68

leon 8

Leon n8 : Collisions en relativit restreinte : Application ltude des

noyaux et des particules lmentaires. (1er CU)
Introduction
*1. Dynamique relativiste
1.1. Quadrivecteur nergie impulsion
1.2. Quadrivecteur force
1.3. Particule de masse nulle : Le photon
1.4. Le rferentiel du centre de masse
2. Chocs lastiques
2.1. Dfinition et proprits gnrales
*2.2. Effet Compton
2.3. Choc lastique de deux particules identiques, lune en mouvement, lautre immobile
3. Chocs inlastiques
3.1. Dfinition et proprits gnrales
3.2. Energie de seuil
3.3. Dsintgration dune particule instable
3.4. Etude des noyaux
Conclusion

Introduction
Nous commencerons par poser les bases de la dynamique relativiste en nous appuyant sur les
rsultats obtenus en cinmatique relativiste, pralable indispensable ltude des collisions.
Nous appliquerons les lois de conservation ltude des chocs lastiques et inlastiques des
particules lmentaires et noyaux atomiques. Nous verrons enfin quelles sont les modifications
apportes par la relativit restreinte par rapport au traitement classique.

*1. Dynamique relativiste

1.1. Quadrivecteur nergie impulsion
En cinmatique relativiste, nous savons que le quadrivecteur vitesse dune particule en mouvement
la vitesse v par rapport un rferentiel galilen R est :

V = ( c, v )

avec

1
1 v 2 c 2

Si m est la masse de la particule (dans R pour le moment), le quadrivecteur nergie impulsion P est
dfini par :
P = m V = m ( c, v ) .
Lorsque la vitesse de la particule est faible devant c, nous pouvons dvelopper lordre le plus bas
en v c et il vient :

Leon 8

69

= 1+

v2
2c 2

Le quadrivecteur nergie impulsion scrit alors :

1

P = mc 2 + m v 2 ,m v .
2

La premire composante de P est un terme dnergie divis par c. En plus de lnergie cintique de la
particule, m v 2 2 , il apparat une nergie au repos, mc 2 . Les trois autres composantes de P sont
celles de limpulsion de la particule, dans lespace ordinaire trois dimensions.
Cest pourquoi nous postulons dans le cas gnral (v pouvant tre proche de c) :
E
P = ,p ,
c
o E est lnergie relativiste de la particule dans R et p sa quantit de mouvement relativiste. Ceci est
simplement une interprtation de lexpression du quadrivecteur nergie impulsion, dont nous
comprenons au passage la dnomination. Les expressions de E et p sont :
E = mc 2
p = mv

avec

1
1 v 2 c 2

Lexpression de lnergie relativiste E peut se mettre sous la forme :

E = mc 2 + ( 1) mc 2 .
Lnergie cintique relativiste de la particule est alors dfinie de faon naturelle par :
E C = ( 1) mc 2 .
Voyons maintenant quelles sont les expressions de lnergie E et de limpulsion p de la particule
dans son rfrentiel propre R dfini linstant t dans R. Nous supposons que les axes Ox et Ox de R
et R sont parallles. Par dfinition dun quadrivecteur les composantes de P se transforment suivant
la transformation spciale de Lorentz :

E c


p

x =
py 0
0

p 0
0
z
Do :

E = ( E v p x )

px = p x v E c 2
py = p y

0
0
1
0

0 E c

0 px
0 py

1 p z

avec

).

pz = p z
Mais dans R , px = py = pz = 0 puisque la particule est au repos. Donc :

1
1 v

et

v
.
c

70

leon 8

p x = vE c 2

et

v2
E = E 2 E .

Finalement :
E = mc 2
.
p = 0
Ce rsultat tait vident partir des expressions gnrales de E et p lorsque R est le rfrentiel
propre, et v = 0 .
La pseudo-norme du quadrivecteur nergie impulsion est :
P 2 = Pi Pi =

E2
c

p2 =

2 m2 c 4
c

2 m2 v 2 = m2 c 2 .

La masse m de la particule ainsi que son nergie propre E ou nergie de masse ne dpendent pas
du rfrentiel dtude. Ce sont des invariants relativistes.
On donne la masse dune particule en unit dnergie divise par c 2 ou en unit de masse atomique.
Pour le proton, le neutron et llectron.

En MeV c 2
En u

mp
938,28
1,007276

mn
939,57
1,008665 u

me
0,5110
0,54858 10 3

Lexpression de la pseudo-norme du quadrivecteur nergie impulsion permet dcrire la relation

fondamentale de la dynamique :
E2 = m2 c 4 + p2 c 2 ,

E
pc

que lon reprsente graphiquement par un triangle rectangle :

mc 2

Pour un systme isol de N particules il est possible de dfinir le quadrivecteur nergie impulsion de
lensemble des particules par :

E i N
P = i=1 , p i ,
c i=1

condition quil nexiste aucune interaction entre ces particules. Dans le cas contraire, lnergie E i et
limpulsion p i de la particule i ne seraient pas des constantes. Il faudrait alors sommer les nergies et
les impulsions un instant donn dans un rfrentiel galilen R. Mais dans un autre rfrentiel
galilen R , du fait de la non simultanit des vnements, les sommes ne seraient pas identiques.

1.2. Quadrivecteur force

Dfinissons le quadrivecteur force de la particule de masse m, dans un rfrentiel galilen R par :
F=m

dP
,
dt

Leon 8

71

o dP est la variation lmentaire du quadrivecteur nergie impulsion pendant le temps propre dt

mesur dans le rfrentiel propre de la particule. Le phnomne de dilatation du temps permet
dcrire :
F=

dP
dt

avec

1
1 v 2 c 2

o t est le temps mesur dans R. On en dduit :

1 dE dp
F=
,
.
c dt dt
Supposons que la vitesse v de la particule, dans R, soit faible devant c. A lordre le plus bas en v c :
= 1+

v2
2c

et

v2
E = 1 +

2c 2

2
mc ,

puis :
dE
dv
=m
v.
dt
dt
On voit que la drive de lnergie par rapport au temps correspond un terme de puissance. Les
trois autres composantes de F sont celles de la force f multiplie par dans lespace ordinaire trois
dimensions.
Dans le cadre gnral de la mcanique relativiste (v pouvant tre proche de c), nous postulons que
dans un rfrentiel galilen R :

fv
F=
,f
c

avec :

f=

dp
dt

et

f v =

dE
.
dt

Si la particule est isole, f = 0 entrane la conservation du quadrivecteur nergie impulsion P. Pour un

systme de N particules isoles :
N

E i = cte
i=1

et

p i = cte .
i=1

1.3. Le photon, particule de masse nulle

Lexprience dEinstein sur leffet photolectrique a permis de montrer que le rayonnement
monochromatique de frquence est quantifi. Les particules lmentaires associes cette
quantification du champ lectromagntique sont les photons. Par ailleurs, daprs les lois de Maxwell,
les ondes lectromagntiques se dplacent dans le vide la vitesse de la lumire c. Ainsi, les photons
ont une vitesse v = c dans le vide. Dans ces conditions est infiniment grand et les composantes du
quadrivecteur nergie impulsion du photon ne restent finies que si sa masse est nulle. La relation
fondamentale de la dynamique scrit alors :

E = pc .

72

leon 8

Mais lnergie E et limpulsion p restent indtermins par cette approche. Ce sont les travaux de
Planck puis dEinstein qui ont permis de dfinir lnergie dun photon par :
E = h ,
o est la frquence du rayonnement lectromagntique et h = 6,62 10 34 J.s la constante de
Planck.
De ces deux dernires expressions de lnergie on dduit la relation de De Broglie traduisant la
dualit onde-corpuscule :
p=

h
,

o = c est la longueur donde du rayonnement. Cette relation tablie pour le photon se gnralise
toutes autres particules de masse non nulle.
Une autre faon dcrire lnergie et limpulsion du photon est :
E =

et

p =
k ,

o
= h 2 est la constante de Planck rduite, = 2 la pulsation et k le vecteur donde de

module 2 . Le quadrivecteur nergie impulsion se note :

P=
,
k .
c

Sa pseudo-norme est :
P 2 = Pi Pi =

E2
c2

p2 =
2 2 k2 = 0,
c

en accord avec le fait que la masse du photon est nulle.

1.4. Le rfrentiel du centre de masse

Considrons un systme isol de N particules indpendantes, en mouvement dans un rfrentiel
galilen R. Dans ce cas il est possible de dfinir la somme des nergies et la somme des impulsions
des diffrentes particules dans R :
N

E = E i
i=1

et

p = pi
i=1

et donc le quadrivecteur nergie impulsion du systme.

Le rfrentiel du centre de masse de ce systme est le rfrentiel R en translation par rapport R,
dans lequel limpulsion du systme est nulle :
N

p = p i = 0 .
i=1

Le quadrivecteur nergie impulsion du systme dans R scrit alors :

E
P =
,0 ,
c

Leon 8

73

o E = E i est lnergie du systme dans R .

i=1

Rq : Le terme "centre de masse" peut prter confusion car des particules comme le photon nont pas
de masse. Il est donc impossible de dfinir comme en mcanique classique, la position du centre de
masse. Cette position sera dfinie par :
N

r = E i ri

E i .

i=1

i=1

La transformation de Lorentz permet de passer de P P . Appelons u la vitesse de R par rapport

R (parallle son axe Ox). Si p na quune composante suivant cet axe Ox, ce qui se produit
effectivement dans les acclrateurs de particules, alors :

E c u

0 = u u
0 0

0 0

u u
u
0
0

0
0
1
0

0 E c

0 px
,
0 0

1
0

avec :
u =

1
1 u

et

u =

u
.
c

On dduit la vitesse de R par rapport R :

u=

c2
p,
E

qui est constante car E et p sont constants puisque le systme est isol. Le rfrentiel du centre de
masse est donc galilen.
On obtient galement lexpression de lnergie du systme dans R :
E =

E
.
u

La valeur de cette nergie est infrieure celle que lon mesure dans R. On peut aussi crire
directement la pseudo-norme du quadrivecteur nergie impulsion du systme :
E
c

E
c2

p2 .

On voit que lnergie du systme est minimum dans le rfrentiel du centre de masse.
Ceci a une application dans la collision de particules. Pour fournir
le minimum dnergie dans le rfrentiel du laboratoire R deux
particules entrant en collision, il faut sarranger pour que R et R
concident. Ceci est possible en utilisant des anneaux
collisionneurs dont le principe est indiqu sur la figure. Dans ce
cas les particules ont des vitesses opposes, et si p = u = 0 alors
E = E .

collision

74

leon 8

2. Chocs lastiques
2.1. Dfinition et proprits gnrales
Dfinition : Un choc entre particules est lastique si la nature et le nombre des particules avant la
collision, sont conservs aprs la collision.
Considrons un systme de N particules entrant en collision et supposons quavant et aprs la
collision, les particules soient indpendantes les unes des autres. Elles suivent donc des trajectoires
rectilignes des vitesses uniformes. Pendant le choc, il y a interaction entre les particules et en toute
rigueur il nest pas possible de calculer la somme des nergies et des impulsions de ces particules.
Nous allons alors supposer que la dure du choc est trs courte, et que mme si le quadrivecteur
nergie impulsion nest pas dfini pendant ce temps, il se conserve avant et aprs le choc. Cela se
traduit, dans un rfrentiel galilen R, par :
2
ap
(m i c 2 + E av
Ci ) = ( m i c + E Ci )
N

P av = P ap

i=1
N

i=1

i=1

p iav

=
i =1

p iap

o E Ci est lnergie cintique de la particule i. Nous en dduisons la conservation de lnergie

cintique et de la quantit de mouvement du systme :
N

i=1
N

i=1
N

ap
E av
Ci = E Ci

i=1

p iav

=
i=1

.
p iap

Rq : Trs souvent, il est commode dcrire la conservation du quadrivecteur nergie impulsion avant et
aprs le choc, dans le rfrentiel du centre de masse R :
P av = P ap ,
car limpulsion du systme y est nulle.

*2.2. Effet Compton

Nous voulons tudier la collision dun photon de grande nergie et dun lectron immobile de masse m
dans un rfrentiel galilen R.
Dans lexprience originale de Compton en 1922, les photons sont mis par un tube rayons X, avec
une longueur donde = 0,71 correspondant la raie K du molybdne. Ils possdent donc une
nergie E = hc = 17,5 keV . Ils entrent en collision avec les lectrons de la couche externe des
atomes dune cible en graphite. Ceux-ci sont faiblement lis (quelques lectrons-volt) et donc
considrs comme libres. Compton dtecta deux longueurs donde. La premire, , correspondant
au rayonnement incident, et la deuxime, , suprieure , dpendant de langle dobservation.
Dterminons en fonction de langle de diffusion du photon aprs le choc.

Avant le choc dans R
Si n est un vecteur unitaire port par la direction du photon
incident, et la frquence de ce rayonnement, le quadrivecteur
nergie impulsion du photon est :

p 1av
n

x
m

Leon 8

75

E av
h h
P1av = 1 ,p 1av =
, n ,
c
c c

et celui de llectron :
E av
mc 2
P2av = 2 ,p av
=
,0 .
2

c
c

Aprs le choc dans R
On note n le vecteur unitaire port par la direction du photon diffus
sous langle et la frquence associe son rayonnement. Le
quadrivecteur nergie impulsion de ce photon est :

E ap
h h
P1ap = 1 ,p 1ap =
,
n ,
c
c
c

p 1ap

m
p ap
2

et celui de llectron :
E ap

.
P2ap = 2 ,p ap
2
c

La conservation du quadrivecteur nergie impulsion du systme, avant et aprs le choc, permet

dcrire :
av
ap
p ap
2 = p1 p1
ap
av
av
E ap
2 = E1 + E 2 E1

p ap
2 c = h n h n

E ap
2 = h ( ) + mc

2
2 4
= p ap2
Et puisque E ap2
2
2 c + m c , on obtient :

h ( ) + mc 2 = h 2 ( n n ) 2 + m 2 c 4 .

Mais = c . Aprs simplification il vient :

=

h
(1 cos ) .
mc

La longueur h mc = 0,024 sappelle la longueur donde Compton de llectron. Le rsultat du calcul

en accord avec lexprience, confirme que le photon possde une quantit de mouvement de module
h c . Pour cette exprience, Compton obtint le prix Nobel en 1927.

2.3. Choc lastique de deux particules identiques, lune en mouvement, lautre

immobile
Considrons deux particules identiques de masse m, lune en mouvement, lautre au repos, entrant en
collision. On note R le rfrentiel du laboratoire et R le rfrentiel du centre de masse. Nous voulons
connatre dans R, la quantit de mouvement des deux particules aprs le choc, soit quatre
composantes scalaires dans le plan form par les directions des deux particules.

Avant le choc dans R
La particule en mouvement possde une nergie E 1av . Le module de son impulsion p 1av est donn
par la relation :

76

leon 8

p 1av c = E 1av2 m 2 c 4

et sa direction est celle de laxe Ox. La particule immobile se trouve

2
et
lorigine O du repre Oxy li R. Son nergie est E av
2 = mc
av
son impulsion p 2 = 0 . Le quadrivecteur nergie impulsion du
systme scrit :

p 1av

O
m

E av av E 1av + mc 2 av
P av =
,p =
,p 1 .
c

Avant le choc dans R

A laide de la transformation de Lorentz, nous avons obtenu au
paragraphe 1.4. lexpression de lnergie du systme dans R :

E av =

E av
,

avec

p 1av

x
m

et

1 2

p 2av

c p 1av
E av

On en dduit :
=

E 1av2 m 2 c 4
E 1av + mc 2

E 1av + mc 2

et

2mc 2

puis :

E av = 2mc 2 E 1av + mc 2 .
Limpulsion du systme tant nulle dans R son quadrivecteur nergie impulsion scrit :

av

2
av
2
E av av 2mc E 1 + mc

=
,p
,0 .
=
c

Aprs le choc dans R

La conservation du quadrivecteur nergie impulsion avant et aprs le choc, P av = P ap permet
dcrire :

ap

2
av
2
E ap ap 2mc E 1 + mc

=
,p
,0 .
=
c

La conservation de limpulsion fournit deux quations scalaires

et la conservation de lnergie une troisime quation :
p 1ap

+ p 2ap

=0

E 1ap

+ E 2ap

= 2mc

E 1av

+ mc

p 1ap
m

Mais nous avons dj not que le problme comporte quatre

inconnues.
Donnons-nous
alors
un
paramtre

x
p 2ap

Leon 8

77

supplmentaire ; langle djection de la particule 1, dans R . Nous lappelons . Puisque

p 2ap = p 1ap , langle djection de la particule 2 est . Lgalit p 1ap = p 2ap implique :
E 1ap2 = p 1ap2 c 2 + m 2 c 4 = p 2ap2 c 2 + m 2 c 4 = E 2ap2 ,
et donc :

E 1ap

E 2ap

mc 2 E 1av + mc 2
2

).

En utilisant la relation p 1ap c = E 1ap2 m 2 c 4 il vient :

p 1ap

p 2ap

mc 2 E 1av mc 2
2

).

Les composantes du quadrivecteur nergie impulsion de chaque particule scrivent :

(P ) = (E
(P ) = (E
ap
1

ap
2

i
i

ap
1

c,p 1ap cos ,p 1ap sin ,0

ap
2

c, p 2ap cos , p 2ap sin ,0

Aprs le choc dans R

Pour obtenir les quadrivecteurs nergie impulsion des particules dans le rfrentiel du laboratoire, il
suffit dutiliser la transformation de Lorentz inverse, donnant les composantes de P1ap et P2ap en
fonction de celles de P1ap et P2ap . Pour la premire particule cette transformation scrit :

ap
=
E 1ap = E 1ap + up 1x

E 1av + mc 2 E 1av mc 2
+
cos
2
2

u
ap
1 + cos
ap
p 1x
E 1av2 m 2 c 4
= p 1x
+ 2 E 1ap =
2c
c

ap
ap
p 1y
= p 1y

2
av
2
1 mc E 1 mc
sin
=
c
2

ap
ap
p 1z
= p 1z
=0

Le module de limpulsion de la particule 1 est donn par la relation fondamentale de la dynamique :

p 1ap =

1
c

E 1av + mc 2 E 1av mc 2

cos m 2 c 4
+

2
2

et sa direction, par langle djection 1 mesur dans R et tel que :

tan 1 =

ap
p 1y
ap
p 1x

sin

2mc 2

1 + cos

E 1av + mc 2

78

leon 8

y
p 1ap

m
p ap
2

Pour la particule 2, le raisonnement est le mme. En remplaant par on obtient :

p ap
2 =

1
c

E 1av + mc 2 E 1av mc 2

cos m 2 c 4

2
2

et :
tan 2 =

p ap
2y
p ap
2x

sin

2mc 2

1 cos

E 1av + mc 2

Langle djection entre les deux particules est = 1 2 . A laide de la relation :

tan = tan ( 1 2 ) =

tan 1 tan 2
,
1 + tan 1 tan 2

il vient aprs calcul :

tan =

2 2mc 2 E 1av + mc 2

(E

av
1

mc 2 sin

).

En relativit restreinte 0 < < 2 alors que, la limite classique v
c , E 1av = mc 2 et = 2 .

3. Chocs inlastiques
3.1. Dfinition et proprits gnrales
Dfinition : Un choc entre particules est inlastique si la nature ou le nombre des particules avant la
collision nest pas conserv aprs la collision.

Considrons un systme isol de N particules de masse m i , 1 i N , pouvant entrer en collision.

Aprs le choc, nous aurons un systme de Q particules (avec priori Q N ) de masse m j , 1 j Q .
Si ces particules sont indpendantes les unes des autres, nous pouvons dfinir la somme des
nergies et la somme des impulsions des particules, puis le quadrivecteur nergie impulsion du
systme avant et aprs le choc, dans un rfrentiel galilen R, comme nous lavons fait au paragraphe
2.. Le systme tant isol, ce quadrivecteur se conserve et nous pouvons crire :

Leon 8

79

2
ap
(m i c 2 + E av
Ci ) = ( m j c + E Cj )
N

P av = P ap

i=1
N

i=1

j=1

p iav

j=1

p ap
j

Lnergie cintique du systme nest plus conserve puisque :

N

i=1

j=1

mi c 2 m j c 2 .
Appelons "dfaut de masse" la quantit :
Q

j=1

i=1

m = m j m i ,
et la variation dnergie cintique :
N

i=1

j=1

av
E C = E Ci
E ap
Cj .

La loi de conservation de lnergie relativiste scrit alors :

E C = mc 2 .
Cest la formule trs clbre quEinstein dcouvrit en 1905. Elle traduit lquivalence entre la masse et
lnergie. Dans une raction (collision ou dsintgration), si la masse totale des particules formes
augmente, lnergie cintique totale de ces particules diminue, et inversement. Il y a conversion de
lnergie de masse en nergie cintique.

3.2. Energie de seuil

Lnergie minimum des particules mises aprs une collision, est la somme des nergies de masse de
chacune de ces particules. Lnergie cintique du systme est alors nulle, ainsi que son impulsion. De
ce fait, le rfrentiel dtude est le rfrentiel du centre de masse.
Dfinition : Lnergie de seuil, de production de Q particules lors dune collision inlastique, est
lnergie cintique minimum des N particules incidentes, permettant de crer des particules au repos
dans leur rfrentiel du centre de masse.

Calculons lnergie cintique minimum que doit possder une particule de masse m 1 entrant en
collision avec une particule immobile de masse m 2 , pour former Q particules de masse m j . Pour cela
crivons linvariance de la pseudo-norme du quadrivecteur nergie impulsion du systme dans R et
R , avant le choc :
P av2 = P av2 .
Dans R , il y a conservation de ce quadrivecteur avant et aprs le choc, donc galement conservation
de sa pseudo-norme :
P av2 = P ap2 .
Do :

P av2 = P ap2 ,

80

leon 8

relation qui scrit aussi :

E av2 p av2 c 2 = E ap2 ,
avec :
E av = E 1av + m 2 c 2
p av2 c 2 = p 1av2 c 2 = E 1av2 m 12 c 4 .
Q

E ap = m j c 2
j=1

( )

En notant E 1av = E av
C1

min

+ m 1 c 2 , on dduit lnergie de seuil :

2

(E )
av
C1

min

m j c 2 m 12 c 2 + m 22 c 2
j=1

=
2m 2 c 2

Applications
Q

Si m 1 + m 2 m j
j=1

Il ny a pas dnergie de seuil. La raction est toujours possible. Les particules mises possderont
une nergie cintique dans R . Cest le cas de la raction proton-antiproton de mme masse,
938,3 MeV c 2 , donnant naissance un mson et son antiparticule + de mme masse, gale
139,6 MeV c 2 .
p +p + + .
Q

Si m 1 + m 2 < m j
j=1

Il y a une nergie de seuil. Cest le cas de la raction entre deux protons, lun acclr et lautre
immobile, permettant de crer une paire proton-antiproton suivant :
p+p p+p+p+p.
Toutes les particules ont la mme masse 938,3 MeV c 2 . Lnergie de seuil ou nergie cintique
minimum du proton incident est :

(E ) min = 6mc
av
C1

= 5,63 GeV .

Lnergie minimum totale du systme avant la collision dans R est donc :

(E )
av

min

= 8mc 2 = 7,51 GeV .

On peut calculer sa valeur dans le rfrentiel du centre de masse R en utilisant les relations dj
rencontres au paragraphe 2.3. :

Leon 8

81

E av = E av
On obtient = 2 et :

(E )
av

min

et

E 1av + mc 2
2mc 2

= 4mc 2 = 3,75 GeV .

Dans les anneaux collisionneurs, il suffira dapporter chaque proton lnergie cintique mc 2 , soit au
2
2
total E av
C = 2mc . Cette valeur reste infrieure 6mc , nergie cintique quil faut donner un
proton lorsque lautre est fixe.
Si lon veut obtenir des particules prvues par les thories, dvoilant la structure profonde de la
matire, lnergie de seuil des ractions mises en jeu devient considrable. Actuellement, la recherche
du boson de Higgs dont la masse est estime environ 150 GeV c 2 est de toute premire
importance, car cette particule (du nom de son inventeur) serait lorigine de la masse des
constituants de la matire. Elle a t entre aperu au L.E.P. (Large Electron-Positon collider) de
Genve en l'an 2000, pour une nergie de collision de 200 GeV dans R . Mais les donnes n'ont pas
permis une interprtation statistique claire en faveur de son existence. Il faudra donc attendre la
transformation du L.E.P. en L.H.C. (Large Hadron Collider) vers 2008 pour peut-tre mettre en
vidence exprimentalement cette particule.

3.3. Dsintgration dune particule instable

Considrons une particule instable de masse m, immobile dans le rfrentiel du laboratoire R. Elle
peut se dsintgrer spontanment et donner naissance Q particules de masse m j , dont le
rfrentiel du centre de masse R sidentifie avec le rfrentiel du laboratoire R. Avant et aprs la
dsintgration, il y a conservation du quadrivecteur nergie impulsion :
Q

mc 2 = E ap
j
P av = P ap

j=1

0 = p ap
j
j=1

Si toutes les particules formes sont au repos dans R :

Q

m = m j .
j=1

La raction est donc nergtiquement possible si :

Q

m m j

ou

j=1

m = m j m 0 .
j=1

Dans le cas particulier o la dsintgration dune particule au repos dans R, donne naissance deux
autres particules, calculons leur nergie relativiste dans R. La conservation du quadrivecteur nergie
impulsion scrit :
mc 2 = E 1ap + E ap
2
0 = p 1ap + p ap
2

La deuxime relation donne p 1ap = p ap

2 , et la relation fondamentale de la dynamique :

82

leon 8

E 1ap2 = p 1ap2 c 2 + m 12 c 4
2
2 4
E ap2
= p ap2
2
2 c + m2 c

Par soustraction :

E 1ap2 E ap2
= m 12 m 22 c 4 ,
2
et en divisant par mc 2 = E 1ap + E ap
2 il vient :
E 1ap E ap
2 =

m 12 m 22 2
c .
m

Finalement :
E 1ap =
E ap
2

m 2 + m 12 m 22 2
c
2m

m 2 + m 22 m 12 2
=
c
2m

La diminution de la masse du systme m = m m 1 m 2 libre lnergie cintique :

2
2
m c 2 = mc 2 m 1 c 2 m 2 c 2 = E 1ap + E ap
2 m1 c m 2 c
ap
= E ap
C1 + E C2

Applications

La dsintgration du mson K + de masse 493,7 MeV c 2 en mson + et 0 de masse
139,6 MeV c 2 :

K + + + 0
ou en mson et + de masse 139,6 MeV c 2 :
K + + + + +

La dsintgration du neutron ( m n = 939,6 MeV c 2 ), en proton ( m p = 938,3 MeV c 2 ), lectron
m e = 0,5110 MeV c 2 ) et antineutrino lectronique de masse considre comme nulle :

n p + e + e .

3.4. Etude des noyaux

Jusqu' prsent, nous avons tudi des systmes constitus de particules indpendantes, ce qui nous
a permis de dfinir un quadrivecteur nergie impulsion.
Considrons maintenant un systme de particules en interaction. Nous pouvons dfinir la somme des
nergies et la somme des impulsions des particules puis le quadrivecteur nergie impulsion du
systme sil y a simultanit des vnements dans diffrents rfrentiels galilens. Ceci est possible
lorsque le systme est concentr en un point de lespace. Pratiquement, ces systmes sont des
atomes, des noyaux atomiques ou mme des particules tel que le proton constitu de trois quarks,
tous confins dans un trs petit volume despace.
Le quadrivecteur dun tel systme, constitu de N particules de masse m i en interaction, scrit :

Leon 8

83

E av av
P av =
,p ,
c

E av = E iav +
i=1

avec
p

av

=
i=1

1 N av
E i,k
2 i,k =1

p iav

av
o E i,k
est lnergie potentielle dinteraction entre la particule i et la particule k. La masse M du
systme est dfinie par la relation :

Mc 2 = E av2 p av2 c 2 .
Si dans une raction, les N particules de ce systme li se librent et donnent naissance Q
particules indpendantes de masse m j , la somme des nergies de masse de toutes les particules
aprs la raction est :
Q

j=1

j=1

m j c 2 =

E ap2
p ap2
c2 .
j
j

La masse M du systme li nest pas gale a priori, la somme des masses des particules aprs la
raction. Cela dpend de lnergie potentielle dinteraction et de lnergie cintique des particules.
Deux cas se prsentent suivant que le dfaut de masse :
Q

m = m j M
j=1

est positif ou ngatif.

Pour aller plus loin, concentrons-nous sur ltude du noyau atomique. Rappelons que lon note AZ X un
noyau form de Z protons, A nuclons et N = A Z neutrons. Il est galement appel nuclide. La
cohsion des nuclons est assure par linteraction forte attractive. Le rayon du noyau est de lordre
du fermi ( 1 fm = 10 15 m ).
3.4.1. Noyaux stables
Un noyau est stable si :
m > 0 .
On note m p la masse du proton, m n la masse du neutron et M la masse du noyau.
m = ( A Z ) m n + Zm p M .
Lnergie minimum ncessaire briser le noyau en ses diffrentes particules est lnergie de liaison :
E l = mc 2 .
Elle ne donne pas dnergie cintique aux particules indpendantes ainsi libres. On dfinit
galement lnergie moyenne de liaison par nuclon :
B=

El
.
A

La courbe dAston reprsente B en fonction de A pour tous les noyaux. Le noyau

stable pour une nergie de liaison par nuclon de 8,8 MeV .

56
26 Fe

est le plus

84

leon 8

B ( MeV / nuclon )
56
26 Fe
16
8O

8
4
2 He

235
92 U

6
6
3 Li

2
2
1H

50

100

150

200

250

Courbe dAston

Applications
Il est alors possible dobtenir de lnergie partir de ractions nuclaires formant des produits plus
stables que les ractifs utiliss. Lnergie produite correspond la perte de masse entre les nuclides
produits et les nuclides ragissants initialement. Daprs la courbe dAston, deux types de ractions
sont possibles : la fission et la fusion nuclaire.

Les ractions de fission nuclaire
Un neutron est capt par un noyau lourd pour former un noyau instable. Celui-ci se scinde et donne
des noyaux plus lgers et plus stables.
Par exemple, un noyau dUranium peut capter un neutron et produire du Strontium et du Xnon :
235
1
92 U + 0 n

94
38 Sr

1
+ 140
54 Xe + 2 0 n .

Lnergie de liaison par nuclon de lUranium est de 7,7 MeV . Si celles des produits forms sont
proches du maximum, 8,8 MeV , alors lnergie libre est gale la diffrence, environ
1MeV nuclon . Et au total pour 235 nuclons, la raction fournit environ 235 MeV. Un calcul plus
prcis tenant compte de lnergie de liaison exacte des nuclides forms (ou de faon quivalente, de
leur masse) montre que cette raction libre 187 MeV. Cette nergie est considrable. A titre de
comparaison, 1 g dUranium dgage une nergie quivalente la combustion de 1,8 t de ptrole.
Dautres ractions sont possibles. Si les produits sont de lIode et de lYttrium :
235
1
92 U + 0 n

139
94
53 I + 39 Y

+ 3 01 n ,

148
85
57 La + 35 Br

ou du Lanthane et du Brome :
235
1
92 U + 0 n

+ 3 01 n .

Leon 8

85

Cest ce type de raction qui est mis en uvre dans les centrales nuclaires et les bombes atomiques.
Malheureusement, les produits de fission sont radioactifs et polluent.

Les ractions de fusion nuclaire
Deux lments lgers fusionnent pour donner un lment plus lourd et plus stable.
Par exemple, la fusion du deutrium et du tritium produit de lhlium et un neutron :
2
3
1H + 1H

42 He + 01 n .

Lnergie fournir est environ de 2 MeV pour scinder 21 H en ses particules et de 9 MeV pour 31 H ,
donc au total 11 MeV. Lnergie produite par la formation de 42 He partir de ses particules
lmentaires est de 28 MeV. La raction libre la diffrence dnergie, soit 17 MeV.
Citons dautres exemples :
2
2
1H + 1H

31 H + 11 H ,

2
2
1H + 1H

32 He + 01 n .

Ce sont des ractions thermonuclaires qui se produisent lintrieur des toiles. Elles sont aussi
lorigine de la bombe H. Mais actuellement, on ne sait pas les contrler.
3.4.2. Noyaux instables
Un noyau est instable si :
m 0 .
Dans ce cas, le noyau se dsintgre spontanment et libre une nergie :
E = m c 2 ,
qui correspond lnergie cintique des produits de fission et lnergie rayonne ; cest la
radioactivit.
Application
Il existe trois types de radioactivit , et , correspondant lmission de particules (noyau de
4

et positons e + pour la radioactivit + )

2 He ), de particules (lectrons e pour la radioactivit
et de rayonnement accompagnant les deux prcdentes.
Prenons lexemple de la dsintgration du Plutonium par radioactivit :
239
94 Pu

235
4
92 U + 2 He .

Cette situation est analogue la dsintgration dune particule traite au paragraphe 3.3., les noyaux
remplacent les particules. Les relations que nous avons obtenues permettent de calculer lnergie
cintique des noyaux dUranium et dHlium. On identifie les masses atomiques celles des noyaux,
car la masse dun lectron est faible devant celle dun nuclon, et avec les masses des noyaux :

M Pu = 222,6771 GeV c 2
M U = 218,9434 GeV c 2 ,
M He = 4,0026 GeV c 2
les nergies relativistes des noyaux dUranium et dHlium sont :

86

leon 8

EU =
E He

2
2
2
M Pu
+ MU
M He
c 2 = 218,9435 GeV
2M Pu

2
2
M 2 + M He
MU
= Pu
c 2 = 3,7336 GeV
2M Pu

On en dduit les nergies cintiques :

E CU = E U M U c 2 = 0,0888 MeV
E CHe = E He M He c 2 = 5,2206 MeV

Elles sont trs infrieures aux nergies de masse. Lapproximation classique aurait donc suffit pour le
calcul. Le noyau dHlium plus lger que le noyau dUranium est bien sur ject avec une vitesse plus
grande. La somme de ces nergies est :
E CU + E CHe = 5,3094 MeV .
Elle devrait correspondre la perte de masse :
m = M Pu M U M He = 5,3095 MeV c 2 .
En ralit, lnergie cintique de la particule est plus faible car lUranium est cr dans un tat
excit. Il revient un niveau stable en mettant un rayonnement dun ou plusieurs photons. La
raction scrit :
239
94 Pu

235
4
92 U + 2 He +

Conclusion
La conservation du quadrivecteur nergie impulsion exprime la conservation de lnergie et la
conservation de limpulsion. Lnergie relativiste comprend un terme de masse, un terme cintique et
ventuellement un terme dintraction potentielle pour un systme li. Sa conservation au cours dune
collision ou dune raction permet la cration ou lannihilation de particules massiques. La variation de
lnergie de masse est compense par la variation dnergie cintique et potentielle du systme. Cest
lquivalence masse-nergie, dont on peut tirer profit dans les centrales nuclaires.
Mais ces lois de conservation ne sont pas les seules. Il en existe dautres telles que la conservation de
la charge ou du nombre leptonique L = 1 attribu aux leptons (fermions lgers e et ).

Bibliographie
C. Grossette, Relativit restreinte et structure atomique de la matire, llipses, 1985.
M. Bertin, J.P. Faroux, J. Renault, Mcanique 1 et 2, Dunod, 1994.
L. Landau, E. Lifchitz, Physique thorique, Thorie des champs, Mir Moscou, 1989.