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LO QUE EXPLICA LA SEMNTICA VISUAL

Juan Magarios de Morentin

Facultad de Ciencias Naturales y Museo

UNIVERSIDAD NACIONAL DE LA PLATA
Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales
UNIVERSIDAD NACIONAL DE JUJUY

1 QU SE ENTIENDE POR SEMNTICA VISUAL?

La respuesta ms inmediata a esta pregunta puede intentarse diciendo
que la semntica visual es una expresin que, en principio, designara,
por una parte, la capacidad de las imgenes materiales visuales para dar
cuenta del significado de determinados fenmenos y, por otra, la
disciplina que se propone explicar el proceso mediante el cual ello ocurre.
Plantear la pregunta a la que trato de responder implica que considero
problemtico identificar de qu se habla, cuando se habla de semntica
visual. No obstante, es un tema que, por lo general, slo aparece
incidentalmente tratado en los estudios de semitica visual sin que, en la
medida en que he podido informarme, haya sido tomado como tema
central de algn desarrollo expositivo o de alguna investigacin emprica.
Se ha estudiado el significado de las imgenes visuales, pero
predominantemente como resultado de la produccin artstica; considero,
no obstante, que una semntica visual comienza desde mucho antes de la
transformacin retrica, al simple nivel de la percepcin visual de una
imagen visual. Dejo tambin de lado el uso de semntica visual en
estudios de lgica computacional, donde se la vincula con la
representacin visual de estructuras cognitivas, utilizando como
instrumento especfico a la semntica formal. No es que este enfoque sea
ajeno a la problemtica de la semitica, ya que, pese a una casi completa
exclusin de cualquier referencia a la semitica, esos estudios parten de
definir al lenguaje visual como equivalente en poder expresivo a los
lenguajes de inclusin de trminos expresados en forma textual (Gaines,
B. R., 1995). Exclusin bastante inexplicable ya que fue Peirce, en sus
Grafos Existenciales (CP: 4.347-584), uno de los que mayor utilidad y
consistencia le dieron a la representacin grfica de las estructuras
lgicas. Pero mi intencin no es seguir esta lnea de investigacin (con
una interesante temtica que incluye la imposibilidad de comprender las
explicaciones geomtricas si se prescinde de las correspondientes
figuras), sino establecer los alcances del trmino semntica cuando,
calificada como visual, se utiliza la expresin resultante para designar
las caractersticas de las imgenes materiales visuales a partir de las
cuales un intrprete puede representarse determinadas caractersticas de
determinados fenmenos del entorno natural y social, as como tambin
para designar a la disciplina que estudia el proceso correspondiente.
Pero ya he transformado lo que empec diciendo; esta ltima definicin
designativa no es equivalente a la inicial; veamos sus diferencias. Ya no se
trata de una capacidad de las imgenes materiales visuales sino de las

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caractersticas de las imgenes materiales visuales a partir de las cuales
un intrprete puede... Es bastante frecuente en el lenguaje de las
ciencias sociales que, mediante el uso de parfrasis y con la estructura de
metforas (y, en especial, de metforas muertas, en la designacin de
Paul Ricoeur, 1977, p. 427 ss, o sea, tan habituales que ni percibimos que
son metforas y producen la falacia de considerarlas referencialmente
descriptivas), se atribuyan a entidades inorgnicas (tanto materiales
como ideales) cualidades que corresponden a la actividad de un sujeto
agente e, incluso, aquellas que requieren el uso del pensamiento. Tal la
falacia de atribuir a las imgenes materiales visuales la capacidad... de
dar cuenta del significado... Ajustando la expresin, digo ahora que las
imgenes materiales visuales tienen caractersticas... a partir de las
cuales un intrprete puede..., con lo cual quien produce la significacin
es el interpretante intrprete (Magarios de Morentin, J., 2002, Cap. 12) y
no las imgenes (como, mutatis mutandis, no es el texto, sino el lector),
coincida o no esta interpretacin con la que se propuso el intrprete
productor (autor) al configurar la imagen en estudio. En definitiva, las
imgenes materiales visuales no tienen capacidad para dar cuenta del
significado de determinados fenmenos; pero las imgenes materiales
visuales poseen caractersticas que permitirn a un intrprete
representarse otras determinadas caractersticas de determinados
fenmenos.
Esta es otra modificacin: ni siquiera refirindome al intrprete digo que
mediante determinadas caractersticas de las imgenes materiales
visuales el intrprete capte el significado de determinados fenmenos.
Digo que por su intermedio un intrprete podr representarse
determinadas caractersticas de determinados fenmenos, lo que
evidentemente no constituye un sinnimo del significado de determinados
fenmenos. Con lo cual, cuestiono tambin que las imgenes o
determinadas de sus caractersticas puedan ser utilizadas para la
representacin o la construccin del significado de determinados
fenmenos; pueden representar otras determinadas caractersticas de
determinados fenmenos, que no necesariamente constituyen su
significado. Esto puede comprenderse teniendo en cuenta que ninguna
semiosis es autosuficiente, y que cuando un intrprete contempla una
imagen material visual, como cuando contempla cualquier otro tipo de
espectculo natural o artificial, le est agregando aquel texto simblico
que considera ms afn con lo percibido, desde su propio sistema
ideolgico, construyendo as un significado que no procede de la pura
percepcin. O sea, el lmite de lo que puede llegar a afirmarse es que
mediante determinadas caractersticas de las imgenes materiales
visuales, un intrprete puede representarse otras determinadas
caractersticas de determinados fenmenos. Explicar lo cual sera el
objetivo de la disciplina a la que llamamos semntica.
Al no tratar, al menos en principio y necesariamente, del significado, el
nombre de tal disciplina se distancia tambin de lo que habitualmente se

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interpreta como su pertinencia especfica y slo nos queda el nombre,
irreflexivamente aplicado, de una disciplina que, respecto de otro objeto
de conocimiento, da cuenta de otro proceso diferente. Nuestro objeto de
conocimiento est constituido por las imgenes materiales visuales y lo
que un intrprete puede producir a partir de ellas (exclusivamente) slo
merecera el nombre de representacin de determinadas caractersticas
de determinados fenmenos, lo que, de ser as, est muy distante de lo
que se designa como significado de determinados fenmenos, para
cuya produccin se requerira la concurrencia de otras semiosis diferentes
de la visual.
Si decidimos conservar la designacin de semntica para tal disciplina,
deberemos aclarar que su objeto de conocimiento consiste en establecer
cules son las caractersticas de las imgenes visuales a partir de las
cuales un intrprete puede representarse otras caractersticas de
determinados fenmenos, que ya no son las imgenes materiales visuales
sino lo por ellas representado, y establecer cules sean estas otras
caractersticas de esos otros fenmenos y cmo se produce la
representacin de estas ltimas a partir de las primeras.
Si furamos entendiendo qu quiere decir todo esto y estuviramos de
acuerdo en el desplazamiento del campo de estudio que he propuesto y
con la necesidad de estudiar las consecuencias lgicas de tal
desplazamiento, estaramos ms cerca de comprender qu entendemos
por semntica visual.

2 TRES SEMNTICAS VISUALES, UNA PARA CADA OPERACIN

COGNITIVA DIFERENTE
Hay todava otra dificultad. Esa operacin, que realiza el intrprete para
relacionar determinadas caractersticas de determinada imagen material
visual con determinadas caractersticas de determinado fenmeno por
ella representado, vara segn tres parmetros claramente diferenciables.
Primero (y sigo el orden lgico propuesto por Peirce al estructurar su
faneroscopa: CP. 1.300-1.353; y su gramtica especulativa: CP. 2.2192.444) el intrprete selecciona, en la imagen material visual,
determinados rasgos perceptuales con los que dicho intrprete actualiza,
en su mente, la pura representacin de una experiencia sensorial en
cuanto tal; libre, por tanto, de su vinculacin con el fenmeno que la
produce.

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Imagina que configuro y que, en un estado sooliento, tengo una
vaga, no objetivada, menos todava subjetivada, sensacin de rojez o
de gusto de sal, o un dolor o pesadumbre o alegra, o la sensacin de
una prolongada nota musical. Esto sera lo ms cercano posible a un
estado de sentimiento puramente mondico (CP. 1.303).
Tal sera el encuadre ms general de la imagen material visual plstica.
(Ver Figura 1)
Segundo, el intrprete selecciona, en la imagen material visual,
determinados rasgos perceptuales con los que dicho intrprete actualiza,
en su mente, la concreta representacin de un existente individual. En la
idea de realidad, la Segundidad (Secondness) es predominante, ya que
lo real es aquello que se impone, exigiendo ser reconocido como otro
distinto de lo que la mente crea (CP. 1.325). Tal sera el encuadre ms
general de la imagen material visual figurativa. (Ver Figura 2)
Tercero, el intrprete selecciona, en la imagen material visual,
determinados rasgos perceptuales con los que dicho intrprete actualiza,
en su mente, la representacin convencional de una norma o valor social
o significado. Terceridad (Thirdness), en cuanto categora, es lo mismo
que mediacin (CP. 1.328). Un Smbolo es un signo que se refiere al
Objeto que denota en virtud de una ley, habitualmente una asociacin de
ideas generales, que hacen que se interprete el Smbolo como referido a
ese Objeto" (CP. 2.249). Tal sera el encuadre ms general de la imagen
material visual conceptual. (Ver Figura 3)
La descripcin de las caractersticas semiticas fundamentales de estas
tres clases de imgenes materiales visuales la he realizado en otro trabajo
(Magarios de Morentin, J., 2001). All, en el aspecto semntico, apenas
esboc un tratamiento de lo que seran las operaciones de interpretacin
posibles para cada una de ellas, lo que ahora me propongo ampliar, bajo
la designacin genrica de "Semntica Visual". Este enfoque requiere
formular las hiptesis adecuadas para disponer de una respuesta
explicativa a los siguientes interrogantes: qu ve el intrprete cuando
mira la imagen visual?; con lo que ve, qu reconstruye en el mundo? y
a partir de lo visto, qu variaciones archiva en su memoria?

2.1 Semntica de la imagen plstica

Qu ve el intrprete cuando mira una imagen material visual plstica?
Ver, como lo define D. Marr (1982, p. 3), consiste en "saber qu hay
dnde, mirando", y lo que ve el intrprete en este tipo de imgenes son
percepciones sensoriales visuales opacas. Si bien esto es lo que se ve
cuando miramos algo, en el caso de la visin dirigida hacia una imagen
material visual figurativa o conceptual se trata de ver algo diferente a lo

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que se est mirando: no interesa (al margen de las valoraciones estticas)
la imagen sino lo representado. Pero en el caso de la imagen material
visual plstica eso es todo lo que el intrprete ve; o sea, son percepciones
sensoriales visuales destinadas a configurar la apariencia visual de la
propia imagen material visual en cuanto objeto percibido. Las relaciones
de asociacin, superposicin y distancia entre las percepciones
sensoriales visuales disponibles (textura, color, forma) son vistas como
propuesta definitiva y no referencial.
Con lo que ve, qu reconstruye en el mundo? Nada. La calidad de objeto
que tiene lo percibido slo consiste en el conjunto de las percepciones
sensoriales visuales que se estn percibiendo; no hay otro, ni siquiera su
soporte fsico (el cuadro) como algo independiente de tales percepciones,
ni, mucho menos, algo distinto construido a partir de tales percepciones.
Slo se recupera su eficacia en cuanto signo en la medida en que puede
afirmarse que el propio intrprete forma parte del mundo que se est
construyendo, de modo que las percepciones sensoriales visuales que el
intrprete ve en una imagen material visual plstica lo reconstruyen a l
mismo en cuanto constituyen una nueva experiencia perceptual. O sea, la
imagen material visual plstica nicamente modifica el universo de
experiencias perceptuales que configuran al propio intrprete.
A partir de lo visto, qu variaciones archiva en su memoria? Una
reiteracin, variacin o ruptura respecto de alguna otra experiencia
perceptual que hubiera tenido precedentemente (por ejemplo, el
sentimiento provocado por las texturas de los dibujos de Piranesi). O sea,
el recuerdo reforzado o transformado de las sensaciones, emociones o
sentimientos de que dispona, en funcin de percepciones visuales
anteriores, o un nuevo recuerdo del que dispondr para elaborar otras
sensaciones, emociones o sentimientos como resultado de la
interpretacin de otras determinadas futuras situaciones de percepcin
visual.
2.2 Semntica de la imagen figurativa
Qu ve el intrprete cuando mira una imagen material visual figurativa?
El intrprete ve determinadas propuestas de percepciones sensoriales
visuales (textura, color, forma) entre las que establece determinadas
relaciones de asociacin, superposicin y distancia, generando marcas
(Grupo , 1992, p. 151), ejes y contornos de oclusin (Marr, D., 1982, p.
307 ss y p. 218 ss). Con esta tarea, y respecto de las relaciones
propuestas por el intrprete productor, el interpretante intrprete las
admite o rechaza o se sita en cualquiera de los puntos intermedios del
gradiente que separa la admisin del rechazo.
Con lo que ve, qu reconstruye en el mundo? Mediante las relaciones
que establece actualiza esas mismas o semejantes o contradictorias
relaciones histricamente percibidas en el mundo o en otras imgenes

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materiales visuales figurativas y conservadas en su memoria visual como
atractores. Lo que percibe lo proyecta como mostracin de las formas del
mundo. Por tratarse de imgenes materiales figurativas lo que el
intrprete reconstruye es la identidad individualizadora de tales formas
del mundo (lo irrepetible de la silla de Van Gogh).
A partir de lo visto, qu variaciones archiva en su memoria? Asociaciones
de rasgos que conducen a ratificar, contradecir o expandir las reglas de
relacin que construan los precedentes atractores, con lo que se
constituye la calidad dialctica de la identificacin visual, situada entre el
reconocimiento y el descubrimiento.
2.3 Semntica de la imagen conceptual
Qu ve el intrprete cuando mira una imagen material visual
conceptual? El intrprete ve determinadas propuestas de percepciones
sensoriales visuales (textura, color, forma) entre las que establece
determinadas relaciones de asociacin, superposicin y distancia,
generando marcas, ejes y superficies de oclusin. El intrprete necesita
conocer los cdigos de identificacin de formas y las reglas de relacin
entre tales formas, as como un orden de recorrido visual de la imagen, y
deber establecer las mencionadas relaciones tal y como esos cdigos y
reglas lo establecen. Por lo general, las percepciones segn las reglas
establecidas se acotan en cuadros individuales o en secuencias de
cuadros.
Con lo que ve, qu reconstruye en el mundo? Casi cualquier situacin
vinculada con el hacer: hacer correctamente o equivocarse, indicando
cmo y/o indicando dnde; ordenar, permitir y prohibir; tomar
precauciones; identificar clases de partes o elementos, lugares;
determinar secuencias de actos a realizar en un orden determinado;
establecer movimientos a realizar predominantemente con las manos y
tambin con los pies; establecer mediciones espaciales de peso, volumen,
distancia, direccin, o temporales de espera, funcionamiento, velocidad;
modos de armar elementos compuestos mediante ensamblaje,
conexiones, situacin relativa y orientacin; vincular causas y efectos;
mostrar cmo deber o cmo no deber percibirse el resultado final; y as
una gran cantidad de comportamientos reglados (Mijksenaar, P. &
Westendorp, P., 1999).
A partir de lo visto, qu variaciones archiva en su memoria? Las reglas
sintcticas de los lenguajes grficos. Todo mi tradicional rechazo a la
asociacin entre la imagen visual y el lenguaje (cualquier tipo de lenguaje
simblico: verbal, matemtico, braile, morse, amslang, etc.) desaparece
ante este tipo de imgenes materiales visuales de naturaleza conceptual
(a las que identifiqu, en Magarios de Morentin, J., 2001, p. 300, como
legisignos icnicos). Aqu las imgenes visuales no funcionan por la
reelaboracin que el eventual intrprete pueda llevar a cabo a partir de

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las caractersticas perceptuales observadas, sino en virtud de la
codificacin que determinado sociedad (aunque sea, como lo es ms cada
vez, la sociedad global) les atribuye como interpretacin obligada de los
elementos perceptuales visuales bsicos: texturas, colores y formas y de
sus conexiones normadas.

3 UN ASPECTO COMPLEMENTARIO DE LA SEMNTICA VISUAL: LAS

INCRUSTACIONES
Por lo general, estas tres direcciones interpretativas vinculadas a cada
una de las posibilidades expresivas de las imgenes materiales visuales:
su respectiva calidad (1) plstica, (2) figurativa y (3) conceptual, no se
dan aisladas sino en combinatoria mutua. Las variantes de esta
combinatoria son: a) cmo 1 aparece en 2 y en 3, o sea, cmo la imagen
plstica se integran en la figurativa y en la conceptual; b) cmo 2 aparece
en 3, o sea, cmo la imagen figurativa se integra en la conceptual; y c)
cmo 3 aparece en 2, o sea, cmo la imagen conceptual se integran en la
figurativa.
La primera variante se hace evidente al comprender que no existe imagen
figurativa ni conceptual que no est construida en base a las percepciones
sensoriales visuales bsicas: textura, color y forma, las cuales,
consideradas de modo aislado constituyen lo que he denominado
"imgenes materiales visuales plsticas", las que pueden percibirse sin
presencia ni relacin alguna con las imgenes figurativas ni conceptuales,
pero sin las cuales ninguna imagen, ni figurativa ni conceptual, podra
llegar a percibirse.
La segunda variante cuenta, por lo general, con la presencia, al menos
complementaria, de las imgenes figurativas. La imagen conceptual se
puede construir con imgenes puramente simblicas, como ocurre por
ejemplo con la escritura de signos lingsticos, matemticos, musicales,
etc. No obstante, es frecuente la presencia de imgenes figurativas (como
las manos y el frasco, en la Figura 3) que, alcanzan tal presencia
perdiendo su carcter fundamental: la mostracin de la identidad
individual; cuando forman parte de una imagen visual conceptual se
constituyen en mostracin de una clase (y no de un individuo) de
entidades del mundo (las manos y el frasco mencionados son
cualesquiera manos y cualquier frasco).
La tercera variante es sutil y peligrosa. La bandera de un pas es una
entidad fundamentalmente conceptual (o sea, simblica); pero la
fotografa o la pintura que representa a una bandera (como las de los
parisinos festejos de Raoul Dufy) es una imagen material visual figurativa,
como es figurativa la fotografa o la pintura de un hombre vestido con
uniforme militar , pese a que tal uniforme sea simblico. En cambio, la

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mostracin, por ejemplo, en una enciclopedia, de las banderas de diversos
pases constituye una imagen material visual conceptual, ya que no estn
propuestas para establecer la identidad individual de la forma mostrada,
sino para establecer su potencia simblica como clase de instrumento con
eficacia identificatoria (no confundir identidad individual con normas
constructivas y relacionales que le confieren un carcter simblico
identificador de determinado pas). Incluso una imagen figurativa puede
perder su carcter individualizador cuando se la comunica con eficacia
generalizadora; la fotografa de una actriz conocida utilizada en la
publicidad grfica de un perfume, por ejemplo, hace que su identidad
individual se diluya en la clase de las identidades de las posibles
adquirentes de tal perfume, a las que se les ofrece la posibilidad de
participar de cierta identidad masificada, o sea, convertida en clase, a la
que primero ha sido sometida la imagen de dicha actriz.

BIBLIOGRAFA
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Languages.
[Online:
08/10/95]
http://ksi.cps.ucalgary.ca/articles/KBS/IJCAI91/
GRUPO (1992). Trait du signe visuel. Pour une rhtorique de l'image.
Paris: Seuil.
MAGARIOS DE MORENTIN, J. (2001). "La(s) semitica(s) de la imagen
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Ciencias Sociales de la Universidad Nacional de Jujuy; noviembre; 295320.
MAGARIOS DE MORENTIN, J. Hacia una semitica indicial. Acerca de la
interpretacin de los objetos y los comportamientos. [Online: 09 / 2002].
http://go.to/centro-investigaciones-semioticas/Semiotica-Indicial.html
MARR, D. (1982). Vision. A Computational Investigation into the Human
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MIJKSENAAR, P. & WESTENDORP, P. (1999). Open Here. The Art of
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PEIRCE, Ch. S. (1933/1961). Collected Papers. Volume I: Principles of
Philosophy. Volume II: Elements of Logic. Volume IV: The Simplest
Mathematics. Cambridge: Harvard University Press.
RICOEUR, P. (1977). La metfora viva. Buenos Aires: La Aurora (Trad. cast.
de Graziella Baravalle. Ed. original: 1975. La mtaphore vive. Paris: d. du
Seuil.)

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Figura 1
Maarten Beks (1929). Nest-building

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Figura 2
En, Azorn (1966). Espaa clara. [Fot. 12. La seleccin de fotografas y montaje del libro
ha sido realizado por Miguel Buuel] Madrid: Doncel; p. 32

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Figura 3
En, Paul Mijksenaar Piet Westendorp (1999). Open Here. The Art of Instructional Design.
New York: Joost Elffers Books; p. 110

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Resumen
LO QUE EXPLICA LA SEMNTICA VISUAL
Juan Magarios de Morentin
El concepto de semntica visual no ha merecido, hasta el momento, una
atencin destacada en los estudios sobre semitica visual. Como una
aproximacin a su desarrollo terico se explora, por una parte, el proceso
cognitivo involucrado en la tarea que realiza un interprete cuando percibe
la propuesta de una imagen material visual. Por otra parte, se esbozan las
caractersticas elementales de una disciplina cientfica destinada a
explicar las condiciones y los resultados de tal proceso. Coherente con el
criterio de que no es posible reducir a una nica semitica el anlisis de
las diversas clases de imgenes materiales visuales, se diferencia la
semntica segn opere a partir de imgenes visuales plsticas, figurativas
o conceptuales. En cada uno de los tres casos, se ensaya una respuesta a
las tres preguntas que se consideran semnticamente fundamentales:
qu ve el intrprete cuando mira la imagen visual?; con lo que ve, qu
reconstruye en el mundo? y a partir de lo visto, qu variaciones archiva
en su memoria?
--------------------------Abstract
WHAT THE VISUAL SEMANTICS EXPLAINS
Juan Magarios de Morentin
The concept of visual semantics has not deserved, till now, an outstanding
attention in the visual semiotics studies. On the one hand, the cognitive
process involved in the task performed by an interpreter when perceiving
the proposal of a visual material image is explored as an approach to its
theoretical development. On the other hand, the elementary characteritics
of a scientific discipline aimed to explain the conditions and results of this
process are outlined. Semantics is differentiated as it operates from
plastic, figurative or conceptual visual images, in accordance with the
criterion that it is not possible to reduce the analysis of the different kinds
of visual material images to a unique semiotics. An answer to the three
questions considered as semantically fundamental is intended in each of
these three cases: what does the interpreter see when he looks at the
visual image?, what does he reconstruct in the world with what he sees?,
what variations does he store in his memory from what is seen?
JUAN MAGARIOS DE MORENTIN. Profesor Titular Ordinario de
Semitica, en la Fac. de Periodismo y Comunicacin Social de la
Universidad Nacional de La Plata y en la Fac. de Humanidades y Ciencias
Sociales de la Universidad Nacional de Jujuy. Director de equipos de
investigacin, tesis de doctorado y licenciatura, y becarios de diversas
Universidades Nacionales y del CONICET. Autor de diversos libros y
numerosos artculos en revistas cientficas, sobre semitica y metodologa
de investigacin.