonces vuestra demostracin ser bienvenida. Se despertar de nuevo y las cuestiones se pasarn
sucesivamente al nio como se pasaron sucesivamente a
nuestros padres, hasta que la seguridad perfecta slo puede satisfacerle. No basta dudar de todo, hace f a l t a saber
el por qu de la duda.
89 El f i n principal de la duda matemtica es desarrollar
ciertas facultades del espritu, y, entre ellas, la intuicin.
E s merced a ella que el mundo matemtico permanece en
contacto con el mundo real; y cuando las matemticas p u r a s
puedan prescindir, sera preciso siempre tener recursos

100

__

HENRY

POINCAR

para salviir el ahisni (jue separa el smbolo de la realidad.

El practicante Uuidr siempre necesidad, y p a r a un gem e t r a puro debe haber cien practicantes.
El ingeniero debe recibir una educacin matemtica completa, pero, para qu debe servirle? P a r a ver los diversos
aspectos de las cosas y verlos pronto ; no tiene tiempo p a r a
buscar la futilidad.
E s preciso que en los pequeos objetos fsicos complejos
que se le ofrezcan reconozca en seguida el punto donde
podra haber tomado los tiles matemticos que le hemos
puesto en la mano. Cmo lo h a r si dejamos entre los unos
y los otros ese abismo p r o f u n d o cavado por los lgicos ?
99 Al lado de estos f u t u r o s ingenieros, otros alumnos
menos numerosos deben, a su turno, llegar a ser maestros ;
es preciso entonces que vayan h a s t a el fondo; un conocimiento profundo y riguroso de los primeros principios les
es, ante todo, indispensable. P e r o esto no es una razn par a no cultivar en ellos la intuicin; porque se haran una
idea falsa de la Ciencia; si no la mirasen jam.s ms que
de un solo lado, y, por otra parte, no podran desarrollar
en sus alumnos una cualidad que no poseyeron ellos mismos.
P a r a el Gemetra mismo esta facultad es necesaria; es
por la lgica que se demuestra, es por la intuicin que se
inventa. Saber criticar es bueno, saber crear es mejor.
Sabis reconocer si una combinacin es correcta, bueno
sera si no poseis el a r t e de elegir entre todas las combinaciones posibles. La lgica nos ensea que sobre tal y tal
camino estamos seguros de no encontrar obstculos ; no nos
dice cul es el que lleva al fin. P o r esto es preciso ver la
meta de lejos, y la facultad que nos ensea a verla es ia
intuicin. Sin ella, el gero.etra sera como un escritor que
ee hubiera a f e r r a d o a la Gramtica, pero que no tuviese
ideas. Segn esto, como esta facultad se desarrolla, si desde que ella se muestra, se la caza o se la proscribe, si se
aprende a desafiaria antes de saber qu es lo que se puede
Hacar de bueno.
Y iliora perinitidmo a b r i r un parntesis p a r a insistir sobro la importancia de los deberes escritos. Las composiciones escritas no ociiiiaii bastante lugar en ciertos exmenes,

CIENCIA

Y MTODO

J07

en la Escuela Politcnica, por ejemplo. Se me dice que

cerraran la puerta a muy buenos alumnos que saben muy
bien sus cursos, que los comprenden muy bien, y que sin
embargo son incapaces de dar la menor aplicacin.
Ha dicho antes que la palabra comprender tiene diversos
sentidos. No comprenden ms que de la primera manera,
y acabamos de ver que esto no basta ni p a r a hacer un
ingeniero ni p a r a hacer un gemetra. Y bien, puesto que
es preciso hacer una eleccin, prefiero elegir los que comprenden todo.
109 Pero el a r t e de razonar justo no es tambin una
cualidad preciosa, que el profesor de matemticas debe
antes que todo cultivar? Hay que recordarlo y debe preocuparse desde el principio. Sera desconsolador ver degen e r a r la Geometra en una Taquimetra de bajo rango, y no
suscribo de ninguna manera las doctrinas extremas de ciertos Oberlehrer alemanes. Pero hay bastantes ocasiones de
ejercitar los alumnos en el razonamiento correcta, en las
partes de las matemticas donde los inconvenientes que
he sealado no se presentan. Hay largos encadenamientos
de teoremas donde la lgica absoluta ha reinado desde el
principia naturalmente, donde los primeros gemetras nos
han dado modelos que tendremos constantemente que imit a r y admirar.
E s en la exposicin de los primeros principios que hace
f a l t a evitar demasiada sutileza ; sera ms desagradable y
por otra p a r t e intil. No se puede demostrar todo y no
se puede definir todo, ser siempre necesario pedir prestado a la intuicin ; qu importa hacerlo un poco ms pronto
o un poco ms tarde, lo mismo pedirle un poco ms que un
poco menos, con tal que sirvindonos correctamente de las
premisas de que nos ha provisto, aprendamos a razonar
bien.
119 E s posible llenar t a n t a s condiciones opuestas ? E s
posible en particular cuando se t r a t a de dar una definicin? Cmo encontrar un enunciado conciso que s a t i s f a g a
a la vez las reglas intransigentes de la lgica, a nuestro
deseo de comprender el puesto de la nocin nueva en el
conjunto de la Ciencia, a nuestra necesidad de pensar con

HEWRY

POINCAR

imgenes ? Lo ms a menudo no se le encontrar y es porque no basta enunciar una definicin ; hace falta prepararla
y hace falta justificarla.
Qu quiero decir con esto? Ustedes saben lo ciue he
dicho a menudo : toda definicin implica un axioma, puesto
que a f i r m a la existencia del objeto definido. La definicin
no ser entonces justificada, desde ei punto de vista puramente lgico, hasta que se haya demostrado que no entraa
contradiccin ninguna-, ni en los trminos ni en las verdades anteriores admitidas.
Pero no basta con esto; la definicin nos es presentada
como convencin; pero la mayora de los espritus se
rebelarn si ustedes quieren imponerse como una convencin arbitraria. No tendrn reposo hasta que ustedes no
hayan contestado a numerosas preguntas.
Con frecuencia, las definiciones matemticas, como lo
ha demostrado el seor Liard, son verdaderas construcciones edificadas con todas las piezas con nociones ms simples. Pero por qu se han combinado estos elementos as
habiendo mil posibilidades ms de combinarlos de otra
manera? Es por capricho? Si no, por qu esta combinacin tena derecho a la existencia que todas las dems? A
qu necesidad responde? De qu manera se ha previsto
que desempeara en el desarrollo de la Ciencia un papel
importante, que abreviara nuestros razonamientos y nuestros clculos? Hay en la Naturaleza cualquier objeto familiar, que sea, por asi decir, la imagen indecisa y grosera?
Esto no es todo; si respondis a todas estas preguntas de
una manera satisfactoria, veremos que el recin nacido tena derecho a ser bautizado; pero la eleccin del nombre
no es tampoco arbitraria ; es preciso explicar por qu analogas he sido guiado y si le han dado nombres iguales a
cosas diferentes, estas cosas, al menos, no difieren sino por
la m.'iteria y se aproximan por la forma, pues sus propiedades s(m anlogas y, por as decir, paralelas.
EH a este precio que se podrn satisfacer todas las tendencias. Si el enunciado es bastante correcto como para
que le |il:i.zca al lgico, la justificacin satisfacer al intuitivo. l'ero hay an algo m e j o r : todas las veces que esto

CIENCIA

Y MTODO

73

sea posible, la justificacin preceder ei enunciado y i

p r e p a r a r ; entonces ser conducida al enunciado general
por el estudio de algunos ejemplos particulares.
Otra cosa a n : ninguna de las partes del enunciado de
una definicin tiene por fin el definir un objeto de otra
clase de objetos veranos. La definicin no ser comprendida
sino cuando hayan enseado, no el objeto definido, sino los
objetos vecinos de los que conviene distinguirlo y de los que
ustedes habrn hecho notar la diferencia y que agregaris
explcitamente: es por esto que al enunciar la definicin
dije esto o esto otro.
Pero ya es hora de examinar las generalidades y los principios un poco abstractos que acabo de exponer, pudiendo
ser aplicados en Aritmtica, Geometra, Anlisis y en Mecnica.

ARITMTICA
129 No se puede definir el nmero entero; en cambio se
define comnmente las operaciones sobre los nmeros enteros. Creo que ios alumnos suelen aprenderse estas definiciones de memoria, pero sin atribuirles ningn sentido.
Hay en esto dos razones : primero, se las liacen aprender
muy rpido, cuando su espritu no experimenta ninguna
necesidad, puesto que estas definiciones no son satisfactorias desde el punto de vista lgico. P a r a la suma no se
podra encontrar una buena, simplemente porque hace falta detenerse y no se sabra definir todo. No es definir la
suma decir que ella consiste en agregar. Todo lo que se
puede hacer es p a r t i r de un cierto nmero de ejemplos correctos y decir: la operacin que acabamos de hacer se
llama suma.
P a r a la sustraccin es d i f e r e n t e ; se la puede definir lgicamente como la operacin inversa de la adicin; pero
es por ah que debe comenzarse? Hace f a l t a empezar con
ejemplos, la reciprocidad de estas dos operaciones ; la definicin se p r e p a r a r y j u s t i f i c a r as.

9Jt

HEWRY P O I N C A R B

Lo mismo para la multiplicacin: se tomar un problema

p a r t i c u l a r ; se demostrar que se lo puede i-esolver sumndole varios nmeros iguales entre ellos; se h a r ver en
seguida que se liega ms pronto al resultado por una multiplicacin. La operacin que los alumnos sabrn ya hacer
por r u t i n a y la definicin lgica se deducir m u y naturalmente de ella.
Se d e f i n i r la divisin como ia operacin inversa de la
multiplicacin; pero se comenzar por un ejemplo sacado
a la nocin familiar del r e p a r t o y se demostrar por este
ejemplo que la multiplicacin reproduce el dividendo.
Aun quedan las operaciones sobre las fracciones. No h a j '
dificultades ms que p a r a la multiplicacin. Lo mejor es
exponer primero la teoria de las proporciones, es de ella
solo que podr salir una definicin lgica; pero para hacer
aceptar las definiciones que se encuentran al principio de
esta teora, es preciso prepararlas con numerosos ejemplos,
sacados de los clsicos problemas de la regla de tres, en los
que habra que tener cuidado de introducir las nociones
fraccionarias. No se temer ms el familiarizar a los alumnos con la nocin de proporcin por im.genes geomtricas,
sea haciendo un llamado a sus recuerdos, si ellos han estudiado ya la geometra, sea recurriendo a la intuicin directa, si no la han estudiado; lo que los p r e p a r a r , por
otra parte, p a r a estudiarla. Agregar, en fin, que despus
de haber definido la multiplicacin de fracciones, es preciso j u s t i f i c a r esta demostracin, demostrando que es conmutativa, asociativa y distributiva y haciendo n o t a r a los
auditores cmo se h a hecho esta constatacin, p a r a justificar esta definicin. Hemos visto qu papel desempean
en todo esto las imgenes geomtricas, y este papel est
justificado por la Filosofa y la Ciencia. Si la Aritmtica
hubiera permanecido p u r a de toda mezcla con la Geometra,
no habra conocido ms que el nmero entero; es por adapt a r s e a las necesidades de la Geometra que h a inventado
otras cosas.

CIENCIA

Y MTODO

73

GEOMETRA
E n geometra encontramos primero la definicin de la
lnea recta. Podemos definir la lnea recta ? La definicin
conocida, el camino m.s corto de un punto a otro, apenas
si me satisface. P a r t i r simplemente de la regla y demost r a r primero al alumno cmo se puede verificar una regla
invirtindola. E s t a verificacin es la verdadera definicin
de la lnea recta; la lnea recta es un eje de rotacin. Se les
demostrar en seguida cmo verificar la regla por deslizamiento
tendr una de las propiedades de la lnea recta.
E n cuanto a esta otra propiedad de ser el camino ms corto
de un punto a otro, es un teorema que puede ser demostrado
apodcticamente, pero la demostracin es muy delicada p a r a
encontrarle sitio en la enseanza secundaria.
Ser mejor constatar que una regla previam.ente verificada se aplica sobre un hilo tendido. No es preciso temer,
en presencia de dificultades anlogas, justificarlas con groseras experiencias.
Estos axiomas es preciso admitirlos, y si se admite un
poco ms de lo estrictamente necesario, el mal no es muy
grande, lo esencial es aprender a razonar justo sobre los
axiomas una vez admitidos. El to Sarcey, que amaba repetirse, deca, muy a menudo, que en el teatro el espectador
acepta voluntario todqs los postulados que se le imponen al
principio, pero una vez el teln levantado, se vuelve intransigente sobre la lgica. Pues bien, lo mismo sucede en
matemticas.
P a r a el crculo, se puede permitir el comps ; los alumnos recorrern al p r i m e r golpe de vista la curva t r a z a d a ;
se les h a r observar en seguida que la distancia de dos
puntos del instrumento permanece constante, que uno de
estos puntos es f i j o y el otro mvil y as ser llevado a ia
definicin lgica.
La definicin del plano implica un axioma, y no es preciso disimularlo. Se toma una tabla de dibujo y se les hace
notar que una regla mvil se aplica constantemente sobre

102

HENRY

POINCAR

esta tabla, conservando tres grados de libertad. Se comp a r a r con el cilindro y el cono, superficies sobre las
cuales no se podra aplicar una recta a menos de no hacerlo con dos grados de libertad ; despus se tomarn tres planchas de dibujo; se m o s t r a r que pueden resbalar permaneciendo aplicadas la una sobre la otra y esto con tres grados
de libertad; y en fin, p a r a distinguir el plano de la esfera,
que dos de estas tablas, aplicables sobre una tercera, son
aplicables una sobre otra.
Puede ser que os sorprendis de este incesante empleo de
instrumentos mviles ; esto es un artificio grosero, pero es
mucho ms filosfico de lo que al principio parece. Qu
es eso de la Geometra p a r a la Filosofa? E s el estudio- de
un grupo. Y de qu grupo? El de los movimientos de los
cuerpos slidos. Cmo definir entonces este grupo sin
hacer mover algunos cuerpos slidos? Debemos conservar
a definicin clsica de las paralelas y decir que se llaman
as dos rectas que situadas en el mismo plano no se encuentran por mxicho que se las prolongue? No, puesto que
esta definicin es negativa, puesto que ella es inverificable
por la experiencia y no podra en consecuencia ser mirada
como un dato inmediato de la intuicin. No, sobre todo,
porque es totalmente extraa a la nocin de grupo, a la
consideracin del movimiento de los cuerpos slidos, que
es, como he dicho, la verdadera f u e n t e de la Geometra. No
valdra ms definir primero la traslacin rectilnea de
una f i g u r a invariable, como un movimiento donde todos los
puntos de esa f i g u r a tienen trayectorias rectilneas; dem o s t r a r que una traslacin parecida es posible haciendo
resbalar una escuadra sobre una regla? De esta constatacin experimental, erigida en axioma, sera fcil hacer salir
la nocin de paralelas y el postulado de Euclides mismo.

CIENCIA

Y MTODO

73

MECANICA
No voy a volver sobre la nocin de la velocidad, de la
aceleracin o de otras nociones cinemticas ; se las relacionar con ventajas a la de la derivada.
Insistir, por el contrario, sobre las nociones dinmicas
de f u e r z a 'y de masa.
Hay una cosa que me sorprende, es cuantos jvenes
que han recibido la educacin secundaria son alejados de
aplicar en el mundo real las leyes mecnicas que les han
enseado. Esto no es solamente porque sean incapaces;
ellos ni siquiera piensan en eso. P a r a ellos ei mundo de la
Ciencia y el de la realidad estn separados por un tabique.
No es r a r o ver a un seor bien puesto, probablemente bachiller, sentado en un coche imaginndose que le ayuda a
avanzar empujando sobre la p a r t e delantera y todo esto con
menosprecio de la accin y de la reaccin.
Si ensayamos analizar el estado de nimo de nuestros
alumnos, esto nos sorprender menos. Cul es p a r a ellos la
verdadera definicin de la f u e r z a ? No aquella que recitan,
sino la que, r e f u g i a d a en un rincn de su entendimiento, les
dirige desde all todo. E s t a definicin hela aqu:
Las fuerzas son flechas con las cuales se han hecho
paralelogramos. E s t a s flechas son seres imaginarios que
no tienen nada que ver con nada de lo que existe en la
Naturaleza. Esto no sucedera si se Ies h u b i e r a enseado
las f u e r z a s en la realidad antes de representrseles por
flechas.
Cmo d e f i n i r la f u e r z a ? Una definicin lgica no sera
b u e n a ; creo haberlo suficientemente demostrado en otro
lugar. Hay la definicin antropomrfica, la sensacin del
esfuerza muscular ; esta es verdaderamente m u y grosera
y no se puede sacar nada til.
l o aqu la marcha que es necesario s e g u i r : es preciso
primero, p a r a hacer conocer el gnero f u e r t e , m o s t r a r una
despus de ia otra todas las especies de este gnero; son
numerosas y diversas, hay la presin de los fluidos sobre

100

__

HENRY

POINCAR

la;< paredes de los vasos donde estn encerrados ; la tensin

do los cables; la elasticidad de un resorte; la gravedad que
obra sobre todas las molculas de un cuerpo; los frotamientos; la accin y reaccin m u t u a normal de dos slidos en
contacto.
Esto no es ms que una definicin cualitativa ; es preciso
a])render a medir la fuerza. P a r a esto se demostrar primero que se puede reemplazar una f u e r z a por otra sin
t u r b a r el equilibrio; encontraremos el primer ejemplo de
esta sustitucin en la balanza y la doble pesa de Borda.
Demostraremos despus que se puede reemplazar un peso,
no solamente por otro peso, sino por f u e r z a s de naturaleza
diferentes ; por ejemplo, el f r e n o de Prony nos permite
reemplazar un peso por un frotamiento.
De todo esto sale la nocin de la equivalencia de dos
fuerzas.
E s preciso definir la direccin de una fuerza. Si una
f u e r z a F es equivalente a otra f u e r z a F ' que es aplicada al
cuerpo considerado intermedio de un cable tendido, de tai
manera que E' pueda ser reemplazada por F ' sin que ei
equilibrio sea turbado, entonces el punto de unin del cable
ser por definicin el punto de aplicacin de la f u e r z a F '
y el de la f u e r z a equivalente F ; la direccin del cable ser
la direccin de la f u e r z a F ' y sta de la f u e r z a equivalente F.
De ah se p a s a r a la comprobacin de la equivalencia
de dos fuerzas. Si una f u e r z a puede reemplazar a otras dos
de la misma direccin, es que es igual a su suma, se demostrar, por ejemplo, que un peso de 20 gramos pueda
reemplazar a dos de 10 gramos.
E s esto suficiente? Todava no. Sabemos ahora comp a r a r la intensidad de dos fuerzas que tienen la misma direccin y el mismo punto de aplicacin ; es preciso aprender a hacerlo cuando las direcciones son diferentes. P a r a
esto imaginemos un cable tendido por un peso pasando por
una polea ; diremos que la tensin de dos hebras de este
cable es la misma e igual al peso tensor.
11 (! aqu nuestra definicin, nos permite comparar las
liisiones de n u e s t r a s dos hebras sirvindose de las defini-

CIENCIA

Y MTODO

J/>

ciones precedentes, de comparar dos fuerzas cualesquiera

teniendo la misma direccin que estas dos hebras. E s preciso demostrarlo, justificarlo, que la tensin de la ltima
hebra permanece igual p a r a un mismo cable tensor, cualquiera que sea el nmero y la disposicin de las poleas de
devolucin. E s necesario demostrar a continuacin que esto
no es verdadero si las poleas estn sin frotamiento.
Una vez dueo de estas definiciones, es preciso hacer
ver que el punto de aplicacin de la direccin e intensidad
bastan para determinar una f u e r z a ; que estas dos fuerzas
para las cuales estos tres elementos son equivalentes y
pueden ser siempre reemplazados el uno por el otro, sea
en el equilibrio, sea en el movimiento, esto cualesquiera que
sean las f u e r z a s puestas en juego. E s necesario hacer ver
que dos f u e r z a s concurrentes pueden ser siempre reemplazadas por una resultante nica y que esta resultante
permanece la misma, ya sea que el cuerpo est en movimiento
o en reposo y cualesquiera que sean las otras f u e r z a s que
Ies sean aplicadas.
E n fin, es preciso ensear que las fuerzas definidas, como acabamos de hacerlo, satisfacen el principio de la igualdad de la accin y de la reaccin.
Todo esto es la experiencia y solamente la experiencia es
quien puede ensernoslo. B a s t a r citar algunas vulgai-es
experiencias, que los alumnos hacen todos los das sin darse
cuenta y ejecutar delante de ellos un pequeo nmero de
experiencias simples y bien elegidas.
Cuando se haya pasado por todos estos rodeos se podr
representar las f u e r z a s por flechas y quisiera yo mismo
que, en el desarrollo de los razonamientos, volvisemos de
cuando en cuando del smbolo a la realidad.
No ser difcil por ejemplo ilustrar el paralelogramo de
las f u e r z a s con la ayuda de un pequeo a p a r a t o formado
por t r e s cables, pasando sobre dos poleas tendidas por pesos y haciendo equilibrios tirando sobre un mismo punto.
Conociendo las f u e r z a s es fcil definir la masa, esta vez
ia definicin debe ser sacada a la Dinmica : no hay medio
de hacerlo de otra manera, porque el f i n a alcanzar es hacer
comprender la distincin entre la masa y el peso. Aun aqu

6S_

HENRY P O m C A R :

la defiriicicn debe ser preparada por medio de experimentos ; liay, en efecto, una mquina que parece expresamente
hecha p a r a demostrar qu es la masa. E s la mquina de
Atwood. Se recordar las leyes de la cada de los cuerpos,
que la aceleracin de la gravedad eg.la misma p a r a los
cuerpos pesados que p a r a los ligeros y que vara con la
latitud, etc.
Ahora, si ustedes me dicen que todos los mtodos preconizados por m son aplicadcs hace ya mucho tiempo en los
Liceos, ms bien me regocijara que me sorprendera: s
que en su conjunto n u e s t r a enseanza matemtica es buena, no deseo que sea t r a s t o r n a d a , lo sentira verdaderamente, no deseo ras que mejoramientos lentamente progresivos. No es preciso que esta enseanza s u f r a bruscas
osciiaciones b a j o ei soplo caprichoso de modas efmeras.
En tempestades parecidas zozobrar su alto valor educativo. Una buena y slida lgica debe conti;auar haciendo el
fondo. La definicin es, por ejemplo, siempre necesaria,
pero debe p r e p a r a r la definicin lgica, no debe reemplazarla, debe al menos hacerle desear, en los casos donde la
verdadera definicin lgica no puede ser dada tilmente
ms que en la enseanza superior.
Ustedes han comprendido que esto que he dicho hoy no
implica de ninguna manera el abandono de lo que he dicho
en otro lugar. A menudo he tenido la ocasin de criticar
ciertas definiciones que preconizo hoy. Estas crticas subsisten todas. E s t a s definiciones no pueden ser ms que
provisorias. Pero es preciso pasar por ellas.

CAPTULO

III

LAS MATEMTICAS Y LA LGICA

INTRODUCCIN
Pueden las matemticas ser reducidas a la lgica sin
haber recurrido a ios principios que le son propios? Existe
una escuela llena de ardor y de fe, que se esfuerza en
establecerlo. Tiene un lenguaje especial en el que se substituyen las palabras por signos. Este lenguaje no es comprendido ms que por algunos iniciados, de manera que los
profanos estn dispuestos a inclinarse delante de las decisivas afirmaciones de los adeptos. No creo que ser intil
examinar estas afirmaciones de ms cerca a f i n de ver
si justifican el tono perentorio con el cual son presentadas.
Pero p a r a comprender la esencia del problema es necesario e n t r a r en algunos detalles histricos y recordar en
particular el carcter de los t r a b a j o s de Cantor.
Desde hace mucho la nocin del infinito haba sido introducida en Matemticas; pero este infinito era lo que
los filsofos denominaban un devenir. El infinito matemtico no era m.s que una cantidad susceptible de crecer
ms all de todos los lmites, era una cantidad variable de
quien no se poda decir que H U B I E R A D E J A D O ATRS
todos los lmites, sino solamente que los dejara.
Cantor ha emprendido la t a r e a de introducir en Matemticas el I N F I N I T O ACTUAL, es decir, una cantidad
que no solamente sea susceptible de dejar a t r s todos los
lmites, sino que sea mirada como si los hubiera pasado.
Se han planteado cuestiones tales como stas: Hay ms

102

HENRY

POINCAR

puntos en el espacio que nmeros enteros? Hay ms puntos en el espacio que puntos en un plano?, etc.
y entonces el nmero de los nmeros enteros, ei de los
puntos en el espacio, etc., constituye lo que l llama UN
NMERO CARDINAL T R A N S F I N I T O , es decir, un
nmero cardinal ms grande que todos los nmeros cardinales ordinarios. Y se ha entretenido en comparar estos
nmeros cardinales transfinitos ordenando en un orden
conveniente los elementos de un conjunto que contena una
infinidad, imagin tambin lo que llam los nmeros ordinariales transfinitos sobre los cuales no insistir.
Numerosos matemticos se han lanzado sobre sus huelles
y se han planteado una serie de problemas del mismo gnero. Se han familiarizado de tal modo con los nmeros
t r a n s f i n i t o s que han llegado a hacer depender la teora
de los nmeros finitos de la de los nmeros cardinales de
Cantor. Segn su manera de ver para ensear la Aritmtica de un modo verdaderamente lgico, se deba comenzar
por establecer las propiedades generales de los nmeros
cardinales transfinitos, despus distinguir entre ellos una
pequea clase, la de los nmeros ordinarios enteros. Merced a esto se podra llegar a demostrar todas las proposiciones relativas a esta pequea clase (es decir, toda nuestra
Aritmtica y lgebra) sin servirse de ningn principio
extrao a la lgica.
Este mtodo es evidentemente contrario a toda sabia psicologa; por supuesto que no es as como h a procedido ei
espritu humano p a r a construir la,s Matemticas; tambin sus autores no suean, segn creo, en introducirlo en
la enseanza secundaria. Pero es lgico o m e j o r dicho es
correcto? E s t permitido dudarlo.
Los gemetras que lo han empleado son, sin em_bargo,
muy numerosos. Han acumulado las frmulas y han credo
libertarse de lo que no era lgica p u r a escribiendo memor i a s en que las frmulas no alternan ms con los discursos
explicativos como en los libros de Matem.ticas ordinarios,
pe o donde estos discursos han desaparecido completamente.
Desgraciadamente han llegado a resultados contradicto-

CIENCIA

Y MTODO

73

rios, es lo que se ha llamado los A N T I N O M I O S CANTORIANOS, sobre los cuales tendremos la ocasin de volver.
E s t a s contradicciones no los han descorazonado y se han
esforzado en modificar sus reglas p a r a hacer desaparecer
las que se haban ya manifestado, sin estar seguros por
esto que no se m a n i f e s t a r a n de nuevo.
Ya es hora de hacer justicia a estas exageraciones, no
espero convencerlos; porque han vivido largo tiempo en
esta atmsfera. P o r otra p a r t e cuando se ha refutado una
de sus demostraciones se est seguro de verla renacer de
nuevo con cambios insignificantes y ya varias han vuelto
a renacer de sus cenizas, como en otro tiempo la hidra de
Lerna con sus famosas cabezas que renacan siempre.
Hrcules se las cort, pero su h i d r a no tena ms que nueve cabezas, a menos que no f u e r a n once, pei'o aqu hay
muchas, hay en Inglaterra, en Alemania, en Italia, en
Francia, y es seguro que debera renunciar a la partida.
No apelo entonces ms que a los hombres de buen sentido
y sin partido.

E n estos ltimos aos, nmnerosos t r a b a j o s han sido publicados sobre las matemticas puras y la filosofa de las
matemticas, con miras a desembrollar y aislar los elementos lgicos del razonamiento matemtico. Estos t r a b a jos han sido analizados y expuestos muy claramente por el
seor Couturat en una obra t i t u l a d a : LOS P R I N C I P I O S
D E LAS MATEMTICAS.
P a r a el seor Couturat, los t r a b a j o s nuevos y en particular los de los seores Russell y Pano, han cortado definitivamente el debate, desde largo tiempo pendiente entre
Leibnitz y Kant. H a n mostrado que no hay juicio sinttico
a priori (como dijo Kant para designar los juicios que no
podan ser demostrados ni analticamente, ni reducidos a
identidades, ni establecidos experimentalmente), han demostrado que las Matemticas son reductibles a la lgica y
que la intuicin no desempea ningn papel. E s esto lo que

HEWRY P O I N C A R

el seor Coutiirat expuso en la obra que acabo de citar,

y lo que dijo ms netamente aun en su discurso en el J u bileo de Kant, si bien o decir a media voz a mi vecino:
Se ve bien que es el centenario de la m u e r t e de Kant.
Podemos subscribir esta definitiva condenacin? No lo
creo y voy a t r a t a r de demostrar por qu.

II
Lo que nos sorprende primero en la nueva matemtica
es su carcter puraintiite f o r m a l : Pensemos, dice Hilbert,
t r e s clases de cosas (pie llamaremos puntos, rectas y planos, convengamos quo una recta est determinada por dos
puntos, podremos deci r que pasa por esos dos puntos o que
estos dos puntos estn situados sobre la recta. Qu son
estas cosas? No solamente no sabemos nada, sino que
tampoco debemos t r a t a r de saberlas. No tenemos necesidad y cualquiera que no hubiera visto .Jams ni un punto,
ni una recta, ni un plano, podra hacer t a n t a geometra
como hacemos nosotros. L a palabra pasar por o la palabra estar situado sobre no provocan en nosotros ninguna
imagen, sin embargo lo primero es sinnimo de e s t a r determinado y lo segundo de determinar.
De esta manera para demostrar un teorema no es necesario ni til saber lo que quiere decir. Se podra reemplazar el gemetra por el piano p a r a razonar ideado por
Stanley Jevons o si se quiere se podra imaginar una
mquina donde se introduciran los axiomas por una extremidad, recogindose los teoremas por el otro extremo, como
osa legendaria mquina de Chicago en que los cerdos
entran vivos y salen t r a n s f o r m a d o s en jamones y salchichas. Con estas mquinas, el matemtico no t e n d r a necesidad de saber lo que hace.
No le reprocho a Hilbert este carcter formal de
.su Geometra. E s hacia ah adonde debera tender dado el
problema que se planteaba. Quera reducir al mnimo el
in'itnero de los axiomas fundamentales de la Geometra y

CIENCIA

Y MTODO

73

hacer la enumeracin completa; segn esto en los razonamientos en que n u e s t r o espritu permanece activo, en
aquellos en que la intuicin desempea an un papel, en los
razonamientos vivos, por as decir, es difcil introducir un
axioma o un postulado que pase desapercibido. No es sino
despus de haber vuelto a t r a e r los razonamientos geomtricos a una f o r m a puramente mecnica que ha podido est a r seguro de haber tenido xito en su designio y haber
terminado su obra.
Esto que Hilbert haba hecho p a r a la Geometra, otros
han querido hacerlo p a r a la Aritmtica y p a r a el Anlisis.
Si hubiesen tenido xito, estaran los kantianos definitivamente condenados al siloncio? Puede ser que no, porque
reduciendo el pensamiento matemtico a una f o r m a hueca,
se lo mutila. Admitamos ((ue hayan establecido que todos
loa teoremas puedan deducirse por procedimientos analticos, por simples combinaciones lgicas de un nmero finito de axiomas y que estos axiomas no sean m.s que
convenciones. El filsofo conservara el derecho de buscar
los orgenes de estas convenciones y de investigar por qu
lian sido preferidas a las convenciones contrarias.
Y despus de todo la correccin lgica de los razonamientos que conducen de lo.s axiomas a los teoremas, no es
la sola cosa que deba preocuparnos. E n las reglas de la
lgica perfecta consisten todas las matemticas? Sera lo
mismo decir que todo el arte del jugador de ajedrez se
reduce a la regla de la marcha de las piezas. E n t r e todas
las construcciones que se pueden combinar con los materiales que nos provee la lgica, es necesario hacer una
eleccin; el verdadero gemetra hace esta seleccin juiciosamente, puesto que va guiado por un instinto seguro, o
por cualquier vaga conciencia de no s qu Geometra ms
p r o f u n d a y ms oculta, que sola vale tanto como el edificio
construido.
Buscar el origen de este instinto, estudiar las leyes de
esta Geometra profunda, que se sienten y no se enuncian,
sera otra bella t a r e a p a r a los filsofos que no desean que
la lgica sea todo. Pero no es en este punto de vista que
me quiero colocar, no es as como quiero presentar la prc-

102

HENRY

POINCAR

gunta. E s t e instinto del que acabamos de hablar es necesario al inventor, pero a p r i m e r a vista parece que se podra prescindir de l p a r a estudiar la Ciencia una vez
creada.
Pues bien, lo que quiero rebuscar es si es verdadero que
una vez admitidos los principios de la Lgica se puede, no
digo descubrir, sino demostrar todas las verdades m a t e m ticas, sin llamar de nuevo a ia intuicin.

III
A esta pregunta, respond en otro tiempo que no (ver
Ciencias e Hiptesis, Captulo 19) ; debe ser modificada
nuestra respuesta por los recientes t r a b a j o s ? Si haba contestado que no, es porque el principio de induccin completo me pareca a la vez necesario al matemtico e irreductible a la ligica. Ahora se sabe cul es el enunciado de
este principio.
Si una propiedad es verdadera del nmero 1 y si se establece que es verdadera de n + 1 , siempre que ella lo sea
de n, ser verdadera de todos los nmeros enteros, en
ello vea el razonamiento matemtico por excelencia. No
quisiera decir cmo se ha credo que todos los razonamientos matemticos pueden reducirse a una aplicacin de
este principio. Examinando estos razonamientos un poco
ms atentamente se vern aplicados muchos otros problemas anlogos, presentando los mismos caracteres esenciales. En esta categora de principios, el de la intuicin
completa es el ms simple de todos y es por esto que lo he
elegido como ejemplo.
El nombre de principio de induccin completa que ha
prevalecido no est justificado. E s t e modo de razonar no
es menos que una verdadera induccin matemtica, que no
difiere de la induccin comn ms que por su certidumbre.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

IV
DEFINICIONES Y AXIOMAS

La existencia de estos principios representa p a r a los

lgicos intransigentes una dificultad, cmo pretenden
substraei'se a ella? El principio de induccin completa no
es, dicen, un axioma propiamente dicho o un juicio sinttico a p r i o r i ; es simplemente la definicin de un nmero
entero. Entonces es una simple convencin. P a r a discutir
esta manera de ver, es preciso examinar ms atentamente las relaciones entre las definiciones y los axiomas.
Volvamos primero sobre un articulo del seor Couturat
que se r e f i e r e a las definiciones matemticas, que ha aparecido en la Enseanza Matemtica, revista publicada por
Gauthiers-Villars y por Geoi-g, en Gnova. Veremos la
distincin entre la D E F I N I C I N D I R E C T A Y LA D E F I NICIN POR POSTULADOS.
La definicin por postulados ^dice el seor Coutur a t se aplica no slo a una nocin, sino a un sistema de
nociones; consiste en enumerar las relaciones fundamentales que las unen, y que permiten demostrar todas las
otras propiedades ; estas relaciones son los p o s t u l a d o s . . .
Si se han definido previamente todas estas nociones,
menos una, entonces esta ltima ser por definicin el objeto que verifica estos postulados.
As ciertos axiomas indemostrables de los matemticos
no seran ms que definiciones disfrazadas. Este punto de
vista es a menudo legtim.o y lo he admitido yo mismo en
lo que concierne al postulado de Euclides.
Los otros axiomas de la Geometra n o bastan p a r a d e f i nir completamente la distancia; la distancia ser entonces
por definicin, entre todos los tam.aos que satisfacen a
los otros axiomas, aquel que es tal que el postulado de
Eixclides sea verdadero.
Pues bien, los lgicos admiten para el principio de induccin completa lo que admito p a r a el postulado de Euclides,

l^Jt

HEjVRY

POmCARt

no quieren ver en ello ms que una definicin disfrazada.

P e r o p a r a que tengamos este dereclio hay dos condiciones que cumplir. S t u a r t Mili deca que toda definicin implica un axioma, por el cual se a f i r m a la existencia del
objeto definido. De esta manera no sera el axioma una
definicin disfrazada, sino por el contrario la definicin
un axioma disfrazado. S t u a r t Mili entenda la palabra existencia en un sentido material y emprico; quera decir que
definiendo el crculo, se a f i r m a que hay dos cosas redondas
en la Naturaleza.
En esta f o r m a su opinin es inadmisible. Los matemticos son independientes de la existencia de los objetos m a teriales; en Matemtica la palabra existir no puede tener
ms que un sentido, significa exento de contradiccin.
Rectificado de esta manera, el pensamiento de S t u a r t
Mili llega a ser exacto al definir un objeto, se a f i r m a que
la definicin no implica contradiccin.
Si tenemos entonces un sistema de postulados y si podemos demostrar que estos postulados no implican contradiccin, tendremos el derecho de considerarlos como representando la definicin de una de las nociones que figuranSi no podemos demostrar esto, es preciso que lo admitamos
sin demostraciones y ser entonces un axioma, de manera
que si queremos encontrar la definicin sobre el postulado
volveremos al axioma sobre la definicin.
Lo ms a menudo p a r a ensear que una definicin no
implica contradiccin se procede por el ejemplo, se t r a t a de
encontrar la manera de f o r m a r un ejemplo de un objeto
que est de acuerdo con la definicin, una A es todo objeto
por ei cual una nocin A, y decimos que por definicin,
una A es todo objeto por el cual ciertos postulados son
verdaderos, si podemos demostrar directamente que todos
estos postulados de un cierto objeto B son verdaderos, la
definicin estar j u s t i f i c a d a ; el objeto B ser un ejemplo
de uno A. Estaremos seguros que los postulados no son
contradictorios, puesto que hay casos en que son verdaderos todos a la vez.
Pero una demostracin parecida por el ejemplo no es
siempre posible.

CIENCIA

^SJJ

MTODO

P a r a establecer que los postulados no implican contradicciones es necesario entonces encarar las proposiciones
que se puedan deducir de estos postulados considerados
como premisas y demostrar que en medio de estas proposiciones no hay dos que sean contrarias la una a la otra.
Si estas proposiciones son en cantidades reducidas una
verificacin directa es posible. Este caso es poco frecuente y por otra p a r t e poco interesante.
Si estas proposiciones son infinitas, no se puede hacer
esta verificacin directa, es preciso r e c u r r i r a procedimientos de demostracin doiulo en general se estar f o r z a do a invocar este principio de induccin completo que se
t r a t a precisamente de verificar.
Acabamos de explicar una (h; las condiciones que deban
satisfacer a los lgicos y vennuos ms adelante que no lo
han logrado.

V
Hay una segunda. Cuando damos una definicin es p a r a
que nos sirva.
Volveremos a encontrar, pues, en la continuacin de!
discurso la palabra definida. Tenemos el derecho de
afirm.ar, del objeto representado por esta palabra, el postulado que ha servido de definicin? S, evidentemente, si
la palabra ha conservado su sentido, si no le atribumos un
sentido diferente. Esto e,s lo que sucede a menudo y lo
ms frecuente es no darse c.uenta, por lo t a n t o es necesario ver cmo esta palabi'a se h a introducido en nuestro
discurso y si la p u e r t a por la cual h a entrado no implica
en realidad otra definicin que la que se h a enunciado.
E s t a dificultad se presenta en todas las definiciones da
las Matemticas. La nocin matem^tica ha recibido una
definicin muy depurada y muy r i g u r o s a ; p a r a el matemtico puro toda vacilacin h a desaparecido; pero si se
la quiere aplicar a las ciencias fsicas, por ejem.plo, ya no
tenemos nada que hacer con esta nocin pura, sino con
un objeto concreto que no es con frecuencia ms que una

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

imagen grosera. Decir que este objeto satisface aunque

slo sea aproximadamente a la definicin, es enunciar una
verdad nueva, que la experiencia solamente puede a f i r m a r
y que no tiene ya el carcter de un postulado convencional.
Pero, sin salir de las Matemticas puras, se vuelve a enc o n t r a r la misma dificultad.
Dais del nmero una definicin sutil; puesto que una
vez enunciada esta definicin no pensis ms, porque en
realidad no es ella la que os ha enseado lo que era el
nmero, lo ^abiais desde hace mucho tiempo y cuando la
palabra nmero se encuentra de nuevo le atribus el mismo sentido que cualquiera d a r a ; p a r a saber cul es este
sentido y si es el mismo en tal o cual f r a s e , es preciso ver
cmo habis introducido esta palabra, la de nmero, en
estas dos frases. P o r el momento no explicar ms este
punto, porque ya hemos de tener la ocasin de volver sobre
el mismo.
As, he aqu una palabra de la que hemos dado explcitamente una definicin A ; hacemos a continuacin en el discurso un uso que supone implcitamente otra definicin B.
E s posible que estas dos definiciones designen el mismo
objeto. Pero que esto sea as es una verdad nueva, que
es preciso ya sea demostrar o bien admitir como axioma
independiente.
V E R E M O S MS A D E L A N T E QUE LOS LGICOS
NO H A N CUMPLIDO LA S E G U N D A CONDICIN MEJOR QUE LA P R I M E R A .

VI
Las definiciones del nmero son muy diversas y n u m e rosas ; renuncio incluso a enumerar el nombre de sus autores. No nos debe sorprender que haya tantos. Si una
de ellas f u e r a satisfactoria, no se enunciara ninguna
nueva.
Si cada filsofo que se ha ocupado de esta cuestin h a
credo un deber inventar otra, es porque no estaba satis-

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

fecho de la de sus antecesores, y si no estaba satisfecho

es que crea entrever una peticin de principio.
He experimentado siempre leyendo los escritos consagrados a este problema un profundo sentimiento de malest a r ; esperaba siempre chocar con una peticin de principio
y cuando no lo vea en seguida, tena el temor de haber
mirado mal.
E s que es imposible d a r una definicin sin enunciar una
f r a s e y difcil de enunciar ima f r a s e sin poner un nombre
de nmero, o al menos la palabra varios, o al menos u a
nombre en plural. Entonces la pendiente es resbaladiza y a
cada instante se corre el peligro de caer en la peticin de
principio.
No me r e f e r i r a continuacin sino a las definiciones en
que la peticin de principio est ms hbilmente disimulada.
Vil
LA VASIGUAFA

El lenguaje simblico creado por el seor Pano desempea un papel muy importante en estas nuevas investig.aciones. E s susceptible de rendir algunos servicios, pero
me parece que el seor Couturat atribuye una importancia
exagerada que ha debido sorprender el seor Pano mismo.
El elemento esencial de este lenguaje son ciertos signos
algebraicos que representan las diferentes conjunciones:
s, y, donde, pues; que estos signos sean cmodos, es posible; pero que sean destinados a renovar toda la Filosofa,
esto es otra cosa. E s difcil admitir que la palabra S adquiera cuando se la escribe una virtud que no tena cuando se la escriba Si. E s t a invencin del seor Pano se llam primero P a s i g r a f a , es decir, el arte de escribir un
t r a t a d o de Matemticas sin emplear una sola palabra de
la lengua usual. E s t e nombre h a definido muy exactamente su alcance.
Despus se le ha elevado a una dignidad ms eminente,

1J8_

HENRY_^POINCAR

confirindole el ttulo de Logstica. E s t a palabra parece

que es empleada en la. Escuela de Gu-erra p a r a designar el
arte del sargento de caballera, el arte de hacer marchar
y acantonar las tropas ; pero aqu ninguna confusin es de
temer y se ve seguidamente que este nombre nuevo implica
el designio de revolucionar la Lgica.
Podemos ver el nuevo mtodo en una memoria matemtica del seor Burali-Forti llamada Una cuestione sui mimeri transfiniti,
insera en el tomo XI.

D S LOS ESDINOONTI DEL CIRCOLO MATEMATICO DI PALERMO

Comienzo por decir que esta memoria es muy interesante

y si la torno aqu p a r a ejemplo es precisamente porque es
la ms importante de todas las que se han escrito en el
nuevo leng'uaje. P o r otra p a r t e ios profanos pueden leerla
gracias a una traduccin interlineal italiana.
Lo que constituye la importancia de esta memoria es que
h a dado el p r i m e r ejemplo de estos antinomios que se vuelven a encontrar en el estudio de los nmeros t r a n s f i n i t o s y
que son despus de varios aos a desesperacin de ios matemticos. El objeto de este trabajo, dice el seor BuraliForti, es demostrar que puede haber dos nmeros t r a n s finitos (ordinales), a y b, tal que a no sea ni igual b, ni
mayor ni menor.
Que el lector se tranquilice p a r a comprender las cuestiones que van a seguir, no tiene necesidad de saber lo que es
un nmero ordinal t r a n s f i n i t o .
Ahora bien, Cantor haba demostrado precisamente que
entre dos nmeros transfinitos, como entre dos nmeros
finitos, no puede haber o t r a relacin que la igualdad o ia
desigualdad en un sentido o en otro. Pero no es de ia
esencia de esta memoria que quiero hablar a q u ; esto me
alejara demasiado del t e m a ; quiero solamente ocuparme
de la f o r m a y precisamente me pregunto si esta f o r m a le
ha hecho g a n a r mucho en certeza y si compensa !os esfuerzos que impone a! escritor y al lector.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

Veremos primero al seor B u r a l i - F o r t i definir el nmero 1 de la manera siguiente :

1 - I. T -I Ko o (u, h) t (ve U-n-o [ ,
definicin muy propicia para dar una idea del nmero 1
a las personas que no hayan odo jaras hablar de l.
Entiendo m.uy mal el Peanniano p a r a osar a r r i e s g a r una
crtica, pero me temo que esta definicin no contenga una
peticin de principio, puesto que veo 1 en c i f r a en el
primer miembro y uno con todos las letras en el segundo.
Sea lo que f u e r a , el seor Burali-Forti p a r t e de esta definicin y t r a s un pequeo clculo llega a la ecuacin :
(27) l e N o ,
que nos ensea que uno es un nmero.
Y puesto que estamos cu estas definiciones de los prim.eros nm.eros recordemos que el seor Couturat h a definido igualmente O y 1.
Qu es cero?, es el nmu-o do los elementos de la clase nula? Y qu es la clase nula?, es aquella que no contiene ningn elemento.
D e f i n i r cero por nulo y nulo por ninguno, es abusar v e r daderamente de la riqueza do la lengua f r a n c e s a : tambin
el seor Couturat ha introducido un perfeccionamiento en
su definicin, escribiendo :
O = t A : </> K
A. 3. A = (K ( K) ,
que quiere decir en francs : cero es el nmero de los objetos que satisface a una condicin que no es jams cumplida.
Pero jams significa, E N NINGN CASO, no veo que
el progreso sea considerable.
Me apresuro a a g r e g a r que la definicin que da el seor
Couturat del nmero 1 es ms satisfactoria.
Uno, dice en substancia, es el nmero de los elementos
de una clase cuyos dos elementos cualquiera son idnticos.
E s ms satisfactoria, y digo en este sentido que p a r a
definir 1, no se sirve jams del nombre uno, en desquite
se sirve del nombre dos. Pero temo que si se pidiera al
seor Couturat qu es esto de dos, no se vea obligado a
servirse del nombre uno.

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

VIII
Pero volvamos a la memoria del seor Burali-Forti ; he
dicho que sus conclusiones estn en oposicin directa con
las de Cantor. Ahora bien, un da recib la visita del seor
H a d a m a r d y la conversacin recay sobre este antinomie.
El razonamiento de Burali-Forti, le dije, no os p a rece irreprochable?
No, y al contrario, no encuentro nada que objetar al
de Cantor. P o r otra p a r t e B u r a l i - F o r t i no tena el derecho
de hablar de todo el conjunto de los nmeros ordinales.
Perdn, tena este derecho, puesto que poda siempre
presentar:
a == T' ( N o , e > ) .
Quisiera saber qu es lo que puede impedrselo y podemos decir que un objeto no existe cuando se le ha
llamado o ?
F u en vano, no pude convencerlo (lo que por otra p a r t e
hubiera sido lamentable, puesto que tena r a z n ) . Se deba solamente a que no habl el peanniano con bastante
elocuencia? Puede ser, pero entre nosotros no lo creo.
As, a pesar de todo este aparato pasigrfico, la cuestin
no est resuelta. Qu es lo que esto prueba? Mientras se
t r a t e de demostrar que uno es un nmero, la P a s i g r a f i a
basta, pero si se presenta una dificultad, si hay un antinomio que resolver, la P a s i g r a f i a se torna impotente.

CAPTULO IV
LAS NUEVAS LGICAS

I
LA LGICA DE RUSSELL

P a r a j u s t i f i c a r sus pretensiones la lgica h a tenidc

que t r a n s f o r m a r s e . Se han visto nacer lgicas nuevas; la
m s interesante de todas os, sin duda, la del seor Eussell.
Parece como si no hubiera nada nuevo que escribir sobre
la lgica formal y que Aristteles hubiera visto el fondo.
Pero el campo que el seor Uussell atribuye a la lgica es
mucho ms extenso que el de la Lgica clsica, h a encontrado la manera de decir sobre este asunto cosas originales y algunas veces justas. Primero, mientras que la lgica de Aristteles era antes que nada la lgica de clases y
tomaba por punto de partida la relacin del motivo con e!
predicado, el seor Russell subordina la lgica de clase a
la de las proposiciones. El silogismo clsico Scrates es
un hombre, etc. es substituido por el silogismo hipottico: Si A es verdad, B es verdad, por otra parte si B es
verdad, C es verdad, etc. Y esto a mi modo de ver es una
de las ms felices ideas, porque el sigolismo clsico es
fcil de t r a e r el silogismo hipottico, m i e n t r a s que la
transform.acin inversa no se hace sin dificultad.
P o r otra parte no es esto todo: la lgica de las proporciones del seor Eussell es el estudio de las leyes de acuerdo a las cuales se combinan las conjunciones s, y, donde,
y la negacin no. E s t o es una extensin de la vieja lgica
Las propiedades del silogismo clsico se extienden sin t r a -

HENRY P O m C A R H

b a j o al silogismo hipottico, y en las f o r m a s de este ltimo

se reconocen cmodamente las formas escolsticas; se vuelve a encontrar lo que hay de esencial en la lgica clsica.
Pero la teora del silogismo no es an ms que la sntesis
de ia conjuncin si y puede que tambin de la negacin.
A d j u n t a n d o otras dos conjunciones, y donde, el seor
Eusseil abre a la lgica un nuevo dominio. Los signos,
y, donde, siguen las mismas leyes que los dos signos X y + ,
es decir, las lej^es asociativas, conmutativas y distributivas.
As y representa a multiplicacin lgica, mientras que
donde representa ia adicin lgica. E s t o tambin es muy
interesante.
M. B. Russeli llega a esta conclusin, que una proposicin cualquiera falsa implica todas las otras proposiciones
verdaderas o falsas. El seor Couturat dice que esta conclusin primero parecer paradojal. Basta, sin embargo,
haber corregido una mala tesis de matemticas para reconocer cun justo ha visto el seor Russeli. El candidato se
da con frecuencia demasiado t r a b a j o p a r a encontrar la
primera ecuacin falsa, pero desde que la h a obtenido, n c
es ms que un juego p a r a l ir acumulando los resultados
m.s sorprendentes, entre los cuales algunos pueden ser
exactos.
II

Se ve cunto m s rica es la nueva lgica que ia lgica

clsica; ios smbolos so han multiplicado y permiten variadas combinaciones, QUE YA NO SON E N NMERO LIMITADO. Tenemos el derecho de dar a esta extensin ei
sentido del nombre lgica? Sera osado examinar esta
cuestin y buscar al seor Russeli una simple querella de
nombres. Acordmonos de lo que p r e g u n t a ; pero no nos
sorprendamos si ciertas verdades, que se haban declarado
irreductibles a la lgica, en el viejo sentido del nombre, se
encuentra que han llegado a ser reductibles en la Lgica
nueva que es totalmente diferente.
Hemos introducido un g r a n nmero de nociones nuevas
y no simples combinaciones viejas; el seor Russeli no est

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

por otra p a r t e errado y no solamente al principio del primer captulo, es decir, de la lgica de las proposiciones,
sino al principio del segundo y del tercero, es decir, de la
lgica de clases y de relaciones, introduce nuevos nombres
que ha declarado indefinibles.
Y no es esto todo, introduce igualmente principio que
ha decisrado indemostrables. Pero estos principios indemostrables son llamados a la intuicin, son juicios sintticos a p r i o r i . . . Los mirbamos como intuitivos cuando
los volvamos a enconti'ar, ms o menos explcitamente
enunciados, en los tratados de Matemticas, han cambiado de carcter porque el sentido del nombre lgica ha
aumentado y que los encontramos ahora en un libro titulado: Tratado de L{ica. NO H A N CAMBIADO D E
NATURALEZA, SLO HAN CAMBIADO DE LGAE.

Ili

Estos principios podran ser considerados como definiciones disfrazadas ? P a r a esto es preciso que haya el medio de demostrar que no implican contradiccin. E s preciso establecer que por lejos que se prosiga la serie de
deducciones no se estar expuesto a contradecirse.
Se podra t r a t a r de razonar como sigue. Podemos verif i c a r que las operaciones de la nueva lgica aplicadas a
premisas exentas de contradiccin no pueden dar ms que
resultados igualmente exentos de contradiccin. Si entonces despus de N operaciones, no hem.os vuelto a encontrar
contradiccin, es que tampoco volveremos a encontrar despues de a n -h le. E s por lo tanto imposible que haya im
momento en que comience la contradiccin, lo que demuest r a que no la volveremos a encontrar ms. Tenernos el
derecho de razonar as? No, porque eso sera hacer induccin completa y el P R I N C I P I O DE INDUCCIN COMP L E T A , RECORDMOSLO B I E N , NO LO CONOCEMOS AN.
No tenemos entonces el derecho de m i r a r estos axiomas

s^

HEJTRY POINCAR

como definiciones disfrazadas, no nos queda ms que un

recurso, es preciso admitir por cada uno de ellos un nuevo
acto de intuicin. Por otra p a r t e creo que es el pensamiento
de los seores Kussell y Couturat.
De esta m a e n r a cada una de las nueve nociones indefinibles y de las veinte probabilidades indemostrables (creo
que si las hubiera contado yo, hubiera encontrado alguna
m s ) , que f o r m a n el f u n d a m e n t o de la nueva lgica, de la
lgica en el sentido liberal, suponen un acto nuevo e independiente de n u e s t r a intuicin, por qu no decirlo?, un
verdadero juicio sinttico a priori.
Sobre este punto todo el mundo parece estar de acuerdo; pero lo que el seor Russell pretende y E S LO QUE
ME P A R E C E DUDOSO, E S QUE D E S P U S D E E S T O S
LLAMADOS A LA INTUICIN, NO SE HARN MS ;
NO HABR QUE H A C E R OTROS Y PODRN CONST I T U I R S E L A S MATEMTICAS E N T E R A S S I N HACER I N T E R V E N I R NINGN E L E M E N T O NUEVO.

IV
El seor Couturat repite con h a r t a frecuencia que esta
lgica nueva es totalmente independiente de la idea del
nmero. No me entretendr contando cuantos adjetivos
numerales, tanto cardinales como ordinales, o adjetivos indefinidos, tales como varios, contiene su exponente. Citemos, no obstante, algunos ejemplos:
El producto lgico de dos o varias proposiciones e s . . .
El producto relativo de dos relaciones es una relacin;
Una relacin tiene lugar entre dos trminos, etc., etc....
Algunas veces este inconveniente se podra evitar, pero
a veces es esencial. Una relacin es incomprensible sin dos
t r m i n o s ; es imposible tener la intuicin de la relacin,
sin tener al mismo tiempo la de sus dos trminos y sin
hacer n o t a r que son dos, porque p a r a que la relacin sea
concebible es preciso que sean dos y solamente dos.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

V
LA

ARITMTICA

Llego a lo que ei seor Couturat llama la T E O S A ORD I N A L y que es el fundamento de la Aritmtica propiamente dicha. El seor Couturat comienza por enunciar los
cinco axiomas de Pano, que son independientes como lo
han demostrado el seor Pano y Pados.
1? Cero es un nmero entero.
29 . Cero no es el siguictite de ningn nmero entero.
3.-El siguiente de un nmero entero es un entero, al
que convendra a g r e g a r todo entero, a un siguiente.
49-Dos nmeros enteros son iguales si sus siguientes
lo son.
El 59 axioma es el principio do induccin completo.
El seor Couturat considei-a estos axiomas como definiciones disfrazadas, constil.uyen la definicin por postulados, de cero, de siguient(! y del nmero entero. P e r o hemos visto que p a r a que una definicin por postulados pueda ser aceptada, es preciso establecer que no implica contradicin.
E s ste el caso? De ninguna manera.
La demostracin no puede hacerse por el ejemplo. No
se puede elegir una parte de los nmeros enteros, por
ejemplo los tres primeros y demostrar que ellos satisfacen
la definicin.
Si tomo la serie O, 1, 2, veo que satisface los axiomas 1,
2, 4 y 5; pero p a r a que ella satisfaga al axioma 3, es preciso que 3 sea un entero y por consiguiente que la serie
O, 1, 2, 3 s a t i s f a g a los axiomas 1, 2, 4, 5, pero el axioma S
exige otro, que 4 sea en entero y que la serie O, 1, 2, S, 4
s a t i s f a g a los axiomas y as sucesivamente.
E s por lo tanto imposible demostrar los axiomas p a r s
algunos nmeros enteros sin demostrarlos p a r a todos, es
preciso renunciar a la demostracin por el ejemplo.

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

E s necesario entonces tomar todas las consecuencias de

nuestros axiomas y ver si no contienen contradiccin. Si
estas consecuencias f u e s e n en nmero finito, sera f c i l ;
pero son en nmero i n f i n i t o ; son todas las Matemticas o
al menos toda la Aritmtica.
Entonces, qu hacer? E n ltimo caso se podra repetir
el razonamiento del nmero tres.
P e r o ya lo hemos dicho, E S T E R A Z O N A M I E N T O E S
DE INDUCCIN COMPLETO y es precisamente ei principio de induccin completo que se t r a t a r a de j u s t i f i c a r .

VI
LA LGICA DE HILBERT

Llego ahora al t r a b a j o capital del seor Hilbert, el que

ha comunicado al Congreso de los Matemticos en Heidelberg y del cual una traduccin francesa debida al seor
P i e r r e Boutroux h a aparecido en la Enseanza Matemtica,
mientras qije una traduccin inglesa debida al seor Halsted apareci en The Monist.
E n este trabajo, en el que se encontrarn los pensamientos ms profundos, el autor persigue un f i n anlogo al del
seor Russell, pero sobre algunos puntos se a p a r t a de su
antecesor.
Mientras tanto dice , si miramos de cerca, constatamos que en los principios lgicos que se acostumbra presentar se encuentran implicadas ya ciertas nociones aritmticas, por ejemplo, la nocin de conjunto, y en cierta
medida la nocin de Nmero. As nos encontramos encerrados en un crculo y es porque a f i n de evitar toda
paradoja me parece necesario desarrollar simultneamente
los principios de la Lgica y los de la Aritmtica.
Ya hemos visto esto que dice el seor Hilbert de los
principios de la Lgica, TAL COMO SE H A ACOSTUMBRADO A P R E S E N T A R se aplica igualmente a la Lgica del seor Russell. As p a r a el seor Russe] la Lgica

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

es anterior a la Aritmtica, p a r a el seor Hilbert son

simultneas. Entonces veremos ms adelante otras diferentes ms p r o f u n d a s aun. Pero las sealaremos a medida
que se vayan presentando; prefiero seguir paso a paso el
desarrollo del pensamiento del seor Hilbert, citando textualmente los pasajes ms importantes.
Tomemos primero en consideracin el objeto 1. Hagamos notar que tratndolo as no implicamos de ninguna
manera la nocin del nmero, porque est bien entendido
que 1 no es aqu ms que un smbolo y que no nos preocupamos en absoluto de conocer la situacin. Los grupos f o r mados con este objeto, dos, tres, o varias veces repetidos...
i Ah, esta vez no es lo mismo si introducimos los nombres
dos, tres, y sobre todo varios, introducimos la nocin de
nmero y entonces la definicin de nmero entero finito
que encontraremos ms adelante llegar tarde.
El autor estaba demasiado en antecedentes p a r a no darse
cuenta de esta peticin de principio, tamibin al f i n de
su t r a b a j o busca proceder a una verdadera refaccin.
Hilbert introduce a continuacin dos objetos simples
1 e
y encara todas las combinaciones de estos dos objetos, todas las combinaciones de sus combinaciones, etc. E s t sobreentendido que es preciso olvidar la significacin de
estos dos signos y no atribuirles ninguna. Divide a continuacin estas combinaciones en dos clases, la de seres y la
de no seres y hasta este nuevo orden la reparticin es completamente a r b i t r a r i a ; toda proposicin a f i r m a t i v a nos ensea que una combinacin pertenece a la clase de seres,
toda proposicin negativa nos ensea que cierta combinacin pertenece a la de no seres.

VII
Sealaremos ahora una diferencia que es de la mayor
importancia. P a r a el seor Eussell, un objeto cualquiera
que l designa por X es un objeto absolutamente determinado, y, sobre el cual no supone nada. P a r a Hilbert es una
de las combinaciones f o r m a d a s con los smbolos l e = ;

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

110 sabra concebir que se introduzcan otra cosa que las

combinaciones de los objetos definidos. Hilbert formula en
otra p a r t e un pensamiento en una f o r m a tan clara que
creo que debo reproducir en extenso su enunciado. Las
indeterminadas que f i g u r a n en los axiomas (en lugar de
cualquiera o de todas de la lgica o r d i n a r i a ) , represen tan exclusivamente el conjunto de los objetos y las combi> naciones que ya estn adquiridas en el estado actual de
la teora, o que estamos en estado de introducir. Por lo
tanto, cuando se deduzcan las proposiciones de los axio> mas considerados, son estos objetos y estos axiomas sola mente a los que tendremos derecho de substituir a las
indeterminadas.
No se deber olvidar que cuando aumentamos el nmero
> de objetos fundamentales, los axiomas adquieren al mis mo tiempo una extensin nueva y deben, por consiguiente,
ser de nuevo puestos a prueba y en caso de necesidad
> modificados.
Ei contraste es completo con la manera de ver del seor
Kussell. P a r a este ltimo filsofo, podemos substituir en
lugar de X, no solamente los objetos ya conocidos, pero no
importa qu. Russell es fiel a su punto de vista que es el
de la comprehensin. P a r t e de la idea general de ser y la
enriquece cada vez ms, limitndola y agregndole cualidades nuevas. Hilbert, por el contrario, no reconoce como
seres posibles ms que las combinaciones de objetos ya
conocidas; do manera que (no mirando ms que uno de
los lados de su pensamiento) se podra decir que se coloca
en el punto de vista de la extensin.

VIII
Prodigamos la exposicin de las ideas de Hilbert. Introduce dos axiomas que enuncia en su lenguaje simblico,
pero que significan en el lenguaje de los profanos como
nosotros que toda cantidad es igual a ella misma y que
toda operacin hecha sobre dos cantidades idnticas dan

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

resutados idnticos. Con este enunciado son evidentes, pero presentarlos as ser traicionar el pensamiento del seor
Hilbert. P a r a l las matemticas se combinan slo con
smbolos y un verdadero matemtico debe razonar sobre
ellos sin preocuparse de su sentido. Tambin sus axiomas
no son para l lo que son para el vulgo.
Los considera como representando la definicin por postulados del smbolo = hasta aqu virgen de toda significacin. Pero para j u s t i f i c a r esta definicin es preciso demost r a r que estos dos axiomas no conducen a ninguna contradiccin.
Por esto el seor Hilbert utiliza el razonamiento N9 111
sin al parecer darse cuenta de que efecta la induccin
completa.

IX
El fin de la memoria de] seor Hilbert es totalmente
enigmtica, y no insistiremos en ella. Las contradicciones
se acumulan; se siente que el autor tiene una vaga conciencia de la peticin de principio que h a cometido y que
busca en vano la m a n e r a de rehacer las f i s u r a s de su razonamiento.
Qu significa esto? En el momento de demostrar que la
definicin del nmero entero por el axioma de induccin
completo no implica contradiccin, el seor Hilbert se ocvJta, como se ho/n, ocultado los seores Russell y Couturat,
porque la dificultad es muy
grande.

X
LA GEOMETEA

La Geometra, dice el seor Couturat, es un vasto cuerpo

de doctrina en el que el principio de induccin completo no
interviene. Esto es verdad en cierta medida; no se puede
decir que no interviene, sino que interviene poco.

n o

H Z WHY

POINCAR

Si nos remitimos a la Rational Geometry del Sr. Halsted

(Nev/ York, John Wiley and Sons, 1904) establecida de
a.cuerdo a los principios del Sr. Ililbert, se ve intervenir ei
principio de induccin completo por p r i m e r a vez en la
pgina J14 (a menos que haya buscado mal, lo cual es
posible).
As, la Geometra, que hace algunos aos apenas pareca
el dominio o el reino en que la intuicin era incontestable,
hoy es donde los logsticos parecen t r i u n f a r . Nada m-ejor
que hacer que medir la importancia de los t r a b a j o s del
Sr. Hilbert y la p r o f u n d a huella que han dejado sobre
nuestras concepciones.
P e r o no hay que equivocarse. Cul es, en suma, el teorema fundamental de la Geometra? Es que los axiom.as de
la Geometra no im^plican contadiccin, y esto no puede
demostivj'se
sin el principio de induccin.
Cmo demostr Hilbert este punto esencial? Pues apoyndose sobre el Anlisis y por l sobre la Aritmtica, y
por ella sobre el principio de induccin.
Y si se inventa otra demostracin, ser preciso an apoyarse sobre este principio, puesto que las consecuencias
posibles de los axiomas, las cuales hay que demostrar que
no son contradictorias, son en nmero infinito.

XI
COHCLUSIH

Nuestra conclusin es primero que el principio de induccin no puede ser coiisiderado corao la definicin
disfrazada
del mundo
entero.
l e aqu tres verdades:
El principio de induccin completo.
El postulado de Euclides.
La ley fsica segn la cual el fsforo f u n d e a los 449
(citada por el Sr. le Roy).
Se dice: stas son tres definiciones disfrasadas, la pri-

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

mera la del nmero entero, la segunda, ]a de la lnea recta;

la tercera, la del fsforo. Lo admito, pero la segunda no
lo admito p a r a las otras dos; es preciso que explique la
razn de esta aparente inconsecuencia.
P r i m e r o vemos que una definicin no es aceptable si no
se establece que no implica contradiccin. Hemos demost r a d o igualmente que, p a r a la primera definicin, esta demostracin es imposible; por el contrario, acabamos de
recordar que p a r a la segunda, Hilbert haba dado una demostracin completa.
E n lo que concierne a la tercera, es claro que no implica
contradiccin; pero quiere decir esto que esta definicin
garantice, como sera necesario, la existencia del objeto
definido? No estamos aqu en Ciencias Matemticas, sino
en Ciencias Fsicas, y la palabra existencia no tiene el mismo sentido, no significa ms ausencia de contradiccin,
significa existencia objetiva.
Y he aqu ya una primera razn de la distincin que he
hecho entre los tres casos ; hay una segunda. E n las aplicaciones que tenemos que hacer de estas tres nociones, se
nos presentan como definidas por estos tres postulados?
Las posibles aplicaciones del principio de induccin son
innumerables ; tomemos por ejemplo una de las que hemos
expuesto antes, y donde se t r a t a de establecer que un conjunto de axiomas no puede conducir a una contradiccin.
P a r a esto se considera una de las series de silogism.os,
pudiendo proseguir partiendo de estos axiomas como premisas.
Cuando se ha acabado el N silogismo, se ve que se puede
hacer an otro, y es el n + 1 ; as el nmero n sirve p a r a
contar una serie de operaciones sucesivas, es un nmero
que puede ser obtenido por adiciones sucesivas.
E s entonces un nmero despus del cual se puede llegar
a la unidad por substracciones sucesivas. No se podr evidentemente si se tiene n ----- n 1, porque entonces, por
substraccin, se encontrar siempre el mismo nm.ero. As
de esta manera, hemos sido llevados a considerar que el
nmero n implica una definicin del nmero entero finito,
y esta definicin es la siguiente: Un nmero entero finito

n Z

HEWRY

POINCAR:

es el que puede ser obtenido por adicioiies sucesivas y es el

que es tal que n .o es igual a n - 1.
Planteado esto, qu es lo que haremos? Mostramos qae
si no hay contradiccin al ensimo silogismo no h a b r por
adelantado al n + 1, y deducimos que no la h a b r jams.
Ustedes, dicen, tengo el derecho de deducir as, puesto que
los nmeros enteros son por definicin aquellos para los
que un razonamiento parecido es legtimo; pero esto implica otra definicin del nm.ero entero, que es la siguiente :
Un nviero entero es aquel sobre el cual se puede razonar
por recurrencia;
en la especie es aquel del cual se puede
decir que, si la ausencia de contradiccin en el momento
de un silogismo cuyo nmero es entero siguiente, no habr
que temer ninguna contradiccin por ninguno de los silogismos cuyos nmeros son enteros.
Las dos definiciones no son idnticas, son equivalentes,
pero lo son en virtud de un juicio sinttico a p r i o r i ; n-J
se puede p a s a r de la una a la otra por procedimientos puramente lgicos. P o r consiguiente, no tenemos el derecho
de adoptar la segunda, despus de haber introducido el nmero entero por un camino que supone la primera.
Al contrario, qu sucede con la lnea recta? Lo he explicado ya, y aunque vacile en repetirlo una vez ms, me
limitar a resumir muy brevemente mi pensamiento.
No tenemos, como en e t caso precedente, dos definiciones
equivalentes irreductibles lgicamente la una de la otra.
No tenemos ms que una expresada por palabras. Diremos
que hay otra que sentimos sin poder enunciarla, porque tenemos la intuicin de la lnea recta, o porque nos representamos la lnea recta. P r i m e r o no podemos representrnosla
en el espacio geom^trico, sino solamene en el espacio representativo, y adems, que podemos representarnos de
esta manera los objetos que poseen las otras propiedades
de la lnea recta, salvo la de satisfacer el postulado de
Euclides. Estos objetos son las rectas no-euclidias, que
en cierto modo no son entidades f a l t a s de sentido, sino
crculos (de verdaderos crculos de verdadero espacio) octogonales a una cierta esfera. Si entre estos objetos igualmente susceptibles de representacin, estn las primeras

CIENCIA

MTODO

f>

(las rectas euclidas) que llamamos rectas y no las ltimas

(las rectas no-euclidias), esto es por definicin.
Y si llegamos, en fin, al tercer ejemplo, a la definicin
del fsforo, vemos que la verdadera definicin s e r : El
f s f o r o es el trozo de materia que veo en tal frasco.

XII
Y puesto que estoy sobra esta asunto, una palabra ms.
P a r a el ejemplo del fsforo, d i j e : Esta proposicin es una
verdadera ley fsica verificable, porque significa: todos
los cuerpos que poseen todas las otras propiedades del fsfoi'o, salvo su punto de fusin, f u n d i r n cnmo l a 449.
Y se me ha respondido: No, esta ley no es verificable,
porque si verificramos que dos cuerpos parecidos al fsforo f u n d e n el uno a 449 y el otro a 509, se podra siempre
decir que hay, sin duda, otro punto de fusin, cualquiera
otra propiedad desconocida, por la que ellos se diferencian.
No es esto todo lo que quera decir. Hubiera debido escribir : Todos los cuerpos que poseen tales y tales propiedades
en nm.ero finito (a saber las propiedades del f s f o r o que
estn enunciadas en los tratados de Qumica, exceptuado el
punto de f u s i n ) , f u n d e n a 449.
Y p a r a poner ms en evidencia la diferencia entre los
casos de la recta y el fsforo, hagamos an una advertencia. La recta posee en la Naturaleza varias imgenes ms
o menos imperfectas, de las cuales los principales son los
rayos luminosos y el eje de rotacin de un cuerpo slido.
Supongo que se ha constatado que el rayo luminoso no satisface el postulado de Euclides, por ejemplo demostrando
que una estrella tiene un p a r a l a j e negativo.
Qu haremos? Deducirem.os que la recta, siendo por
definicin la trayectoria de la luz, no satisface al postulado, o bien, por el contrario, que la recta satisface por definicin al postulado, el rayo luminoso no es rectilneo?
Seguramente estamos en libertad de adoptar una u otra
definicin y por consiguiente la una o ia otra conclusin;

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

pero adoptar la primera sera estpido, paesto que el rayo

luminoso probablemente no satisface ms que de una manera imperfecta, no solamente al postulado de Euclides,
sino a as otras propiedades de la lnea recta, que si se
separa de la recta euclidia, no se a p a r t a menos del eje de
rotacin de los cuerpos slidos que es otra imagen imperfecta de la lnea recta, que en f i n l es sin duda motivo
de cambio, de manera que tal lnea que era recta ayer,
cesar de serlo maana si cualquier circunstancia fsica
ha cambiado.
Supongamos que se descubra que el fsforo no f u n d e
a ios 449, sino a los 439 9'. Deduciremos que siendo el
f s f o r o por definicin lo que f u n d e a os 449, este cuerpo
que llamamos fsforo no es el verdadero?, o que por ei
contrario el fsforo f u n d e a los 439 9' ? Aqu aun estamos
libres de adoptar una u otra definicin y por consiguiente
una u otra conclusin, pero adoptar la primera sera estpido, porque no se puede cambiar el nombre de un cuerpo
todas las veces que se determina una nueva decimal de
su punto de fusin.
.XIII
E n resumen, los seores Russell e Hilbert han hecho
uno y otro un vigoroso esfuerzo; han escrito ambos libros
llenos de puntos de vista originales, profundos y a menudo muy justos. Estos dos libros nos h a r n reflexionar y
nos ensearn m.ucho. E n t r e sus resultados, algunos, muchos de entre ellos, son slidos y destinados a subsistir.
Pero de ah a decir que han zanjado definitivamente el
debate entre Kant y Leibnitz es e x a g e r a r ; sera a r r u i n a r
la teora kantiana de las Matemticas. Yo no s si realmente han credo haberlo hecho, pero si lo han credo, se
han equivocado.

CAPTULO V
IJOS LTIMOS ESFUES203 BE LOS LOGSTIGOS

Los logsticos han t r a t a d o de contestar a las consideraciones que preceden. P a r a esto les ha sido preciso t r a n s f o r m a r la logstica, y el seor Russell en particular ha
modificado sobre ciertos puntos sus vistas primitivas. Sin
e n t r a r en detalle en el debate, quisiera volver sobre las
cuestiones ms importantes a mi entender; las reglas de
!a Logstica, han hecho sus pruebas de ecundidad e
infalibilidad? E s verdad que permiten demostrar el principio de induccin completo sin ningn llamado a la intuicin ?
II
LA INFALIBILIDAD DE LA LOGSTICA

E n lo que concierne a la fecundidad, parece que el seor

Couturat se hace sencillas ilusiones. La logstica, segn
l, presta a la invencin los zancos y las alas, y en la
pgina siguiente: Hace diez aos que el Sr. Pano h a
publicado la primiera edicin de su formulario.
Cmo es que hace diez aos que tiene alas y aun no
h a volado!
Tengo en la ms alta estima al Sr. Pano, que h a
hecho cosas muy bonitas (por ejemplo su curva que llena
toda un rea) ; pero, en f i n , no h a ido ni ms lejos, n i
ms alto, ni ms de prisa que la mayor p a r t e de los m a t e mticos pteros, y hubiera podido hacer todo tan bien
con sus p i e r n a s !

HEWRY

POINCAR

No veo, por el contrario, en la Logistica, ms que t r a b a s

para el inventor; no nos hace ganar en concisin, lejos
de ah, y si hacen f a l t a 27 ecuaciones para establecer que
1 es un nmero, cuntas h a r n f a l t a p a r a demostrar un
teorema verdadero? Si distinguimos con el Sr. Whitehead el individuo X, la clase donde el solo miembro es x,
y que se llamar x, puesto que la x es la clase cuyo solo
miembro es X y que se llamar X, creemos que estas distinciones, por tiles que sean, van a aligerar mucho
nuestro modo de a n d a r ?
La logstica nos obliga a decir todo lo que sobreentendemos, nos obliga a avanzar paso a paso; es, sin duda,
ms seguro, pero no es ms rpido.
No son las alas lo que ustedes nos dan, son andadores.
Pero tenemos el derecho de exigir que estos andadores nos
impidan caer. Esto ser su sola excusa. Cuando un valor
no t r a e un g r a n inters, hace f a l t a por lo menos que sea
una colocacin de padre de familia.
Debemos seguir ciegamente vuestras reglas? Porque
si no sera la intuicin sola la que nos permitira discernir
entre ellas, pero entonces es preciso que sean infalibles;
no es sino en una autoridad infalible que se puede tener
una confianza ciega.
E s t o es una necesidad p a r a ustedes. Ustedes sern infalibles o no lo sern. No tienen el derecho de decirnos:
Nos hemos equivocado, es verdad, pero ustedes tambin
.se han equivocado. Equivocarnos p a r a nosotros es una
desgracia, una g r a n desgracia; p a r a ustedes es la muerte.
No digis nada m s : es que la infalibilidad de la A r i t mtica im.pide los errores de la suma? Las reglas del
clculo son infalibles y, sin embargo, se ve equivocarse a
los que no aplican estas reglas; pero al revisar los clculos se notar en seguida en qu memento se han apartado
de ellas. Aqu no es esto; los logsticos han aplicado sus
reglas y han cado en la contradiccin y esto, si es verdad,
que se aprestan a cambiar sus reglas y a sacrificar la
nocin de clase. P o r qu cambiarlas si son infalibles?
No estamos obligados, dicen ustedes, a resolver ahora
o nunca todos los problemas posibles. Oh! no os hemos

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

pedido t a n t o ; s, si f r e n t e a un problema ustedes no diesen ninguna solucin, no tendramos nada que decir; pero
por el contrario, ustedes nos han dado dos, que son contradictorias; por consiguiente, una al menos es falsa y
esto es una falla.
M. Russell t r a t a de conciliar estas contradicciones, lo
que no puede hacerse segn l, sino reduciendo o sacrificando la nocin de clase. Y el seor Couturat, descontando el xito de esta tentativa, a g r e g a : Si los logsticos
tienen xito all donde los otros han fracasado, el Sr. Poincar querr bien recordar esta f r a s e y hacer el honor de
la solucin a la Logstica.
Pero no; La Logstica existe, tiene su cdigo que tiene
ya cuatro ediciones, o ms bien es este cdigo la Logstica misma. El seor Russell se apresta a demostrar que
uno al menos de dos razonamientos contradictoios h
transgredido el cdigo? De ninguna manera, se apresta
a cambiar estas leyes y a abrogar un cierto nmero. Si
tiene xito, h a r honor a la intuicin del seor Eussell y
no a la Logstica peanniana que h a b r destruido.

III
LA LIBERTAD DE LA CONTK.ADICCIN

Haba opuesto dos objeciones a la definicin del nmero entero adoptada por los logsticos. Qu responde
el Sr. Couturat a la primera de estas dos objeciones?
Qu significa en matemticas la palabra existir? Significa, dije, e s t a r exento de contradiccin. A esto el seor
Couturat contesta: La existencia lgica, dice, no es a
ausencia de contradiccin. Consiste en el hecho de que
una clase no es hueca; decir: Existen las A, es por definicin a f i r m a r que la clase A no es nula. Y sin duda
a f i r m a r que la clase A no es nula, es por definicin a f i r m a r que existen las A.
Pero las dos afirmaciones estn desprovistas de sentido, a menos que no signifiquen las dos que se pueden

.-'ll

HENRY

POINCARS

ver o tocar las A, este sentido dado por los fsicos y los
naturalistas, o bien que se puede concebir una A, sin
ser a r r a s t r a d o a contradicciones, este es el sentido que
les dan los logsticos y los matemticos.
P a r a el Sr. Couturat no es la no-contradiccin lo que
prueba la existencia, es la existencia lo que prueba la nocontradiccin. P a r a establecer la existencia de una clase,
es necesario entonces establecer, por medio de un ejemplo, que hay un individuo perteneciente a esta clase: Pero
direm.os, cmo demostraremos la existencia de este individuo? No es preciso que esta existencia sea establecida p a r a que se pueda deducir la existencia de la clase,
de la cual f o r m a parte. Y bien, no por paradojal que parezca esta asercin no se demuestra j a m s la existencia
de un individuo. Los individuos solamente porque lo son,
son siempre considerados como existentes. No se puede
j a m s expresar que un individuo exista, absolutamente
hablando, sino que l existe en una clase. El Sr. Couturat encuentra su propia asercin paradojal y n o ser por
cierto l solo. Bebe por lo tanto tener un sentido; quiere
decir, sin duda, que la existencia de un individuo, solo
en el mundo, y del cual no se a f i r m a nada, no puede acar r e a r contradiccin, por lo tanto, que l ser nico; es
evidente que no podr molestar a nadie. Pues bien, sea;
admitamos la existencia del individuo absolutamente hablando, nos queda por demostrar la existencia del individuo en una clase, y p a r a esto necesitamos siempre probar que la a f i r m a c i n : tal individuo pertenece a ta] clase,
no es contradictoria ni en ella misma, ni con los otros
postulados adoptados.
Esto, entonces, es admitir una exigencia a r b i t r a r i a ,
contina el Sr. Couturat, y abusiva, que pretende que una
definicin no es vlida si no se prueba primero que no
es contradictoria. No se podra, reivindicar en trminos
ms enrgicos y orgullosos la libertad de la contradiccin.
En todo caso Vonus prohandi incumbe a los que creen que
estos principios son contradictorios. Los postulados son
presumidos compatibles hasta probar lo contrario, lo mismo que un abusado es presumido inocente.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

Intil aadir que no subscribo esta reivindicacin. Pero dicen ustedes : la demostracin que usted exige de nosotros es imposible, y usted no puede intimarnos a tomar
la Luna con los dientes. Perdn, esto es imposible para
ustedes, pero no p a r a nosotros, que admitimos el principio
de induccin como un juicio sinttico a priori. Y esto
ser tan necesario p a r a ustedes como p a r a nosotros.
P a r a demostrar que un sistema de postulados no implica contradiccin, es necesario aplicar el principio de
induccin completo; no solamente esta manera de razonar
no tiene nada de caprichosa, sino que es la correcta.
No es verosmil que se le haya jams empleado: y no es
difcil encontrar ejemplos y precedentes. He citado dos
en mi artculo que estn sacados del folleto del Sr. Hilbert.
No he sido el nico que ha hecho uso y quien no lo h a
hecho hizo mal. Lo que reprocho al Sr. Hilbert no es ei
haber recurrido (un matemtico de raza como l no poda
no ver que necesitaba una demostracin y que era la nica
posible), sino el haber recurrido sin reconocer el razonamiento por recurrencia.

IV
LA SEGUNDA

OBJECIN

Seal un segundo error de los logsticos en el artculo

del Sr. Hilbert. Hioy el Sr. Hilbert est excomulgado, y
el Sr. Couturat no lo m i r a ms como logistico; me va a
p r e g u n t a r si he encontrado la misma f a l t a en los logsticos ortodoxos. No, no la he visto en las pginas que he
ledo; no s si la encontrar en las trescientas pginas
que estn escritas y que no tengo ganas de leer.
Necesario es que las cometan el da que quieran sacar
de la Ciencia Matemtica una aplicacin cualquiera. E s t a
ciencia no tiene por objeto nicamente contemplar eternamente su ombligo ; toca a la Naturaleza y un da u otro
tomar contacto con ella; este da necesitar sacudir las
definiciones verbales y no valerse ms de palabras.

150

HEWHY P O I N C A R

Volvamos al ejemplo del Sr. Hilbei-t. Se t r a t a siempre

del razonamiento por recurrencia y de la cuestin de saber
si un sistema de postulados no es contradictorio. El seor
Couturat me dir sin ninguna duda que entonces esto no
toca a l, pero puede ser que les interese a los que nos
reivindican como l la libertad de contradiccin. Queremos
establecer como antes que no encontramos contradiccin
despus de un nmero cualquiera de razonamientos, tan
grande como se quiera, siempre que este n m e r o sea finito. P a r a esto es preciso aplicar el principio de induccin. Debemos entender aqu por nmero finito todo
nmero ai cual, por definicin, se aplique el principio de
induccin? Evidentemente que no, pues de lo contrario
nos veramos conducidos a las ms molestas consecuencias.
P a r a que tengamos el derecho de plantear un sistema
de postulados, es necesario que estemos seguros de que no
son contradictorios. E s t a es una verdad admitida por la
mayor p a r t e de los sabios. H a b r a escrito p a r a todos antes
de haber ledo el ltimo artculo del Sr. Couturat. Pero,
qu significa? Querr decir: es preciso que estemos seguros de no volver a encontrar contradiccin despus de
un nmero finito de proposiciones; el nmero finito siendo por definicin aquel que goza de todas las propiedades
de naturaleza r e c u r r e n t e ; de tal manera que si una de
estas propiedades f a l t a r a , si, por ejemplo, caemos sobro
una contradiccin, convendramos en decir que el nmero
en cuestin no es f i n i t o ?
E n otros trminos queremos decir: es preciso que estemos seguros de no volver a encontrar contradiccin, con
la condicin de convenir en detenernos justo en el momento en que estaramos al punto de encontrar una.
Basta enunciar una proposicin parecida p a r a condenarla.
As, no solamente el razonamiento del Sr. Hilbert supone el principio de induccin, sino que supone que este
principio nos es dado no como una simple definicin sino
como un juicio sinttico a priori.
En resumen:
Una demostracin es necesaria.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

La sola demostracin posible es la demcstracin p c r

recurrencia.
No es legtima si no se admite el principio de induccin
y si se la m.ira no como una definicin sino como un juicio
sinttico.

Voy ahora a abordar el examen del nuevo t r a b a j o del

Sr. Eussell. E s t e t r a b a j o h a sido escrito p a r a vencer las
dificultades levantadas por estos Antinomios
cantorianos
a los que ya hemos aludido con h a r t a frecuencia. Cantor
crey poder constituir una Ciencia del I n f i n i t o ; otros se
le adelantaron en el camino que haba abierto, pero chocaron pronto con extraas contradicciones. Estos antinomios son ya num.erosos, pero los ms clebres son :
1? El antinomio Burali-Forti;
2? El antinomio Zermelo-Konig;
39 El antinomio Richard.
Cantor demostr que los nmeros ordinales (se t r a t a de
nmeros ordinales transfinitos, nocin nueva introducida
por l) pueden ser ordenados en una serie lineal, es decir,
que de dos nmeros ordinales desiguales, hay siempre
uno que es ms pequeo que e] otro. Burali-Foi'ti demuest r a o contraria, y, en efecto, dice en breves palabras que
si se pueden colocar todos los nmeros ordinales en una
serie lineal, esta serie definir un nm.ero ordinal que
ser ms grande que todos los otros, se podr a continuacin aadir 1 y se obtendr todava un nmero ordinal
que ser an ms grande, y esto es contradictorio.
Volveremos ms adelante sobre el antinomio ZermeloKonig, que es de naturaleza diferente. He aqu el antinomio Richard (Revista General de Ciencias, 30 de junio
de 1905). Consideremos todos los nmeros decimales que
se puedan definir con la ayuda de un nmero finito de
palabras; estos nmeros decimales f o r m a n un conjunto E
y es fcil ver que este conjunto es numerable, es decir,

nZ

HEWRY P O I N C A R :

que se pueden n u m e r a r los diversos nm.eros decimales

de este conjunto desde el 1 hasta el infinito. Supongamos
la numeracin efectuada y definamos un nmero N de la
m a n e r a siguiente: Si la n decimal de n nmero del conj u n t o E es
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9
la n decimai de N s e r :
1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 1, 1,
Como se ve, N no es igual al N nmero de E, y como n
es cualquiera, N no pertenece a E y por lo tanto N deber
pertenecer a este conjunto, puesto que lo hemos definido
con un nmero f i n i t o de palabras.
Veremos ms lejos que el Sr. Kichard ha dado con mucha sagacidad en la explicacin de su paradoja y que su
explicacin puede extenderse, mutati mutandis, a las otras
paradojas anlogas. El Sr. Russell cita an otro antinomio
bastante divertido.
Cul es el ms pequeo nmero mttero que no se puede
definir por una frase formada de menos de cien palabras
francesas?
E s t e nmero existe; y en efecto, los nmeros susceptibles de ser definidos por una f r a s e parecida son en nmero
finito, puesto que las palabras de la lengua francesa no son
en nmero finito. Entonces entre ellos h a b r uno que ser
ms pequeo que todos los otros.
P o r otra parte, este nmero no existe, puesto que su
definicin implica contradiccin. E s t e nmero, en efecto,
so encuentra definido por la f r a s e en itlica que est f o r mada por menos de cien palabras francesas ; y por definicin este nmero no puede ser definido por una f r a s e
parecida.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

VI
ZIGZAG-THEOSY Y NOICLAS-XHBOFIY

Cul es !a actitud del Sr. Russell en presencia de estas

contradicciones? Despus de haber analizado las que acabamos de referirnos y de haber evitado otras an, despus
de haberlas dado una f o r m a que hace pensar en el Epimenida, no vacila en concluir:
A propositional function of one variable does not always
determine a class. Una funcin preposicional (es decir
una definicin) no determina siempre una clase. Una propositional function o norm puede ser no predicativa. Y
esto no quiere decir que estas proposiciones no predicativas determinen una clase hueca, una clase n u l a ; esto no
quiere decir que no haya ningn valor de X que satisfaga
a la definicin y que pueda ser uno de los elementos de la
clase. Los elementos existen, pero no tienen derecho de sindicarse p a r a f o r m a r una clase.
Pero esto no es ms que el comienzo, y es preciso saber
reconocer si una definicin es o no predicativa ; p a r a resolver este problema, el Sr. Russell vacila entre tres teoras
que l llama:
A. The zigzag theory.
B. The theory of limitation of size;
C. The no classes theory.
De acuerdo con la zigzag t e o r a : las definiciones, f u n ciones preposicionales determinan una clase cuando son
muy simples y no cesan de hacerlo sino cuando son muy
complicadas y obscuras. Quin decidir ahora si una definicin puede ser mirada como suficientemente simple par a ser aceptable?
A esta pregunta no hay respuesta, sino la leal confesin
de una completa impotencia: las reglas que permitiran
reconocer si estas definiciones son predicativas, seran extremadamente complicadas y no podran recomendarse por

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

ninguna razn plausible. E s un defecto que se podra remediar con ms ingeniosidad o sirvindose de distinciones
no sealadas an. P e r o h a s t a aqu, buscando estas reglas,
no he podido encontrar otro principio director que la ausencia de contradiccin.
E s t a teora permanece entonces obscura, en esta noche,
un solo resplandor; es la palabra zigzag. Esto que el
Sr. Sussnil llama ia zigzag-giness
es sin duda el carcter
particular que distingue el argumento de Epimnides.
De acuerdo a la teora of liviitation of size, una clase
cesar de tener derecho a la existencia si est muy extendida. Puede ser que pudiera ser infinita, pero no sera necesario que lo f u e r a mucho.
Pero encontramos siempre la misma dificultad, en qu
momento llegar a s e r i o con exceso? Claro es que esta dificultad no est resuelta, y el Sr. Russell pasa a la tercera
teora.
E n la no classes tieory le es prohibido pronunciar la palabra clase, y se debe reemplazar esta palabra por perif r a s e s variadas. Qu cambio para los logsticos que no hablan ms que de clases y de clases de clases. Va a ser necesario rehacer toda la logstica. Se f i g u r a r n cul va a ser
el aspecto de una pgina de Logstica cuando se hayan suprimido todas las proposiciones en que f i g u r e el problema
de clase? No quedarn m.s que algunos sobrevivientes esparcidos en medio de una pgina blanca. Apparent
rari
liantes in gurgite
vasto.
Sea lo que sea, se ve cules son las vacilaciones del
Sr. Russell, las modificaciones que va a hacer s u f r i r a los
principios fundamentales que ha adoptado hasta aqu. Van
a ser necesarios criterios p a r a decidir si una definicin es
muy complicada o muy extensa, y estos criterios no podrn
ser justificados m s que por un llamado a la intuicin.
E s sobre la no classes theory que el Sr. Russell se inclina finalmente.
Sea lo que sea, la logstica hay que rehacerla y no se sabe
bien lo que se podr salvar. Intil a g r e g a r que el Cantorismo y la Logstica estn solos en causa: las verdaderas
Matemticas, aquellas que sirven p a r a cualquier cosa, po-

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

drn continuar desarrollndose de acuerdo a sus principios

propios, sin preocuparse de las tormentas que reinan f u e r a
de ellas y continuarn paso a paso sus conquistas acostumbradas que son definitivas y que no han abandonado jams.

VII
L A VBKDADEEA

SOLUCIN

Qu eleccin debemos hacer de estas diferentes teoras ?

Me parece que la solucin est contenida en una c a r t a del
Sr. Richard del que habl antes y que se encontrar en la
Revista General de Ciencias del 30 de junio de 1905. Despus de haber expuesto el antinomio que hemos llamado el
antinomio Richard, da la explicacin.
Volvamos a lo que hemos dicho de este antinomio en el
p r r a f o V : E es el conjunto de todos los nmeros que se
pueden definir por un nm.ero finito de palabras, sin introducir la 'locin del conjunto. Sin ello, la definicin de E
contendra un crculo vicioso; no se puede definir E por
el conjunto E mismo.
Segn esto, hemos definido N en un nmero f i n i t o de
palabras; es verdad, pero apoyndonos sobre la nocin de
conjunto E. Y he aqu por qu N no f o r m a p a r t e de E.
E n el ejemplo elegido por el Sr. Richard, la conclusin
se presenta con una evidencia entera, y la evidencia parecer an ms g r a n d e cuando se lea el texto de su carta.
P e r o la misma explicacin vale para los otros, antinomios,
as que es fcil verificarlo.
As las definiciones que deben ser consideradas como no
predicativas son las que contienen un crculo vicioso. Y los
ejemplos que preceden muestran suficientemente bien lo
que entiendo por esto.
E s esto lo que el Sr. Russell llama ia
zigzag-giness?
Planteo la cuestin sin resolverla.

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

Vili
LAS DBMOSTSACIONES

OEL P E I N C I P I O

DE

INDUCCN

Examinemos ahora las pretendidas demostraciones dei

principio de induccin y en particular las del Sr. Whitehead y del Sr, Burali-Forti.
Hablemos primero de la de Whitehead y aprovechemos
algunas demostraciones nuevas felizmente introducidas por
el Sr. Russell en su reciente t r a b a j o .
Llamemos clase recurrente a toda clase de nmero que
contenga cei'o y que contenga N 1 si ella contiene n.
Llamemos nmero inductivo a todo nmero que f o r m e
p a r t e de todas las clases recurrentes.
Con qu condicin esta ltima definicin que desempea un papel esencial en la definicin de Whitehead ser
predicativa y, por consiguiente, aceptable?
E s preciso entender de acuerdo a lO' que antecede. Por
todas las clases recurrentes, todas a las que en la definicin
no entra la nocin de nmero inductivo.
Sin esto se caer en el circulo vicioso que h a engendrado
los antinomios.
Segn esto, Whitehead no ha tomado esta precaucin.
El razonamiento de V/hitehead es, por lo tanto, vicioso;
es el mismo que h a conducido a los antinomios; era ilegtimo cuando daba resultados falsos; permanece ilegtimo
cuando conduce por azar a un resultado verdadero.
Una definicin que contiene un crculo vicioso no define
nada. No sirve p a r a decir nada, estamos seguros, cualquier a que sea el sentido que le demos a nuestra definicin,
que tenga al menos cero que pertenezca a la clase de nmeros inductivos; no se t r a t a de saber si esta clase es
hueca, sino si se la puede rigurosamente delimitar. Una
clase no predicativa no es una clase hueca, es una clase
en la cual la f r o n t e r a est indecisa.
Intil a g r e g a r que esta objecin particular deja subsist i r las objeciones generales que se aplican a todas las demostraciones.

CIENCIA

y MSTODO

157

IX
El Sr. Buraii-Forti ha dado otra demostracin en su
artculo La Clase Finita (Atti di Torino, T X X X I I ) . Pero est obligado a admitir dos postulados.
El primero es que existe por lo menos siempre una clase
infinita.
El segundo se enuncia as:
u EK (K t A). 3 . u < v u
E primer postulado no es m-s evidente que al principio
a d e m o s t r a r ; el segundo no solamente no es evidente, sino
que es falso ; como lo h a demostrado el Sr. V/hitehead, como por otra parte el ms ciego se hubiera dado cuenta en
seguida, si el axioma hubiera sido enunciado en un lenguije inteligible, paesto que significa : el nmero de combinaciones que se pueden f o r m a r con varios objetos es ms
pequeo que el nmero de estos objetos.

X
EL AXIOMA CE ZERMELO

E n una dem^ostracin clebre el Sr. Zermelo se apoy

sobre ei axioma siguiente:
E n un conjunto cualquiera (o incluso en alguno de los
conjuntos de un conjunto de conjuntos), podemos siempre
elegir al azar un elem.ento (cuando este mismo conjunto de
conjuntos comprende una infinidad de conjuntos). Se ha
aplicado mil veces este axioma sin enunciarlo, pero desde
que f u enunciado despert dudas. Algunos matemticos
como el Sr. Russell lo rechazaron resueltamente, otros lo
admiran. Veamos qu piensa el Sr. Russeli despus de su
ltimo artculo.
No se pronuncia, pero las consideraciones a las que se
lanza son muy sugestivas.
P r i m e r o un ejemplo muy pintoresco, supongamos que te-

198

HENRY P O I N C A R '

neiijos tantos pares de botas como nmeros enteros, de tal

manera que podamos n u m e r a r los pares desde 1 hasta ei
infinito. Cuntas botas tendremos? El nmero de botas
ser igual al nmero de pares. Si, si en cada p a r la bota
derecha se distingue de la bota izquierda, b a s t a r en efecto
dar el nmero 2n 1 a la bota derecha de la n p a r y el
nmero 2n a la bota izquierda de la n par.
No, si la bota derecha es parecida a la bota izquierda,
porque una operacin parecida llegar a ser imposible. A
menos que no se admita el axioma de Zermelo, porque entonces se podra elegir al azar en cada p a r la bota que se
m i r a r a como derecha.

XI
CONCLUSIONES

Una demostracin en verdad f u n d a d a sobre los principios de la Lgica Analtica se compondr de una serie de
proposiciones; las unas, que servirn de premisa, sern
las identidades o las definiciones, otras se deducirn de
las primeras de cerca en cerca, pero por mucho que el lazo
entre la proposicin y la siguiente se vea inmediatamente,
no se ver en seguida cmo ha podido pasar de la primera
a la ltima, que se podr estar tentado de m i r a r como una
verdad nueva. Pero si se reemplazan sucesivamente las diversas expresiones que f i g u r a n por su definicin y si se
prosigue esta operacin lo ms que sea posible, no quedarn
al f i n ms que las identidades, de manera que todo se reducir a una inmensa tautologa. La Lgica permanece entonces estril a menos que sea fecundada por la intuicin.
He aqu lo que he escrito otras veces; los logistas profesan lo contrario y creen haberlo probado demostrando efectivamente verdades nuevas.
Mediante qu mecanismo?
Porque al aplicar a sus razonamientos el mecanismo que
acabo de describir, es decir, reemplazando los trminos de-

CIENCIA

Y MTODO

finidos por sus definiciones, no lo vemos f u n d i r s e en identidades como los razonamientos comunes? E s posible que
este procedimiento no le sea aplicable? P o r qu? Porque
sus definiciones son no predicativas, y presentan esa especie de crculo vicioso oculto que he sealado antes ; las definiciones no predicativas no pueden ser substituidas por el
trmino definido. E n estas condiciones la lgica no es ms
estril, engendra el omtinomio.
E s la esencia en la existencia del infinito actual lo que
ha dado nacimiento a estas definiciones no predicativas.
Me explico: en estas definiciones f i g u r a la palabra todos,
as como se la ve en los ejemplos citados antes. La palabra
todos tiene un sentido bien neto cuando se t r a t a de un
nmero infinito de objetos; p a r a que tenga aun uno cuando
los objetos sean en nmero infinito, es preciso que haya
un infinito actual. De otra manera todos estos objetos no
podrn ser concebidos como planteados anteriormente a
su definicin, y entonces, si la definicin de una nocin N
depende de todos los objetos A, puede ser tachada <ie
crculo vicioso, si entre los objetos A hay alguno que no
se puede definir sin hacer intervenir la nocin N misma.
Las reglas de la Lgica formal expresan simplemente as
propiedades de todas las clasificaciones posibles. Pero para
que sean aplicables, es preciso que estas clasificaciones
sean inmutables y que no se puedan modificar en el curso
del razonamiento. Si no se h a clasificado ms que un nmero finito de objetos, es fcil conservar sus clasificaciones
ein cambio. Si los objetos son en nmero indefinido,
es
decir, si se est sin cesar expuesto a ver s u r g i r objetos
nuevos e imprevistos, puede suceder que la aparicin de
un objeto obligue a modificar la clasificacin; es de esta
m a n e r a como se est expuesto a los antinomios.
No hay infinito actual; los Cantorianos lo han olvidado
y han cado en la contradiccin. E s verdad que el Cantorismo ha rendido servicios, pero era cuando se le aplicaba a
un verdadero problema, donde los trminos estaban netamente definidos y entonces se poda marchar sin temor.
Los Logsticos lo han olvidado como los Cantorianos, y
han vuelto a encontrar as mismas dificultades. P e r o se

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

t r a t a de saber si se han encarrilado en esta va por accidente o si era p a r a ellos una necesidad.
P a r a m la cuestin no es dudosa, la creencia en el infinito actual es esencial en la logstica Eusselliana. E s esto
justam.ente lo que la distingue de la lgica Hilbertiana.
Hilbert se coloca en un punto de vista de la extensin, precisamente a f i n de evitar los antinomios cantorianos ; Russell se coloca en el punto de vista de la comprehensin, por
consiguiente, el gnero es p a r a el anterior a la especie y
el suifimtis genus anterior a todo.
E s t o no sera inconveniente si el summus g&nus f u e r a
f i n i t o ; pero si es infinito, es preciso plantear el i n f i n i t o
antes de lo finito, es decir, m i r a r al i n f i n i t o como actual.
Y no tenemos solamente las clases i n f i n i t a s ; cuando pasamos del gnero a la especie, restringiendo el concepto por
condiciones nuevas, estas condiciones son an en nmero
infinito. Porque expresan generalmente que el objeto encarado presenta tal o cual relacin con todos los objetos
de una clase infinita.
Pero esto ya es viejo. El Sr. Russell se ha dado cuenta
del peligro y va a avisar. Va a cambiar todo; y que se
entienda bien : no se apresta solamente a introducir nuevos
principios que p e r m i t i r n operaciones antes prohibidas;
se apresta a prohibir operaciones que juzgaba antes legtimas. No se contenta con adorar lo que ha quemado ; y lo
que es ms grave an, va a quemar lo que h a adorado. No
agrega un ala nueva al edificio, zapa las fundaciones.
La vieja Logstica h a muerto, por ms que la zigzagtheory y la no-class theory se disputen ya su sucesin. P a r a
j u z g a r a la nueva, esperaremos que exista.

LA N U E V A MECNICA

CAPTULO

LA M E C N I C A Y EL

RABIO

I
INTRODUCCIN

Los principios generales de la Dinmica, que han servido desde los tiempos de Newton de f u n d a m e n t o a la Ciencia Fsica y que pareceran inmviles, estn a punto de
ser abandonados o por lo menos a punto de ser p r o f u n d a mente modificados?
E s t o es lo que muchas personas se preguntan despus
de varios aos ; segn la opinin de esas personas el descubrimiento del radio habra derribado los dogmas cientficos que parecan ms slidos, por una parte, la imposibilidad de a transmutacin de los metales, por otra los
postulados fundamentales de la mecnica. Puede que sea
demasiado p r e m a t u r o considerar estas novedades como definitivamente establecidas y romper nuestros dolos de
a y e r ; puede ser que conviniera, antes de tomar partido,
esperar experiencias ms numerosas y ms definitivas. No
es menos necesario conocer lo antes posible las doctrinas
nuevas y los argumentos, ya muy serios, sobre los cuales
se apoyan.
Recordemos primero en algunas palabras en qu consisten estos principios.

ll

HENRY

POINCAR

A. EI movimiento de un punto material aislado y

substrado a toda f u e r z a exterior es rectilneo y u n i f o r m e ;
es el principio de inercia; sin f u e r z a no hay aceleracin.
B. La aceleracin de un punto mvil tiene la misma
direccin que la resultante de todas las fuerzas a las que
este punto est sometido, es igual al cociente de esta resultante por un coeficiente llamado vaasa de un punto
mvil.
La masa de un punto mvil, a.s definida, es una constante, no depende de la velocidad adquirida por este punto;
es la misma, si la fuerza, siendo paralela a esta velocidad,
tiende slo a acelerar o a r e t a r d a r el movimiento del punto, o si, por el contrario, siendo perpendicular a esta velocidad, tiende a hacer desviar este movimiento sobre la
derecha, o la izquierda, es decir, a curvar la trayectoria.
C. Todas las f u e r z a s que actan sobre un punto material provienen de la accin de otros puntos materiales;
no dependen ms que de las posiciones y velocidades relativas de estos diferentes puntos materiales.
Combinando los dos principios B y C se llega al pricipio
del movimiento relativo, en virtud del cual las leyes del
movimiento de un sistema son las mismas, ya sea que se
r e f i e r a este sistema a ejes fijos, o a ejes mviles animados
de un movimiento de traslacin rectilneo y uniforme, de
tal modo que sea imposible distinguir el movimiento absoluto de un movimiento relativo por referencia a ejes mviles parecidos.
D. Si un punto material A y estas dos acciones son
dos fuerzas iguales y directamente opuestas. Es el principio de la igualdad de la accin y de la reaccin, o ms
brevemente el prin-cipio de reaccin.
Las observaciones astronmicas, los fenmenos fsicos
ms comunes, parecen haber proporcionado a estos principios una confirmacin completa. E s verdad, decimos ahora, pero es porque no se ha experimentado sino con velocidad muy pequea; Mercurio, por ejemplo, el planeta
ms rpido, apenas si recorre unos cien kilm.etros por
segundo. Se comportara de la misma manera este astro
si f u e r a mil veces ms veloz? Se ve que no hay un motivo

CIENCIA

Y MTODO

f>

p a r a inquietarse; cualesquiera que puedan ser los progresos del automovilismo, t r a n s c u r r i r an mucho tiempo
antes que se deba renunciar a aplicar a nuestra mquina
los principios clsicos de la dinmica.
Entonces cmo se h a podido legar a realizar velocidades mil veces ms grandes que la de Mercurio, iguales
a un dcimo y a un tercio y aun a ms de la velocidad de
la luz ? Pues es merced a la ayuda de os rayos catdicos y
los del radio.
Se sabe que e radio emite t r e s clases de rayos, que se
designan con las t r e s letras griegas a, 3, y; a continuacin, y salvo mencin expresa de lo contrario, se t r a t a r
siempre de rayos 3, que son anlogos a los rayos catdicos.
A raz del descubrimiento de los rayos catdicos, dos
teoras se encontraron en litigio: Crookes atribua os f e nmenos a un verdadero bombardeo rjiolecuar; Hertz, a
ondulaciones particulares dei ter. E r a el renacimiento
de! debate que haba dividido a los fsicos haca un siglo
con motivo de la luz; Crookes defenda la teora de la emisin, abandonada por la de la uz; Hertz sostena a teora
ondulatoria. Los hechos parecen dar la razn a Crookes.
Se ha reconocido en primer lugar que los rayos catdicos transportan una carga elctrica negativa; que son
desviados por un campo elctrico y por un campo magntico; estas desviaciones precisamente son as que produciran
estos mismos campos, sobre proyectiles dotados de g r a n
velocidad y con f u e r t e s cargas de electricidad. E s t a s dos
desviaciones dependen de dos cantidades; la velocidad por
una p a r t e y la relacin de la carga elctrica del proyectil
con su masa por la otra parte, no se puede conocer el valor
absoluto de esta masa ni el de su carga, sino slo su relacin; es claro, en efecto, si se dupca a la vez la carga y
la masa sin cambiar la velocidad, se duplicar a f u e r z a
que tiende a desviar el proyectil; pero como su masa h a
sido igualmente duplicada, la aceleracin y la desviacin
que se pueden observar no sern cambiadas. La observacin de estas dos desviaciones nos d a r dos ecuaciones p a r a
determinar estas dos incgnitas. Se encuentra una velocidad de 10.000 a 30.000 kilmetros por segundo; en cuanto

ll

HENRY P O I N C A R

a la relacin de la carga con la masa es muy grande. Se

la puede comparar con la relacin correspondiente en lo
que concierne al in hidrgeno en la electrlisis; ve entonces que un proyectil catdico t r a n s p o r t a aproximadamente
mil veces ms electricidad que la que t r a n s p o r t a r una
masa igual de hidrgeno en un electrlito.
P a r a c o n f i r m a r estos puntos de vista es necesario una
medida directa de esta velocidad que se comparara con la
velocidad as calculada. Las viejas experiencias de J . J.
Thompson haban dado resultados ms de cien veces demasiado dbiles, pero estaban ligadas a ciertas causas de
error. El problema f u resuelto por Wiechert con un dispositivo en el que se utilizaban las ossilaciones hertzianas ;
se h a llegado a resultados concordantes con la t e o r a ; ai
menos como orden de grandeza, sera de g r a n inters volver a estas experiencias. Sea lo que sea, la teora de las
ondulaciones parece impotente p a r a explicar este conjunto de hechos.
Los mismos clculos hechos sobre los rayos del radio
han dado velocidades aun mayores: 100.000, 200.000 kilmetros y ms an. E s t a s velocidades sobrepasan mucho
a todas las que conocemos. La luz, es verdad, se sabe desde
hace mucho tiempo, recorre 300.000 kilmetros por segundo; pero no t r a n s p o r t a materia, mientras que si se
adopta la teora de la emisin por los rayos catdicos, hab r molculas materiales realmente animadas de esas velocidades. Conviene t r a t a r de buscar si las leyes comunes
de la mecnica Ies son an aplicables.

II
MASA LONGITUDINAL Y MASA

TEANSVEKSAL

Se sabe que las corrientes elctricas dan l u g a r a fenmenos de induccin, especialmente de induccin propia.
Cuando una corriente crece, se desarrolla una f u e r z a electromotriz de autoinduccin que tiende a oponerse a la co-

CIENCIA

Y MTODO

t f>

r r i e n t e ; por el contrario, cuando la corriente disminuye, la

f u e r z a electromotriz de autoinduccin tiende a mantener
la corriente. La autoinduccin se opone entonces a toda
variacin de la intensidad de corriente, lo mismo que
en mecnica, la inercia de un cuerpo se opone a toda
variacin de su velocidad. La autoinduccin es una verdadera inercia.
Todo sucede como si a corriente no pudiera establecerse sin poner en movimiento el ter cercano y como si la
inercia de este ter tendiese a mantener constante la intensidad de esta corriente, ser preciso vencerla an p a r a
hacerla cesar.
Un rayo catdico, que es una lluvia de proyectiles cargados de electricidad negativa, puede ser asimilada a una
corriente; sin duda esta corriente difiere primero de las
corrientes de conduccin comn, en que la materia est
inmvil y la electricidad circula a travs de la materia. E s
una corriente de conveccin en que la electricidad aplicada
a un vehculo material es transportada por el movimiento
de este vehculo. Pero Eowland ha demostrado que las
corrientes de conveccin producen los mismos efectos que
las corrientes de conduccin; deben producir tambin los
mismos efectos de induccin. Primero, si no es as, el principio de la conservacin de la energa ser violado; por
otra parte, Cremieu y Penderhan han empleado un mtodo
en el que se pona en evidencia directamente
estos efectos
de induccin.
Si la velocidad de un corpsculo catdico liega a variar,
la intensidad de la coiTente correspondiente variar igualmente, y se desarrollarn los efectos de induccin propia
que tendern a oponerse a esta variacin.
Estos corpsculos deben tener, por lo tanto, una doble
inercia: primero su inercia propia y segundo la inercia
aparente debida a la autoinduccin que produce los mismos
efectos. Tendrn entonces una masa total aparente, compuesta de su masa real y de una masa ficticia de origen
electromagntico. El clculo m-uestra que esta masa ficticia
vara con la velocidad y que la f u e r z a de inercia de auto-

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

induccin no es la misma cuando la velocidad del proyectil

se acelera o se f r e n a , o cuando es desviada; lo mismo sucede con la f u e r z a de inercia aparente total.
La masa total aparente no es por lo t a n t o la misma,
cuando la f u e r z a real aplicada al corpsculo es paralela
a su velocidad, pues tiende a acelerar el movimiento, o
cuando es perpendicular a esta velocidad y tiende a hacer
variar la direccin. E s preciso entonces distinguir la masa
total longitudinal y la masa, total
transversal.
E s t a s dos masas totales dependen, por otra parte, de la
velocidad. He aqu lo que resulta de los t r a b a j o s tericos
de Abraham.
E n las medidas de que hablamos en el captulo precedente, qu es lo que se determina midiendo las dos desviaciones? E s la velocidad por una p a r t e y por otra la
relacin de la carga con la masa transversal total.
Cmo en estas condiciones hacer en esta masa total la
p a r t e de la masa real y la de la masa ficticia electromagntica? Si no hubiese ms que los rayos catdicos, propiamente dichos, no habra en qu soarlo, pero felizmente
tenemos los rayos del radio que hemos visto que son notableniente ms rpidos. Estos rayos no todos son idnticos
y no se eom.portan de la misma manera bajo la accin de
un campo elctrico y magntico. Sucede que la desviacin
elctrica es funcin de la desviacin magntica y se puede,
recibiendo sobre una placa sensible a los rayos del radio
que han s u f r i d o la accin de dos campos, f o t o g r a f i a r la
curva que representa la relacin entre estas dos desviaciones. Esto es lo que ha hecho K a u f m a n , quien h a deducido
la relacin entre la velocidad y la relacin de la carga con
la masa aparente total, relacin que llamaremos .
Se podra suponer que existen varias especies de rayos,
caracterizados cada uno por una velocidad determinada,
por una ijarga determinada y por una determinada relacin. Pero esta hiptesis es poco verosmil. P o r qu todos
los corpsculos de la misma masa toman siempre !a misma
velocidad? E s muy n a t u r a l suponer que la carga lo mismo
que la masa real sean iguales para todos los proyectiles y

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

que stos no difieren ms que por su velocidad. Si la relacin es funcin de la velocidad, no es porque la masa real
vare con esta velocidad la m.asa total aparente, nica que
se puede, debe depender, aunque la masa real n o depende
y sea constante.
Los clculos de A b r a h a m nos ensean la ley de acuerdo
a la cual la masa ficticia vara en funcin de la velocidad;
la experiencia de K a u f m a n nos hace conocer la ley de variacin de la masa total. La comparacin de estas dos leyes
nos permitir, por lo tanto, determinar la relacin de la
masa real con la masa total.
Tal es el mtodo del que se ha servido K a u f m a n p a r a
determinar esta relacin. El resultado es sorprendente, la
masa real es nula.
Se encuentra uno de esta manera conducido a concepciones totalmente inesperadas. Se ha extendido a todos los
cuerpos lo que slo se haba demostrado p a r a los corpsculos catdicos. Lo que llamamos masa no es ms que una
apariencia; toda inercia sera de origen electromagntico.
Pero entonces la masa no sera ms constante, aumentara
con la velocidad; sensiblemente constante p a r a las velocidades, pudiendo llegar hasta mil kilmetros por segundo,
crecera a continuacin y llegara a ser infinita p a r a la
velocidad de la luz. La masa transversal no ser ya igual
a la masa longitudinal ; sern aproximadamente iguales si
la velocidad no es muy grande. El principio B de la mecnica habra cesado de ser verdadero.

III
LOS RAYOS

CANALES

E n el lugar en que estam.os esta conclusin puede parecer p r e m a t u r a . Puede aplicarse a toda la materia lo que
no h a sido establecido ms que p a r a los corpsculos, tan
livianos que no son ms que una emanacin de la materia
y puede ser que no de la verdadera m a t e r i a ? Pero antes

ll

HENRY

POINCAR

de abordar este problema, es necesario decir una palabra

de otra clase de rayos. Me refiero a los rayos canales, los
Kanalstrahlen de Golsteind. El ctodo, lo mismo que los
rayos catdicos cargados de electricidad negativa, emiten
ios rayos canales cargados de electricidad positiva. E n genp-a, estos rajaos canales, no siendo rechazados por ei
ctodo, permanecen en las cercanas de este ctodo en la
que constituyen la capa de gamuza, que no es fcil de v e r ;
pero si e! ctodo est taladrado y si obstruye casi completamente el tubo, los rayos canales se propagarn detrs del
ctodo, en direccin contraria a la de los rayos catdicos y
se t o r n a r posible su estudio. E s as cmo se h a logrado
poner en evidencia su carga positiva y demostrar que las
desviaciones m.agnticas y elctricas existen an como
para los rayos catdicos, aunque m.ucho ms dbiles.
El radio emite tambin rayos anlogos a los rayos "canales, relativamente muy absorbibles, que se llaman rayos a.
Se puede, como p a r a los rayos catdicos, medir las dos
desviaciones y deducir la velocidad y la referencia e . Los
resultados son menos constantes que p a r a los rayos catdicos, pero la velocidad es ms dbil lo mismo que la relacin e ; los corpsculos positivos estn menos cargados
que los corpsculos negativos, o, lo que es ms natural,
se supone que las cargas son iguales y de signo contrario,
los corpsculos positivos son mucho ms gruesos. Estos
corpsculos, cargados unos positivamente y otros negativamente, reciben el nombre de electrones.

IV
LA TEORA DE LOEENTZ

Pero los electrones no manifiestan solamente su existencia en estos rayos en los que se nos aparecen animados
de enormes velocidades. Los vamos a ver en papeles bastante diferentes, y son ellos los que nos indicarn los prin-

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

eipales fenmenos de la ptica y de la electricidad. La brillante sntesis de la cual vamos a decir una palabra es
debida a Lorentz.
La materia est f o r m a d a por electrones portadores de
cargas enormes y, si nos parece neutra, es porque las
cargas de estos electrones se comipensan. Se puede representar, por ejemplo, una especie de sistema solar f o n n a d o
por un grueso electrn positivo, alrededor del cual gravit a r n numerosos planetas pequeos que seran los electrones negativos, atrados por la electricidad de signo contrario con que est cargado el electrn central. Las cargas
negativas de estos planetas compen.saran la carga positiva de este Sol, de tal manera que la suma algebraica de
todas estas sumas sera nula.
Todos estos electrones flotaran en el ter. El ter sera
en todas partes idntico a s mismo, y las perturbaciones
se propagaran en l de acuerdo a las leyes de luz o de las
oscilaciones hertzianas en el vaco. F u e r a de los electrones
y del ter no h a b r a nada. Cuando una onda luminosa
penetrase en una p a r t e del ter en que los electrones f u e r a n numerosos, estos electrones se pondran en movimiento b a j o la influencia de la perturbacin del ter, e inmediatamente reaccionaran sobre el ter. E s de esta manera
que se explicara la refraccin, la di.spersin, la doble refraccin y la absorcin. Lo mismo si un electrn se pone
en movimiento por una causa cualquiera, enturbiar el
ter alrededor de l, y dara origen a las ondas luminosas,
lo que explicara la emisin de luz por los cuerpos incandescentes. E n ciertos cuerpos, los metales, por ejemplo,
tendramos electrones inmviles, entre los cuales circularan los electrones mviles gozando de ima completa libertad, salvo la de salir del cuerpo m.etlico y f r a n q u e a r la
superficie que los separa de la vida exterior o del aire, o
de todo otro cuerpo no metlico. Estos electrones mviles
se comportan entonces en el interior del cuerpo metlico
como lo hacen, de acuerdo a la teora cintica de los gases,
las molculas de un gas en el interior del bocal en que este
gas est encerrado. Pero, b a j o la influencia de una diferencia de potencial, los electrones mviles negativos ten-

ll

HENRY

POINCAR

derian a ir todos de un lado y los electrones naviles positivos de otro. Esto es lo que producira las corrientes elctricas y es por eso que estos cuerpos seran
conductores.
Por otra p a r t e las velocidades de nuestros electrones seran tanto ms grandes cuanto ms elevada f u e r a la temperatura, si aceptamos la asimilizacin con la teora cintica de los gases. Cuando uno de esos electrones mviles
vuelve a encontrar la superficie del cuerpo metlico, superficie que no puede f r a n q u e a r , se r e f l e j a r como una bola
de billar que ha tocado la banda y su velocidad s u f r i r a
un brusco cambio de direccin. Pero cuando un electrn
cambia de direccin, tal como lo veramos ms adelante, se
convierte en f u e n t e de una onda luminosa y es por esto que
los metales son incandescentes.
E n otros cuerpos, los dielctricos y los cuerpos t r a n s parentes, los electrones mviles gozan de una libertad mucho ms grande. Permanecen ligados a los electrones f i j o s
que los atraen. Cuanto ms se alejan, ms grande se torna esta atraccin y tiende a hacerlos volver. No pueden
s u f r i r , por lo tanto, ms que pequeos alejamientos; no
pueden circular ms, sino slo oscilar alrededor de su
posicin media. E s por esta razn que estos cuerpos no
son conductores, y son por otra p a r t e frecuentemente
transparentes y son refringentes, porque las vibraciones
luminosas se comunican a los electrones mviles subsceptibles de oscilacin, de io que resultara una perturbacin.
No puedo dar aqu el detalle de los clculos, me limitar
a decir que esta teora da cuenta de todos los hechos conocidos y que ha hecho prever los nuevos, tales como el fenmeno de Zeeman.

CIENCIA

Y MTODO

CONSECUENCIAS

^SJJ

MECNICAS

Ahora estamos en condiciones de encarar dos hiptesis:

19 Los electrones positivos poseen una masa real, mucho
ms grande que su masa ficticia electromagntica; los electrones negativos solamente estn desprovistos de masa
real. Se podra suponer que adems de los electrones de
dos signos, hay tomos neutros que no tienen otra masa
que la real. E n este caso la mecnica no tiene nada que
ver, no tenemos necesidad de tocar sus leyes ; la masa real
es constante, slo los movimientos son trastornados por los
efectos de autoinduccin, lo que siempre hemos sabido;
estas perturbaciones son por otra p a r t e casi despreciables, salvo p a r a los electrones negati%'os que no tienen
masa real y que no son verdadera materia.
29 Pero hay otro punto de vista; se puede suponer que
no hay tomos neutros y que los electrones positivos estn
desprovistos de masa real de la misma m a n e r a que los
electrones negativos. Pero entonces la masa real se desvanece y la palabra masa carece de sentido, o ser preciso
que designe la masa ficticia electromagntica; en este
caso la masa no ser ya ms constante, la masa transversal no ser ya ms igual a la masa longitudinal, los principios de la mecnica se habrn derribado.
Antes que nada una palabra de explicacin. Hemos dicho
que p a r a una misma carga, la masa total de un electrn
positivo es mucho ms grande que la de un electrn negativo. Entonces es n a t u r a l pensar que esta diferencia se
explica, puesto que el electrn positivo, adems de su masa
ficticia, tiene una masa real considerable, lo que nos llevar a la p r i m e r a hiptesis. P e r o se puede admitir igualm.ente que la masa real es igualmente nula tanto p a r a los
unos como p a r a los otros, pero que la masa ficticia del
electrn positivo es mucho ms grande, puesto que este
electrn es mucho ms pequeo, he dicho b i e n : mucho

nZ

HEWRY P O I N C A R :

ms pequeo. Y, en efecto, en esta hiptesis la inercia de

origen exclusivamente electromagntico se reduce a la
inercia del ter, los electrones no son nada por ellos mismos; son solamente agujeros en ei ter, alrededor de los
cuales se agita el ter, ms grande ser, por consecuencia,
la inercia del ter.
Cmo decidir entre estas dos hiptesis ? Experimentando sobre los rayos canales, como h a hecho K a u f m a n sobre
los rayos /?. E s imposible la velocidad de estos rayos, es
demasiado dbil. Deber cada uno decidirse de acuerdo
a su temperamento, los conservadores yendo de un lado y
los amigos de lo nuevo del otro? Puede ser, pero p a r a
hacer comprender bien los argumentos de los innovadores
es preciso hacer intervenir otras consideraciones.

CAPTULO 11
LA MECNICA Y LA

PTICA

LA

ABEEEACIN

Sabemos en qu consiste el fenmeno de la aberracin

descubierto por Bradley. La luz emanada de una estrella
tarda cierto tiempo en recorrer un lente; durante este
tiem430, el lente llevado por el movimiento de la Tierra se
ha desplazado. Si entonces se dirige el lente en la direccin verdadera de la estrella, la imagen se f o r m a r en el
punto que ocupa la cruz de los hilos del retculo cuando
la luz haya alcanzado el objetivo; esta cruz no estar en
el mismo punto cuando la luz alcance el plano del retculo.
Tendremos entonces que centrar el lente p a r a volver a
t r a e r la imagen sobre el cruce de los hilos. Resulta que el
astrnomo no c e n t r a r el lente en la direccin de la velocidad absoluta de la luz, es decir, sobre la verdadera
posicin de la estrella, sino en la direccin de la velocidad
relativa de la luz con relacin a la Tierra, es decir, sobre
lo que se llam.a la posicin aparente de la estrella.
La velocidad de la luz es conocida; podram.os creer entonces que tenemos el medio de calcular la velocidad absoluta de la Tierra. (Me explicar a continuacin sobre esta
palabra absoluta). No es nada, conocemos bien la posicin
aparente de la estrella que observamos; pero no conocemos
su posicin verdadera, no conocemos la velocidad de la luz
ms que en su medida y no en su direccin.

.-'ll
HENRY P O I N C A R S

Si entonces la velocidad absoluta de fe T i e r r a f u e r a

rectnea y uniforme, no habramos nunca sospechado el
fenmeno de la aberracin; pero es invariable, se compone
de dos p a r t e s : la velocidad del sistema solar, que es rectilnea y uniforme, y la velocidad de la Tierra con relacin
al Sol, que es variable. Si la velocidad del sistema solar,
es decir, si la p a r t e constante existiera sola, la direccin
observada sera invariable. E s t a posicin se denomina
posicin aparente media de la estrella.
Si tomamos en cuenta a la vez las dos p a r t e s que forman la velocidad de la Tierra, tendremos la posicin aparente actual, que describe una pequea elipse alrededor
de la posicin aparente media, y es esta elipse lo que se
observa.
Despreciando cantidades muy pequeas, veremos que
las dimensiones de esta elipse dependen de la relacin de
la velocidad de la T i e r r a con relacin al Sol, de la velocidad de la luz, de manera que la velocidad relativa de la
Tierra con relacin al Sol solamente h a intervenido.
Alto ah. E s t e resultado no es riguroso, no es m.s que
aproximado, coloquemos la aproximacin un poco ms
lejos. Las dimensiones de la elipse dependern entonces de
la velocidad absoluta de la Tierra. Comparemos los grandes ejes de la elipse p a r a las diferentes estrellas: tendremos, por lo menos, tericamente el medio de determinar
esta velocidad absoluta.
Puede ser que esto sea menos chocante que lo que parece a primera vista, no se t r a t a , en efecto, de la velocidad
con relacin a un vaco absoluto, sino de la velocidad con
relacin al ter, que lo miramos por definicin como si
estuviera en reposo absoluto.
P o r otra parte este medio es totalmente terico. En
efecto, la aberracin es muy pequea; las posibles variaciones de la elipse de aberracin son mucho m.s pequeas
aun, y si miramos la aberracin como de primer orden,
ellas deben ser miradas entonces como de segundo orden,
cerca de un milsimo de segundo; son absolutamente inapreciables para nuestros instrumentos. En fin, veremos
ms lejos, por qu la teora precedente debe ser rechazada

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

y por qu no podramos determinar esta velocidad aunque

nuestros instrunientos f u e r a n diez mil veces ms precisos.
Se puede imaginar otro medio, ya se ha pensado, en efecto. La velocidad de la luz no es la misma en el agua que
en el a i r e ? ; no se podra comparar las dos posiciones aparentes de una estrella vista a travs de un lente algunas
veces lleno de aire, otras lleno de agua? Los resultados
han sido negativos; las leyes aparentes de la reflexin y
de la refraccin no han sido alteradas por el movimiento
de la Tierra. Este fenmeno comporta dos explicaciones :
19 Se puede suponer que el ter no est en reposo, pero
que es llevado por los cuerpos en movimiento. No sera sorprendente entonces que los fenmenos de refraccin f u e r a n
alterados por el miovimiento de la Tierra, puesto que todo,
prismas, lentes y ter, es llevado a la vez en una misma
traslacin. E n cuanto a la aberracin, se explicara por una
especie de refraccin producida en la superficie de separacin del ter en reposo en los espacios interestelares y
del ter llevado por el movimiento de la Tierra. E s sobre
esta hiptesis (acarreo total del ter) que se ha f u n d a d o
la teora de Hertz sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento.
2 Fresnel, por el contrario, supone que el ter est en
reposo absoluto en el vaco, en reposo casi absoluto en el
aire, cualquiera que sea la velocidad de este aire, y que es
parcialmente a r r a s t r a d o por los centros refringentes.
Lorentz ha dado a esta teora una f o r m a ms satisfactoria. P a r a l el ter est en reposo, slo los electrones
estn en movimiento; en el vaco, donde solamente el ter
entra en juego, en el aire, donde entra casi solo en juego,
el acarreo es casi nulo, o nulo, en los centros r e f r i n g e n t e s
donde la perturbacin es producida a la vez por las vibraciones del ter y por las de los electrones puestos en
movimiento, por la agitacin del ter las ondulaciones se
encuentran parcialmente , acarreadas.
P a r a decidir entre las dos hiptesis, tenemos la experiencia de Fizeau, que ha comparado, midiendo las f r a n j a s de interferencia, la velocidad de la luz en el aire, en
reposo o en movimiento, ]o mismo que en el agua, en repo-

176

HEMRY

POINCAR

80 O en movimiento. E s t a s experiencias han confirmado la

hiptesis del acarreo parcial de Fresnel. Han sido estriadas con el mismo resultado por Michelson. La teora de
Hertz debe ser por lo tanto
rechazada.

II
EL PEINCIPIO DE RELATIVIDAD

Pero si el ter no es acarreado por el movimiento de la

Tierra, es posible saber, por medio de fenmeno ptico,
la velocidad absoluta de a Tierra, o, mejor dicho, su velocidad con relacin a] ter inmvil?
La experiencia h a respondido negativamente y no obst a n t e se han variado los procedimientos experimentales de
todas las maneras posibles. Cualquiera que sea el medio
que se emplea, no se podr nunca descubrir sino velocidades relativas, me r e f i e r o a las velocidades de ciertos cuerpos materiales con relacin a otros cuerpos materiales.
E n efecto, si la f u e n t e de la luz y los aparatos de observacin estn sobre la T i e r r a y participan de su movimiento, los resultados experim.entales sern siempre los mismos,
cualquiera que sea la orientacin del aparato con relacin
a la direcicn del movimiento orbital de la Tierra, Si
aberracin astronmica se produce, es porque la f u e n t e
que es una estrella est en movimiento con relacin al observador.
Las hiptesis hechas h a s t a aqu demuestran perfectamente este resultado general, si se desprecian las cantidades muy pequeas del orden del cuadrado de la aberracin.
La explicacin se apoya sobre la nocin del tiempo local,
que voy a t r a t a r de hacer comprender y que ha sido introducida por Lorentz. Supongamos dos observadores, colocado el uno en A, el otro en B, que quieren sincronizar sus
relojes por medio de seales pticas. Se ponen de acuerdo
en que B enviar una seal a A, cuando su reloj marque
una determinada hora, pone su reloj en hora cuando

C I E N C I A Y MTODO

^SJJ

vea la seal. Si operasen de esta manera, habra un error

sistemtico, porque como la luz t a r d a cierto tiempo p a r a
ir de B a A, el reloj de A va a r e t r a s a r un tiempo sobre
el de B.
E s t e error es fcil de corregir. Basta cruzar las seales.
E s preciso que A enve a su vez las seales a B, despus
de este nuevo reglaje, ser el reloj de B quien r e t r a s a r
un tiempo sobre el de A. B a s t a r entonces con obtener la
media aritmtica entre los dos relojes.
P e r o esta manera de obrar supone que la luz t a r d a r lo
mismo p a r a ir de A a B y p a r a volver de B a A. E s t o es
verdad si los observadores estn inmviles, no lo ser si
son acarreados en una translacin comn, puesto que
entonces A, por ejemplo, ir delante de ia luz que viene
de B, mientras que ste h u i r delante de ia luz que viene
de A. Si entonces los observadores son llevados en una
translacin comn y si no lo sospechan, su reglaje ser
defectuoso. Sus relojes no indicarn la misma hora, alguno de ellos indicar el tiempo local conveniente al punto
donde se encuentra.
Los dos observadores no tendrn ningn medio de darse
cuenta si el ter inmvil no puede transmitirles ms que
seales luminosas, marchando todas con la misma velocidad y si las otras seales que podran enviarse les son
t r a n s m i t i d a s por medios acarreados con ellos en su t r a n s lacin. El fenmeno que cada uno observar estar ya sea
adelantado o ,retrasado; no se producir en el mismo momento a menos que la translacin no existiera; pero como se observar con un reloj mal reglado, no se ver y las
apariencias no sern alteradas.
Resulta de ah que la compensacin es fcil de explica?
mientras se desprecie el cuadrado de la aberracin, durante mucho tiempo las experiencias han sido demasiado imprecisas para que se t o m a r a esto en cuenta. P e r o un da
Michelson imagin un procedimiento mucho ms delicado;
hizo i n t e r f e r i r rayos que haban recorrido trayectos diferentes despus de haber sido reflejados sobre espejo, todos
los trayectos tenan aproximadamente un metro y las f r a n j a s de interferencia permitan apreciar diferencias d e tina

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

fraccin de milsimo de milmetro, no se poda seguir despreciando el cuadrado de la aberracin y no obstante los
resultados f u e r o n an negativos. La teora peda entonces
ser completada y lo ha sido por la hiptesis de Lorentz y
de Fizgerald.
Estos dos fsicos suponen que todos los cuerpos acarreados en una translacin s u f r e n una contraccin en el sentido de esta translacin, mientras que sus. dimensiones
perpendiculares a esta translacin permanecen invariables.
Esta contraccin es la misma para todos los cuerpos; es
por otra parte muy dbil, cerca de doscientas millonsimas
p a r a una velocidad como la de la Tierra. Nuestros instrumentos de medida no podran por otra p a r t e descubrirlas
aunque f u e r a n mucho ms precisos; los metros con los
cuales medimos s u f r i r a n , en efecto, la misma contraccin
que los objetos a medir. Si un cuerpo se aplica exactamente sobre el metro, cuando se oriente el cuerpo, y por consiguiente el metro en el sentido del movimiento de la
Tierra, no cesar de aplicarse exactamente sobre el metro
en otra orientacin, y esto a pesar que el cuerpo y el
metro hayan cambiado de longitud al mismo tiempo que
de orientacin, precisamente porque el cambio es exactamente el mismo p a r a el uno como para el otro. P e r o no
es lo mismo si medimos una longitud, no con un metro,
sino con el tiempo que la luz t a r d a en recorrerla, esto es
precisamente lo que ha hecho Michelson.
Dije antes que de acuerdo a las teoras comunes las observaciones de la aberracin astronmica podran hacer
conocer la velocidad absoluta de la T i e r r a si nuestros instrumentos fuesen mil veces ms precisos. Me es preciso
modificar esta conclusin. S, los ngulos observados seran miodificados por esta velocidad absoluta, pero los diversos crculos de los cuales nos serviramos p a r a medir
los ngulos seran modificados por la translacin, se volveran elipses, resultara un error sobre el ngulo medido.
Y ste segundo error compensara exactamente el primero.
E s t a hiptesis de Lorentz y Fizgerald' parecer al principio increble; todo podemos decir por el momento en su
favor, es que no es ms que la traduccin inmediata del

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

resultado experimental de Michelson si se definen las longitudes por los tiempos que la luz t a r d a en recorrerlas.
Sea lo que fuere, es imposible escapar a esta impresin
que el Principio de Relatividad es una ley general de la
Naturaleza, que no se podr jams por ningn medio imaginable poner en evidencia, que las velocidades relativas,
y entiendo por ello no solamente las velocidades de los
cuerpos con relacin al ter, sino tambin las velocidades
de los cuerpos los unos con relacin a los otros. Demasiadas
y diversas experiencias han dado resultados concordantes
p a r a que no estemos tentados de a t r i b u i r a este principio
de relatividad un valor comparable al del principio de
equivalencia, por ejemplo. Conviene en todo caso ver a qu
consecuencias nos conducira esta manera de ver y de someter en seguida las consecuencias al control de la experiencia.
'

III
EL PRINCIPIO DE REACCIN

Veamos en qu se convierte, en la teora de Lorentz, el

principio de la igualdad de accin y de la reaccin. He aqu
un electrn A, que se pone en movimiento por una causa
cualquiera; produce una perturbacin en el t e r ; al cabo
de cierto tiempo, esta perturbacin alcanza otro electrn B, que ser molestado en su posicin de equilibrio.
E n estas condiciones no puede haber igualdad entre la
accin y la reaccin, al menos si no se considera el ter,
sino solamente los electrones que se pueden observar, puesto que n u e s t r a m a t e r i a est f o r m a d a de electrones.
E n efecto,.es el electrn A el que h a desequilibrado al
electrn B ; entonces aunque el electrn B reaccionara sobre A, esta reaccin podra ser igual a la accin, pero no
podra en ningn caso ser simultnea, puesto que el electrn B no podr e n t r a r en movimiento sino despus de
cierto tiempo, necesaria p a r a la propagacin. Si se somete

HEWRY

POINCAR

el. problema a un clculo ms preciso se llega al resultado

siguiente: supongamos un excitador de Hertz colocado en
el centro de un espejo parablico al que est ligado mecnicamente; este excitador emite ondas electromagnticas
y el espejo r e f l e j a todas estas ondas en la misma direccin; el excitador va entonces a i r r a d i a r la energa en
determinada direccin. Pues el clculo m u e s t r a que el excitador va a retroceder como un can que ha enviado un
proyectil. E n el caso del can el retroceso es el resultado
n a t u r a l de la igualdad de la accin y de la reaccin. El
can retrocede porque el proyectil sobre el cual ha obrado
retrocede sobre l.
Pero aqu no es lo mismo. Lo que hemos enviado no es
un proyectil material, es energa, y la energa no tiene
m a s a ; no hay contrapartida y en lugar de un excitador
podemos considerar una lmpara con reflector concentrando sus rayos en una direccin.
E s verdad que si la energa emanada del excitador o de
la lmpara llega a alcanzar un objeto material, este objeto
va a s u f r i r un empuje mecnico como si f u e r a alcanzado
por un proyectil verdadero y este empuje ser igual al
retroceso del excitador y la lmpara, si no ha perdido energa en el camino y si el objeto absorbe esta energa en su
totalidad. Estaremos tentados de decir que hay compensacin entre la accin y la reaccin. Pero esta compensacin, aunque sea completa, es siempre retardada. No se
produce j a m s si la luz, despus de haber abandonado la
fuente, vaga por los espacios interestelares sin encontrar
un cuerpo material, es incompleta si el cuerpo en que choca
no es muy absorbente.
E s t a s acciones mecnicas, son demasiado pequeas
para ser medidas, o son accesibles a la experiencia? E s t a s
acciones no son otra cosa que las que son debidas a las presiones Maxwell-Bartholi ; Maxwell haba previsto estas
presiones por clculos relativos a la electroesttica y al
magnetismo; Bartholi haba llegado al mismo resultado
por consideraciones de electrodinmica. _
As es como se explican las colas de los cometas. Pequeas partculas se desprenden del ncleo del cometa, son

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

golpeadas por la luz del Sol que las rechaza como pasara
con una lluvia de proyectiles procedentes del Sol. La masa
de estas partculas es tan pequea que esta repulsin se
sobrepone a la atraccin newtoniana; van entonces a f o r m a r las colas alejndose del Sol.
La verificacin experimental directa no es fcil de
obtener. La primera tentativa h a conducido a la construccin del radimetro. P e r o este aparato da vueltas al revs,
en el sentido opuesto al sentido terico, y la explicacin
de su rotacin descubierta despus es totalmente diferente. Se ha obtenido, en fin, llevando ms lejos el vaco por
una p a r t e y por otra no ennegreciendo una de las caras
de las paletas y dirigiendo un haz luminoso sobre una da
sus caras. Los efectos radiomtricos y las otras causas perturbadoras son eliminadas mediante una serie de pi-ecauciones minuciosas y se obtiene una desviacin que es muy
pequea, pero que parece que est conforme a la teora.
Los mismos efectos de la presin Maxwell-Bartholi estn
previstos igualmente por la teora de Hertz de la cual hemos hablado antes y por la de Lorentz. Pero hay una diferencia. Supongamos que la energa b a j o la f o r m a de luz,
por ejemplo, vaya de una f u e n t e luminosa a un cuerpo
cualquiera a travs de un medio transparente. La presin
Maxwell-Bartholi no solamente sobre la f u e n t e de partida
y sobre el cuerpo alumbrado, sino sobre la materia del
medio transparente que atraviesa. E n el momento que la
onda luminosa alcance una regin nueva de este medio, esta
presin e m p u j a r hacia adelante la materia que se encuentra desparramada y la a t r a e r hacia atrs cuando
la onda se retire de esta regin. De tal manera que el
retroceso de la f u e n t e tiene por contrapartida la marcha
hacia adelante de ia m a t e r i a t r a n s p a r e n t e que se encuent r a en contacto con esa f u e n t e ; un poco ms t a r d e el
retroceso de esa misma materia tiene por contrapartida
la marcha hacia adelante de la m a t e r i a t r a n s p a r e n t e que
se encuentra un poco m.s lejos y as seguidamente.
Slo la com.pensacin es p e r f e c t a ? La accin de la
presin Maxwell-Bartholi sobre a m a t e r i a del medio transparente es igual a su reaccin sobre la fuente, y esto cual-

182

HENRY

POmCARB

quiera que sea esta m a t e r i a ? O esta accin en t a n t o ms

pequea cuanto el medio es menos r e f r i n g e n t e y ms rarificado p a r a tornarse nula en el vaco? Si se admitiera la
teora de Hertz, que considera la m a t e r i a mecnicamente
ligada al ter, de manera que el ter es acarreado enteramente por la materia, ser preciso responder que s a la
p r i m e r a pregunta y no a la segunda.
H a b r a entonces compensacin perfecta, como lo exige
el principio de la igualdad de la accin y de la reaccin,
lo mismo en los medios menos refringentes, en el aire,
o en la vida interplanetaria, donde b a s t a r suponer un
resto de materia por sutil que sta sea. Si se admite por
el contrario la teora de Lorentz, la compensacin siempre
imperfecta es siempre insensible en el aire y se t o r n a
nula en el vaco.
Pero hemos visto antes que la experiencia de Fizeau nos
permite conservar la teora de Hertz, es preciso entonces
adoptar la teora de Lorentz, y por consiguiente renurtciar
al principio de reaccin.

IV
CONSECUENCIAS

DEL PEINCIPIO DE EELATIVIDAD

Hemos visto, antes, las razones que conducen a consider a r el Principio de la Relatividad como una ley general
de la Naturaleza. Veamos a qu consecuencia nos conducira este principio, si lo mirsemos como definitivamente
dem^ostrado. Primero, nos obligara a generalizar la hiptesis de Lorentz y Fizgerald sobre la contraccin de todos
los cuerpos en el sentido de la translacin.
E n particular debemos hacer extensible esta hiptesis
a los electrones mismos. A b r a h a m consideraba estos eletrones como esfricos e indeformables; no ser necesario
admitir que estos electrones, esfricos cuando estn en
reposo, s u f r e n la contraccin de Lorentz cuando estn en
movimiento, y toman entonces la f o r m a de elipsoides aplastados.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

E s t a deformacin de los electrones va a influir sobre

sus propiedades mecnicas. En efecto, he dicho que el desplazamiento de estos electrones cargados es una verdadera corriente de convencin, y que su inercia aparente es
debida a la autoinduccin de su corriente: exclusivamente
en lo que concierne a los electrones negativos; exclusivar
mente o no, no sabemos nada an para los electrones
positivos.
Y la deformacin de los electrones, deformacin que
depende de su velocidad, va a modificar la distribucin
de la electricidad en su superficie, por consiguiente la
intensidad de corriente de convencin que produce y de
las leyes de acuerdo a las cuales la autoinduccin de esta
corriente variar en funcin de la velocidad.
A este precio la compensacin ser perfecta y conforme a las exigencias del Principio de Relatividad, pero
esto con dos condiciones:
1"? Que los electrones positivos no tengan masa real,
sino slo una masa ficticia electromagntica, o al menos
que su masa real, si existe, no sea constante y vare con
la velocidad, siguiendo las mismas leyes que su masa ficticia.
29 Que todas las fuerzas sean de origen electromagntico, o al menos que varen con la velocidad siguiendo las
mismas leyes que las fuerzas de origen electromagntico.
E s an Lorentz quien ha hecho esta notable sntesis;
detengmonos un instante y veamos lo que se desprende.
Primero, no hay ms materia, puesto que los electrones
positivos no tienen ms masa real, o al menos ms masa
real constante. Los principios actuales de nuestra Mecnica fundados sobre la constancia de la masa deben ser
por lo tanto modificados.
A continuacin es necesario hallar una explicacin electromagntica de todas las fuerzas conocidas, en particular
de la gravitacin, o al menos modificar la ley de la gravitacin de la misma manera que las fuerzas electromagnticas. Volveremos sobre este punto.
Todo esto parece primero un poco artificial. En particular esta deformacin de los electrones parece un poco

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

hipottica. P e r o se la puede p r e s e n t a r de otra manera, de

manera que evitemos poner esta hiptesis de la deformacin como base del razonamiento. Consideremos los electrones como puntos materiales y preguntmonos cmo
debe variar su masa en funcin de la velocidad p a r a no
contravenir al principio de relatividad. O mejor aun,
preguntmonos cul debe ser su aceleracin b a j o la influencia de un campo electromagntico, p a r a que este
principio no sea violado y caiga sobre las leyes comunes
suponiendo la velocidad muy dbil. Encontraremos que las
variaciones de esta masa o de estas aceleraciones deben
pasar como si el electrn s u f r i e r a la deformacin de
Lorentz.

V
LA B X P E S I E N C I A

DE

KAUFMAN

Henos aqu, pues, en presencia de dos teoras: una en

que los electrones son indeformables, es la de A b r a h a m ;
en la otra s u f r e n la deformacin de I,orentz. En los dos
casos, su masa crece con la velocidad, para tornarse infinita cuando esta velocidad llega a ser igual a a de la
luz; pero la ley de la variacin no es la misma. El mtodo
empleado por K a u f m a n p a r a poner en evidencia ia ley de
variacin de la masa parece darnos entonces un medio
experimental p a r a decidirnos entre las dos teoras.
Desgraciadamente, sus primeras experiencias no f u e ron muy precisas p a r a esto, tambin ha credo deber reiniciarlas con ms precauciones y midiendo con mucho
cuidado la intensidad de los campos. B a j o su nueva f o r m a
han dado la razn a a teora de Abraham. El Principio de
Relatividad no t e n d r entonces el valor que se h a t r a t a d o
de atribuirle; no se tendra ninguna razn para creer que
los electrones positivos estn desprovistos de masa real
como los electrones negativos.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

Sin embarg-o, antes de adoptar esta conclusin definitivamente, es preciso reflexionar un poco. La cuestin es
de tal importancia que sera de desear que la experiencia
de K a u f m a n f u e r a tomada por otro experimentador ( i ) .
Desgraciadamente, esta experiencia es muy delicada y no
podr ser llevada a bien ms que por un fsico de la misma habilidad que el Sr. K a u f m a n . Todas las precauciones
han sido tomadas y no se ve bien qu objecin se podr
hacer.
No obstante, hay un punto sobre el cual deseara llamar
la atencin: es sobre la medida del campo electroesttico,
medida de la que depende todo. Este campo era poroducido
entre las dos a r m a d u r a s de un condensador; y entre estas
a r m a d u r a s se haba hecho un vaco casi perfecto, a f i n
de obtener un aislamiento perfecto. Se rindi entonces la
diferencia de potencial de las dos a r m a d u r a s y se obtuvo
el campo dividiendo esta diferencia por la distancia de las
a r m a d u r a s . Esto supone que el campo es uniforme, es
esto cierto? No puede ser que haya una cada de potencial en la vecindad de una de las armaduras, de la a r m a d u r a negativa, por ejemplo? Puede haber u n a diferencia
de potencial al contacto entre el metal y el vaco, y puede
que esta diferencia no sea la misma del lado positivo que
del negativo; lo que me inclinara a creerlo son los efectos de vlvula elctrica entre el mercurio y el vaco. Por
dbil que sea la posibilidad p a r a que sea as, parece que
hay lugar p a r a tenerla en cuenta.

(1)
E n el m e m e n t o de p o n e r en p r e n s a n o s e n t e r a m o s que el
s e o r B n c h e r e r h a t o m a d o la experiencia, rodendose de n u e v a s
precauciones, y que h a obtenido, por el contrario del s e o r K a u f m a n , r e s u l t a d o s que c o n f i r m a n los p u n t o s de v i s t a de Lorentz.

ll

HENRY

POINCAR

Vi
Eh

PRINCIPIO DE INERCIA

En la nueva Dinmica, el principio de inercia es an

vei'dadero, es decir, que un electrn aislado tendr un
movimiento rectilneo y uniforme. Al menos generalmente
se admite; entretanto, Lindeman ha hecho objeciones a
esta manera de ver; no quiero tomar parte en esta discusin, que no puedo exponer aqu a causa de su carcter
muy arduo. En todo caso, bastarn ligeras modificaciones
para ponerse a cubierto de las objeciones de Lindeman.
Se sabe que un cuerpo sumergido en un fluido experimenta, cuando est en movimiento, una resistencia considerable, pero es porque nuestros flidos son viscosos. En
un fluido ideal perfectamente desprovisto de viscosidad,
el cuerpo agitara detrs de l una popa lquida, una especie de estela; al principio sera preciso un gran esfuerzo
para, ponerlo en movimiento, puesto que precisara poner
en movimiento no solamente el cuerpo mismo sino el
lquido de su estela. Pero una vez adquirido el movimiento, se perpetuara sin resistencia, puesto que el cuerpo,
avanzando, transportara simplemente con l la perturbacin del lquido, sin que la fuerza viva total de este lquido aumentara. Todo pasara entonces como si su inercia
estuviera aumentada. Un electrn avanzando en el ter
se comportara de la misma manera: alrededor de l, el
ter estara agitado, pero esta perturbacin acompaara
al cuerpo en su movimiento; de manera que p a r a un observador llevado con el electrn, los campos elctricos y
magnticos que acompaasen a este electrn pareeerai;
invariables y no podran cambiar sino si la velocidad del
electrn cambiara. Sera preciso entonces un esfuerzo

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

p a r a poner el electrn en movimiento, puesto que se precisara crear la energa de sus campos. P o r el contrario,
una vez adquirido el movimiento, ningn esfuerzo sera
necesario para mantenerlo, puesto que la energa creada
no tendra ms que t r a n s p o r t a r s e detrs del electrn como una estela. E s t a energa entonces no puede ms que
aumentar la inercia del electrn como la agitacin del lquido aumenta la del cuerpo sumergido en un flido perfecto. Lo mismo los electrones negativos, o al menos no
tienen otra inercia que sta.
E n la hiptesis de Lorentz, la f u e r z a viva, que no es
otra que la energa del ter, no es proporcional a V. Sin
duda si V es muy dbil, la f u e r z a viva es sensiblemente
proporcional a V^, la cantidad de movimiento sensiblemente proporcional a V^, las dos masas sensiblemente
constantes e iguales entre ellas. P e r o cuando la velocidad
tiende hacia la velocidad de la luz, la fuerza viva, la cantidad de movimiento y las dos masas crecen ms all de
todo limite.
E n la hiptesis de Abraham, las expresiones son un
poco ms complicadas, pero lo que acabamos de decir
subsiste en sus rasgos ms esenciales.
De esta manera, la masa, la cantidad de movimiento,
la f u e r z a viva, llegan a ser infinitas cuando la velocidad
es igual a la de la luz. Resulta que ningn cuerpo podr
alcanzar por ningn medio una velocidad superior a la de
la luz. En efecto, a medida que su velocidad crece, su
masa crece, de manera que su inercia opone a todo nuevo
aumento de velocidad un obstculo cada vez mayor.
Se plantea una cuestin entonces: admitamos el P r i n cipio de la Relatividad: un observador en movimiento no
debe poder d a r s e cuenta de su propio movimiento.
Si entonces ningn cuerpo en su movimiento absoluto
puede sobrepasar la velocidad de la luz, pero puede aproximarse tanto como se quiera, debe ser lo mismo en lo
que concierne a su movimiento relativo con relacin a
nuestro observador, y entonces se podra estar tentado

188

HENRY

POINCAB,

de razonar como sigue: El observador puede alcanzar una

velocidad de 200.000 kilmetros por segundo; el cuerpo,
en su movimiento relativo con relacin al observador, puede alcanzar la misma velocidad; su velocidad absoluta ser entonces de 400.000 kilmetros, lo que es imposible,
puesto que es una c i f r a superior a la velocidad de la luz.
E s t o no es ms que una apariencia que se desvanece cuando se tiene en cuenta la manera con la cual Lorentz evalu
los tiempos locales.

VII
LA ONDA DE LA ACELERACIN

Cuando un electrn est en movimiento, se produce en

el ter que lo rodea una perturbacin. Si este movimiento
es rectilneo y uniforme, esta perturbacin se reduce a la
estela a la que acabamos de r e f e r i r n o s en el captulo
precedente. Pero no es lo mismo si el movimiento es curvilneo o variado. La perturbacin puede ser entonces considerada como la superposicin de otras dos, a las cuales
Langevin ha dado los nombres de onda de velocidad y
onda de aceleracin.
La onda de velocidad no es otra que la estela que se
produce en e] movimiento uniforme.
E n cuanto a la onda de aceleracin, es una perturbacin
totalmente anloga a las ondas luminosas, que parten del
electrn en el momento que s u f r e una aceleracin y que
se propaga a continuacin por ondas esfricas sucesivas
con la velocidad de la luz.
De dnde proviene esta consecuencia? E n un movimiento rectilneo y uniforme, la energa se conserva integralmente, pero en cuanto hay aceleracin, hay prdida de
energa que se disipa b a j o la f o r m a de ondas luminosas
que se van al infinito a travs del ter.

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

Sin embargo, los efectos de esta onda de aceieracin,

en partictdar la prdida de la energa correspondiente,
son despreciables en la mayor parte de los casos, es decir,
no solamente en la Mecnica ordinaria y en los movimientos de los cuerpos celestes, sino lo mismo en los rayos del
radio donde la velocidad es muy grande, sin que lo sea la
aceleracin. Puede entonces limitarse a aplicar las leyes
de la Mecnica, escribiendo que la f u e r z a es igual al producto de la aceleracin de la masa. E s t a masa, sin embargo, vara con la velocidad de acuerdo a las leyes antes
mencionadas. Se dice entonces que el movimiento es casi
estacionario.
No ser lo mismo en todos los casos en que la onda
de aceleracin es grande y en los cuales los principales
sern los siguientes: 19 E n los gases incandescentes ciertos electrones toman un movimiento oscilatorio de alta
frecuencia, los desplazamientos son m u y pequeos, las
velocidades f i n i t a s y las aceleraciones muy grandes; la
energa se comunica entonces al ter y es por esto que
estos gases irradian luz del mismo perodo que las oscilaciones del electrn. 29 A la inversa, cuando un gas recibe
luz, estos mismos electrones son puestos en movimiento
con f u e r t e s aceleraciones y absorben luz. 39 E n el excitador de Hertz, los electrones que circulan en la masa metlica sufren en el momento de la descarga una brusca aceleracin y toman a continuacin un movimiento oscilatorio
de alta frecuencia. De lo que resulta que una p a r t e de
la energa irradia b a j o f o r m a de ondas hertzianas. 49 E n
un metal incandescente, los electrones encerrados en este
metal estn animados de grandes velocidades; pero al
llegar a la superficie del metal, que no pueden f r a n q u e a r ,
se reflejan y s u f r e n de esta manera una aceleracin considerable. E s por esto que el metal emite luz. E s lo que he
dejado explicado en el captulo I, N9 IV (Libro Tercero.).
Los detalles de la emisin de la luz por los cuerpos negros
estn perfectamente explicados por esta hiptesis. 59 E n
f i n , cuando los rayos catdicos vienen a golpear el anticatodo, los electrones negativos que constituyen estos rayos y

190

HENRY

POINCAR

que estn animados de grandes velocidades, son bruscamente detenidos. A consecuencia de la aceleracin que sufren,
producen ondulaciones en el ter. Sera esto segn ciertos
fsicos el origen de los rayos Roentgen, que no son otra
cosa que rayos luminosos de muy corta longitud de onda.

CAPTULO I I I
LA MECNICA NUEVA Y LA ASTRONOMA

I
LA GRAVITACIN

La masa puede ser definida de dos m a n e r a s : 19 por ei

cociente de la f u e r z a por la aceleracin; esta es la verdadera definicin de la masa, que mide la inercia del cuerpo. 2?, por la atraccin que ejerce el cuerpo sobre un
cuerpo exterior, en virtud de la ley de Newton. Debemos
distinguir entonces la masa coeficiente de inercia y la
masa coeficiente de atraccin. Segn la ley de Newton,
hay proporcionalidad rigurosa entre estos dos coeficientes. Pero esto no se demuestra ms que p a r a las velocidades a las cuales los principios generales de ia Mecnica
son aplicables. Ahora hemos visto que la masa coeficiente
de inercia crece con la velocidad. Debemos entonces deducir que la masa coeficiente de atraccin crece igualment e con la velocidad y permanece proporcional al coeficiente
de inercia; por el contrario, que este coeficiente de atraccin permanece constante? E s t e es un problema en el que
no tenemos ningn medio p a r a decidir.
P o r otra parte, si el coeficiente de atraccin depende
de la velocidad, cmo las velocidades de dos cuerpos que
se atraen mutuamente no son generalmente las mismas?,
de qu manera este coeficiente depender de estas dos
velocidades?
No podemos plantear con este motivo ms que dos hip-

i9S

EENKY

POINCARE

tesis, pero naturalemtne tratamos de buscar cul de estas

hiptesis sera compatible con el principio de la Relatividad. Hay un gran nmero, pero la nica que voy a tratar es la de Lorentz, que voy a exponer brevemente.
Consideremos primero los electrones en reposo. Dos
electrones del mismo signo se repelen, dos de signo contrario se atraen. En la teora comn, sus acciones mutuas
son proporcionales a sus cargas ordinarias; si entonces
tenemos cuatro electrones, dos positivos A y A' y los
negativos B y B', siendo las cargas de estos cuatro electrones las mismas en valor absoluto, la repulsin de A
sobre A' ser, a la misma distancia, igual a la repulsin
de B sobre B', e igual an a la atraccin de A sobre B
o de A' sobre B'.
Si entonces A y B estn muy cerca uno del otro, lo
mismo que A' y B' y examinamos la accin del sistema
A B sobre el sistema A' B', tendremos dos repulsiones y
dos actracciones que se compensarn exactamente, y la
accin resultante ser nula. Sin embargo, las molculas
materiales deben ser miradas precisamente como especies
de sistemas solares donde circulan los electrones, unos positivos y otros negativos, de tal manera que la suma algebraica de todas las cargas sea nula. Una molcula material es entonces totalmente asimilable al sistema A
B
del que acabamos de hablar, de manera que la accin
elctrica total de dos molculas una sobre la otra debera
ser nula.
Pero la experiencia nos demuestra que estas molculas
se atraen a consecuencia de la gravitacin newtoniana.
Entonces, se pueden hacer dos hiptesis ; se puede suponer
que la gravitacin no tenga ninguna relacin con las
atracciones electroestticas, que sea debida enteramente
a una causa diferente y que simplemente venga a superponerse; o bien se puede admitir que no haya proporcionalidad de las direcciones a las cargas y que la atraccin
ejercida por una carga + 1 sobre una carga 1 es ms
grande que la repulsin mutua de dos cargas + 1, o que
esta de dos cargas 1.
E n otros trminos, el campo elctrico producido por los

CIENCIA

Y MTODO

fl

electrones positivos y el que producen los electrones negativos se superpondran permaneciendo "distintos. Los
eelctrones positivos seran ms sensibles al campo producido por los electrones negativos que al producido por
los positivos; sera lo contrario p a r a los electrones negativos. E s claro que esta hiptesis complica un poco la
Electroesttica, pero incluye la gravitacin.
sta es, en resumen, la hiptesis de Franklin.
Qu sucede entonces si los electrones estn en movimiento? Los electrones positivos van a engendrar una
perturbacin en el ter y hai-n nacer un campo elctrico
y uno magntico. Lo mismo suceder p a r a los electrones
negativos. Los electrones, tanto positivos como negativos,
s u f r i r n a continuacin una impulsin mecnica por la
accin de estos diferentes campos. E n la teora comn, el
campo electromagntico, debido al movimiento de los
electrones positivos, ejerce sobre los electrones de signo
contrario y misma carga absoluta, dos acciones iguales y
de signo contrario. Entonces, no se puede distinguir sin
inconveniente el campo debido al ro.ovimiento de los electrones positivos y el debido al movimiento de los negativos, ni considerar la suma algebraica de estos dos campos,
es decir, en el campo resultante.
E n la nueva teora es al contrario. La accin sobre los
electrones positivos del campo electromagntico, debido
a los electrones positivos, se hace segn las leyes comunes.
Lo mismo sucede en la accin sobre el campo de los electrones negativos, debida a ellos mismos. Consideremos
ahora la accin del campo debido a los electrones positivos
sobre los electrones negativos (o a la inversa). Seguir
an las mismas leeys, pero con un coeficiente
diferente.
Cada electrn es ms sensible al campo creado por los
electrones de signo contrario que al campo creado por
los electrones del mismo signo.
Tal es la hiptesis de Lorentz, que se reduce a la hiptesis de Franklin, a las dbiles velocidades: dar cuenta
entonces, p a r a estas dbiles velocidades, de la ley de
Newton. Adems, como la gravitacin se reduce a las
f u e r z a s de origen electrodinmico, la teora de Lorentz se

19J/.

HEWRY

POmCAR

le aplicar y por consiguiente el principio de la Relatividad no ser violado.

Se ve ciue la ley de Newton no es ms aplicable a las
grandes velocidades y que debe ser modificada, p a r a los
cuerpos en movimiento, precisamente de la misma manera
que las leyes de la Electroesttica p a r a la electricidad en
movimiento.
Se sabe que las perturbaciones electromagnticas se
propagan con la velocidad de la luz. Estamos entonces
tentados de rechazar la teora precedente, recordando que
la gravitacin se propaga, segn los clculos de Laplace,
al menos diez millones de veces ms ligera que la luz y
que, por consecuencia, no puede ser de origen electrodinmico. El resultado de Laplace es lo suficientemente conocido, pero se ignora generalmente la significacin. Laplace supona que si la propagacin de la gravitacin no
es instantnea, su velocidad de propagacin se combina
con la del cuerpo atrado; pasa lo mismo p a r a la luz en el
fenmeno de la aberracin astronmica, de tal manera
que la f u e r z a efectiva no es dirigida segn la recta que
une los dos cuerpos, sino que hace con esta recta un pequeo ngulo. E s sta una hiptesis totalmente particular, bastante m.al justificada y en todo caso enteramente
diferente de la de Lorentz. El resultado de Laplace no
prueba nada contra la teora de Lorentz.

II
COMPARACIN CON LAS OBSERVACIONES

ASTRONMICAS

Las teoras precedentes, pueden conciliarse con las

observaciones astronmicas? Primero, si se las adopta, la
energa de los movimientos planetarios ser constantemente disipada por el efecto de la onda de aceleracin.
De lo que resultar que los movimientos medios de estos
astros irn constantemente acelerndose, como si estos

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

astros se moviesen en un medio resistente. Pero este

efecto es excesivamente dbil, mucho ms para ser descubierto por las ms preciosas observaciones. La aceleracin
de los cuerpos celestes es relativamente dbil, de manera
que los efectos de la onda de aceleracin son despreciables
y ei movimiento puede ser mirado como casi estacionario.
E s verdad que los efectos de la onda de aceleracin van
constantemente acumulndose, pero esta acumulacin es
tan lenta que sern precisos bastantes miles de aos de
observacin para que llegue a ser sensible.
Hagamos entonces el clculo considerando el movimiento como casi estacionario, y esto en las tres hiptesis siguientes :
A. Admitamos la hiptesis de Abraham (electrones indeformables) y conservemos la ley de Newton bajo su
f o m i a habitual.
B. Admitamos la hiptesis de Lorentz sobre la deformacin de los electrones y conservemos la habitual ley
de Newton.
C. Admitamos la hiptesis de Lorentz sobre los electrones y modifiquemos la ley de Newton, como lo hemos hecho en el p a r g r a f o precedente a fin de hacerla compatible con el principio de relatividad.
E s en el movimiento de Mercurio que el efecto es ms
sensible, puesto que este planeta es el que mayor velocidad
posee. Tisserand hizo un clculo anlogo en otro tiempo,
admitiendo la ley de Weber. Vuelvo a decir que Weber
hall a la vez la explicacin a los fenmenos electroestticos y electrodinmicos, suponiendo que los electrones (para los cuales no se haba inventado an un nombre ) ejerzan los unos sobre los otros atracciones y repulsiones
dirigidas segn la recta que los une, dependiendo no solamente de sus distancias, sino de primeras y segundas derivadas de estas distancias, a consecuencia de sus velocidades y de sus aceleraciones. E s t a ley de Weber, bastante diferente de las que tienden a prevalecer hoy, no
presenta al menos con ella cierta analoga.
Tisserand hall que, si la atraccin newtoniana se haca
conforme a la ley de Weber, resultara para el perihelio

nZ

HEWRY P O I N C A R :

de Mercurio una variacin secular de 14" en el mismo sentido que la que ha sido observada y no ha podido ser explicada, pero ms pequea, puesto que es de 38".
Volvamos a la hiptesis A, B y C, y estudiemos primero el movimiento de un planeta atrado por un centro
f i j o . La hiptesis B y C no se distinguen entonces ms,
puesto que, si el punto atrado es fijo, el campo que l
produce es un campo exclusivamente electroesttico, donde la atraccin vara en razn inversa del cuadrado de las
distancias conforme a la ley electroesttica de Coulomb,
idntica a la de Newton.
La ecuacin de las f u e r z a s vivas subsiste, tomando p a r a
la f u e r z a viva la definicin nueva; lo mismo la ecuacin
de las reas es reemplazada por otra equivalente; el momento de la cantidad de movimiento debe ser definido
como se ha hecho en la nueva Dinmica.
El solo efecto sensible ser un movimiento secular del
perihelio. Con la teora de Lorentz se encontrar p a r a este
movimiento la mitad de lo que di la ley de W e b e r ; con la
teora de A b r a h a m los dos quintos.
Si se supone ahora dos cuerpos mviles gravitando alrededor de su centro de gravedad comn, los efectos difieren muy poco, aunque los clculos sean un poco ms complicados. El movimiento del perihelio de Mercurio ser
entonces de 7" en la teora de Lorentz y de 5"6 en la de
Abraham.
El efecto es, por otra parte, proporcional a n^ a^, siendo
n el movimiento medio del astro y a el radio de su rbita.
P a r a los planetas, en virtud de la ley de Kepler, el efecto
v a r a entonces en razn inversa -^/a, es por lo t a n t o insensible menos p a r a Mercurio.
E s insensible igualmente p a r a la Luna, aunque n sea
grande, puesto que a es extremadamente pequea; en
suma, es cinco veces ms pequeo p a r a Venus y seiscient a s veces ms pequeo p a r a la Luna que p a r a Mercurio.
Agreguemos que en lo que concierne a Venus y a la T i e r r a
el movimiento del perihelio (para una misma velocidad
angular do este movimiento) sera mucho ms difcil de
descubrir por las observaciones astronmicas, puesto que

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

la excentricidad de las rbitas son mucho ms dbiles

que p a r a Mercurio.
En resumen, el solo efecto sensible sobre las observaciones atsronmicas
sera un movimiento
del perihelio de
Mercurio, en el mismo sentido que l ha sido observado
sin ser explicado, pero probablemente
ms dbil.
Esto no puede ser tomado como un argumento en favor
de la nueva Dinmica, puesto que precisar encontrar
sienipre otra explicacin p a r a la parte ms grande de la
anomala de Mercurio; pero esto menos puede ser tomado
como un argumento contra ella.

III
LA TEORA DE LESAGE

Conviene aproximar estas consideraciones de una teor a propuesta despus de largo tiempo p a r a explicar la
gravitacin universal. Supongamos que en los espacios
interplanetarios circulan en todos los sentidos con g r a n des velocidades corpsculos muy dbiles. Un cuerpo aislado en el espacio en apariencia no estar afectado por
los choques de estos corpsculos, puesto que estos choques se reparten por igual en todas las direcciones. P e r o
si dos cuerpos A y B estn en presencia, el cuerpo B
desempear el papel de pantalla, interceptar una p a r t e
de los corpsculos que sin l habran golpeado a A. Entonces los golpes recibidos por A en la direccin opuesta a
la de B no tendrn contrapartida, o no sern compensados ms que imperfectamente y colocarn a A sobre B.
Tal es la teora de Lesage, que vamos a discutir colocndonos en el punto de vista de a Mecnica comn.
Cmo antes que nada deben tener lugar los choques
previstos por esta teora? E s segn la ley de los cuerpos
perfectamente elsticos, o segn la de los cuerpos desprovistos de elasticidad, o segn una ley intermediaria? Los
corpsculos de Lesage no pueden comportarse como cuer-

198

HENRY

POINCAR'

pos perfectameate elsticos; sin esto, el efecto sera nulo,

puesto que los corpsculos interceptados por el cuerpo B
seran reemplazados por otros que habran rebotado sobre
B, y que el clculo prueba que la compensacin sera
perfecta.
E s preciso entonces que el choque h a g a perder energa
a los corpsculos y esta energa deber encontrarse b a j o
f o r m a de calor? Pero cul ser la cantidad de calor as
producida? Observaremos que la atraccin pasa a travs
de los cuerpos; es preciso entonces representarnos la Tier r a , por ejemplo, no como una pantalla llena, sino como
f o r m a d a por un g r a n nmero de molculas esfricas muy
pequeas que desempean individualmente el papel de
pequeas pantallas, pero entre las cuales pueden circular
libremente los corpsculos de Lesage. De esta manera, no
solamente la T i e r r a no es una pantalla llena, ni un colador, puesto que los vacos ocupan mucho ms lugar que
los llenos. P a r a darnos cuenta, recordemos que Laplace
ha demostrado que la atraccin, atravesando la Tierra, es
debilitada en ms de una diez millonsima y su demostracin no d e j a nada que desear: si, en efecto, la atraccin f u e r a absorbida por los cuerpos por los que atraviesa, no sera proporcioiaal a las m a s a s ; sera relativamente
ms dbil p a r a los cuerpos gruesos que p a r a los pequeos, puesto que tendra un espesor ms g r a n d e que atravesar. La atraccin del Sol sobre la Tierra sera entonces
relativamente
ms dbil que la del Sol sobre la Luna, de
lo que resultara en el movimiento de la Luna una desigualdad muy sensible. Debemos deducir entonces si adoptamos la teora de Lesage, que la superficie total de las
molculas esfricas que componen la T i e r r a son ms de
la diez millonsima p a r t e de la superficie tota! de la Tier r a . Darv/in ha demostrado que la teora de Lesage nc
conduce exactamente a la ley Newton, sino suponiendo
los corpsculos enteramente desprovistos de elasticidad.
La atraccin ejercida por la T i e r r a sobre una masa 1 a
la distancia 1 ser entonces proporcional, a a vez, a la
superficie total S de las molculas esfricas que la componen, a la velocidad V de los corpsculos, a la raz cua-

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

drada de la densidad del medio formado por los corpsculos. El calor producido ser proporcional a S, a la densida P y al cubo de la velocidad V.
Pero es preciso tener en cuenta la resistencia experimentada por un cuerpo que se mueve en medio semejante;
no puede sin ciertos choques, huyendo por el contrario
de los que vienen en la direccin opuesta, de manera que:
la comparacin realizada en el estado de reposo no puede
subsistir ms. La resistencia calculada es proporcional
a S, p y V. Segn esto, se sabe que los cuerpos celestes se mueven como si no ofrecieran ninguna resistencia,
y la precisin de las observaciones nos permite f i j a r un
lmite a la resistencia del medio.
E s t a resistencia, variando como S p v, mientras que la
atraccin vara como S-\/pV, vemos que la relacin de
la resistencia al cuadrado de la atraccin en razn inversa
del producto S v.
Tenemos entonces un lmite inferior del producto S v.
Habiendo dejado un lmite superior de S por la absorcin
de la atraccin de los cuerpos que atraviesa, tenemos entonces un lmite inferior de la velocidad v, que debe ser
al menos igual a 24.101'' veces que el de la luz.
Podemos deducir p y la cantidad de calor producida;
esta cantidad b a s t a r para elevar la t e m p e r a t u r a lO^e por
segundo. La T i e r r a recibir en un tiempo dado 10^" veces
ms calor que el Sol no emite en el mismo tiempo. No
quiero hablar del calor que el Sol enva a la Tierra, sino
del que i r r a d i a en todas las direcciones.
E s evidente que la T i e r r a no resistira durante mucho
tiem_po un rgimen parecido. No nos veramos conducidos
a resultados menos fantsticos si, contrariamente a las
vistas de Darv/in, se dotara a los corpsculos de Lesage
de una elasticidad imperfecta sin ser nula. En verdad, la
f u e r z a viva de estos corpsculos no s e r enteramente convertida en calor, pero la atraccin producida ser menor
igualmente, de manera que ser solamente la porcin de
esta f u e r z a viva convertida en calor la que contribuir a
producir la atraccin, y sta se t o m a r a lo mismo: un empleo juicioso del teorema de Viriel p e r m i t i r darse cuenta.

.-'ll

HENRY

POINCARS

Se puede t r a n s f o r m a r la Teora de Lesage; suprimamos ios corpsculos e maginmonos que el ter est recorrido en todos los sentidos por ondas luminosas llegadas
de todos los puntos del espacio. Cuando un objeto material
recibe una onda luminosa, esta onda ejerce sobre l una
accin mecnica debida a la presin Maxwel-Bartholi, lo
mism.o que si hubiese recibido el choque de un proyectil
material. Las ondas en cuestin podran entonces desem.pear el papel de corpsculos de Lesage. E s esto lo que
admite por ejemplo el Sr. Tomassina.
Las dificultades no,estn descartadas por esto; la velocidad de propagacin no puede ser m s que a de la luz,
y se es as conducido por la resistencia del medio a una
cifra inadmisible. P o r otra parte, si la luz se r e f l e j a integralmente, el defecto es nulo, de la misma m a n e r a en la
hiptesis de los corpsculos perfectamente elsticos. P a r a
que haya atraccin es preciso que la luz sea parcialmente
absorbida; pero entonces hay produccin de calor. Los
clculos no difieren esencialmente de los que se hacen en
la teora ordinaria de Lesage, y el resultado conserva el
mismo carcter fantstico.
P o r otra parte, la atraccin no es absorbida por los
cuerpos que atraviesa, donde apenas lo es; n o sucede lo
mismo con la luz que conocemos. La luz que producira la
atraccin newtoniana debera ser considerablemente diferente de la luz ordinaria, y sera, por ejemplo, de muy
corta longitud de onda. Sin contar que si nuestros ojos
f u e r a n sensibles a esta luz, el cielo entero debera parecemos ms brillante que el Sol, de tal manera que el Sol
nos parecera destacarse en negro, sin que el Sol nos
rechazase en lugar de atraernos. P o r todas estas razones,
la luz que p e r m i t i r explicar la atraccin debera aproximarse m_ucho ms a los rayos X de Roentgen que a la
luz comn.
Aun los rayos X no b a s t a r a n ; por penetrantes que nos
parezcan, no podran pasar a travs de la T i e r r a ; sera
necesario imaginar entonces rayos X' mucho ms penetrantes que los rayos X comunes. A continuacin una porcin
de la energa de esos rayos X' debera ser destruida sin

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

que hubiera atraccin. Si no se ve que ella es t r a n s f o r m a da en calor, lo que conducira a una produccin de calor
enorme, es preciso admitir que es irradiada en todos los
sentidos bajo f o r m a de rayos secundarios, que se podran
llamar X" y que deberan ser mucho ms penetrantes aun
que los rayos X', sin que turbasen a su vez los fenmenos
de atraccin.
Tales son las hiptesis a que se es conducido cuando
se quiere tomar la teora de Lesage.
Pero todo esto que acabamos de decir supone las leyes
comunes de la Mecnica. Las cosas irn m e j o r si admitimos la nueva Dinmica? P r i m e r o es posible conservar
el Principio de la Relatividad ? Demos primero a la teora
de Lesage su f o r m a primitiva y supongamos el espacio
surcado por corpsculos materiales; si estos corpsculos
f u e r a n perfectamente elsticos, las leyes de su choque
estaran de acuerdo al Principio de Relatividad, pero sabemos que entonces su efecto sera nulo. E s preciso suponer entonces que estos corpsculos no son elsticos. Entonces es difcil imaginar una ley de choque compatible con
el Principio de Relatividad. Por otra parte, se encontrara
an una produccin de calor considerable y no obstante
una resistencia del m.edio muy sensible.
Si suprimimos los corpsculos y volvemos a la hiptesis de Maxwell-Bartholi, no sern menores las dificultades. E s lo que h a t r a t a d o Lorentz mismo en su memoria
en la Academia de Ciencias de Amsterdam, el 25 de abril
de 1900.
Consideremos un sistema de electrones sumergido en
un ter recorrido en todos los sentidos por ondas luminosas; uno de estos electrones golpeado por una de estas
ondas, va a e n t r a r en vibracin; su vibracin va a ser
sincronizada con la de la luz; pero podra haber una
diferencia de fase, si el electrn absorbe una p a r t e de la
energa incidente. Si en efecto absorbe la energa, es que
es la vibracin del ter la que acarrea el electrn; el electrn debe ser entonces retrasado sobre el ter. Un electrn
en movimiento es entonces asimilable a una corriente de
convencin; entonces todo campo magntico, en p a r t i c u l a r

HENKY

POINCAR

este que es debido a la misma pertubacin luminosa,

debe ejercer una accin mecnica sobre este electrn. E s t a
accin es muy dbil, adems cambia de signo en el perodo
de la corriente; sin embargo, la accin media no es nula
si hay una diferencia de f a s e entre las vibraciones del
electrn y las del ter. La accin media es proporcional a
esta diferencia, por lo tanto, a la energa absorbida por
el electrn. No puedo e n t r a r aqui en el detalle de los
clculos; digamos solamente que el resultado final es una
atraccin de dos electrones cualquiera, variando en razn
inversa del cuadrado de las distancias y proporcional a la
energa absorbida por los dos electrones.
No puede entonces haber atraccin sin. absorcin de
luz, y por consecuencia, sin produccin de calor. Y es todo
lo que ha determinado a Lorentz a abandonar esta teora,
que en el fondo no d i f i e r e de la de Lesage o Maxv/ellBartholi.
Se hubiera asustado mucho ms si hubiera llevado e)
clculo hasta el fin. H a b r a encontrado que la t e m p e r a t u r a
de la T i e r r a debera acrecentarse 10^ grados por segundo.

IV
CONCLUSIONES

Me he esforzado en dar en pocas palabras una idea tan

completa como posible de estas nuevas doctrinas ; he t r a tado de explicar cmo han tomado nacimiento, sin que el
lector se asustara por su osada. Las nuevas teoras no
estn an demostradas, falta mucho; solamente se apoyan
sobre un conjunto bastante serio de probabilidades, p a r a
que no tengamos el derecho de t r a t a r l a s con desprecio.
Las mismas experiencias nos ensean sin duda en qu
se debe pensar definitivamente. El nudo de! problema es.t
en la experiencia de K a u f m a n y las que se debern t r a t a r
de ensayar p a r a verificarla. Permtaseme un voto p a r a
terminar. Supongamos que de aqu a varios aos estas

CIENCIA

MTODO

teoras s u f r i e r a n unas pruebas y t r i u n f a r a n . N u e s t r a

enseanza secundaria correra entonces un gran peligro;
algunos profesores querran sin duda hacer lugar a las
nuevas teoras. Las novedades son atrayentes y es tan
duro parecer no haber avanzado bastante. Al menos se
q u e r r a b r i r a los nios de unas ojeadas y antes de ensearles la Mecnica comn, se les advertir que ya ha pasado su tiempo y que al menos es buena p a r a el viejo
zoquete de Laplace. Y entonces no se acostumbrarn a la
Mecnica ordinaria. E s bueno advertirles que no es m s
que aproximada? S, pero ms tarde, cuando hayan penetrado hasta la medula, cuando hayan tomado el hbito
de no pensar sino por ella, cuando no corran el riesgo de
olvidarla, entonces se podr sin inconveniente mostrarles
los lmites.
E s con la Mecnica comn que deben vivir, es la sola
que tendrn siempre que aplicar; cualquiera que sean los
progresos del automovilismo, nuestros coches no alcanzar n jams las velocidades donde ella no sea verdadera. La
otra no es ms que un lujo y no se debe pensar en lujo
sino cuando no haya el riesgo de perjudicar lo necesario.

L I B R O

C U A R T O

LA C I E N C I A ASTRONMICA

CAPTULO I
LA VA LCTEA Y LA TEORA DE LOS GASES

Las consideraciones que voy a desarrollor aqu, han

atrado poco, h a s t a ahora, la atencin de los astrnomos.
No podra citar apenas sino una idea ingeniosa de Lord
K)elvin que nos h a abierto un nuevo campo de descubrimientos, pero que espera an que se le siga. No tengo
tampoco ningn resultado original que presentar, y todo
lo que puedo hacer es dar una idea de los problemas que
se plantean, pero que nadie hasta hoy se h a preocupado
de resolver.
Todo el mundo sabe cmo interpretan muchos fsicos
modernos la constitucin de los gases. Los gases estn
formados por una multitud innumerable de molculas, las
que, dotadas de grandes velocidades, se cruzan y entrecruzan en todos los sentidos. E s t a s molculas obran probablemente a distancia unas de las otras, pero esta accin
disminuye muy rpidamente con la distancia, de manera
que sus trayectorias permanecen sensiblemente rectilneas y no cesan de serlo sino cuando dos molculas llegan
a pasar bastante cerca una de la otra. E n este caso, su
mutua atraccin o repulsin las hace desviarse a derecha
o izquierda. E s lo que se denomina algunas veces un choque, pero no se debe i n t e r p r e t a r esta palabra choque en
sentido absoluto; no es necesario que las dos molculas
lleguen a estar en contacto, basta que se aproximen lo

ZOS

HENRY

POINCAR

bastante p a r a que sus atracciones m u t u a s sean sensibles.

Las leyes de la desviacin que s u f r e n son las mismas que
si hubiera habido el choque verdadero.
P r i m e r o parece que los innumerables choques de esta
innumerable polvareda no pueden engendrar ms que un
caos inextrincable, ante el cual el analtico deber r e t r o ceder. P e r o la ley de los grandes nmeros, esa ley suprema
del azar, acude en n u e s t r a ayuda, en presencia de un medio desorden. E s t a ley estadstica restablece una especie
de orden intermedio, donde el espritu puede recobrarse.
E s el estudio de este orden intermedio lo que constituye
la teora cintica de los gases ; nos muestra que las velocidades de las molculas son igualmente repartidas en todas
direcciones, que el grado de estas velocidades vara de
una molcula a la otra, pero que esta misma variacin est
sometida a una ley llamada ley de Maxwell. E s t a ley nos
ensea cuntas molculas hay animadas de tal o cual velocidad. E n cuanto los gases se a p a r t a n de esta ley, los choques mutuos de las molculas al modificar el grado y direccin de sus velocidades, tienden a hacerlo volver rpidamente a la ley antes mencionada. Los fsicos han t r a tado con xito de explicar de esta manera las propiedades
experimentales de los gases, por ejemplo la ley de
Mariotte.
Consideremos ahora la Va Lctea, all tambin vemos
una innumerable polvareda, slo que los granos de esta
polvareda no son tomos, son astros, estos g r a n o s se
mueven tambin con grandes velocidades, obran a distancia unos sobre los otros, pero esta accin es tan dbil a
g r a n distancia, que sus trayectorias son rectilneas, y sin
embargo de tanto en t a n t o dos de entre ellos pueden
aproximarse lo bastante como p a r a ser desviados de sus
rectas, como un cometa que ha pasado muy cerca de J piter. En una palabra, p a r a un gigante, la Va Lctea no
sera sino una b u r b u j a de gas.
Tal ha sido la idea directriz de lord Kelvin. Qu pdemeos sacar de esta comparacin? E n qu medida es exact a ? E s lo que parece que vamos a buscar, pero antes de
llegar a una conclusin definitiva y sin querer prejuz-

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

garla, presentimos que la teora cintica de los gases h a

de ser p a r a el astrnomo un modelo que no debera seguir
ciegamente, sino en el que podr inspirarse tilmente.
H a s t a el presente, la mecnica celeste no ha acatado m s
que al sistema solar, o a varios sistemas de estrellas dobles. Delante de este conjunto presentado por la Va Lctea o los montones de estrellas, o las nebulosas resolubles,
retrocede, puesto que no ve ms que el caos. Pero la Va
Lctea no es ms complicada que un gas, los mtodos estadsticos fundados sobre el clculo de las probabilidades
aplicables a aqul lo sern tambin p a r a ella. Antes que
nada conviene darse cuenta del parecido de las dos cosas
y de so diferencia.
Lord Kelvin se ha esforzado en determinar por este
medio las dimensiones de la Va Lctea, se ha limitado
p a r a esto a contar las estrellas visibles en nuestros telescopios, pero no estamos seguros de que detrs de las estrellas que vemos no hay otras que no veamos, de manera
que lo que mediremos de esta manera no ser la extensin
de la Va Lctea, ser el alcance de nuestros instrumentos.
La nueva teora nos va a ofrecer otros recursos. En efecto, conocemos los movimientos de las estrellas ms cercanas y podemos darnos una idea de la grandeza y direccin de sus velocidades. Si las ideas expuestas antes son
exactas, estas velocidades debern seguir la ley de Maxwell y su valor medio nos h a r conocer, por as decir, lo
que corresponde a la t e m p e r a t u r a de nuestro gas ficticio.
P e r o esta misma t e m p e r a t u r a depende de las dimensiones
de n u e s t r a b u r b u j a gaseosa. Cmo va a comportarse, en
efecto, una masa gaseosa abandonada en el vaco si sus
elementos se atraen segn la ley de Newton? Va a t o m a r
la loi-ma esfrica, adems a consecuencia de la gravitacin, la densidad va a ser ms grande en el centro, la temp e r a t u r a y la presin estando unida por dicha ley adiabtica, como sucede en las capas sucesivas de nuestra atmsfera. E n la misma superficie la presin ser nula y
ser lo mismo de la temperatura absoluta, es decir, de
la velocidad de las molculas.
Una cuestin se plantea aqu : h e hablado de la ley adia-

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

btica, pero esta ley no es la misma p a r a todos los gases,

puesto que depende de la relacin de sus dos valores
especficos; p a r a el aire y los gases anlogos esta relacin es de 1,42; pero es el aire que convendra asimilar
la Va Lctea? Evidentemente, no; debera ser considerado como un gas monoatmico, como el vapor de mercurio, como el argn, como el helio, es decir, que la relacin
de calores especficos deba ser tomada igual a 1,66. Y,
en efecto, una de nuestras molculas sera por ejemplo ei
sistema solar; jero los planetas son pequeos personajes,
solamente cuenta el sol, de manera que n u e s t r a molcula
es monoatmica. Lo mismo si tom.amos una estrella doble, es probable que la accin de un astro extrao que
llegue a aproximarse, llegara a ser lo bastante sensible
p a r a desviar el movimiento de traslacin general del sistema antes de ser capaz de t u r b a r las dos rbitas relativas
de dos componentes; la estrella doble, en una palabra, se
comportara como un tomo indivisible.
Cualquiera que f u e r a la presin y por consiguiente la
t e m p e r a t u r a en el centro de l a esfera, seran tanto ms
gra.ndes cuanto ms grosera f u e r a la esfera, puesto que
la presin aumenta de peso en todas las capas superpuestas. Podemos suponer que estamos en el centro de la Va
Lctea y observando la velocidad media de las estrellas,
conoceremos lo que corresponde a la t e m p e r a t u r a central
de nuestra esfera gaseosa y determinaremos su radio.
Podemos d a m o s una idea del resultado por las consideraciones siguientes: hagamos una hiptesis m s simple: la Va Lctea es esfrica, y las masas estn repartidas en una m a n e r a homognea, de lo que resulta que los
astros describen elipses teniendo el mismo centro. Si suponemos que la velocidad se anula en la superficie podemos calcular esta ecuacin en el centro por la ecuacin de
las f u e r z a s vivas. Encontraremos as que esta velocidad
es proporcional al radio de la esfera y a la raz cuadrada
de su densidad. Si la masa de esta esfera f u e r a la del Sol
y su radio el de la rbita terrestre, esta velocidad sera
(es fcil verlo) la de la T i e r r a sobre su rbita. Pero en
el caso que hemos expuesto, la masa del Sol deber s e r

CIENCIA

y MSTODO 157

repartida en una esfera de radio 1.000.000 de veces ms

grande, siendo este radio la distancia de las estrellas ms
cercanas. La densidad es entonces 10^ veces ms pequea, segn esto las velocidades son del mismo orden, entonces es preciso que el radio sea 10 ms grande, sea mil
veces la distancia de las estrellas ms cercanas, lo que
h a r cerca de un milln de millones de estrellas en la
Va Lctea.
Pero vais a decir que estas hiptesis se apartan mucho
de la realidad, primero la Va Lctea no es esfrica y vamos a volver pronto sobre este punto; a continuacin la
teora cintica de los gases no es compatible con la hiptesis de una esfera homognea. Pero haciendo el clculo
exacto conforme a esta teora, se encontrar un resultado
diferente, sin duda, pero del mismo orden de grandeza;
segn esto, en un problema parecido los datos son tan
inciertos que la sola meta que podemos ver es el orden de
grandeza.
Aqu se presenta una primera observacin: el resultado
de lord Kelvin que acabo de volver a encontrar por medio
de un clculo aproximado,, concuerda sensiblemente con
las evaluaciones que los observadores han podido hacer
con sus telescopios, de manera que sera preciso deducir
que estamos cerca de horadar la Va Lctea. Pero esto
nos permite resolver otra cuestin. Existen las estrellas
que vemos porque brillan. Pero no podra haber astros
obscuros que circulasen en los espacios interestelares, cuya
existencia podra permanecer largo tiempo ignorada ? Pero
entonces lo que nos dar el mtodo de lord Kelvin ser el
nmero total de las estrellas, comprendiendo las estrellas
obscuras como su c i f r a es comparable a la que da el telescopio, es por lo que no hay materia obscura o por lo menos que no hay t a n t a como materia brillante.
Antes de ir ms lejos debemos encarar el problema bajo
otro aspecto. La Va Lctea as constituida es la imagen
de un gas propiamente dicho? Se sabe que Crookes h a introducido la nocin de un cuarto estado de la m a t e r i a en
que los gases demasiado rarificados no son ms verdaderos gases y se tornan en lo que se llama la materia ra-

.-'ll

HENRY POINCARS

diante. La Via Lctea, vista la debilidad de su densidad,

ser la imagen de la m a t e r i a gaseosa, o la de la materia
radiante? Ser esto lo que se llama el libre recorrido lo
que nos proveer la respuesta.
La trayectoria de una molcula gaseosa puede ser considerada como f o r m a d a por segmentos rectilneos enlazados por arcos m u y pequeos correspondientes a choques
sucesivos. La longitud de cada uno de estos segmentos es
lo que se llama el libro recorrido; esta longitud no es la
misma, entendmoslo bien, p a r a todos los segmentos y
para todas las molculas; pero se puede tomar una longitud media, es esto lo que se llama el recorrido medio.
Esto es por lo tanto ms grande que la densidad del gas
y ms dbil. La m a t e r i a ser radiante si el recorrido es
ms grande que las dimensiones del vaso donde el gas
est enceri'ado, de manera que una molcula tiene probabilidad de recorrer el vaso entero sin s u f r i r choque, permanece gaseosa en el caso contrario. Resulta de esto que
un mismo flido puede ser radiante en un pequeo vaso
y gaseoso en uno g r a n d e ; es por esto que puede ser que
en el tubo de Crookes es necesario hacer el vaco tanto m s
cuanto el vaso sea ms grande.
Qu sucede entonces p a r a la Va Lctea? E s t a es una
masa de gas cuya densidad es muy dbil, pero cuyas dim.ensiones son muy grandes. Una estrella tiene probabilidad de atravesarla sin s u f r i r choque, sin pasar bastante cerca de otra estrella, como p a r a ser sensiblemente
desviada de su r u t a ? Qu entenderemos por bastante
cercai Esto es forzosamente un poco a r b i t r a r i o ; supongamos que sea la distancia del Sol a Neptuno lo que representa una desviacin de una docena de grados; supongamos entonces alguna de nuestras estrellas envuelta en
una esfera de guardia de este radio, una recta podra
pasar entre estas dos esferas? A la distancia media de
las estrellas de la Va Lctea el radio de estas esferas
ser visto bajo un ngulo de cerca de un dcimo de segundo y tendremos mil millones de estrellas. Coloquemos
b a j o la esfera celeste mil millones de pequeos crculos de
un dcimo de segundo de radio. Tenemos probabilidades

CIENCIA

Y MTODO

811

p a r a que estos crculos recubran un g r a n nmero de veces la esfera celeste? Lejos de ah, no recubrirn ms que
la diecisis milsima parte. De esta manera la Va Lctea
no es la imagen de la materia gaseosa, sino la de la mater i a radiante de Crookes. Sin embargo, como nuestras conclusiones precedentes son felizmente m u y precisas, no tenemos que modificarlas sensiblemente. P e r o hay otra dificultad; la Va Lctea no es esfrica, y h a s t a aqu hemos
razonado como si lo f u e r a , puesto que es esta la f o r m a de
equilibrio que tomara un gas aislado en el espacio.
"" Existen en desquite muchas estrellas cuya f o r m a ea
globular y a las cuales se aplicar mejor lo que acabamos
de decir hasta aqu. Herschel se h a preocupado y a de explicar sus notables apariencias. Supona qu conglomerado de estrellas estaban uniformemente distribuidas, de
tal manera que un montn era una e s f e r a homognea;
cada estrella describir entonces una elipse y todas estas
rbitas seran recorridas en el mismo tiempo de manera
que al trmino de un perodo de conglomerados volvera
a encontrar su configuracin primitiva y esta configuracin sera estable. Desgraciadamente los conglomerados
no parecen homogneos, se observa una condensacin en
el centro, se observara lo mismo an cuando la e s f e r a
f u e r a homognea, puesto que es ms espesa en el centro,
pero no sera tan acentuada. Se puede entonces por otra
p a r t e comparar un conglomerado a un gas en equilibrio
de una masa gaseosa.
P e r o dirn ustedes que estos conglomerados son mucho ms pequeos que la Va Lctea de la cual f o r m a n
p a r t e probablemente y aunque sean ms densos nos darn, por otra parte, cualquier cosa anloga a la de la
m a t e r i a r a d i a n t e ; segn esto, los gases n o alcanzan su
equilibrio adiabtico sino a consecencia de los innumerables choques de la molculas. Puede ser que hubiera
medio de a r r e g l a r esto. Supongamos q u e ' l a s estrellas de
los conglomerados tengan j u s t a la energa suficiente p a r a
que su velocidad se anule cuando lleguen a la superficie,
entonces volvern a t r s y lo a-travesarn de nuevo; despus de un g r a n nmero de travesas acabarn por ser

198 HENRY

POINCAR'

desviadas por un clioque, en estas condiciones tendramos

an una m a t e r i a que se podra considerar gaseosa; si
por azar liubiera liabido en los conglom.erados de estrellas, cuya velocidad fuese ms grande, han salido desde
hace tiempo, la han dejado p a r a no volver. Por todas est a s razones sera interesante examinar los conglomerados conocidos y t r a t a r de darse cuenta de la ley de las
densidades y ver si es la ley adiabtica de los gases.
Pero volvamos a la Va Lctea, no es esfrica y se la
representar ms bien com.o un disco aplastado. Claro es
que una masa salida sin velocidad de la superficie llegar al centro con velocidades diferentes; segn que" haya
salido de la superficie, en la vecindad del centro del disco
o de! borde del mismo, la velocidad ser notablem.ente ms
g r a n d e en el ltimo caso.
Segn esto, hasta el presente hemos admitido que las
velocidades propias de las estrellas, las que observamos,
deben ser comparables a las que alcanzarn masas parecidas; esto entraa una cierta confusin. Hemos dado antes un valor p a r a las dimensiones de la Va Lctea y hemos deducido las velocidades propias observadas, que son
del mismo orden que la de la Tierra sobre la rbita;
pero cul es la dimensin que hemos medido de esta man e r a ? E s e espesor? E s el radio del disco? Es, sin
duda, algo intermedio. P e r o qu podemos decir del espesor mismo, o del radio del disco? No faltan los datos
p a r a hacer el clculo, me limito a haceros entrever la posibilidad de f u n d a r al menos una evaluacin aproximada
sobre una discusin profundizada de los movimientos
propios.
Y entonces nos encontramos en presencia de dos hiptesis, o las estrellas de la Va Lctea estn animadas do
velocidades que en su mayora son paralelas al plano galctico, pero por otra p a r t e distribuidas uniformemente
en todos los sentidos paralelamente a este plano. Si es de
esta manera, la observacin de los movimientos propios
debe revelarnos una preponderancia de componentes paralelos a la Va Lctea; est por ver, porque no s si se
ha hecho uiia discusin sistemtica sobre este punto de

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

vista. Por otra parte, un equilibrio parecido no podr ser

ms que provisorio, porque a consecuencia de los choques,
las molculas, quiero decir los astros, van a adquirir a la
larga notables velocidades en el sentido perpendicular a
la Via Lctea y acabarn por salirse de su plano, de manera que el sistema tender hacia la f o r m a esfrica, nica
f i g u r a de equilibrio de una masa gaseosa aislada.
O el sistema entero est animado de una rotacin comn, y es por esta razn que est aplastado como la Tierra, como Jpiter, como todos los cuerpos que giran.
nicamente como este aplastamiento es considerable, es
preciso que la rotacin sea rpida, rpida sin duda, pero
es preciso entenderla b a j o el sentido de esta palabra. La
densidad de la Va Lctea es 10' veces ms dbil que la
del Sol; una velocidad de rotacin que sea V 10^" ms
pequea que la del Sol, ser entonces equivalente al punto
de vista del aplastamiento una velocidad 10", ms lenta
que la de la T i e r r a es un treintavo de segundo de arco
por siglo, ser una rotacin muy rpida, casi tan rpida
como para que el equilibrio estable sea posible.
E n esta hiptesis los movimientos propios que se pueden observar nos pareceran uniformemente distribuidos
y no habra ms preponderancia p a r a los componentes paralelos al plano galctico. No nos ensearn nada sobre
la rotacin misro.a, puesto que formaramos p a r t e del
sistema rotario. Si las nebulosas espirales son otras Vas
Lcteas, extraas a las nuestras, no seran acarreadas en
esta rotacin y se podran estudiar sus movimientos propios. E s verdad que estn m.uy alejadas, si una nebulosa
de las dimensiones de la Va Lctea, y si su radio aparente es por ejemplo 20", su distancia es diez mil veces
el radio de la Va Lctea.
Pero esto no hace nada, puesto que no es sobre la translacin de nuestro sistema que les pedimos informes, sino
sobre su rotacin. Las estrellas f i j a s , por su m.ovimiento
aparente, nos revelan bien la rotacin diurna de la Tierra
aunque su distancia sea inmensa. Desgraciadamente la
posible rotacin de la Va Lctea, por rpida que sea, es
relativamente lenta desde el punto de vista absoluto y, por

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

otra parte, los enfoques pticos sobre las nebulosas no

pueden ser muy precisos; es necesario entonces miles de
aos de observaciones p a r a aprender cualquier cosa.
Sea lo que f u e r e en esta segunda hiptesis, la f i g u r a
de la Va Lctea sera una f i g u r a de equilibrio definitivo.
No discutira ms el valor relativo de estas dos hiptesis, puesto que hay una tercera que puede ser ms verosmil. Se sabe que entre las nebulosas insolubles se pueden distinguir varias f a m i l i a s : las nebulosas irregulares
como la de Orin, las nebulosas planetarias y anulares, y
las nebulosas espirales. Los espectros de las dos primeras
familias han sido determinados, son discontinuos: estas
nebulosas no son las formadas de estrellas ; por o t r a parte,
su distribucin sobre el cielo parece depender de la Va
Lctea, sea que tenga tendencia a alejarse, sea por el
contrario a aproxim.arse, f o r m a n entonces parte del sistema. Por el contrario, las nebulosas espirales son generalmente consideradas como independientes de la Va
Lctea, se admite que estn formadas de una multitud de
estrellas, que son, en una palabra, otras Vas Lcteas muy
alejadas de la nuestra. Los recientes trabajos de Stratonof
tienden a hacernos m i r a r la Va Lctea misma como una
nebulosa espiral, y es esta la tercera hiptesis de que
quiero hablaros.
Cmo explicar as apariencias tan singulares presentadas por las nebulosas espiraies, que son demasiado reguiares y constantes p a r a ser debidas al azar? Basta primero poner los ojos en una de estas imgenes para ver
que la masa est en rotacin; lo mismo se puede ver cul
es el sentido de la rotacin, todos los radios espirales estn curvados en el mismo sentido; es evidente que el ala
en marcha la que est en retraso sobre el -pivote, y esto
determina el sentido de la rotacin. Pero no es esto todo,
es claro que estas nebulosas no pueden s e r asimiladas a
un gas en reposo, ni lo mismo a un gas en relativo equilibrio b a j o e imperio de una rotacin uniforme, es preciso
compararlas a un gas en permanente movimiento en el
cual reinan corrientes intestinas.
Supongamos, por ejem.plo, que la rotacin del ncleo

CIENCIA

Y MTODO

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centra] sea rpida (ustedes saben lo que entiendo por esta

palabra), tan"rpida como para el equilibrio estable, entonces en el Ecuador la f u e r z a c e n t r f u g a prevalecera sobre
la atraccin y las estrellas tendern a evadirse por el Ecuador y f o r m a r n corrientes divergentes; pero alejndose,
como su movimiento de rotacin permanece constante y el
radio vector aumenta, su velocidad angular va a disminuir
y es por esto que el ala en marcha parece retrasada.
Desde este punto de vista no habra un verdadero movimiento permanente, el ncleo central perdera constantemente materia, que se ira para no volver y se vaciara
progresivamente. Pero podemos no modificar la hiptesis.
A medida que se aleje la estrella pierde su velocidad y
acaba por pararse, en este movimiento la atraccin la
vuelve a tomar de nuevo y la vuelve sobre el ncleo; hab r entonces corrientes centrpetas. E s preciso admitir
que las corrientes centrpetas estn en primera fila y
las centrfugas en segunda, si volvemos a tomar la comparacin con una tropa en ejercicio que ejecuta una maniobra, y en efecto es preciso que la f u e r z a centrfuga
compuesta sea compensada por la atraccin ejercida por
las capas centrales del enjambre sobre las capas extremas.
Por otra parte, al cabo de cierto tiempo se establece un
rgimen permanente, el enjambre se ha curvado, la atraccin ejercida sobre el pivote por el ala en marcha tiende
a f r e n a r el pivote, y la del pivote sobre el ala en marcha
tiende a acelerar la marcha de este ala que no aumenta
su retraso, de manera que todos los radios acaban con una
velocidad uniforme.
Se puede admitir, sin embargo, que la rotacin de!
ncleo es ms rpida que la de los radios.
Subsiste una cuestin ; por qu estos enjambres centrpetos y centrfugos tienden a concentrarse en radios,
en lugar de diseminarse un poco por todas partes ? Poiqu estos radios se reparten regularmente ? Si los enjambres se concentran es a causa de la atraccin ejercida por
los ya existetnes sobre las estrellas que salen del ncleo en
su vecindad. Desde que una desigualdad se produce, tiende
a acentuarse por esta causa,

ZI 6

HENRY

FOJNCAR'.

P o r qu se reparten regularmente los radios? E s t o es

delicado. Supongamos que no hay rotacin, que todos los
astros estn en dos planos de manera que su distribucin
sea simtrica con relacin a estos dos planos. P o r simet r a no habr razn p a r a que ellos salgan de estos dos
planos, ni para que la simetra se altere. E s t a configuracin nos dar entonces el equilibrio que ser un equilibrio
inestable.
Si hay rotacin, por el contrario, encontraremos una
configuracin de equilibrio anloga, con cuatro radios
curvados, iguales entre ellos y cortndose a 90?; y si la
rotacin es bastante rpida, este equilibrio podr ser
estable.
IS'o estoy en estado de precisar ms, me basta haceros
entrever que estas f o r m a s espirales puede ser que pudiesen ser explicadas un da, no haciendo intervenir ms
que la ley de la gravitacin y las consideraciones estadsticas recordando las de la teora de los gases.
Esto que acabo de deciros sobre corrientes intestinas
os muestra que podra haber inters en discutir sistemxticamente el conjunto de movimientos propios; esto es lo
que podremos hacer dentro de un centenar de aos cuando se haga la segunda edicin de la carta del cielo y se
la compare con la primera, es decir, a la que estarnos
haciendo ahora.
Pero quisiera, para terminar, llamar vuestra atencin
sobro un problema, el de la edad de la Va Lctea o de
las nebulosas. Si esto que hemos credo ver llega a conf i r m a r s e , podramos darnos una idea. E s t a especie de
equilibrio estadstico cuyos gases nos dan el modelo no
puede establecerse sino como consecuencia de un g r a n
nmero de choques. Si estos choques son raros, no podr
producirse sino despus de largo tiem.po, si realmente la
Va Lctea (o al menos los montones que hacen p a r t e ) ,
si las nebulosas han alcanzado este equilibrio es que son
muy viejas y tendremos un lmite inferior de su edad.
Tendremos igualmente un lmite superior, este equilibrio no es definitivo y no podra d u r a r siempre. Nuest r a s nebulosas espirales seran asimilables a los gases

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

animados de movimientos permanentes, pero los gases eri

movimiento son viscosos y sus velocidades acabarn por
usarse. Lo que corresponde aqu a la viscosidad (y que
depende de las probabilidades de choque de las molculas) es excesivamente dbil, de m a n e r a que el rgimen
actual podr persistir durante un tiempo extremadament e largo, no obstante siempre de manera que nuestras
Vas Lcteas no podran vivir eternamente ni llegar a ser
infinitamente viejas.
Y no es esto todo. Consideremos nuestra a t m s f e r a : en
la superficie debe r e i n a r una temperatura infinitamente
pequea y la velocidad de las molculas es cercana a cero.
P e r o no se t r a t a sino de la velocidad media. P o r consecuencia de los choques una de estas molculas podr adquirir ( r a r a vez es verdad) una velocidad enorme y entonces va a salir de la a t m s f e r a ; una vez f u e r a no ent r a r ms ; nuestra atmsfera se vaca as entonces
con extremada lentitud. La Va Lctea va tambin perdiendo de tiemxpo en tiempo una estrella por el mismo mecanismo y esto limita igualmente su duracin.
Y bien, es cierto que si suputamos as la edad de la
Va Lctea vamos a encontrar cifras enormes. Pero aqu
se presenta una dificultad. Ciertos fsicos se f u n d a n en
otras consideraciones, estiman que los soles no pueden
tener sino una existencia efmera, cerca de cincuenta
millones de aos, nuestro mnimo ser ms grande que esto.
Hace f a l t a creer que la evolucin de la Va Lctea ha
comenzado cuando la materia era an obscura? Pero
cmo las estrellas que la componen han llegado todas ai
mismo tiempo a la edad adulta, edad que debe d u r a r tan
poco? O deben llegar todas sucesivamente y estas que
vemos no son ms que una dbil minora, segn estas que
estn apagadas o que alumbrarn un da? P e r o cmo
conciliar esto que hemos dicho antes sobre la ausencia do
materia obscura en notable proporcin? Debemos abandonar una de las dos hiptesis? Pero cul? Me limito a sealar la dificultad sin pretender resolverla. Terminar entonces con un g r a n punto de interrogacin. E s interesante
plantearse problemias aunque la solucin parezca lejana.

CAPTULO I I
LA GEODESIA PEANCESA

Todo el mundo comprende qu inters tenemos en conocer la f o r m a y dimensiones de nuestro globo, pero puede
ser que algunas personas se sorprendan al saber la precisin que se busca. E s esto un lujo intil? P a r a qu
sirven los esfuerzos que constantemente le han dispensado
los geodestas?
Si se le planteara esta pregunta a un parlamentario
contestara: Creo que es una de las Ciencias ms tiles,
puesto que es una de las que nos cuestan ms caro. Quisiera t r a t a r de daros una respuesta un poco ms precisa.
Los grandes t r a b a j o s de arte, t a n t o los de la paz como
los de la guerra, no pueden ser emprendidos sin largos
estudios que economizan muchos tanteos, desengaos y
f r a s e s intiles. Estos estudios no pueden hacerse sino
sobre una buena carta. Pero una c a r t a no ser ms
que una f a n t a s a sin ningn valor si se la construye sin
apoyarla sobre una estructura lo bastante slida. Lo mismo sera t r a t a r de poner de pie un cuerpo humano al que
se le hubiera sacado el esqueleto.
Segn esto son las medidas geodsicas las que nos dan
esta e s t r u c t u r a ; entonces sin Geodesia no hay c a r t a buena, y sin una buena c a r t a no hay grandes trabajos pblicos.
E s t a s razones bastaran, sin duda, p a r a j u s t i f i c a r los
gastos, pero son propias para convencer hombres prcticos. No es sobre stas que conviene insistir aqu; hay

CIENCIA

Y MTODO

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otras ms altas y desde todo punto de vista ms importen tes.

Plantearemos entonces la cuestin de otra m a n e r a : La
Geodesia puede ayudarnos a comprender mejor la Naturaleza? Nos ha hecho comprender la unidad y la armona? Un hecho aislado, un efecto, tiene poco precio y las
conquistas de la Ciencia no tienen valor si no preparan
otras nuevas.
Si se descubriera una pequea joroba sobre el elipsoide
terrestre, este descubrimiento no tendra gran inters.
Se t o r n a r precioso, por el contrario, si buscando la causa de esta joroba tenemos la esperanza de resolver otros
secretos.
Pues bien, cuando en el siglo X V I I I Maupertuis y La
Condamine a f r o n t a r o n diversos climas, no f u solamente
para conocer la f o r m a de nuestro planeta, se t r a t a b a del
sistema del mundo entero.
Si la Tierra estuviera aplastada, Newton t r i u n f a r a y
con l la doctrina de la gravitacin y toda la Mecnica
celeste moderna.
Y hoy, siglo y medio despus de la victoria de los particulares de 'Newton, creemos que la Geodesia no tiene
nada que ensearnos?
No sabemos qu es lo que hay en el interior del globo.
Los pozos de las minas y los sondajes han podido hacernos conocer una capa de uno o dos kilmetros de espesor,
es decir, la milsima parte de la masa total, pero qu hay
debajo?
De todos los extraordinarios viajes soados por Julio
Verne, puede que sea el viaje al centro de la t i e r r a el que
nos haya conducido a las regiones ms inexploradas.
Pero estas p r o f u n d a s rocas que no podemos alcanzar
ejercen a lo lejos su atraccin que obra sobre el pndulo y
deforma es esferoide terrestre. La Geodesia entonces puede calcularse de lejos, por decir as, e informarnos sobre
su reparticin. Nos h a r ver as estas misteriosas regiones que Julio Verne no nos h a mostrado ms que en su
imaginacin.
Esto no es un sueo hueco. El seor Faye, comparando

HENRY

POmCARH

toda?, las medidas, ha llegado a un resultado verdadei-amente sorprendente. B a j o los ocanos hay en sus p r o f u n didades rocas de una g r a n densidad; bajo los continentes,
por el contrario, hay vacos.
Puede que las nuevas observaciones modifiquen estas
conclusiones en sus detalles.
Nuestro venerado decano nos ha mostrado en todos los
casos de qu lado hace f a l t a buscar y lo que el geodesta
puede ensear al gelogo, interesado en conocer la constitucin de la T i e r r a y tambin al pensador que desea
especular sobre el pasado y el origen de este planeta.
Ahora, por qu he titulado este captulo la Geodesia
francesa? E s que en cada pas esta Ciencia ha tomado,
puede ser ms que todas las otras, un carcter nacionah
E s fcil darse cuenta de la razn.
E s preciso c^ue haya rivalidades. Las rivalidades cientficas son siempre corteses o por lo menos casi siempre
lo son; en todo caso son necesarias, puesto que siempre
son fecundas.
Pues bien, en estas empresas que exigen de por s largos esfuerzos y tantos colaboradores, el individuo se desvanece a pesar de l; bien entendido, ninguno tiene e!
derecho a decir: esta es mi obra. No es entonces entre
los hombres que se ejercen estas rivalidades, sino entre
las naciones.
De esta manera vamos a buscar cul ha sido la parte
de Francia. Creo que tenemos ei derecho de estar orgullosos.
A principio del siglo X V I I I se iniciaron grandes polmicas entre los newtonianos f|ue crean que la T i e r r a era
achatada, como lo exige la teora de a gravitacin de
Cassini, que equivocado por medidas inexactas crea que
nuestro globo era alargado. Slo la observacin directa
podra z a n j a r la cuestin. Y f u nuestra Academia de
Ciencias quien emprendi esta tarea gigantesca para su
poca.
Mientras que Maupertuis y Clairaut medan un grado
de meridiano b a j o el crculo polar, Bougueur y La Condamine se dirigan sobre las montaas de los Andes, a las

CIENCIA

Y MTODO

^SJJ

entonces sometidas regiones a Espaa, y que forman hoy

la Repblica del Ecuador.
Nuestros misioneros se exponan a grandes fatigas. Los
viajes no eran tan fciles como lo son hoy.
Cierto es que el pas en que ti-abajaba Maupertuis no
era ms que un desierto y experiment, segn se dice
entre los lapones, estas dulces satisfacciones del corazn que los verdaderos navegantes rticos no conocen.
E s t muy cerca la regin donde en nuestros das trans-,
atlnticos transportan cada verano caravanas de turistas
y jvenes ingleses.
Pero en aquel tiempo no exista la agencia Cook, y Maupertuis crea de buena f e haber hecho una expedicin
polar; puede ser que no estuviera totalmente errado. Los
rusos y los suecos prosiguen hoy anlogas medidas en
Spiztberg en un pas donde hay verdaderos bancos de
hielo. Pero tienen otros recursos y la diferencia de tiem.po compensa bastante bien la de latitudes. El nombre de
Maupertuis nos ha llegado f u e r t e m e n t e araado por las
uas del doctor Akalda; el sabio haba tenido la desgracia de haber desagradado a Voltaire, que era entonces el
rey del espritu. Se enorgulleci de ello al principio, pero
las lisonjas de los reyes son tan temibles como su desgracia, porque los maanas son terribles. Voltaire supo
alguna cosa l mismo de ello.
Voltaire llam a Maupertuis mi amable maestro pensador, marqus del crculo polar, querido aplastador del
mundo y de Cassini, y la lisonja suprema sir Isaac Maupertuis, le escribi ; No hay ms que el rey de P r u s i a que
yo ponga al nivel con usted, no le f a l t a ms que ser gemetra. Pero pronto la escena cam.bia, no habla ms de
divinizarlo, como en otro tiempo los argonautas, o hacer
descender del Olimpo el consejo de los dioses p a r a contemplar sus trabajos, sino de encadenarlo en un asilo de locos.
No habla ms de su espritu sublime, sino de su desptico
orgullo, provisto de muy poca Ciencia y mucho de ridculo.
No quiero r e f e r i r estas luchas heroicocmicas ; permltidm_e, no obstante, algunas reflexiones sobre dos versos

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POINCAR'

de Voltaire. E n su Discurso sobre la moderacin (no se

t r a t a de la moderacin en los elogios y en las criticas),
el poeta escribi:
Vous avez conf irm dans des lieux pleins
d'ennui
Ce que Neivton connut sans sortir de chez lui. (i)
Estos dos versos que reemplazan las hiperblicas alabanzas de la primera hora, son demasiado injustos y, sin
ninguna duda, Voltaire estaba lo suficientemente ilustrado p a r a comprenderlo.
Entonces no se estimaban ms que los descubrimientos
que se podan hacer sin salir de casa.
Hoy en da ser, sin em_bargo, de la teora que se h a r
poco caso. Esto es desconocer el f i n de la Ciencia.
La Naturaleza est gobernada por el capricho o reina
la armona? He aqu la cuestin. La Ciencia es bella
cuando nos revela esta armona y por eso digna de ser
cultivada. Pero de dnde puede venirnos esta revelacin
sino del acuerdo de la teora con la experiencia? Buscar
si este acuerdo ha tenido lugar o ha hecho f a l t a es nuestro
f i n . Desde luego, estos dos trminos, que debemos compar a r , son tan indispensables el uno como el otro. Despreciar el uno por el otro sera un contrasentido. Aislados,
la teora sera hueca, la experiencia sera miope; los dos
seran intiles y careceran de inters.
Maupertuis tiene derecho a su p a r t e de gloria. Cierto,
no valdra la de Newton que recibi la chispa divina, ni
la de su colaboi-ador Clairaut. No es menospreciable, sin
embargo, puesto que su obra f u necesaria y si Francia,
adelantada por I n g l a t e r r a en el siglo XVII, en el siguiente se ha tomado el desquite, no es solamente debido al
genio de los Clairaut, los Alembert, los Laplace, que lo
debe, es tambin a la larga paciencia de los Maupertuis
y los La Condamine.
Llegamos a lo que se puede llamar el segundo perodo
(1)

C o n i r m a s t e i s en d e s a g r a d a b l e s comarcas
Lo que N e w t o n concibi sin s a l i r de su casa.

CIENCIAY

MTODO

heroico de la Geodesia; Francia es desgarrada en el interior. Toda E u r o p a esta armada contra ella, parecera que
todas estas luchas gigantescas absorbiesen todas sus f u e r zas. Lejos de ah. Le quedan an p a r a servir a la Ciencia.
liOS hombres de aquel entonces no retrocedan ante ninguna empresa; eran hombre de fe.
Delambre y Mechain fueron encargados de m.edir un
arco que iba de Dunkerque a Barcelona. No se va esta vez
a Laponia o a P e r ; las escuadras enemigas nos cerraran los carninos. Pero si las expediciones son menos lejanas, la poca es tan confusa, que los obstculos, los peligros son con todo muy grandes.
E n Francia, Delambre tena que luchar contra la mala
voluntad de los municipios recelosos. Se sabe que los
campanarios que se ven de lejos, y que se pueden apuntar
con precisin, sirven frecuentemente de seal a los geodestas. Pero en el pas que Delambre atravesaba no haba
campanarios. No s qu procnsul haba pasado por all
que se enorgulleca de haber hecho t u m b a r todos los campanarios que se elevaban orgullosamente por encima de
la humilde morada de ios sans-culottes ( i ) .
Se levantaron entonces pirmides de tablas que se recubran de tela blanca p a r a tornarlas ms visibles. E s t o
era otra cosa : Tela blanca ! Quin era el temerario que
sobre nuestras cimas recientemente libertadas de la t i r a na osaba enarbolar el odioso estandarte de la contrarrevolucin ? Forzoso f u poner sobre la tela blanca bandas azules y rojas.
Mechain operaba en E s p a a ; otras eran las dificultades, pero no por eso eran menores. Los labriegos espaoles eran hostiles. All no faltaban campanarios, pero instalarse en ellos con instrumentos misteriosos y quin sabe
si diablicos, no era un sacrilegio? Los revolucionarios
eran los aliados de Espaa, pero eran aliados a quienes
les gustaba demasiado los los.
Sin cesar, escribe Mechain, nos amenazan con venir a
degollarnos. Felizmente, gracias a las exhortaciones de
. C)

Sin calzones. ( N . del T.)

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HENRY P O I N C A R S

los curas y a las letras pastorales de los obispos, estos huraos espaoles slo se contentaron con amenazarnos.
Algunos aos despus, Mechain hizo una segunda expedicin a E s p a a : se propona prolongar el meridiano desde Barcelona h a s t a las Baleares. E r a la primera vez que
se t r a t a b a de hacer f r a n q u e a r a las triangulaciones un
brazo de m a r , observando las seales levantadas en alguna montaa elevada de una alejada isla. La empresa f u
bien concebida y planeada; fracas, sin embargo. El
sabio f r a n c s encontr toda clase de dificultades de las
cuales se lamenta amargamente en su correspondencia.
El infierno escribe puede que con alguna exageracin, el infierno y todos los azotes que h a vomitado sobre
a Tierra, las tempestades, a guerra, a peste y las negras intrigas se han desencadenado contra m.
El hecho es que encontr entre sus colaboradores ms
orgullo y obstinacin que buena voluntad y que mil incidentes retardaron su t r a b a j o . La peste no era nada, el
temor de la peste era ms temible, todas estas islas se
defienden de las vecinas y teman recibir el azote. Mechain no obtuvo sino despus de largas semanas el permiso de desembarco, con la condicin de envinagrar todos
sus papeles; esta era la antisepsia de esta poca.
Disgustado y enfermo, acababa de pedir su retorno,
cuando muri.
Fueron Arago y Biot quienes tuvieron el honor de volver a tomar a obra inconclusa y llevarla a buen f i n .
Gracias al apoyo del gobierno espaol, a la proteccin
de varios obispos, y sobre todo a la de un clebre j e f e de
bandoleros las operaciones avanzaron bastante de prisa.
Fueron felizmente terminadas y ya Biot haba regresado a
F r a n c i a cuando estall la tempestad.
E r a el mom>ento en que E s p a a entera tomaba las armas p a r a d e f e n d e r su independencia contra nosotros.
P o r qu este e x t r a n j e r o suba a las montaas p a r a hacer seales ? E r a evidente: p a r a llamar a la escuadra f r a n cesa. Arago no pudo escapar al populacho sino constituyndose prisionero. E n su prisin no tuvo o t r a distraccin que la de leer en los diarios espaoles el relato de

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SU propia ejecucin. Los diarios de este tiempo daban algunas veces las noticias anticipadas. Tuvo al menos el
consuelo de ver que haba muerto cristianamente y con
coraje.
La prisin misma no era ms segura. Tuvo que evadirse y pasar a Argel. All se embarc p a r a Marsella en un
navio argelino. E s t e navio f u capturado por un corsario espaol y he acju a Arago de nuevo en Espaa y
atado codo con' codo, en la ms espantosa miseria.
Si no se hubiera t r a t a d o ms que de estos sujetos y de
sus huspedes, el bey no hubiera dicho nada. Pero haba
a bordo dos leones, presente que el soberano africano enviaba a Napolen. El bey amenaz con la guerra.
El navio y los prisioneros fueron libertados. La r u t a
podra haber sido correctamente hecha, puesto que haba
un astrnomo a bordo, pero el astrnomo estaba mareado
y los marinos argelianos que queran ir s Marsella llegaron a Bougi. De aqu Arago se traslad a Argel, atravesando a pie la kabia en medio de grandes peligros. Dur a n t e largo tiempo f u retenido en f r i c a y amenazado
con prisin. T r a s matcho t r a b a j o pudo volver a F r a n c i a ;
sus observaciones, que haba conservado b a j o su camisa,
y, lo que es ms extraordinario, sus instrumentos haban
atravesado sin dao sus terribles aventuras.
Hasta aqu no solamente F r a n c i a h a ocupado el primer
lugar, sino que se h a sostenido en la escena casi sola. Ehi
los aos que siguieron no permanecimos inactivos y nuest r a c a r t a ' d e Estado Mayor es un modelo. E n t r e t a n t o los
nuevos mtodos de clculo y observacin nos vinieron de
Alemania e Inglaterra. Solamente despus de unos cuarenta aos F r a n c i a volvi a ocupar su lugar. Se lo debe
a un sabio oficial, el general P e r r i e r , que ejecut con
xito una empresa verdaderamente audaz, la juncin de
Espaa y frica. Algunas estaciones fueron instaladas
sobre cuatro cimas, sobre las dos riberas del Mediterrneo.
Durante largos m.eses se esper una atmsfera calma y
lmpida. Ai fin se vi un delgado hilo de luz que haba
recorrido 300 kilmetros por encima de los mares. La
operacin haba tenido xito.

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Hoy se conciben proyectos ms audaces an. De una

montaa vecina a Niza se enviarn seales a Crcega, no
ya en vista de determinaciones geodsicas, sino p a r a medir la velocidad de la luz. La distancia no es ms que doscientos kilmetros ; pero el rayo luminoso deber hacer el
viaje de ida y vuelta, despus de r e f l e j a r s e en un espejo
colocado en Crcega. Y no se perder en el camino, porque
debe volver exactamente al punto de partida.
Despus la actividad de la Geodesia f r a n c e s a no se
ha detenido. No tenemos ms aventuras que contar, pero
la obra cientfica realizada ha sido inmensa.
El territorio de F r a n c i a de ultramar, lo mismo que ei
de la metrpoli, se cubre con tringulos medidos con precisin, se ha llegado a ser ms y ms exigente, y lo que
nuestros padres admiraban, no nos basta hoy. Pero a medida que se busca ms exactitud, las dificultades aumentan considerablemente. Estamos rodeados de t r a m p a s y
debemos d e s a f i a r mi] causas de error insospechado. E s
preciso entonces crear instrumentos cada vez ms impecables.
E n esto, aun F r a n c i a no se ha dejado distanciar. Nuestros aparatos p a r a medir bases y ngulos no dejan nada
que desear. Citar tambin el pndulo del Sr. Coronel
Defforges, que permite determinar la gravedad con una
precisin desconocida hasta ahora.
El porvenir de la Geodesia francesa est actualmente
en manos del Servicio Geogrfico de la Armada, dirigida
sucesivamente por el general Bassot y el general Berthau.
La eleccin ha sido perfecta. P a r a hacer la Geodesia, las
aptitudes cientficas no b a s t a n ; hace f a l t a ser capaz de
soportar largas f a t i g a s b a j o todos los climas, es preciso
que el j e f e sepa obtener la obediencia de sus colaboradores e imponerse a sus auxiliares indgenas. E s t a s son las
cualidades militares. El resto se sabe, que en nuestra
Armada la Ciencia ha marchado siempre a la p a r con
el coraje.
Agrego que una organizacin militar asegura la unidad de accin indispensable. Ser ms difcil conciliar las
pretensiones rivales de sabios celosos de su independencia.

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avaros de lo que ellos llaman su gloria y que deberan

obrar de comn acuerdo, aunque separados por grandes
distancias. E n t r e los geodestas de antes hubo frecuentes
discusiones, de las cuales algunas tuvieron gran resonancia: la Academia ha retenido largo tiempo la querella
entre Bougueur y La Condamine. No quiero decir que los
militares estn exentos de pasiones, pero la disciplina
impone silencio a los espritus demasiado sensibles.
Varios gobiernos extranjeros han llamado a nuestros
oficiales para organizar su servicio geodsico: sta es la
prueba de que la influencia cientfica de F r a n c i a en el
exterior no se ha debilitado.
Nuestros ingenieros hidrgrafos aportan tambin a la
obra comn un glorioso contingente. El levantamiento topogrfico de nuestros montes, nuestras colonias, el estudio
de las mareas, les ofrecen un vasto campo de descubrimientos. Citar, en fin, el nivelamiento general de F r a n cia, que f u ejecutado por los ingeniosos y precisos mtodos del Sr. Lallemand.
Con tales hombres, estamos seguros del porvenir. El
t r a b a j o no les faltar, por otra parte. Nuestro imperio
colonial les abre grandes espacios mal explorados. No es
esto todo: la Asociacin Geodsica Internacional ha reconocido la necesidad de una nueva medida del arco de
Quito, determinado antiguamente por La Condamine. E s
F r a n c i a quien ha sido encargada de esta operacin; tena
todos los derechos, puesto que nuestros antepasados haban hecho, por as decir, la conquista cientfica de las
cordilleras. Estos derechos, por otra parte, no han sido
puestos en duda, y nuestro Gobierno los ha ejercido. Los
capitanes Maurain y Lacombe han ejecutado un p r i m e r
reconocimiento, y la rapidez con la cual han cumplido su
misin, atravesando pases difciles y escalando las ms
escarpadas cumbres, merece todos los elogios.
Han merecido la admiracin del Sr. General Alfaro,
presidente de la Repblica del Ecuador, que los ha denominado los hombres de hierro ( i ) .
n

E n e s p a o l pn el originali i{N. deil T.)

.-'ll

HENRY P O I N C A R S

La expedicin definitiva parti bajo el mando del

teniente corone! (entonces comandante) Bourgeois. Los
resultados obtenidos lian justificado las esperanzas que
se haban concebido. Pero nuestros oficiales han encontrado dificultades imprevistas debidas al clima. Ms de
una vez, alguno de ellos ha debido permanecer largos meses a una altura de 4.000 metros, entre nubes y nieve,
sin ninguna de las seales que tena que anotar y que rehusaban desenmascararse. Pero, gracias a su perseverancia y a su coraje, no result ms que un retardo y un
aumento de gastos, sin que s u f r i e r a n la exactitud de las
medidas.

CONCLUSIONES GENERALES
Lo que he t r a t a d o de explicar en las pginas que han
precedido es cmo el sabio debe arre.glrselas p a r a elegir
entre os innumerables hechos que se ofrecen a su curiosidad, puesto que tambin el natural enfermizo de su espritu obliga a hacer una eleccin, por ms que una eleccin
sea siempre un sacrificio. Lo he explicado primero por
consideraciones generales, llamando por una p a r t e la naturaleza del problema a resolver y por otra tratando de
comprender mejor la del espritu humano, que es el principal instrumento de la solucin. Lo he explicado mediante ejemplos; no los he multipiicado al infinito. Tambin
he debido hacer una eleccin y he elegido, naturalmente,
las cuestiones que ms haba estudiado. Otros que yo,
habran hecho sin duda una eleccin diferente; pero poco
importa, porque creo que h a b r a llegado a las mismas
conclusiones.
Hay una j e r a r q u a de hechos: unos, sin valor; no nos
ensean ms que ellos mismos. El sabio que los ha constatado no ha aprendido ms que un hecho, y no ha llegado
a ser capaz de prever nuevos hechos. Estos hechos, ah,
parecen producirse una vez, pero no estn destinados a
renovarse.
Hay, por otra parte, los hechos de g r a n rendimiento.

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alguno de los cuales nos ensean una nueva ley. Y puesto

que es preciso hacer una eleccin, es a stos que el sabio
debe ligarse. Sin duda esta clasificacin es relativa y
depende do la debilidad de nuestro espritu. Los hechos de
poco rendimiento son los hechos complejos, sobre los cuales mltiples circunstancias pueden ejercer una sensible
influencia, circunstancias muy numerosas y diversas p a r a
que podamos discernirlas todas,
Pero debera decir ms bien que son stos los hechos
que juzgamos complejos, puesto que la confusin de estas
circunstancias sobrepasa el alcance de nuestro espritu.
Sin duda que un espritu m_s vasto y f i n o que el nuestro
juzgar de otro modo. Pero importa poco; no es de este
espritu superior del que nos podemos servir, es del nuestro. Los hechos con g r a n rendimiento son los que juzgamos simples, sea que lo sean realmente, puesto que no
son influenciados sino por un pequeo nmero de circunstancias bien definidas; sea que tomen una apariencia de
simplicidad, puesto que las mltiples circunstancias de
que dependen obedecen a las layes del azar y llegan as
a compensarse mutuamente. E s a esto a lo que se llega
ms a menudo. Y es esto lo que nos ha obligado a examin a r un poco ms de cerca qu es el azar. Los hechos y
las leyes del azar se aplican, llegando a ser accesibles al
sabio que se descorazonara ante la extraordinaria complicacin de problemas de leyes que no f u e r a aplicada.
Hemos visto que estas consideraciones se aplican no
solamente a las Ciencias Fsicas sino tambin a las Ciencias Matemticas. El mtodo de demostracin no es el
mismo p a r a el fsico que p a r a el matemtico. Pero los
mtodos de invencin se parecen mucho. E n un caso como
en el otro, consisten en remontarse del hecho a la ley, a
buscar los hechos susceptibles de conducir a una ley.
P a r a poner este punto en evidencia, he enseado el
espritu del matemltico mientras t r a b a j a . Bajo tres form a s : el espritu del matemtico inventor y creador, el
del gemetra inconsciente que en nuestros lejanos antepasados, o en los brumosos aos de nuestra infancia, nos
ha construido .nuestra instintiva nocin del espacio, el

2S0

del adolescente a quien los maestros de la enseanza secundaria descubren los primeros principios de la Ciencia
y t r a t a n de hacerle comprender las definiciones f u n d a mentales. Por todas partes hemos visto el papel de la intuicin y el del espritu de generalizacin, sin el cual
estos tres estados de los matemticos, si osase expresarme
as, seran reducidos a una igual importancia.
E n la misma demostracin, la lgica no es el todo; el
verdadero razonamiento matemtico es una verdadera
induccin, diferente por todos los conceptos de la induccin fsica, pero procediendo como ella de lo particular a
lo general. Todos los esfuerzos que se han hecho p a r a
trastocar este orden y t r a e r la induccin matemtica a
las reglas de la lgica, no han terminado ms que en
f r a c a s o mal disimulado por el empleo de un lenguaje
inaccesible al . profano. Los ejemplos que he dado de las
Ciencias fsicas nos han mostrado diversos casos de hechos
de gran rendimiento. Una experiencia de K a u f m a n sobre
los rayos del radio revoluciona a la vez la Mecnica, la
ptica y la Astronoma. Por qu? Es porque a medida
que estas ciencias se han desarrollado, hemos reconocido
mejor los lazos que las unan, y entonces hemos entrevisto
una especie de dibujo general de la carta de la Ciencia
Universal. Hay hechos comunes a varias Ciencias que parecen la f u e n t e comn de cursos de agua divergentes en
todas las direcciones, y que son comparables a ese nudo
de San Gotardo, de donde salen las aguas que alimentan
cuatro cuencas diferentes. Entonces podemos hacer la
eleccin de los hechos con ms detenimiento que nuestros
antecesores que miraban estas cuencas com.o distantes y
separadas por infranqueables barreras.
/
Son siempre los hechos simples que es preciso elegi,, '
pero entre estos hechos simples debemos p r e f e r i r los que
estn colocados en esa especie de nudo de San Gotardo
de que acabo de hablar.
Y cuando las Ciencias no tengan relacin directa, se
esclarecern an mutuamente por la analoga. Cuando se
han estudiado las leyes a las cuales obedecen los gases, se
sabe que se atacaba un hecho de gran rendimiento; y por

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MTODO

lo tanto se estima este hecho por debajo de su valor,

puesto que los gases son en un cierto punto de vista la
imagen de la Va Lctea y que estos hechos que no parecen interesantes ms que para el fsico, abrirn pronto
horizontes nuevos a la Astronoma, que no se lo esperaba.
En fin, cuando el geodesta vea que es preciso desplazar
su lente algunos segundos p a r a localizar una seal que
ha colocado a duras penas, esto es un pequeo hecho, pero
un hecho de gran rendimiento, no solamente porque esto
le revela la existencia de una pequea joroba sobre el
geoide t e r r e s t r e ; esta pequea joroba no tendra por s
sola gran inters, pero puesto que esta joroba le da indicaciones sobre la distribucin de la materia en el interior
del globo y tambin sobre el pasado de nuestro planeta,
sobre su f u t u r o , sobre las leyes de su desarrollo.