Los yacimientos minerales: bases para una clasificacin

Introduccin
Un aspecto fundamental de cualquier estudio sistemtico es la clasificacin de
los objeto del estudio. El principal problema que se plantea en cualquier
clasificacin de objetos naturales es fijar el o los criterios a seguir a la hora de
efectuar esta clasificacin de forma que nos sea de utilidad prctica, y que
permite un agrupamiento de los objetos de tipo unvoco, es decir, que el mismo
objeto no entre ms que en uno solo de los grupos que se establezcan.
De esta forma, una clasificacin que es poco adecuada para los minerales,
como es la gentica (el cuarzo, por ejemplo, se clasificara en todos los grupos
que se establezcan, pues se forma en todos los ambientes geolgicos posibles)
s es adecuada para la clasificacin de rocas y de yacimientos minerales, pues
stos tienden a formarse por procesos concretos y nicos. No obstante, el
problema a menudo es identificar correctamente qu proceso es el que ha
formado una roca o un yacimiento mineral en concreto.
Una ventaja importante de la clasificacin gentica es que nos permite
establecer un criterio importante para la investigacin de otros yacimientos
similares: el conocimiento preciso del modo de formacin implica identificar las
rocas con las que se asocia, las relaciones que presenta la mena con la ganga,
las relaciones espaciales entre roca y yacimiento y a su vez stas con su
entorno estructural. Este cuadro nos va a servir de gua en la bsqueda de
nuevos yacimientos en reas prximas, o en otras regiones similares desde el
punto de vista geolgico.
Por tanto, la clasificacin que hemos adoptado aqu para el estudio de los
yacimientos es en general, una clasificacin gentica, basada en la
identificacin del proceso geolgico que ha dado origen a esa concentracin de
minerales. Estos procesos pueden ser englobados en dos grandes grupos:
Procesos exgenos, esto es, todos aquellos que tienen lugar por encima de la
superficie terrestre, como consecuencia de la interaccin entre las rocas y la
atmsfera y la hidrosfera.
Procesos endgenos, o todos aquellos que tienen lugar por debajo de la
superficie terrestre, como consecuencia de los procesos de liberacin del calor
interno del planeta, materializados en la Tectnica de Placas y procesos
asociados, tales como el magmatismo y el metamorfismo.
Procesos geolgicos externos o exgenos
La exposicin de las rocas a la accin de los agentes externos de nuestro
planeta (atmsfera, hidrosfera) produce una serie de efectos que en general
conocemos bien: alteraciones (por ejemplo, la oxidacin de los metales, como
el hierro), cambios bruscos de temperatura, disolucin de componentes.

Fenmenos que se conocen con el nombre de meteorizacin (qumica y fsica).

Como resultado, los materiales duros y compactos se disgregan y disuelven en
parte, y los productos (fragmentos, sales), son transportados hdrica o
mecnicamente. La migracin y posterior depsito de estos productos sern
consecuencia de las condiciones fsicas y qumicas del medio (barreras fsicas y
qumicas).
Estos procesos conducen a la formacin de las rocas y yacimientos de
origen exgeno. A efectos de una clasificacin ms detallada, se pueden
diferenciar dos grandes subtipos: rocas o yacimientos residuales (originados
como consecuencia de los fenmenos de meteorizacin in situ, de la propia
roca-madre), y rocas o yacimientos sedimentarios, originados como
consecuencia de los fenmenos de depsito, en general a distancias ms o
menos grandes de las rocas-madre. Estos yacimientos o rocas sedimentarias se
clasifican en mayor detalle, en funcin del proceso sedimentario:
Rocas o yacimientos detrticos: el depsito se origina de forma fsica, como
consecuencia de la prdida de poder de arrastre del agente de transporte, con
lo que las partculas transportadas caen al fondo de la cuenca. Se depositan as
los materiales sedimentarios (gravas, arenas) y minerales sedimentarios. Un
ejemplo de yacimientos de este tipo son los placeres de metales preciosos,
como el oro.
Rocas o yacimientos qumicos: el depsito se produce por precipitacin de las
sales o compuestos qumicos, como consecuencia de una saturacin de las
aguas en estas sales o por la accin de barreras geoqumicas (Eh, pH,
presencia de electrolitos. Ejemplos de este tipo de yacimientos son las
evaporitas (sales, yeso) o las formaciones bandeadas de hierro (BIF).
Rocas o yacimientos bioqumicos y orgnicos: la sedimentacin es una
acumulacin de restos de organismos (conchas, caparazones, esqueletos,
materia vegetal). Las fosforitas y el carbn son ejemplos de este tipo de
yacimientos.
Todas estas rocas o yacimientos de origen sedimentario presentan caracteres
generales comunes: suelen estar estructurados en capas, estn afectados por
la deformacin tectnica, y suelen presentar una gran extensin lateral, y en
general, una potencia (espesor) limitado.
Procesos geolgicos internos o endgenos
Los procesos que tienen lugar por debajo de la superficie de nuestro planeta
tienen su origen en la liberacin de su calor interno, y se manifiestan en una
serie de fenmenos, algunos de los cuales pueden observarse directamente en
la superficie, como es el caso del volcanismo.
Esta liberacin del calor interno se produce de dos formas: por radiacin (o
conduccin) y por conveccin. La radiacin es la liberacin del calor
transmitido desde zonas calientes a zonas fras, de la misma forma que el

extremo exterior de una cuchara sumergida en un lquido caliente termina

calentndose: no implica movimiento de materia, solo transmisin del calor. En
la conveccinel calor se transmite en forma de movimiento de lo caliente hacia
zonas fras. Ejemplos son la conveccin de aire caliente que se produce desde
los radiadores de las habitaciones, y el movimiento que se produce del agua al
calentarla en un recipiente.
De la misma manera, nuestro planeta, cuyo interior se encuentra a altas
temperaturas, libera su calor de estas dos formas. Por un lado, emite calor
hacia el espacio, con lo que la temperatura superficial es un compromiso entre
el calor que el propio planeta libera y el producido por la irradiacin solar, y
esta temperatura aumenta con la profundidad (gradiente geotrmico). Por otra
parte, la conveccin produce un lentsimo movimiento de las rocas de zonas
profundas hacia la superficie, que fuerza el movimiento de las rgidas placas
litosfricas, lo que conocemos con el nombre de tectnica de placas.
La combinacin de estos dos mecanismos (y las interacciones que se producen
entre las placas) es responsable de los fenmenos internos del planeta:
fenmenos ssmicos (terremotos), fenmenos magmticos (volcanismo, como
ms conocido) y fenmenos de transformacin de las rocas al quedar
sometidas a altas presiones y/o temperaturas (metamorfismo). Los fenmenos
ssmicos no dan origen a rocas ni a yacimientos, pero los otros dos si.
El magmatismo incluye los procesos implicados en la gnesis y evolucin de
los magmas, es decir, de masas de roca fundida que se originan en regiones
profundas del planeta y ascienden, pudiendo llegar hasta la superficie.
Estudiaremos con ms detalle este proceso en los temas correspondientes,
pero hay una serie de apartados que permiten una subdivisin ms completa
de las rocas y yacimientos originados en relacin con este proceso:
El origen de los magmas. La formacin del magma obedece a fenmenos
complejos, que tienen lugar en regiones profundas de la corteza, o el manto
superior. Por tanto, su estudio solo se puede abordar desde la experimentacin
en laboratorios muy especializados, que permita reproducir las condiciones de
alta presin y temperatura responsables de estos procesos. Un aspecto muy
importante a considerar es que se originan por fusin incompleta de los
materiales correspondientes: no es una fusin total de stas, sino parcial,
comenzando por los minerales de punto de fusin ms bajo, y finalizando con
los ms reactivos. Esto hace que, en funcin de cual sea el porcentaje de
fusin, se puedan obtener a partir de un mismo material madre magmas muy
diferentes.
La evolucin del magma: una vez formado, y hasta que se consolida
completamente por cristalizacin, el magma asciende a travs de la corteza
terrestre, sufriendo algunos cambios mineralgicos y qumicos. Entre estos
cambios, los ms importantes son la cristalizacin fraccionada (posibilidad de
que algunos de los cristales que pueda contener el magma se separen de
ste), la asimilacin (digestin parcial de rocas de la corteza por el magma

durante su ascenso) y la mezcla de magmas. Estos cambios, por tanto, pueden

modificar de forma muy importante la composicin de un magma.
La cristalizacin del magma: Al ascender en la corteza el magma se pone en
contacto con rocas ms fras, y l mismo se enfra. Al alcanzase las
temperaturas de cristalizacin de minerales determinados, stos se forman,
disminuyendo la capacidad del magma de ascender: aumenta su viscosidad.
Durante el proceso de enfriamiento se forman determinados minerales, en
funcin de la termodinmica del fundido, reteniendo determinados elementos
(los que pasan a formar parte de esos minerales) y produciendo un
enriquecimiento residual en los elementos que no tienen cabida en los
minerales formados. As, esta etapa de cristalizacin principal da origen a las
rocas plutnicas, cuya mineraloga y textura estarn relacionadas con la
historia global del magma.
Con posterioridad a la cristalizacin principal del magma, los fluidos residuales
se liberan y evolucionan entre la zona de cristalizacin y la superficie.
Cristalizan all donde se encuentran con condiciones favorables para ello:
cuando el enfriamiento del fluido provoca la cristalizacin de determinados
minerales, o cuando cambian las condiciones de presin, o de Eh-pH. En
ocasiones, estos fluidos llegan a regiones superficiales, dando origen al
desarrollo de sistemas geotrmicos.
Por otra parte, el magma puede alcanzar la superficie de la corteza, dando
origen a los procesos volcnicos. En estas condiciones se pueden dar dos
situaciones diferentes: que alcance la superficie continental, en un medio
subareo, o que la salida del magma, o erupcin, se produzca bajo el agua del
mar, o de lagos... Cuando el enfriamiento es muy brusco, los componentes
mayoritarios del magma cristalizarn o se enfriarn formando un vidrio
(obsidiana o perlita) o un material escoriceo (pmez), mientras que los
voltiles se liberarn a la atmsfera, y se dispersarn. En el segundo caso, los
voltiles podrn interaccionar con el agua y sus sales, formando compuestos
insolubles de esos elementos (Pb, Zn, Cu, Fe, Hg....) lo que dar origen a
yacimientos minerales.
De esta forma, los procesos magmticos se pueden considerar como un
conjunto de procesos muy activos en la formacin de yacimientos, tanto de
rocas como de minerales de inters minero.
Por contra, el metamorfismo es un proceso que no suele producir
transformaciones de inters minero. Algunas excepciones son la
transformacin de las calizas en mrmoles, de mayor compacidad y vistosidad
que la de las rocas originales, la formacin de serpentinitas, roca tambin con
posibilidades ornamentales, o la gnesis de minerales nuevos con aplicaciones
industriales, como el granate, la andalucita... Pero en general, el
metamorfismo, al ir acompaado de deformacin tectnica, y de removilizacin
de componentes voltiles, es un proceso que destruye los yacimientos, ms
que generarlos.

Todo ello nos lleva a una clasificacin en que prima el criterio gentico, la
relacin que se establece entre el proceso geolgico responsable de la
formacin de la roca o mineral correspondiente y su producto final.
El proceso generador sedimentario
La erosin y el transporte
Sedimentacin detrtica
Sedimentacin qumica y bioqumica
Sedimentacin orgnica
El proceso generador magmtico
Plutonismo y subvolcanismo
Volcanismo
Metasomatismo
Hidrotermalismo
El papel del metamorfismo