Escherichia coli y bacterias coliformes termotolerantes

Descripcin general
Las bacterias del grupo de los coliformes totales que son capaces de fermentar lactosa a 44-45 C se
conocen como coliformes termotolerantes. En la mayora de las aguas, el gnero predominante es
Escherichia, pero algunos tipos de bacterias de los gneros Citrobacter, Klebsiella y Enterobacter tambin
son termotolerantes. Escherichia coli se puede distinguir de los dems coliformes termotolerantes por su
capacidad para producir indol a partir de triptfano o por la produccin de la enzima -glucuronidasa. E. coli
est presente en concentraciones muy grandes en las heces humanas y animales, y raramente se encuentra en
ausencia de contaminacin fecal, aunque hay indicios de que puede crecer en suelos tropicales. Entre las
especies de coliformes termotolerantes, adems de E. coli, puede haber microorganismos ambientales.
Valor como indicador
Se considera que Escherichia coli es el ndice de contaminacin fecal ms adecuado. En la mayora
de las circunstancias, las poblaciones de coliformes termotolerantes se componen predominantemente de
E. coli; por lo tanto, este grupo se considera un ndice de contaminacin fecal aceptable, pero menos fiable
que E. coli. Escherichia coli (o bien los coliformes termotolerantes) es el microorganismo de eleccin para los
programas de monitoreo para la verificacin, incluidos los de vigilancia de la calidad del agua de consumo.
Estos microorganismos tambin se utilizan como indicadores de desinfeccin, pero los anlisis son mucho
ms lentos y menos fiables que la medicin directa de la concentracin residual de desinfectante. Adems,
E. coli es mucho ms sensible a la desinfeccin que los protozoos y virus entricos.
Fuentes y prevalencia
Hay grandes cantidades de Escherichia coli en las heces humanas y animales, en las aguas residuales
y en el agua que ha estado expuesta recientemente a contaminacin fecal. Es muy poco probable que la
disponibilidad de nutrientes y la temperatura del agua en los sistemas de distribucin de agua de consumo
favorezcan la proliferacin de estos microorganismos.
Aplicacin en la prctica
La concentracin de Escherichia coli (o bien de coliformes termotolerantes) se mide, por lo general,
en muestras de 100 ml de agua. Para ello existen diversos procedimientos relativamente sencillos basados en
la produccin de cido y gas a partir de la lactosa o en la produccin de la enzima -glucuronidasa. Los
procedimientos incluyen la filtracin del agua con una membrana que despus se incuba en medios selectivos
a 4445 C; transcurridas 24 h, se realiza un recuento de colonias. Otros posibles mtodos son los
procedimientos de nmero ms probable, en los que se utilizan tubos de ensayo o placas de
microvaloracin y pruebas de P/A, algunas con volmenes de agua mayores que 100 ml. Existen equipos de
anlisis para uso sobre el terreno.
Relevancia de su presencia en el agua de consumo
La presencia de E. coli (o bien de coliformes termotolerantes) es un indicio de contaminacin fecal
reciente, por lo que tras su deteccin debera considerarse la toma de medidas adicionales, como la realizacin
de muestreos adicionales y la investigacin de las posibles fuentes de contaminacin, como un tratamiento
inadecuado o alteraciones de la integridad del sistema de distribucin.
Referencias seleccionadas
Ashbolt NJ, Grabow WOK y Snozzi M, 2001: Indicators of microbial water quality. En: Fewtrell L, Bartram
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water-related infectious disease. Serie de monografas de la OMS sobre el agua (Water Series). Londres
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