Los indgenas latinoamericanos hasta hoy.

"La visin de los pueblos indgenas se manifiesta en las formas de relacionarse.

Primero, entre los seres humanos, de manera comunitaria.
Segundo, con la tierra, como nuestra madre.
Tercero, con la naturaleza, pues somos parte integral de ella y no sus dueos".
Rigoberta Mench Tum (Guatemala)
Discurso de recepcin del Premio Nobel de la Paz 1992
La poblacin descendiente de los habitantes originales de lo que hoy llamamos
Amrica, es todava numerosa en Guatemala, Bolivia, Per, Ecuador y Mxico.
Durante la colonia, los indgenas fueron relegados a ocupar los lugares ms bajos
de la escala social y forzados a trabajar al servicio de los colonos ibricos. En
todos los pases latinoamericanos de hoy, las comunidades nativas unos treinta
millones de personas se esfuerzan por garantizar la supervivencia de su herencia
cultural y recuperar la autonoma que perdieron con la invasin europea.
Muchos indgenas de las colonias americanas participaron activamente en las
luchas por la independencia dirigidas por los criollos en el siglo XIX. Sin embargo,
el proyecto bsico de las nuevas naciones hispanoamericanas fue organizarse al
estilo europeo, con constituciones y economas que seguan los modelos
franceses y britnicos. Las circunstancias polticas y econmicas de los pueblos
originarios, por lo tanto, cambiaron muy poco: seguan condenados a la miseria y
a la marginacin social. Por eso han continuado las rebeliones indgenas en
diferentes regiones hasta el presente. Algunos intelectuales mestizos y criollos del
siglo XIX integraron temas relacionados con los amerindios en sus narraciones,
denunciando la explotacin y pobreza de estos grupos y reivindicando el valor de
su tradicin cultural. Por ejemplo, la escritora peruana Clorinda Matto de
Turner(1852-1909) incluy en sus novelas y cuentos diversos elementos de la
tradicin incaica y de la difcil vida que llevaban sus descendientes andinos.
A comienzos del siglo XX, un buen nmero de intelectuales latinoamericanos
haba vivido una temporada en Europa. All comenzaron a cultivar una conciencia
nueva de las culturas indgenas como parte de la bsqueda de una voz propia
para el arte y la literatura de Amrica Latina. Conscientes del creciente inters
europeo por lo extico, escritores como el guatemalteco Miguel ngel
Asturias(1899-1974) y artistas como el mexicano Diego Rivera (1886-1957) -entre
otros muchos-, integraron en su obra diversos elementos de raz precolombina con
un sentido de orgullo y para afirmar las diferencias entre Amrica Latina y Europa.
Aunque tales obras en general no eran producidas por miembros de los grupos

indgenas mismos, muchas de ellas, hoy denominadas indigenistas, denuncian la

precaria situacin econmica y social de los amerindios, sometidos a la
explotacin del latifundio y a la presin capitalista. Estas obras contribuyeron a
crear conciencia de la tradicin precolombina como parte fundamental del
patrimonio cultural de los pases hispanoamericanos. Un buen resumen de estas
nuevas actitudes se encuentra en el siguiente prrafo del escritor peruano Jos
Mara Arguedas (1911-1969):
Efectivamente, en las ltimas dcadas del siglo XX se abren nuevos canales de
participacin poltica para muchas comunidades indgenas en varios pases, y su
situacin subordinada comienza a cambiar. Adems, las aspiraciones de estos
pueblos reciben ahora mayor atencin internacional en conexin con las causas
ecologistas y con las organizaciones panamericanas y mundiales de defensa de
los derechos humanos. As, por ejemplo, la Organizacin de las Naciones Unidas
(ONU), declar 1992 (quinientos aos despus de la llegada de Coln a Amrica)
como el Ao Internacional de las Poblaciones Indgenas del Mundo, y la activista
maya-quich guatemalteca Rigoberta Mench Tum recibi el Premio Nobel de la
Paz. En ese mismo ao se hizo en Ecuador una reunin continental con
representantes de la mayora de las naciones aborgenes de Amrica. En los
distintos pases se han formado organizaciones lideradas por los indgenas
mismos para defender sus derechos, tales como la CIDOB (Central de Pueblos
Indgenas del Oriente Boliviano), la ONIC (Organizacin Nacional Indgena de
Colombia), la COICA (Coordinadora de las Organizaciones Indgenas de la
Cuenca Amaznica), y el FIOB (Frente Indgena de Organizaciones binacionales).
Tambin hay varios pases que han modificado su Constitucin Nacional para dar
mayor autonoma a las poblaciones originales, las cuales tienen representates en
el gobierno. A fines de 2005, el activista aymara Evo Morales Ayma gan las
elecciones presidenciales de Bolivia, fundamentalmente gracias al apoyo de las
organizaciones indgenas. Estas se han converitdo entonces en una fuerza poltica
muy significativa en la Amrica Latina del siglo XXI.
Algunos dilemas econmicos y polticos que enfrentan estas poblaciones
hoy en da
1. La pertenencia nacional: Cmo equilibrar la lealtad tnica con la
pertenencia nacional? Este conflicto se expresa en varios niveles. En primer
lugar, durante muchos aos, los indgenas han enfrentado el dilema de
"integrarse" a la vida nacional, lo que significa renunciar a su lengua, a su
modo de vivir, a su religin y a su identificacin tnica. Segundo, hay
muchas comunidades que ocupan territorios pertenecientes a pases
distintos que tienen leyes y polticas contradictorias, como es el caso de los
wayu en la Guajira colombo-venezolana, los aymara de Per, Bolivia,

Chile y Argentina, los miskitos de Nicaragua, Honduras y Belice, y los

mayas de Mxico, Guatemala y Belice, entre otros muchos. En tercer
trmino, los intereses econmicos de los grupos con ms poder en el pas
estn a menudo en conflicto con la necesidad de alguna comunidad
indgena especfica por preservar su tierra o su modo de vida. Por ejemplo,
en Ecuador y Colombia, hay frecuentes tensiones entre los contratos de las
compaas petroleras internacionales que traen mucho dinero al pas, y
diversos grupos indgenas que se oponen a la explotacin extranjera de sus
tierras.
2. La "indianidad genrica" y los prejuicios: Desde la poca colonial se
cre una serie de estereotipos sobre los "indios", como si fueran un grupo
homogneo. Se consider que eran una masa ignorante, perezosa e
infrahumana, y se los conden a ocupar los lugares ms bajos de la
jerarqua social. Esta actitud contina hoy en todo el mundo, especialmente
con la supervaloracin de la ciencia y la tecnologa occidentales. Con
frecuencia, la imagen que muchos indgenas tienen de s mismos es de
impotencia, miseria y abandono, lo que produce alcoholismo y deterioro
social. Por otro lado, ya que las mejores tierras y fuentes de alimento son
explotadas por los mestizos y blancos, varias etnias indgenas que
mantienen su unidad como pueblo deben viajar peridicamente a trabajar
para los patrones "ladinos", haciendo ms difcil mantener la coherencia de
su vida comunitaria.
3. El aislamiento: Muchas comunidades indgenas han preservado su
autonoma cultural hasta hoy porque se retiraron a regiones apartadas,
porque vivan en zonas remotas a donde los espaoles no llegaron, o
porque pudieron defender agresivamente algunos de sus territorios. En los
tres casos, el resultado es el aislamiento y la falta de comunicacin con
otros grupos que podran compartir sus intereses y con los cuales podran
organizar un frente comn. Hasta hace pocos aos, eran grupos
completamente ignorados por la mayora de la poblacin y por el gobierno
nacional.
http://www.bowdoin.edu/~eyepes/latam/reivind.htm
HISTORIA INDIGENA EN COLOMBIA
Entre los estudiosos de la historia americana no hay un acuerdo acerca del
volumen de la poblacin aborigen en el continente antes de la llegada de Cristbal
Coln. Los datos fluctan entre cien millones y tres millones y medio de habitantes
nativos.

Lo cierto es que Amrica estaba poblada por una variedad de culturas, -de
smbolos, de tradiciones, de costumbres, de artes, de conocimientos y saberes...-,
que fueron ignoradas, menospreciadas y destruidas, en su gran mayora, por los
invasores que llegaron de Europa con su afn de riqueza, de dominacin y con
sentimientos de una ilusoria superioridad.
Los estudios realizados sobre la denominada por algunos poca de la conquista y
por otros la gran invasin, concuerdan en afirmar que la poblacin indgena fue
diezmada, casi a desaparecer en un 90%. As se cometi uno de los actos ms
brbaros en la historia de la humanidad: murieron hombres y mujeres indgenas y
con ellos, la mayor riqueza que dejan los hombres en su transcurrir: la cultura
plasmada en los conocimientos y los saberes.
El rgimen colonial se caracteriz por un gran descenso de la poblacin indgena
tanto por su extincin fsica como cultural debido, por una parte, a los trabajos
forzados a que eran obligados como cargueros, bogas o mineros; por otra parte,
las enfermedades desconocidas que los aniquilaron sin poder oponer resistencia;
y, por ltimo, el afn de civilizarlos de incorporarlos o asimilarlos a la cultura del
opresor, intimidando su dignidad y con ello sus posibilidades de expresin del
pensamiento.
HISTORIA INDIGENA: La Conquista y Colonizacin Europea
La irrupcin de Europa en el continente americano a partir del siglo XVI modific
de manera abrupta la vida de los pueblos indgenas. Al momento de la conquista,
iniciada en territorio de lo que hoy es Colombia con la expedicin de Rodrigo de
Bastidas, los pueblos indgenas tenan una distribucin y desarrollo desigual.
En la pennsula de la Guajira un complejo cultural Arawak dominaba el territorio;
en la Sierra Nevada de Santa Marta la confederacin de los tairona agrupaba
distintos pueblos de habla Chibcha y sobre el litoral Atlntico se asentaban
numerosas comunidades Caribe. Al occidente, dominando el Atrato, estaban los
tule, sobre el Darin los cueva y sobre los ros Sin y San Jorge una densa
poblacin Zen.
En la costa Pacfica los pueblos choc estaban distribuidos a lo largo de todo el
territorio mientras que en el noroeste andino se encontraban pueblos,
probablemente Caribe, como los pozo, carrapa, nutibara y arma. En los actuales
departamentos de Caldas y Quindo los anserma y los quimbaya agrupaban
poderosas confederaciones y en Santander, caribes del pueblo Yariguie
dominaban la olla del Magdalena junto a los opn y carare. All tambin se
encontraban los bar y los chitar, y en la frontera con los muisca el pueblo
chibcha de los guane. En el altiplano de Cundinamarca y Boyac estaba la nacin
Muisca, la ms numerosa hallada por los conquistadores.

Hacia el centro y sur del valle del Magdalena y en conflicto con los muisca,
habitaban diversos pueblos de origen Caribe, entre los que se menciona a los
panche, coyaima yandaqu. En el actual Valle del Cauca tenan asiento los lil y
gorrin, mientras que en Nario vivan los pueblos pasto, abad y quillacinga. En
los llanos Orientales pueblos arawak como la nacin Achagua y Sliva vivan junto
a otros pueblos Caribe como los guahibo. Por ltimo, en la Amazonia una infinidad
de pueblos desarrollaban distintas alternativas de convivencia con la selva tropical.
Despus de los viajes de Coln, los expedicionarios espaoles obtuvieron
licencias de la corona, las llamadas capitulaciones, para iniciar la conquista de
las tierras americanas. Durante la primera mitad del siglo XVI La Corona otorg
mercedes reales, para asignar extensos territorios como recompensa a los
conquistadores por sus empresas. As, se establecieron en el territorio de la actual
Colombia, conquistadores y sus huestes, a pesar de la resistencia de las
comunidades indgenas del norte del territorio que durante los primeros aos
fueron esclavizadas y trasladadas a las Antillas (Friede 1989:75).
La estrategia de poblamiento espaol fue la fundacin de ciudades y poblados,
reubicando a los indgenas para la explotacin forzada de su trabajo confines
tributarios y de prestacin de servicios personales. Los pueblos de indios,
implantados para las comunidades andinas, organizaron la poblacin para vivir en
polica, mientras que en las zonas alejadas del control de la metrpoli, las
misiones se constituyeron en las instituciones rectoras del orden y la civilizacin.
El repartimiento, la encomienda y la mita minera y urbana fueron las instituciones
coloniales que aseguraron la sujecin de las comunidades indgenas al pago de
tributos ya los trabajos forzados en minas, haciendas y ejidos. Ms tarde, con las
medidas proteccionistas de La Corona se oblig a los beneficiarios, los
encomenderos, a proteger a los indgenas y a evangelizarlos mediante la
contratacin de un cura doctrinero; sin embargo, los abusos de los encomenderos
contra los indgenas generaron una protesta a todo lo extenso de los territorios
colonizados.
Intelectuales humanistas, como Fray Bartolom de las Casas y el Obispo de
Popayn, Juan del Valle, se opusieron a las encomiendas. A pesar de la
expedicin de normas como la Ordenanza de 1528, prohibiendo los servicios
personales, o las llamadas Leyes Nuevas de 1542, slo hasta 1718 se aboli esta
institucin.
Una vez consolidado el sistema de explotacin colonial fueron mltiples factores
los que llevaron a muchos de los grupos tnicos originarios a la extincin. El
desarraigo, las epidemias, los trabajos excesivos y la desarticulacin de las
sociedades indgenas fueron algunos de los causantes de la catstrofe
demogrfica que caracteriz los siglos XVI y XVII en la Nueva Granada. Las cifras
de las visitas a las encomiendas por parte de funcionarios espaoles ejemplifican
este proceso de disminucin; as, para la provincia de Tunja los tributarios

descendieron de 53.465 a 8.610, en la Provincia de Pamplona de 31.855 a 4.526,

en Cartago de 4.573 a 119 y en Pasto de 22.857 a 6.938 (Colmenares, 1973:92).
Frente a esta crisis poblacional, La Corona declar a los indgenas como vasallos
libres permitiendo la esclavizacin slo mediante la declaracin de la guerra justa,
un recurso legal que lejos de proteger a los indgenas, garantiz su sujecin a La
Corona y al Cristianismo.
La dificultad para la consecucin de fuerza de trabajo nativa y las continuas
rebeliones de los indgenas que trabajaban en las minas llevaron al
rgimen colonial a importar en condicin de esclavizados a personas provenientes
del continente africano. Los africanos y sus descendientes ocuparon en Colombia
de manera principal el litoral Caribe, las zonas mineras, los valles clidos
interandinos y en el siglo XVIII, los bosques tropicales y hmedos del litoral
Pacfico.
La Colonia gener una sociedad estratificada, diferenciada de acuerdo a cdigos
de pertenencia tnica, de escasa movilidad social. En la cima de la pirmide social
dominaban los funcionarios, comerciantes, religiosos y encomenderos espaoles
que alegaban su condicin de sociedad blanca; les segua la poblacin de origen
espaol nacida en Amrica llamada criolla, que no obstante su situacin
econmica privilegiada, no tena acceso a los cargos elevados de la
administracin colonial.
Como sectores sociales subordinados estaban los mestizos, hijos de hispanos y
de personas con algn grado de ascendencia indgena o africana que se
dedicaban a la artesana, el pequeo comercio, el trabajo asalariado y las labores
agrcolas; les seguan los indios, declarados vasallos libres pero reducidos a las
encomiendas, las mitas, y luego a los resguardos territoriales como tributarios. La
base de la pirmide social la conformaban los esclavizados, personas negras y
mulatas provenientes de frica que trabajaban de manera forzada en las minas y
plantaciones.

Colombia: Una Nacin Multicultural Su diversidad tnica. DANE Departamento

Administrativo Nacional de Estadsticas 2006.
Los Pueblos Indgenas de Colombia en el Lumbral del Nuevo Milenio. DNP
Departamento Nacional de Planeacin 2006.

EUROPA Y ESPAA EN EL MOMENTO

DE LA CONQUISTA DE AMRICA
HISTORIA DE COLOMBIA: EL ESTABLECIMIENTO DE LA DOMINACIN
ESPAOLA
Langebaek Rueda, Carl Henrik, pr
Melo, Jorge Orlando, 19421. La situacin europea a finales del siglo XV
A finales del siglo XV Europa se encontraba en un proceso histrico cuyos
elementos, en grados muy diversos, se entrelazaron para hacer posible la
expansin del Viejo Mundo hacia territorios ignorados y el dominio de nuevas
poblaciones por los habitantes del Viejo Continente. As, aunque el descubrimiento
de Amrica fue hecho a nombre de la Corona espaola, y aunque al frente de la
primera expedicin iba un marino italiano, no es posible captar los motivos del
descubrimiento ni los diversos factores que contribuyeron a hacer realizables los
largos viajes de los descubridores y a dotar de energas y recursos a quienes se
encargaran de vencer y dominar a los pueblos indgenas de las zonas recin
encontradas, sin atender brevemente al conjunto de la situacin europea de
finales del siglo XV 1.
La sociedad europea de la Edad Media ha sido caracterizada como una sociedad
feudal, en la que la organizacin poltica se bas en relaciones personales de
fidelidad y vasallaje entre seores, y la vida econmica en la produccin agraria de
seoros rurales y en menor grado en las manufacturas elaboradas por gremios
artesanales urbanos. Todos estos elementos se encontraban en profunda crisis a
finales de la Edad Media. El seoro, unidad econmica agraria fundada en la
explotacin gratuita, por parte de la nobleza, del trabajo de los campesinos, que
estaban obligados a prestar a aqulla diversos servicios laborales y a pagar
tributos y rentas de varias clases, haba sentido desde el siglo XIII el impacto del
desarrollo de las ciudades. El crecimiento de las actividades urbanas revitaliz la
circulacin monetaria en el sector rural, aument las necesidades de ingresos
lquidos de la nobleza y ofreci un mercado creciente para los productos del
campo. Al mismo tiempo socav las bases de la servidumbre campesina, al
ofrecer a los trabajadores rurales un eventual refugio y el logro de la libertad.

La crisis econmica que se extendi por el occidente europeo a mediados del siglo
XIV aument las dificultades de los seoros: hambrunas y pestes disminuyeron
drsticamente la poblacin, estrechando el mercado para los productos rurales y
haciendo muy escasa la mano de obra campesina. Ante esta situacin, los
seores intentaron en muchos casos aumentar la explotacin de siervos y
campesinos libres y elevar las rentas de la tierra, lo que condujo a una violenta
oleada de revueltas campesinas, que si no amenazaron directamente el orden
seorial, pusieron al menos en crisis algunos de sus rasgos ms odiosos y
condujeron a adecuar en alguna medida el sector rural a las exigencias de un
nuevo sistema econmico. La oferta de mejores condiciones hecha por los
seores para atraer campesinos a sus tierras y la violencia ejercida por los
habitantes rurales se unieron para cambiar radicalmente la situacin del campo,
hasta tal punto que para finales del siglo XV haba desaparecido ya casi
completamente la servidumbre de la gleba en los pases de Europa Occidental, es
decir, haba terminado la obligacin de permanecer atado al suelo del seor y
ligado a ste por una relacin de dependencia personal. Por supuesto, la
estructura social sigui siendo rigurosamente jerrquica, y los seores
conservaron el derecho a recibir de los campesinos rentas, tributos u otras clases
de beneficios de origen feudal.
En las ciudades, la crisis econmica, que se prolong durante la segunda mitad
del siglo XIV y gran parte del siglo XV, condujo a una acentuacin de las
restricciones gremiales tradicionales. Para mantener los precios y proteger la
produccin se apel a una reglamentacin cada vez ms detallada de las labores
artesanales e incluso a la reduccin de las cantidades producidas. Al mismo
tiempo, las oligarquas urbanas, formadas por familias de comerciantes,
financistas o maestros artesanos exitosos, perdieron inters en las actividades
artesanales y comerciales, ahora menos lucrativas, y orientaron gran parte de su
energa y sus ingresos a la compra de tierras, a la bsqueda de oportunidades de
ennoblecimiento y a actividades de consumo suntuario. Estas ltimas dieron pie
para el florecimiento de las artes en muchas de las ciudades de la baja Edad
Media; el "renacimiento" estuvo as ligado a las dificultades econmicas de este
periodo de crisis.
El clima de recesin fue acentuado por la situacin monetaria, caracterizada por
una cada de la circulacin del oro y la plata. El aumento de los consumos
suntuarios de la nobleza y el patriciado urbano deba pagarse con metales
preciosos, especialmente en el Oriente, de donde se importaban especias, telas y
otros productos de lujo. La produccin de metales, especialmente de plata,
decreci bastante durante los aos de la crisis; a esto se aadi la disminucin del
comercio con el Sudn, de donde se haba obtenido buena parte del oro que
circulaba en Europa. Los precios internos en Europa, impulsados por la
disminucin de la demanda y la simultnea contraccin del volumen de metal en
circulacin, parecen haber disminuido, lo que a su vez llevaba a nuevas
disminuciones de la produccin, en un crculo vicioso que slo se rompera a fines
del siglo XV.

La crisis, no obstante, afect a los diversos pases en forma muy desigual.

Aquellos que haban desarrollado sus economas urbanas en mayor grado, y que
contaban con un sistema artesanal gremial ms firme, as como con una
economa ms monetaria, parecen haber sido los ms afectados: ste fue el caso
de Italia, Catalua y algunas zonas de los Pases Bajos. Pero donde era menor la
vinculacin con la vida monetaria, donde las ciudades eran menos independientes
y las reglamentaciones urbanas y gremiales ms dbiles, el efecto de la crisis fue
menor. As, el norte de Europa respondi mejor a las nuevas condiciones, y poco a
poco Flandes e Inglaterra desarrollaron una industria textil que comenz a
reemplazar la de Italia; en esos pases los empresarios industriales establecieron
sus talleres en el campo, o aprovecharon las horas libres de los campesinos para
realizar algunas etapas del proceso de produccin textil. Espaa, productora de
lana, se orient a aquellos pases, como proveedora de materias primas para su
naciente sector industrial.
Tan importante como la crisis econmica fue el proceso de prdida de los poderes
polticos y judiciales por parte de los seores. En el sistema sociopoltico feudal,
buena parte de las funciones estatales haba pasado a manos de los nobles, que
haban recibido sus dominios en feudo de parte de un seor o monarca al que se
ligaban por obligaciones personales de fidelidad y servicio. El desarrollo de la
economa monetaria, las dificultades de algunos sectores de la nobleza o su
agotamiento en guerras y rivalidades, el renacimiento de ideales derivados del
antiguo derecho romano, contribuyeron a afirmar un proceso de fortalecimiento del
poder de los reyes, que se expres en la recuperacin de la soberana cedida a
los seores feudales, en la aparicin de burocracias y ejrcitos reales y en el
desarrollo de sistemas tributarios con alguna eficacia. Estos nuevos estados, en
los que el monarca tena una capacidad creciente de hacerse obedecer dentro de
un territorio que comenzaba a corresponder a una nacin, adquirieron as mayor
capacidad para apoyar y proteger empresas ms costosas y audaces, como
aquellas ligadas a las nuevas aventuras imperiales.
Mientras tanto, las actitudes culturales de los habitantes de Europa haban
cambiado bastante, sobre todo en las ciudades, donde el influjo de comerciantes,
financistas, pilotos, gegrafos, etc., daba cierto nfasis a las preocupaciones
mundanas y disminua la importancia de las formas de pensamiento religioso. La
cultura del "renacimiento", que se afirm inicialmente en los centros urbanos
italianos y se extendi a los dems pases de Europa Occidental, aunque llena de
elementos contradictorios, estuvo marcada por la crtica a la tradicin dogmtica
de la Iglesia, la bsqueda de nuevas formas de religiosidad, la afirmacin del
individualismo, el creciente inters por el descubrimiento de los secretos del
universo y del hombre y, por supuesto, por el redescubrimiento de las letras y las
ciencias de la antigedad.
El renacimiento de la ciencia experimental fue impulsado por motivos muy
diversos, que iban desde la afirmacin de una mentalidad ms pragmtica y la
bsqueda de soluciones a problemas concretos por parte de artesanos,
constructores e inventores hasta los esfuerzos ms msticos por hallar las ms

recnditas claves de los secretos del universo, pasando por la especulacin

filosfica que abra el paso a nuevas formas de concebir la realidad. Pero hayan
sido cualesquiera los motivos, el hecho es que la ciencia y la tecnologa europeas
se convirtieron hacia 1400 en las ms avanzadas del universo, superando las
creaciones chinas o del mundo rabe. Esta superioridad cientfica y tecnolgica
europea sera decisiva en los siglos siguientes y se hara cada da mayor;
inicialmente, en el contacto con nuevos pueblos, result crucial la diferencia en
dos reas: la navegacin y la guerra. Es probable que la mayor sofisticacin y
desarrollo de la tecnologa agrcola hubiera sido a la larga ms importante para
explicar el conjunto de la evolucin europea; en trminos inmediatos, sin
embargo, los dos aspectos mencionados fueron decisivos. Los avances en la
navegacin, que se manifestaron en las tcnicas de construccin de navos
-modificaciones en las formas de los cascos y el velamen y, hacia 1400, el uso del
timn de cola, que dio mucha maniobrabilidad a los buques- y en los
conocimientos geogrficos y astronmicos, hicieron posible lanzarse a alta mar y
abandonar la limitacin al Mediterrneo y a las cercanas de las costas atlnticas.
Estos cambios, que abran el Atlntico a la actividad de marinos y descubridores
europeos, iran a afectar la posicin de los estados occidentales, al permitir a
Inglaterra, Francia, Espaa y Portugal lanzarse a una actividad comercial que
antes haba estado centrada en Italia. Por otro lado, las formas de hacer la guerra
fueron afectadas substancialmente con el descubrimiento de la plvora, realizado
por los chinos pero aprovechado en forma rpida y eficaz por los europeos. Hacia
1320 comenz el uso de los caones en Europa y unos 150 aos ms tarde se
empezaba a generalizar el de armas de fuego manuales. Las armas de fuego y los
avances en la navegacin, unidos a otras ventajas culturales como el uso
generalizado de la escritura y la disponibilidad de animales domsticos, en
especial el caballo, permitieron a los europeos lanzarse a una etapa de
descubrimientos y conquistas que inauguraran, hacia 1500, una fase
completamente nueva del desarrollo de la llamada cultura occidental: la de la
expansin de la civilizacin europea, el sometimiento de los dems pueblos al
dominio colonial por parte del Viejo Continente, y la unificacin creciente del
mundo bajo la tutela del capitalismo.

2. El Reino de Castilla a fines de la Edad Media

Espaa no pareca, a finales del siglo XV, destinada a un futuro muy brillante.
Durante casi 800 aos gran parte de la energa de los pueblos espaoles se haba
desgastado en una lenta y larga lucha contra los rabes, lo que haba dado un
carcter peculiar a la sociedad y la mentalidad de los habitantes de la pennsula.
Al mismo tiempo, no se haba logrado la unificacin de la pennsula bajo un solo
reino, y en su territorio existan todava las monarquas de Navarra, Portugal,
Aragn y Castilla2.

Castilla contaba hacia 1500 con unos 6 o 7 millones de habitantes, que ocupaban
un territorio ms bien rido y poco productivo. Durante los siglos de la reconquista
la necesidad de poblar las zonas arrebatadas al enemigo haba dado pie para que
la monarqua ofreciera, en los periodos iniciales, condiciones favorables a los
campesinos, sobre los que nunca recay una condicin plena de servidumbre,
similar a la existente en otros pases europeos. Pero la nobleza recibi de todos
modos y en particular durante los dos ltimos siglos de la reconquista grandes
territorios, principalmente en el sur del pas, con los que se constituyeron
inmensos seoros bajo el control de rdenes religioso-militares o de nobles o
grandes prelados. Durante la guerra con los rabes la nobleza adquiri un ethos
militar y religioso ms bien hostil a las actividades rutinarias de la vida econmica.
Acostumbrados a vivir del botn de la guerra y a fundar su poder en el dominio de
la tierra, los nobles fueron adoptando una mentalidad dominada por virtudes
militares como el valor y el honor. Esta mentalidad, adems, se extendi a amplios
sectores de poblacin distintos de la aristocracia, como burgueses y artesanos, e
incluso puede sostenerse que lleg a permear a toda la sociedad espaola.
Dueos de una tierra poco frtil y colocados en un ambiente de frontera militar en
el que la posibilidad de moverse con facilidad era una notable ventaja, los nobles
se dedicaron con preferencia a la cra de ganado lanar, que encontraba amplios
mercados a causa del dramtico crecimiento de la industria textil europea. La
introduccin de las ovejas merino de Africa hacia 1300 permiti mejorar una
produccin ya muy rentable y la peste negra de mediados del siglo XIV, al limitar la
disponibilidad de mano de obra, carg an ms la balanza en favor de la
ganadera, menos exigente en este aspecto que la agricultura. La monarqua
castellana, dbil y enredada con frecuencia en complejos problemas de
sucesiones, sin una burguesa nativa capaz de apoyarla en un eventual
enfrentamiento con la nobleza, dej que sta aumentara su dominio del campo
castellano y ampliara sus poderes polticos. El latifundio se extendi hasta niveles
asombrosos: se deca que Leonor de Albuquerque poda viajar de Aragn a
Portugal sin dejar de pisar sus propias tierras, y se ha calculado que la nobleza,
que representaba menos del 3% de la poblacin, tena el control del 97% de las
tierras no eclesisticas de Castilla y Aragn3. Los propietarios de ganado lanar,
por su parte, organizaron asociaciones de criadores que en 1373 se unieron en la
Mesta, un cuerpo gremial investido de amplios poderes econmicos y judiciales.
Para evitar que los agricultores entrabaran la migracin anual del ganado de un
extremo de Castilla al otro, la Mesta logr que se consagrara legalmente la norma
de que ninguna tierra utilizada alguna vez para pastos pudiera dedicarse a la
agricultura (1501), lo que dio la victoria final a los ganaderos sobre los cultivadores
de trigo.
Pero a pesar del fuerte dominio de la aristocracia sobre la poblacin castellana,
abrumadoramente rural, algunos rasgos de la sociedad eran profundamente
diferentes de los de las sociedades feudales europeas. Slo en algunas pocas
regiones de la poblacin rural era estrictamente servil y estaba adscrita a la tierra.

En la mayor parte de Castilla los campesinos eran libres -aunque el lmite entre
servidumbre y libertad fuera muy borroso e incluyera todo un continuo de etapas
intermedias- y usaban la tierra pagando a los titulares de los seoros diversos
derechos y rentas y sujetndose, mientras habitaran en la tierra del seor, a sus
poderes judiciales. As pues, algunos de los rasgos del feudalismo -como la
existencia de poder poltico y judicial en manos de los nobles dueos de seoros,
las relaciones de vasallaje entre el monarca y los nobles y las obligaciones de
servicios y tributos de los campesinos a los seores- estuvieron presentes en
Espaa, y se acentuaron durante los siglos XIII a XV, pero la ausencia de
servidumbre total y de una rigurosa jerarqua de vinculaciones personales entre el
monarca y los seores, as como el mantenimiento de algunas prerrogativas de la
monarqua, impidieron la consolidacin de un orden social y poltico propiamente
feudal4.
La fuerza de la nobleza y la debilidad correlativa de la Corona, sin embargo,
nunca se consagraron en un sistema constitucional que limitara explcitamente los
poderes del monarca. Las cortes -representantes de la nobleza, la Iglesia y
algunas ciudades- eran convocadas usualmente a voluntad de la Corona, casi
siempre cuando sta requera algn subsidio para corregir sus habituales dficits o
para iniciar una nueva campaa militar. Pero no se requera la aprobacin de las
cortes para promulgar nuevas leyes -aunque s para derogar las antiguas- , y la
nobleza y el clero, exentos de obligaciones tributarias, se desentendieron
usualmente de las funciones de las cortes y dejaron a las ciudades sufrir aisladas
la presin fiscal del rey, sin pretender utilizar un organismo tal para formalizar y
consolidar un poder de hecho que pareca alejado de toda posible discusin.
El escaso desarrollo urbano y la ausencia de incentivos para el desarrollo de
manufacturas -Espaa tena ya un buen producto de exportacin en la lana,
requera pocas importaciones y tena una amplia industria domstica artesanal,
casi toda para autoconsumo- impidieron la formacin de una burguesa amplia y
fuerte. Buena parte de las actividades comerciales y financieras fueron asumidas
por extranjeros, como los italianos o judos. Mientras la burguesa formaba un
grupo dbil, la Iglesia haba adquirido un amplio poder. La guerra santa, religiosa y
nacional al mismo tiempo, haba dado a las rdenes militares religiosas (las de
Calatrava, Alcntara y Santiago) inmensas riquezas y vastos seoros en las
zonas que haban ayudado a ganar para el cristianismo. Obispos y clrigos,
exentos de impuestos, acumularon concesiones y donaciones hasta que los
ingresos de muchos prelados se igualaron a los de los ms ricos nobles. El
destino de la Iglesia se fue confundiendo con el de Castilla. A falta de una unidad
nacional y cultural clara, se forj sobre todo a partir del siglo XIII una exaltada
unidad religiosa que adquira ilimitado vigor con ocasin de cada guerra o cada
crisis nacional. Los judos, tolerados en la Edad Media a pesar de la legislacin
antisemita de la Iglesia, se convirtieron en objeto del odio popular desde las pestes
del siglo XIV, a lo que se sum la animadversin de los grupos tradicionales hacia
quienes como prestamistas, usureros, cobradores de impuestos, etc., controlaban
el poder financiero y buena parte del capital comercial. Muchos judos,
presionados, se convirtieron al cristianismo y entraron a la burocracia o al

patriciado urbano y continuaron ejerciendo sus funciones econmicas

tradicionales. Pero renovadas tensiones y motines condujeron a las primeras
normas de limpieza de sangre en 1449, en las que se exiga demostrar que no se
tena sangre de judos ni de conversos para desempear cargos pblicos. Pese a
esto los reyes siguieron tolerando la presencia juda, aunque los cristianos nuevos
tropezaron con crecientes dificultades; slo el esfuerzo final de unificacin
nacional, a fines del siglo XV, hizo que la Corona pusiera su fuerza en las luchas
contra los judos, en un momento en el que finalmente las metas de la nacin se
confundan inextricablemente con los ideales religiosos; as, en 1492 cuando la
conquista de Granada eliminaba la ltima posesin rabe en la pennsula, los
judos fueron definitivamente expulsados de Espaa.
3. La situacin de Aragn
El reino de Aragn haba tenido un desarrollo histrico muy diferente al de Castilla.
Menos poblado (contara quizs con 1.000.000 de habitantes a finales del siglo
XV), formado por Catalua, Aragn y Valencia, haba consolidado entre 1270 y
1400 una economa basada en la produccin y exportacin de textiles. La
monarqua, al servicio de un patriciado urbano que cosechaba los beneficios del
comercio textil, emprendi exitosas aventuras imperiales, que le permitieron
incorporar en 1409 las islas de Cerdea y Sicilia al cetro aragons. Las cortes de
Catalua, Aragn y Valencia, apoyadas en el gran poder de la burguesa y en una
tradicin feudal ms profunda que la de Castilla, se reunan con frecuencia y
lograron consolidar un sistema constitucional en el que se definan claramente los
poderes y obligaciones de gobernantes y gobernados; las cortes gozaban de
poderes legislativos y para expedirse cualquier ley era necesario el consentimiento
mutuo del rey y las cortes.
Pero Aragn, vinculado estrechamente a la economa urbana del Mediterrneo,
sufri con dureza la crisis de finales de la Edad Media. Ya para 1400 eran visibles
las seales de decadencia. La poblacin rural, disminuida por las pestes (el
nmero de habitantes de Catalua pas de unos 430.000 en 1365, cuando ya
haba pasado la ms violenta de las plagas, a unos 280.000 en 1497) aprovech
la coyuntura para debilitar los derechos feudales y mejorar su situacin. Una
spera lucha social se desarroll durante toda la primera mitad del siglo XV y
culmin en una guerra civil, de 1462 a 1472, a la que confluyeron otros elementos
de crisis. La industria textil se enfrentaba a una creciente competencia europea y
muchos de los patricios urbanos prefirieron invertir sus capitales en tierras. Los
genoveses desplazaron en parte a los aragoneses del comercio con Castilla y de
las actividades financieras; el comercio con el Mediterrneo se hallaba hacia 1450
en clara decadencia. En el ambiente cada vez ms cargado los artesanos,
pequeos comerciantes, obreros textiles, etc., derribaron a la oligarqua de
rentistas y comerciantes que controlaban las instituciones municipales de
Barcelona e intentaron poner en marcha un programa de rgida proteccin textil
(1453). Tratando de transferir los costos de la crisis al campo, el Rey aboli en
1455 los derechos feudales y la obligacin de residir en la tierra del seor. La

nobleza esperaba una eventual revocacin de estas decisiones, pero la

proclamacin de Fernando (el Catlico) como heredero de Aragn, en vez de su
hermano medio Carlos, aliado de los nobles, hizo perder esperanzas a la nobleza
que se enfrent entonces con las armas a la monarqua. Una violenta guerra civil
se extendi por Aragn. Los mltiples enfrentamientos -el Rey contra la
aristocracia, seores contra campesinos, grandes burgueses contra pequeos
burgueses y artesanos, familias rivales en busca de poder local- dieron a la guerra
un confuso carcter y la hicieron muy destructiva. A consecuencia de ella el poder
real se consolid y las medidas contra la nobleza quedaron en pie. Sin embargo la
crisis econmica se acentu y Aragn result incapaz de reconstruir las bases de
su podero comercial e industrial.
4. La unin de Castilla y Aragn
Los dos reinos de Castilla y Aragn eran los ms importantes de la Pennsula
Ibrica al finalizar el siglo XV. Ambos haban incorporado varios reinos y dominios
ms pequeos en su proceso de expansin hacia el sur y Castilla, en especial,
haba afirmado una voluntad de cruzada que poda ser puesta al servicio de
ideales de unidad nacional. Pero la unin de los dos reinos hecha posible por el
matrimonio de los dos herederos -Isabel de Castilla y Fernando de Aragn- en
1469, fue ms la consecuencia de consideraciones dinsticas que el resultado de
confusas y tal vez inexistentes aspiraciones nacionales. Cuando Isabel recibi el
trono en 1474, y Fernando el suyo en 1479, cada uno heredaba nicamente el
mando sobre su propio reino, sin que se considerara una posible unificacin de
Castilla y Aragn. Aunque Fernando e Isabel gobernaran en forma conjunta, al
final de su reino cada monarqua seguira independiente. En la prctica la unin,
que era tericamente de iguales, result en la subordinacin de Aragn -el reino
ms avanzado y moderno, pero ms dbil demogrfica y militarmente- a Castilla y
a sus intereses. Y esto ocurri aunque fuera Fernando quien se encargara de la
poltica internacional, apoyndose en su mayor familiaridad con las complejidades
de esa naciente diplomacia renacentista en la que, como lo revelara la obra de
Maquiavelo, quien consider a Fernando un magnfico ejemplo de ella, se advierte
el triunfo de la astucia y la voluntad de poder sobre la moral tradicional.
Los nuevos monarcas, apoyados en su creciente poder interno, lograron
rpidamente la culminacin de las luchas de la Reconquista. En 1482 Castilla se
apoder del Alhama, en 1487 cay Mlaga y en enero de 1492 fue capturado el
ltimo reducto rabe, Granada. En la exaltacin del triunfo se orden la expulsin
de los judos; as la nobleza vea desaparecer el nico grupo social distinto de ella
con algn poder econmico de significacin. Los que quisieran convertirse podran
permanecer en Espaa, aunque quienes lo hicieron se convirtieron con frecuencia
en vctimas favoritas de la Inquisicin. La situacin tena adicional irona si se
piensa que durante aos se haba atacado continuamente a los conversos; ahora
se presionaba la conversin ms o menos coactiva de miles ms. En 1502 el
obispo Francisco Jimnez de Cisneros impuso a los moros de Castilla la
disyuntiva de convertirse o emigrar, que muchos resolvieron con una conversin

aparente. Con esto se lograba al menos nominalmente la unidad religiosa; ahora

slo quedaban en Espaa, fuera de los cristianos viejos, los "conversos" judos y
los recientes conversos del Islam (los "moriscos"); algunos moros de Aragn, que
eran fuerza de trabajo de la nobleza, fueron tolerados hasta 1526. A cambio de
esta unidad religiosa, que iba a adquirir mucho peso en la mentalidad de los
espaoles, sufra la economa, pues la salida de unos 120 a 150.000 judos
implic el retiro de gran parte del capital comercial y financiero y la prdida de
muchos especialistas y artesanos, mientras que la expulsin de los rabes que
rehusaron convertirse acentu la debilidad de la agricultura espaola. La ausencia
juda fue especialmente grave y slo pudo ser suplida en parte por la intervencin
creciente de otros grupos de capitalistas extranjeros. Genoveses, flamencos,
alemanes pudieron as adquirir en un momento u otro el dominio de sectores
claves de la economa espaola, aunque los conversos, con su nmero recin
inflado, desempearon un continuo papel en tales actividades y siguieron, por lo
tanto, siendo vctimas de la mentalidad anticapitalista de fuertes sectores
nobiliarios y de la sospecha acerca de la sinceridad de la conversin, mantenida
con impecable lgica por quienes haban aprobado que se les obligara a adoptar
la cristiandad5.
Tan importantes como el fin de la reconquista fueron las modificaciones que los
Reyes Catlicos introdujeron en la balanza del poder interno de Espaa. Aunque
ambos monarcas se mantuvieron aferrados al ideal medieval del buen prncipe,
cuya autoridad no est limitada pero que al orientarse al bien comn no puede
chocar con las prerrogativas, derechos y fueros de los gobernados, Castilla
evolucion en un claro sentido autoritario, que aument los recursos polticos de la
Corona a costa de los poderes de la nobleza y la burguesa. Aragn, gobernado
casi siempre en ausencia, afirm por el contrario los elementos contractuales de
su constitucin; con esto los dos reinos se separaron an ms en sus formas
reales.
Etapas decisivas en el proceso de afirmacin de la autoridad real en Castilla
fueron las Cortes de Madrigal (1476) en las que se cre un cuerpo permanente de
polica y administracin judicial rural, la Santa Hermandad, que logr pacificar el
campo espaol, presa de bandidos y vagabundos. Las cortes de Toledo (1480)
dieron un fuerte golpe a la nobleza, al exigir que devolviera la mitad de todo el
ingreso usurpado al rey por los nobles desde 1464 (aprovechando sobre todo las
guerras civiles, en particular la que enfrent a Isabel con la pretendiente al trono,
Juana la Beltraneja, entre 1474 y 1479). La importancia de esto no debe
exagerarse: les quedaba en todo caso la mitad de lo usurpado, y pronto muchos
nobles fueron compensados por lo que debieron ceder. Adems se instaur un
consejo real, el Consejo de Castilla, que reemplaz a la nobleza en el ejercicio de
las funciones polticas de la corte. Esta medida refleja en forma justa el sentido de
la evolucin de la monarqua, an ms que la orden de devolucin. Los reyes
queran esencialmente debilitar el poder poltico de la nobleza, pero no estaban
interesados en disminuir sus poderes econmicos y sociales. El Consejo de

Indias estuvo compuesto en su mayora por letrados, burgueses o plebeyos,

usualmente fieles a la corona a la que deban su encumbramiento y desligados de
toda solidaridad de clase con la burguesa o los sectores populares. Ver en el
ascenso de estos individuos un ascenso burgus es optimista, como lo muestra la
firmeza con la que se enfrent la realeza con los poderes polticos de las
municipalidades y las cortes. En efecto, a partir de 1480 la corona
nombr corregidores, delegados directos suyos, en casi todas las ciudades; estos
nuevos funcionarios limitaron de manera drstica las funciones de los cabildos, la
institucin en la que se expresaban los intereses autnomos urbanos. Asumieron
tambin muchas de las tareas judiciales ejercidas antes o por el alcalde
(nombrado por el cabildo) o por el seor, en los casos en los que la villa estaba
sometida a un seoro. El sistema judicial se complet con la formacin de
tribunales reales para resolver los casos sujetos a una segunda instancia
(Audiencias).
Ms bien que disminuir, el dominio econmico y social de la nobleza sobre el
sector rural aument; la reorganizacin del estado hecha por la monarqua no
haba sido hecha contra la nobleza sino ms bien en alianza con ella. Nuevas
tierras fueron concedidas a los nobles tras la conquista de Granada; en 1515 se
confirm y extendi el derecho a establecer mayorazgos, lo que reforzaba el orden
estamental espaol. Adems los Reyes concedieron muchas hidalguas, una
poltica que iba en el mismo sentido de las anteriores. En la jerarqua social
espaola, despus de los "grandes" (unos 25, que conservaban el sombrero en
presencia del rey) y de los nobles titulados, venan los hidalgos, exentos como los
anteriores de toda obligacin tributaria. Los hidalgos tenan derecho a ser tratados
con el ttulo de "don" y constituan una capa de nobles muchas veces
empobrecidos; una gran parte de la poblacin espaola estaba formada por
hidalgos, y a esa parte se aadan cada vez nuevos grupos, en premio de
determinadas acciones o, despus de 1520, por compra del ttulo. Este ltimo
procedimiento, al ser utilizado por plebeyos enriquecidos, sacaba de las listas
tributarias a quienes tenan precisamente con que pagar impuestos, y gravaba en
forma creciente al pueblo bajo y en especial a los campesinos. Este hecho, junto
con la prohibicin a los nobles de desempear oficios "viles", que retiraba del
trabajo productivo a muchos hidalgos recientes, acentu la crisis de la agricultura
que la decisin de 1501 en favor de la Mesta no haba hecho sino subrayar.
En el terreno econmico, la corona adopt polticas monopolistas: el trfico de
lana fue entregado al Consulado de Burgos (1494), siguiendo antecedentes
aragoneses, con el objetivo adicional de facilitar el cobro de tributos a una de las
fuentes esenciales de ingresos de los reyes. La industria, menos fcil de someter
a un sistema simple de impuestos, fue atendida menos por Isabel y Fernando.
Espaa tena un conjunto de industrias artesanales bastante amplio, y una
proporcin muy alta de la poblacin castellana empleaba parte de su tiempo en
ellas, en su propio hogar o incluso como asalariados. Fernando, siguiendo el
ejemplo aragons, trat de organizar estas industrias en gremios, lo que ira a

dificultar su desarrollo. En un momento en el que los gremios entraban en crisis en

Europa, la adopcin de una poltica de este tipo, hostil a innovaciones
tecnolgicas, disminuciones de costos y aumentos de la produccin, no poda ser
ms inadecuada. Pero a pesar de que la poltica econmica de los Reyes
Catlicos no condujo a un desarrollo importante de la produccin espaola,
excepto indirectamente, en cuanto garantizaron un buen grado de paz interior y en
la medida en que apoyaron las expediciones de descubrimiento y conquista de
Amrica, la poltica tributaria fue mucho ms exitosa: la corona aument sus
ingresos en forma extraordinaria y logr en la prctica una plena independencia de
las contribuciones de las Cortes.
A los anteriores aspectos de afirmacin del poder real se aadi la poltica relativa
a la Iglesia. Una de las ms importantes medidas de los reyes fue incorporar a la
corona las rdenes religiosas militares, colocando a Fernando como patrn. Con
esta medida se incorporaban al dominio real tal vez un milln de vasallos y se
ponan en manos de Fernando unos 1.500 cargos para premiar a sus amigos. En
esta incorporacin se advierte el fro realismo con el que se manejaron estos
asuntos, evidente tambin en la pretensin de Isabel de que el Papa se limitara a
confirmar sus nombramientos de obispos. Nada se logr en este sentido hasta
1486, cuando Inocencio VIII, que requera la ayuda militar y poltica de Fernando
para apoyarse en Italia, dio a los reyes el derecho de "patronato" -o sea de
seleccionar los obispos- en las iglesias que se establecieron en Granada. El
proceso sigui, y otra vez interesado en apoyo en los conflictos italianos Alejandro
VI concedi en 1493 el derecho exclusive a evangelizar en Amrica -fuera de
legitimar la autoridad temporal de los reyes espaoles sobre los territorios
descubiertos- y en 1501 cedi los diezmos que se cobraran en las nuevas tierras.
Julio II, el belicoso sucesor de Alejandro, entreg en 1508 el patronato sobre las
iglesias de Indias y Adriano VI dio a Carlos V en 1523 el derecho de presentacin
de todos los obispos de Espaa, con lo que se garantizaba la subordinacin
poltica de la Iglesia al estado espaol. Esta subordinacin no represent una
gran prueba para la Iglesia. Ms bien la fortaleci, en la medida en que Isabel se
esforz por reformarla, escogiendo con cuidado los obispos, colocando en las
sedes eclesisticas a hombres severos e ilustrados, impulsando la reforma de los
colegios y los monasterios, en muchos de los cuales se viva sin disciplina ni
moralidad. Fue tal la decisin con que se hicieron las reformas que se dice que un
buen nmero de monjes en Andaluca se convirti al islamismo por no soportar los
rigores de la nueva disciplina.
Con un estado ms moderno y efectivo del que exista pocas dcadas antes,
capaz de recaudar una elevada tributacin, de imponer su voluntad sobre nobles,
ciudades y prelados, Espaa se encontraba en una nueva situacin a finales del
siglo XV. La monarqua haba acumulado suficiente poder para apoyar con decisin las empresas imperiales que pronto se plantearan a Espaa, en parte como
continuacin del impulso de la misma Reconquista. La nobleza, beneficiada con
su podero econmico en aumento y por la eliminacin de los sectores burgueses,
estaba lista para empresas imperiales en Europa y para buscar beneficios
eventuales en la conquista de Amrica. Por otro lado, la orientacin de la

economa hacia la ganadera favoreca la creacin de continuos excedentes de

poblacin sin empleo, la aparicin de gente dispuesta a toda clase de aventuras
militares y coloniales. La estructura econmica espaola, aunque no fuera muy
sana ni pudiera transformarse fcilmente para romper las limitaciones que en
especial le impona la situacin agraria, poda sin embargo soportar una alta dosis
de tributacin. La experiencia de la reconquista y la de los dominios aragoneses
en Italia dieron a Espaa, tanto al prestar gran importancia a las virtudes y habilidades militares y al orientar buena parte de la poblacin hacia ideales guerreros
como al conformar antecedentes para la administracin de colonias y poblaciones
conquistadas, una experiencia de la que se nutrira en el proceso de la conquista
americana. Por ltimo, la conciencia de misin y de cruzada y la religiosidad
exaltada y febril derivada de la lucha contra los rabes permitan a los espaoles
colorear las ms audaces aventuras imperiales con los honestos matices del
servicio a Dios y a la cristiandad. Todos los factores mencionados, de un modo u
otro, se entrelazaron hacia el ao 1500 para dar a Espaa los medios y la energa
necesarios para la empresa americana.

I.

EL DESCUBRIMIENTO DE AMRICA Y LA
ORGANIZACIN DE LA CONQUISTA

1. La expansin hacia el Atlntico y el descubrimiento de Amrica

El siglo XV vio la ruptura de la limitacin de Europa a una navegacin
mediterrnea y limitada a las costas. Portugal continu la tarea de la Reconquista
con un vivo proceso de expansin hacia el sur, motivado en parte por el inters en
el comercio con el Africa y en parte por los gustos y curiosidades del rey Enrique el
Navegante. Desde 1415, cuando los portugueses atacaron la fortaleza musulmana
de Ceuta, en la costa africana, hasta la expedicin de Bartolom Daz en 1488, los
lusitanos ampliaron sus conocimientos y control comercial de la costa de Africa
hasta el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur del continente. Esclavos,
marfil y oro fueron los productos alrededor de los cuales se mantuvo el inters por
la bsqueda de nuevas tierras y nuevas rutas, bsqueda que hacia 1480 estaba
orientada claramente a tratar de establecer un contacto martimo directo con la
India, principal proveedora de las especias.
Castilla no permaneci del todo ajena a esta expansin atlntica y ya en 1478
haba intentado tomar posesin de las Islas Canarias. Adems, se efectuaron
varios ataques a la costa africana que despertaron la hostilidad e inquietud de los
portugueses, y llevaron a crecientes disputas alrededor de las recientes
posesiones de los dos pases. En 1479 el tratado de Alcazovas regul
temporalmente la materia: Castilla reconoca las posesiones portuguesas (las
Azores, las islas de Cabo Verde, Madeira y varios fuertes en la costa africana)
mientras que Portugal reconoca el dominio de Castilla sobre las islas Canarias.

La experiencia canaria fue muy importante para moldear el tipo de instituciones y

las formas de organizacin de la conquista que posteriormente se establecieron
para el caso americano. La isla fue dominada en forma definitiva por Alfonso
Fernndez de Lugo en 1483, y en su conquista se mezclaron los mtodos de
empresa privada y actividad oficial que la reconquista haba hecho comunes. Lugo
reciba autoridad pblica y apoyo financiero de la Corona, pero realiz tambin
contratos con varios comerciantes de Sevilla. Las relaciones entre Lugo, en el
fondo un empresario privado, y la Corona se regulaban por medio de una especie
de contrato, la capitulacin, en el que se definan los ttulos, derechos y
obligaciones del conquistador y se puntualizaban las prerrogativas reales que se
conservaban: desde entonces la Corona intent evitar que los conquistadores
recibieran derechos y concesiones que permitieran la formacin de seoros
feudales, aunque era inevitable que las condiciones de la poca y las creadas por
la expansin sbita dieran surgimiento a instituciones de claro matiz feudal.
Cuando Coln comenz a proponer la bsqueda de una ruta al oriente por el
Atlntico su idea no careca del todo de antecedentes, y era ya aceptada entre los
gegrafos y astrnomos de la poca la vieja teora griega de la esfericidad de la
Tierra. Pero no es de extraar que los portugueses, que estaban a punto de
encontrar una ruta por la costa africana, no mostraran mucho inters, ni que los
espaoles encontraran dificultades prcticas y de oportunidad al proyecto. Los
problemas prcticos residan esencialmente en la posibilidad de realizar por alta
mar un viaje tan largo como se supona sera la expedicin a las Indias Orientales.
Pero el arte de la navegacin haba hecho notables avances durante la poca. La
cartografa haba progresado bastante, especialmente impulsada por el trabajo de
los gegrafos autores de losportularios, mapas muy detallados de las costas
conocidas hasta entonces; la navegacin atlntica en alta mar haba sido
emprendida por vascos y portugueses, que en sus viajes al Africa se alejaban
bastante de la costa para aprovechar mejor los vientos y corrientes. La carabela,
el navo que se utilizara en los viajes del descubrimiento de Amrica, haba sido
perfeccionada durante el siglo XV por los portugueses. Espaa, por su parte, tena
pleno dominio de estos avances y tcnicas, y contaba con una amplia poblacin
de hbiles marineros, muchos de ellos con experiencia en viajes en el Atlntico. La
nica dificultad an no resuelta estaba en la imposibilidad de determinar con
alguna precisin la longitud de una nave en alta mar, por la ausencia de
cronmetros suficientemente precisos, y de aprovisionar buques del tamao
existente para un viaje cuya duracin poda ser muy larga: la audacia de Coln
result favorecida por sus clculos de que Asia estaba mucho ms cerca de
Europa por el Atlntico de lo que estaba en realidad, error que no compartan los
escpticos gegrafos espaoles llamados a opinar sobre su viaje. El descubridor,
Cristbal Coln1, era un marino genovs con experiencia comercial, que haba
hecho varios viajes importantes por el Atlntico -incluso se sostiene con alguna
verosimilitud que estuvo en Islandia- y estaba vinculado por matrimonio con una
importante casa comercial portuguesa. Su vida est recubierta en gran parte por
leyendas de inspiracin romntica (sus estudios en la Universidad de Pava, sus
meditaciones de adolescente en las costas genovesas acerca de la esfericidad de
la Tierra, la venta de las joyas por Isabel son todas invenciones literarias), pero es

sin duda notable la firmeza con la que busc apoyo para la expedicin al Oriente
por la va Atlntica. Los espaoles, en particular, no mostraron gran inters cuando
Coln hizo su propuesta en 1486, despus de ser rechazado por Portugal: la
Corona estaba entonces muy comprometida con la guerra contra Granada y el
viaje pareca un poco arriesgado: la ruta que Coln propona al Asia poda resultar
menos conveniente que la que los portugueses estaban a punto de encontrar.
Pero en 1491-92 Coln, mediante el apoyo de varios nobles espaoles, entre ellos
Luis de Santangel, logr que los Reyes Catlicos aceptaran sus propuestas y
firmaran unas "capitulaciones" en las que se sealaban los derechos de Coln y
los que conservaba la Corona. Justamente una de las mayores reticencias de los
monarcas surgi de las pretensiones, consideradas exageradas, hechas por
Coln, quien segn su hijo Fernando Coln, al ser "hombre de noble y elevada
ambicin, no entrara en tratos sino en trminos que le trajeran gran honor y
ventajas". Tampoco los Reyes queran que la empresa fuera privada, por temor a
que los nobles que invirtieran sus dineros alegaran derechos que les permitieran
crear dominios ms o menos independientes, y se opusieron a que el Duque de
Medinaceli financiara el viaje, que finalmente fue costeado principalmente con
dineros de la Santa Hermandad proporcionados por su tesorero Santangel. El
contrato con Coln le daba el ttulo hereditario de Virrey Gobernador y Capitn
General, de las tierras que descubriera y el derecho a presentar tres candidatos
para todo cargo pblico que debiera proveerse en las tierras descubiertas. Fuera
de esto reciba el derecho a participar en las ganancias del viaje y a un porcentaje
de los productos obtenidos en los nuevos territorios. Estas provisiones muestran
por un lado el cuidado de la Corona, que si bien se ve obligada a ceder bastante
poder a Coln, mantiene su soberana sobre toda posible tierra que se encuentre;
por otra parte, indican que se consideraba posible el descubrimiento de nuevas
tierras, lo que no es extrao si se tiene en cuenta que en la poca se crea en la
existencia de varias islas ms o menos fantsticas en medio del Atlntico (Antilla,
Atlntida, Brasil), que figuraban en los mapas de la poca y reflejaban
parcialmente las concepciones mticas de la antigedad y los recuerdos
relativamente vagos que pudieran tenerse de las expediciones vikingas. Pero en
todo caso la bsqueda de una ruta a las Indias Orientales era uno de los objetivos
centrales del viaje: Coln recibi una carta de Isabel y Fernando al Gran Kan y
entre su tripulacin iba un intrprete. La conducta posterior de Coln muestra que
consideraba como su misin principal el descubrimiento de esta ruta, pues
interpret consistente y testarudamente sus hallazgos en las nuevas tierras como
partes del oriente asitico y muri convencido, contra las evidencias acumuladas
por otros marineros y gegrafos, de haber hallado simplemente un nuevo camino
a las Islas Orientales.
2. Coln en las Antillas
La expedicin, formada por tres carabelas, sali el 3 de agosto de 1492 de Palos
de Moguer, un puerto que debi colaborar con la tripulacin y aprovisionamiento
de los buques en pago de una obligacin pendiente con los Reyes. Coln hizo una
primera etapa a las Canarias, y el 4 de septiembre zarp hacia el occidente. El

primer viaje a Amrica result sorprendentemente fcil y el 12 de octubre, es decir,

slo 5 semanas despus de la partida, se avist tierra americana, probablemente
en las Bahamas. Coln haba encontrado, en parte por suerte pero en parte por
sus grandes habilidades como marinero, la ruta ms adecuada a Amrica y haba
hecho el viaje en un tiempo que durante tres siglos iba a ser la duracin normal de
la travesa.
Los descubridores exploraron la zona de las Bahamas y las islas de Santo
Domingo (La Espaola) y Cuba, y en la primera encontr Coln, como en otras
islas de la regin, indios pacficos y "buenos para los mandar y hacer trabajar"2,
como l mismo escribi en su diario, as como rastros de oro, en aleacin con
plata (el llamado guann), que encendieron el entusiasmo sobre el valor
econmico y espiritual de su descubrimiento, "pues es el oro cosa tan maravillosa
que con l se envan las almas al cielo"3.
Los indios de la regin pertenecan al grupo Arawak y formaban una sociedad
jerarquizada, con jefes denominados caciques, una poblacin comn e indios
serviles llamado naboras. El armamento del que disponan era poco eficaz,
incluso contra los indios caribes que ocasionalmente los atacaban: sin arcos ni
flechas, giraba alrededor del uso de dardos sin veneno arrojados mediante
cerbatanas. La economa de la isla tena un sorprendente equilibrio, aunque
precario, entre una densa poblacin y los recursos alimenticios. Si se piensa que
el nmero de habitantes era bastante elevado (Carl O. Sauer los ha calculado,
para la isla de Santo Domingo en el momento de la conquista, en unos tres
millones, dentro de un territorio que hoy alimenta difcilmente una poblacin
similar)4, resulta ms notable el resultado de los indgenas en la explotacin de la
tierra. La base de la produccin era la agricultura centrada en el cultivo de yuca,
que se haca en montculos cuidadosamente preparados e irrigados en forma
artificial. Es probable que esto exigiera un uso relativamente intensivo de mano de
obra, y por supuesto la ausencia de ganado permita cultivar gran parte del suelo,
en una forma que permita sostener, por hectrea cultivada, una poblacin mucho
ms alta que la que poda lograrse con los cultivos del Viejo Continente: el trigo de
Europa o el arroz asitico. La alimentacin se complementaba con pescados,
pjaros
y
tortugas,
cuya
abundancia provoc ms de un testimonio lleno de sorpresa de los espaoles.
Coln, despus de haber perdido una nave, escogi "por intervencin divina" un
sitio para establecer un fuerte y dejar all algunos de los espaoles mientras volva
a Espaa a dar cuenta de sus descubrimientos. El da 24 de diciembre de 1492 se
fund el fuerte de Navidad, en un lugar sin agua, malsano, cuya nica ventaja
resida en la eventual cercana a sitios donde podra explotarse oro. Los espaoles
que all quedaron entraron en el primer conflicto entre europeos y americanos, que
inicialmente haban entregado alimentos y oro a los espaoles en medio de una
curiosidad ingenua. El choque probablemente tuvo que ver con el resentimiento de
los indgenas al tener que sostener permanentemente a los recin llegados, que
no realizaban ningn trabajo, y acaso con conflictos ligados a la conquista de las
mujeres por los marineros ibricos.

Coln, recibido triunfalmente por los Reyes, prepar un segundo viaje en 1493,
cuando vino acompaado por 1.200 hombres deseosos de conocer el fabuloso
mundo de las Indias. La imagen que Coln se haca de su tarea se derivaba con
claridad de la experiencia comercial de las ciudades italianas: lo que pretenda era
establecer una factora comercial, con fuertes y almacenes construidos por los
espaoles, para comerciar con los indios, que daran oro y otros productos a
cambio de las baratijas (bujeras) europeas5. Los socios monopolistas de la
empresa eran la monarqua y Coln, quienes se repartan las ganancias y corran
con los gastos; los dems espaoles eran simples asalariados de la compaa. No
se pensaba en una colonizacin en forma, con residencia permanente de los
espaoles en la regin: no se trajeron mujeres y se supona que los alimentos se
importaran de Espaa.
Rpidamente el sistema entr en dificultades. Los indios intercambiaron
inicialmente algo del oro acumulado durante generaciones, pero no tenan por
supuesto ningn inters en seguir produciendo un excedente para cambiar con los
europeos en forma regular. El flujo voluntario de oro disminuy y los espaoles
respondieron organizando entradas a las zonas de los indios para tratar de
obtener con la violencia lo que no se daba por las buenas. Adems, los
conquistadores, insuficientemente aprovisionados desde Espaa y sin mujeres,
esperaban que la poblacin nativa satisficiera sus necesidades alimenticias y
sexuales. Coln decidi imponer un tributo obligatorio a los indios, en oro y
algodn (pues pese a que la carencia esencial era ya la de alimentos, Coln
segua obsesionado con el oro, imagen de toda riqueza para los hombres del
Renacimiento), lo que aument las tensiones entre las dos comunidades. Los
indios, que ya haban sido sometidos a algunos trabajos forzosos, finalmente se
lanzaron a una rebelin general en 1494. Coln dirigi una expedicin militar que
redujo la isla, pero los indios ya no estaban dispuestos a trabajar ni sembrar para
los conquistadores, aun a costa de su propia desaparicin: "Y permiti su divina
majestad -escribi Fernando Coln- que hubiera tal escasez de comida y tan
grave enfermedad que se redujeron a la tercera parte... de modo que pudiera
verse que estas cosas venan de su mano altsima..."6.
El fracaso era evidente. Coln intent convertir la factora en base esclavista y
envi 500 indios para ser vendidos en Espaa, pero la Reina se opuso y orden la
libertad de los americanos. El monopolio comenz a desmoronarse: en 1495 la
Corona autoriz a los espaoles para comerciar libremente, dando un tributo a la
Corona y una participacin a Coln; podan as entrar a las Indias personas sin
sueldo, impulsadas por el deseo de ganancias debidas a su iniciativa privada.
Pese a todo, no fue posible completar siquiera el cupo de un tercer viaje en 1497 y
hubo que interesar a los presos conmutando penas por trabajo en las Indias. Y se
trajeron agricultores y artesanos, con el objeto de iniciar la produccin local de
alimentos. Cerdos para cra hicieron parte tambin del cargamento de este viaje,
que iba marcando un viraje de la idea de una factora a la de una colonia.
Un conflicto cada vez ms marcado con los mismos espaoles llev a Coln a
culminar la transicin hacia una colonia en la que los europeos no seran simples

empleados de la factora sino habitantes de la regin con derechos a comerciar,

explotar la tierra y las minas, etc. Una rebelin de los inmigrantes slo pudo
apagarse con un compromiso que modific la forma de relacin con los indios. Los
espaoles recibiran tierra, que sera propia a los 4 aos de residencia, y para
cultivarla, as como para extraer metal de las minas, se repartieron indios a los
espaoles. El tributo implantado por Coln fracas, pues los indgenas no
producan voluntariamente un excedente suficiente para pagarlo. Ahora se trat de
implantar un sistema de trabajo obligatorio, en el que la produccin iba a ser
controlada por los espaoles mismos, y que tena fuertes reminiscencias de la
servidumbre medieval.
La Corona objet inicialmente el sistema, pues parta del principio de que los
indios eran vasallos de la Corona, pero que nada justificaba su servidumbre a
otros espaoles, fuera de que esto poda conducir a la formacin de seoros que
amenazaran el poder de la monarqua, pero pronto se convenci de que sin el
trabajo indgena los espaoles no podran subsistir en las Indias, sobre todo
porque all inmediatamente se negaban los recin llegados a todo trabajo manual.
Los Reyes, sin embargo, insistieron en que el trabajo indgena, aunque fuera
inevitable, deba ser remunerado y as lo ordenaron en la Cdula Real del 20 de
diciembre de 1503 que dio forma al sistema llamado del "repartimiento".
3. La Encomienda en La Espaola
El fracaso de los esfuerzos de Coln para organizar la colonia condujo a su
destitucin y reemplazo, en 1501, por un gobernador nombrado por la Corona, que
asumi las funciones administrativas, judiciales, militares y de hacienda. Los
espaoles quedaban con libertad para fundar ciudades, recibir tierras, explotar las
minas, etc., dando por supuesto parte de sus provechos al rey como tributo. Este
nuevo experimento fue ensayado bajo la direccin de los gobernadores Nicols de
Ovando y Diego Coln, pero tropez en todo caso con una dificultad esencial, y
fue la disminucin drstica de la poblacin indgena. Los indios en cierto modo
apelaron a la forma ms radical de protesta ante el trabajo forzado y la sumisin a
los espaoles: la muerte. Desacostumbrados a un trabajo constante, roto el
equilibrio con los recursos naturales por el abandono de sus tareas tradicionales,
mal alimentados, presa fcil de enfermedades para las que no tenan defensas
adecuadas, las epidemias los destruyeron. Por otra parte se dieron casos masivos
de suicidios con yuca amarga y de infanticidio, y la natalidad se redujo
bruscamente. Como resultado de esto, y de las violencias y muertes infligidas
directamente por los espaoles, de los 3.000.000 de indios de 1492 slo
quedaban unos 60.000 tributarios (adultos varones) en 1509, que para 1518 se
haban reducido a cerca de 11.000 y desaparecieron casi por completo en 1519,
cuando una epidemia de viruela acab prcticamente con los restantes.
Para mantener las islas aprovisionadas de mano de obra, que se requera para la
extraccin de oro y para el cultivo de las estancias de los colonos, en las que se
haba introducido ganado -que afectaba adems la produccin de alimentos de las

comunidades indgenas, pues destrua los sembrados- y cerdos e incluso la caa

de azcar, llamada a un amplio desarrollo en la zona, se adoptaron varias medidas
de emergencia. Inicialmente se trajeron indios de las islas vecinas, lo que no hizo
sino extender la despoblacin a toda la zona. En 1503 la Reina Isabel permiti que
se capturaran como esclavos los "caribes", nombre que se daba a los indios
canbales y belicosos7. Entre los sitios de caribes, a los cuales se poda ir a cazar
esclavos se mencionaron varios de la costa actual de Colombia, como Cartagena
y Bar; durante varios aos el trfico de esclavos floreci en la zona. Poco
despus Fernando el Catlico promovi el envo de esclavos negros, que convirti
en fuente adicional de ingresos para el tesoro real. En 1509 autoriz la conduccin
de indios que no ofrecieran resistencia como siervos de por vida (naboras),
adoptando una institucin indgena del rea, a las islas; los que se resistieran, se
enfrentaran violentamente a los espaoles o se opusieran a la predicacin del
evangelio podran ser esclavizados. La diferencia entre la servidumbre vitalicia y la
esclavitud no deba ser muy clara para la vctima, y la restriccin de la esclavitud a
los indios caribes o que ofrecieran resistencia tampoco oper mucho en la
prctica, pues lo usual durante unos aos fue denominar caribes a los indios que
se queran esclavizar.
Sin embargo, la Cdula de 1503 sobre esclavizacin es ndice mediato de la
preocupacin de la Corona por el status jurdico del indio. Ya en 1500 se haba
expedido una Cdula Real defendiendo sus derechos y llamndolos "vasallos
libres" de la Corona, y en general la Reina Isabel y su confesor, Jimnez de
Cisneros, mantuvieron bastante prevencin contra el sistema del repartimiento,
que pareca contradecir la libertad de los indios que se sujetaran pacficamente al
dominio de Espaa. Por supuesto, los que se rebelaron eran tratados con la mayor
dureza y su destino era la esclavitud. La muerte de Isabel en 1504 dej como
nico gobernante a Fernando, hasta 1516. Este no tena los escrpulos morales
de Isabel, y slo se plante claramente el problema de los indios con ocasin de
las denuncias hechas por un grupo de sacerdotes dominicos de La Espaola en
1511; los franciscanos, que haban llegado desde 1502, no parecen haberse
sentido muy afectados por la situacin de los indios durante estos primeros aos
de la conquista.
Los dominicos, aterrados por la despoblacin de las islas y el maltrato a los indios,
hicieron speras denuncias del sistema del repartimiento, que segua siendo
esencialmente un sistema de trabajo forzoso distribuido por las autoridades
espaolas a los hacendados locales, a cambio de un salario a los indios y de
procurar su cristianizacin. Las denuncias de los dominicos, encabezados por
Alonso de Montesinos, fuera de plantear un profundo problema moral, ponan en
entredicho los derechos jurdicos espaoles para conservar el dominio de las
nuevas tierras, que se fundaba en la necesidad de catequizarlos; amenazaban con
crear dificultades polticas muy graves en las islas, pues los sacerdotes se
negaban a absolver a los espaoles culpables de malos tratos o de apropiacin
indebida de bienes o servicios indgenas; y confirmaban un fracaso que no poda
seguir ocultando la Corona. Por esta razn se orden la reunin de una junta de
notables, que expidi en 1512-13 las leyes llamadas de Burgos, que fueron

adicionadas al ao siguiente en Valladolid. Las leyes de Burgos equivalan en gran

parte a consagrar la poltica seguida hasta entonces, pero introduciendo algunas
modificaciones importantes 8. En el aspecto jurdico el sentido del trabajo indgena
se modific: antes haba sido un servicio prestado por hombres libres, dueos de
sus propias tierras, a cambio de un salario, en un caso en el que se juzgaba que la
comunidad espaola no poda sobrevivir sin las labores indgenas. Ahora se
fundamenta el trabajo indgena en la obligacin de reconocer el seoro poltico
del rey de Espaa. El servicio que deben los indios al rey es cedido por ste a los
conquistadores, como premio por los esfuerzos realizados en el descubrimiento y
sometimiento de las islas. Por otra parte, se regul cuidadosamente el trabajo de
los indios, ordenando que deban dedicar nueve meses al ao al servicio de los
espaoles y que un tercio deban trabajar en las minas. A los espaoles se les
impusieron obligaciones de buen trato a los indios, as como restricciones a los
abusos usuales; deban dar buena alimentacin a los indios, hacerlos trabajar
nicamente de sol a sol, etc., y en especial responsabilizarse por su
catequizacin. Este conjunto de leyes regul la institucin ya que haba recibido el
nombre de encomienda y era un simple desarrollo del repartimiento inicial. El
espaol que reciba los indios y se comprometa a darles enseanza religiosa
reciba el nombre de encomendero y era el beneficiario de los servicios de los
indios, que eran denominados encomendados. En sentido estricto, la institucin
era una forma de disponer del trabajo indgena y de organizarlo, con poca relacin
con el sistema tributario o con el dominio sobre la tierra -a diferencia del
feudalismo europeo, donde el derecho a obtener servicios feudales se derivaba de
la posesin en feudo de la tierra-. Pero en la prctica, tierra y encomienda
tendieron a trabarse ntimamente, y varios elementos feudales comenzaron a
surgir al calor de la encomienda. Los colonos, al contar con una poblacin servil,
podan satisfacer en forma muy clara algunos de los valores de la sociedad
espaola de la poca. Incluso si no eran hidalgos o nobles, los espaoles que
reciban una encomienda quedaban liberados de todo trabajo manual, lo que
constitua ya un ndice de nobleza, y asuman en la prctica funciones de mando
sobre los indios encomendados. A pesar de que la Corona, siempre cuidadosa al
respecto,
se
neg
a
transferir
toda
jurisdiccin
-poltica o judicial- a los encomenderos y de que el dominio sobre el trabajo
indgena era independiente de toda pretensin sobre la tierra, la encomienda
creaba un grupo social dispuesto a mirar en el pasado feudal europeo la imagen
de su propio futuro; un grupo que buscara consolidar su control sobre la mano de
obra indgena apropindose de la tierra de los indios, tratando de convertir a la
encomienda de una concesin temporal o simplemente vitalicia en algo hereditario
y perpetuo y haciendo lo posible por obtener jurisdiccin seorial sobre los indios.
El conflicto entre los ideales absolutistas de la Corona y las tendencias
feudalizantes de los encomenderos fue, por esta razn, una de las fuentes
mayores de tensin social y poltica en las Indias durante el periodo de conquista.
El poder de los encomenderos estuvo reforzado, adems, por el hecho de que
ellos eran usualmente los primeros conquistadores, los personajes ms notables
de la colonia, los que concentraban los cargos pblicos locales y finalmente los
que recibieron ms importantes donaciones de tierra de la Corona.

4. Gobierno y Administracin Pblica 9

Coln
haba
recibido,
por
capitulacin,
los
cargos
hereditarios
de almirante, virrey y gobernador, y el derecho a nombrar funcionarios judiciales.
En 1493 recibi adems el cargo de capitn general. Estos empleos resumen las
principales funciones estatales del momento: como virrey y gobernador tena
poderes administrativos y gubernamentales plenos; como almirante, el mando
sobre las flotas y como capitn general la autoridad sobre el ejrcito. Al nombrar
funcionarios judiciales la jurisdiccin penal y civil se derivaba tambin de su
mando. El hecho de que estos poderes fueren hereditarios preocup sin duda a la
Corona, que renunciaba as en parte a su prerrogativa de nombrar libremente a los
funcionarios de las tierras descubiertas. Pero en 1500 la Corona despoj a Coln
de sus cargos efectivos y nombr un gobernador libremente escogido. Este
funcionario sera en adelante el que reunira los poderes de gobierno y justicia en
las zonas en proceso de conquista o recin conquistadas, y la gobernacin
constituira la divisin administrativa inicial del imperio espaol en las Indias. En
1511, luego de un pleito con el heredero de Coln, se le entreg la gobernacin de
lo descubierto por su padre, pero lo dems, o sea la tierra firme, qued bajo el
control directo del Rey. Al lado del gobernador, que en general reciba su cargo
mediante una capitulacin, se coloc en algunas regiones un poder judicial
independiente: en 1511 se estableci en Santo Domingo una Audiencia
Real formada por oidores (jueces) con derecho a fallar los casos apelados a ellos
de instancias inferiores y con funciones consultivas en los asuntos de
administracin y gobierno. La administracin militar se mantuvo en manos del
gobernador, que reciba por lo tanto en forma simultnea el ttulo de capitn
general.
Los espaoles usualmente fijaron su residencia en las Indias, de acuerdo con la
tradicin espaola, en ncleos urbanos. Los conquistadores, tan pronto tomaban
posesin de un territorio, trazaban las calles de una ciudad, distribuan lotes para
vivienda entre los conquistadores, daban parcelas en las afueras para huertas y
escogan las autoridades locales, que consistan esencialmente en un cuerpo
colectivo con funciones administrativas, el cabildo, compuesto por un nmero
variable de regidores. Estos eran elegidos inicialmente por el gobernador, pero
mltiples sistemas coexistieron al respecto: en muchos casos el monarca
nombraba regidores perpetuos, en otros el mismo cabildo elega anualmente a
quienes iba a sucederlo y en algunas ocasiones, aunque no muy frecuentes, los
vecinos de una ciudad tuvieron el derecho de elegir a sus regidores. El cabildo se
completaba con dos alcaldes, que eran jueces de primera instancia, elegidos por
el cabildo y a veces por el gobernador. El cabildo elega adems a otros
funcionarios locales, como el jefe de la polica (alguacil), el inspector de pesas y
medidas (fiel ejecutor), el portaestandarte (alfrez real) y el escribano, cargo que

con frecuencia era vendido directamente por la Corona. Las funciones del cabildo
se reducan bsicamente a las medidas de beneficio urbano, al control de los
aprovisionamientos y a la distribucin de tierras para las haciendas de los
espaoles: esta ltima funcin fue, como es lgico, de trascendental importancia
para consolidar una estrecha oligarqua urbana, pues confirmaba, en estos aos
iniciales, la tendencia a concentrar el poder social, poltico y econmico en manos
de un grupo de los primeros conquistadores de cada localidad. Al respecto debe
indicarse que los cabildos distribuan la tierra a nombre del Rey, pues ste tena
dominio, como tierras realengas o baldos, de todas las tierras que no eran de
propiedad indgena, y slo se reconocan usualmente como de propiedad indgena
las que eran efectivamente usadas en la agricultura por las comunidades de
indios. As, toda la tierra no indgena resultaba de patrimonio del rey, y no sala de
su dominio sino mediante un acto de donacin o merced hecho por el monarca o
un agente suyo; ni la ocupacin, ni el despojo a los indios daba ttulo a la
propiedad. Los cabildos, fuera de distribuir tierras a los espaoles, usualmente
separaban una porcin para pastos y dehesas comunes (el ejido) y otra para
obtener algunos ingresos con su utilizacin o arriendo (propios). Otras funciones
importantes de los cabildos incluan la fijacin de precios, la regulacin de salarios
y derechos por servicios, y la representacin de los vecinos ante las autoridades
superiores.
Dentro de las ciudades exista una diferencia entre los vecinos, que eran los
propietarios de una "casa poblada" en la localidad y que tenan derechos cvicos
plenos, y los moradores en sentido ms general, que incluan a todos los
espaoles residentes en la ciudad. Muchos no tenan un hogar propio, y vivan
como clientes o agregados de los vecinos ms acomodados, como soldados o
mayordomos de los encomenderos, etc. Los artesanos y dems miembros de las
profesiones consideradas como viles no eran habitualmente vecinos, aunque
tuvieran propiedades. En todo caso, la diferenciacin entre los vecinos y los
moradores vari, sobre todo en los primeros aos, y hubo una fuerte tendencia a
limitar el uso de la expresin vecino a los encomenderos.
En Espaa el manejo de los asuntos de Indios haba estado inicialmente en
manos del Obispo Juan Rodrguez de Fonseca, consejero de Castilla, quien desde
1493 comenz a tomar decisiones sobre las nuevas tierras a nombre del rey. El
Consejo de Castilla, mximo cuerpo judicial, conserv la jurisdiccin sobre los
pleitos surgidos en las Indias. Desde 1504 se empez a formar un grupo de
Consejeros del Consejo de Castilla, que se especializ en atender los asuntos
ultramarinos; en 1524 se conform oficialmente un consejo separado, que recibi
el nombre de Consejo Real y Supremo de las Indias. Este organismo preparaba
los borradores de las leyes, despachaba la correspondencia, emita opiniones,
provea a los asuntos de defensa militar y fallaba en ltima instancia algunos
pleitos apelables a Espaa.
El manejo de los asuntos econmicos de la monarqua fue inicialmente entregado
a la llamada Casa de la Contratacin, situada en Sevilla. Pronto este cuerpo fue
asumiendo las funciones de control de las transacciones comerciales con Amrica

y del movimiento de buques y pasajeros a las nuevas posesiones. La Casa era la

encargada de recaudar los tributos aduaneros (almojarifazgo) y sobre la extraccin
minera (el quinto), y en general de administrar los ingresos reales, as como de
controlar el monopolio de navegacin establecido para los espaoles.
Todas estas instituciones, aun en el caso de que fueran creadas nicamente para
las Indias, nunca pretendieron establecer jurdicamente una administracin
colonial que subordinara las Indias a Castilla. Aunque econmicamente las
relaciones entre Espaa y las Indias adquirieron todos los caracteres de
subordinacin colonial a una metrpoli, jurdicamente la Corona consider siempre
a las Indias como una parte integrante de las posesiones reales, en pie de
igualdad con cualquiera de los reinos europeos; estrictamente, fueron
considerados como parte de Castilla y del patrimonio del rey de Castilla.
La aprobacin del territorio de Indias, sin embargo, suscitaba un problema jurdico
especial, por el hecho de que las tierras descubiertas no se encontraban
deshabitadas. Los espaoles tendieron a considerar, de acuerdo con elementos
de la tradicin medieval, que era lcito apoderarse de las tierras de los no
cristianos, pero apoyaron esencialmente su dominio sobre Amrica en una bula
papal de Alejandro VI, que daba a Castilla el derecho exclusivo a evangelizar en
Amrica, y para ello le confera al monarca "plena y libre omnmoda potestad,
autoridad y jurisdiccin" sobre las tierras descubiertas. Pero despus de 1511-12
los debates sobre el tratamiento de los indios condujeron a una amplia discusin
sobre el origen de los ttulos espaoles a la dominacin de los indios y de sus
tierras. La Corona reafirm como posicin oficial la de que el ttulo derivaba del
dominio universal del Papa, pero trat de justificar la accin de guerra a los indios
por su negativa a aceptar pacficamente el dominio benevolente del Rey de
Espaa. Los conquistadores recibieron instruccin de leer un texto, el
"requerimiento", en el que pedan a los indios la sujecin pacfica, antes de poder
hacer cualquier acto guerrero contra ellos. Pero muchos juristas y telogos
comenzaron a atacar desde diversos puntos de vista la posicin de la Corona.
Algunos, influidos por la tradicin tomista, sostenan que los gobiernos paganos
eran legtimos y no era por lo tanto lcito despojarlos de sus dominios por no ser
cristianos; slo en caso de que fueran derrotados en una guerra justa -segn la
definicin del derecho de gentes- podan perder sus seoros. Otros justificaron la
conquista y sujecin de los indios con base en la necesidad de convertirlos al
cristianismo, usando incluso la fuerza para someterlos. Bartolom de las Casas,
un antiguo encomendero de La Espaola que se convirti en el ms fervoroso
defensor de los derechos de los indios, afirm que las bulas papales slo daban
una tutela misional a los reyes espaoles, y que no exista ningn ttulo legtimo
para despojar a los caciques indgenas de su autoridad y sus posesiones, aunque
poda hacerlo para establecer algunas formas de tutela temporal10. Estos
debates, aparentemente esotricos, tuvieron sin embargo mucha importancia, y la
poltica de la Corona hacia los indgenas estuvo influida en parte por los avances
de las discusiones entre juristas y telogos, conjuntamente con las
preocupaciones polticas por salvaguardar el derecho espaol ante las dems

naciones europeas y con las consideraciones sobre la estabilidad a largo plazo de

unas colonias que no podran sobrevivir, si se permita que la urgencia de lucro y
la imprevisin de los conquistadores destruyeran la mano de obra americana.
RESPONDER
1.
2.
3.
4.

Indique las tres relaciones esenciales que definen a los indgenas.

En qu pases de Amrica sigue siendo numerosa la poblacin indgena?
Cul es la lucha actual de los pueblos indgenas?
Por qu con las independencias no cambi la situacin de relegacin de los
pueblos originarios?
5. Por qu resultaba interesante lo indgena para los artistas e intelectuales
latinoamericanos formados en Europa?
6. Qu han representado para los indgenas las ltimas dcadas del siglo XX?
por qu?
7. cules son los tres dilemas que representa para el indgena la pertenencia
nacional?
8. cmo han impactado en la conciencia del indgena el rechazo y los
prejuicios coloniales de raza y ciencia?
9. qu causas tuvo la casi extincin de la poblacin indgena?
10.Qu grupos indgenas habitaban la actual Colombia al momento de la gran
invasin?
11.qu eran las capitulaciones?
12.por qu las capitulaciones eran un abuso?
13.cmo asegur la corona espaola la proteccin de la poblacin indgena?
14.por qu estas medidas eran una falsedad?
15.Represente en un esquema la pirmide social generada por la colonia.
16.cul era la situacin de Europa a finales de la Edad Media s XV?
17.por qu la crisis del s. XV no afect a todos los pases de Europa por igual?
18.por qu con la crisis se fortaleci el poder de los reyes?
19.qu beneficio tuvo que los reyes recuperaran la soberana?
20.Qu cambios en la mentalidad europea trajo el Renacimiento?
21.Cules oficios fueron fuertemente impulsados por el Renacimiento? cules
fueron los aportes que recibieron?
22.La domesticacin de qu animal fue clave para la expansin de la
civilizacin europea?
23.por qu a finales del s. XV Espaa no era una nacin prometedora?
24.hacia 1500 la rida Castilla cmo consegua su riqueza? qu relacin tiene
esto con la concepcin tica de esta regin?
25.Por qu Castilla fue una nacin ganadera?
26.por qu en Castilla no se arraig el feudalismo?
27.Por qu los reyes y la Iglesia castellanos tenan inmenso poder?
28.Porqu los judos pudieron asentarse en Castilla antes de ser expulsados?
29.Qu diferenciaba al orden poltico de Aragn del de Castilla?
30.Qu causas tuvo la Guerra Civil de Aragn de 1462 a 1472?
31.cules eran los reinos ms importantes de Espaa al final del siglo XV?
cmo se unieron? cundo?
32.Cul fue el primer gran logro de esta unin, cundo?

33.Cul fue la doble desgracia de los judos en Espaa?

34.por qu se empobreci Espaa al expulsar a los moros ya los judos?
35.cul fue el primer indicio de unificacin espaola hacia 1502?
36.Cmo se explica que un genovs (italiano) como Coln, estuviera al
servicio de la Corona Espaola?
37.cmo se compenetraron los poderes real y eclesistico en Espaa?
38.Qu impacto tuvieron en Amrica las deudas de guerra de los Papas con
los reyes catlicos (1493 1501)?
39.Mencione cinco factores que favorecieron el espritu emprendedor y
aventurero de Espaa.
40.Cmo continu Portugal la Reconquista (cristiana) y qu objetivos
adicionales persegua?
41.Cul fue la manera castellana de ampliar su propia reconquista?
42.Qu diferencias haba en los caminos portugus y espaol para llegar a
Oriente (India)?
43.cundo, cmo, desde dnde parti y adnde lleg la expedicin de Coln?
44.Qu encontr Coln en su primera excursin americana?
45.Cul fue el primer fuerte europeo en Amrica, cundo, qu conflicto
enfrento?
46.Cul era el primer proyecto colonial de Coln en Amrica?
47.Por qu se empez a imponer la violencia en la primera colonia?
48.Actualmente en la isla La Espaola qu pases se ubican?
49.Despus de ser destituido Coln Qu dinmicas definieron la dominacin
espaola en La Espaola?
50.Quin fue Alonso de Montesinos?
51.Qu eran las leyes de Burgos?
52.Qu era la encomienda?