Marie Cu

Fachada de la casa de Marie Curie.

Marie Curie (1867-1934).

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cmoves?

Marie y Pierre Curie.

Curie

Nunca dejarse vencer, ni

por hombres, ni por
acontecimientos.

Beata Kucienska
Marie Sklodowska Curie resuma as su
autobiografa: Mi vida es una historia
corta, sencilla y sin acontecimientos.
Nac en Varsovia, en una familia de maes
tros. Me cas con Pierre Curie y tuve dos
hijas. Realic mi trabajo en Francia. Pero
pocas personas han tenido una vida tan
extraordinaria como esta cientfica polaca,
cuyo trabajo la hizo merecedora de dos
premios Nobel.
Marie Curie era una guerrera silenciosa.
Aunque ella no le vea lo inslito a su vida,
sus familiares y sus amigos reconocan que
Marie era un fenmeno tan apasionante co
mo sus descubrimientos, o quiz ms. Hay
en la vida de Marie Curie tantos rasgos
inverosmiles, que quisiera relatar su vida
como se cuenta una leyenda, escribi Eve
Curie en la biografa de su madre.
Como un diamante que se forma bajo
una gran presin en las profundidades
de la Tierra, as se form el carcter de
Marie en su patria, Polonia, ocupada por
enemigos. Era el siglo XIX y Polonia no
exista en el mapa del mundo. Cien aos
antes, Rusia, Alemania y Austria haban
invadido el pas y se haban repartido su
territorio. Durante esos 100 aos se derra
m mucha sangre polaca en la lucha por
una independencia que no se consegua.
Cuando naci Marie, una bruma de tris
teza se extenda sobre el antiguo territorio
de reyes y guerreros, y el fervor patritico
alentaba los corazones de los polacos opri
midos. En una de estas familias patriotas
vino al mundo Marie Sklodowska.

Infancia con olor a muerte

Los padres de Marie eran maestros. No
tenan mucho dinero y no podan ofrecer
les comodidades a sus hijos. Les inculca

ron valores enriquecedores

como el respeto, la solida
ridad, la honestidad y la
sed de conocimiento. Tam
bin fomentaron en ellos el
amor a su pas. Desde los
primeros aos de vida, Ma
rie escuch palabras rela
cionadas con la lucha por la
independencia. La nia las
comprendi cuando empez
a asistir a clases de historia
de Polonia que se impartan
en secreto.
Desde muy joven Marie
ya conoca el significado del
sacrificio. Lo haba aprendido
de varias personas, entre las
cuales estaba su propia madre, enferma
de tuberculosis, que nunca se permiti
besar a sus hijos por temor a contagiarlos.
La pequea Marie vea cmo se extingua
la vida de su madre y en sus oraciones
ofreca a Dios su propia vida a cambio de
la de su mam. Cuando su madre muri,
la fe de la nia recibi un golpe mortal.
Esta catstrofe fue el primer gran dolor
de mi vida y me provoc una depresin
profunda, escribi Marie en sus notas
autobiogrficas. Mi madre tena una
personalidad excepcional. Destacaba no
slo por su intelecto, sino tambin por su
gran corazn y un alto sentido del deber.
[] Su influencia sobre m era extraordi
naria, el amor natural de una hija por su
madre se una en m con una admiracin
apasionada.
Marie tena 11 aos cuando muri su
madre; dos aos antes haba muerto su
hermana mayor. Estos acontecimientos
influyeron en la formacin de su carcter,
cmoves?

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pues le mostraron que se puede sobrevivir

a pesar de todo. Marie aprendi tambin
que poda seguir adelante a pesar de las
dificultades econmicas que experimenta
ba constantemente su familia.

Entre el amor y la soledad

Los aos de juventud de Marie trajeron
ms obstculos. La muchacha quera es
tudiar, pues pensaba que con sus estudios
y trabajo podra servir a su patria. Ade
ms, senta la pasin por la ciencia que su
padre haba despertado en todos sus hijos.
Desafortunadamente la Universidad de
Varsovia no admita mujeres. Marie, igual
que su hermana mayor, Bronia, soaba
con estudiar en la Sorbona, en Pars. Las
hermanas decidieron luchar juntas por sus
ilusiones. Marie ofreci a Bronia apoyo
econmico durante sus estudios. Estaba
dispuesta a esperar hasta que Bronia se
titulara y pudiera apoyar a su vez a su
hermana menor. Para cumplir con su
compromiso, Marie acept un puesto de
institutriz con una prspera familia que
viva en el campo. A la edad de 17 aos,
con el corazn apesadumbrado, Marie
abandon a sus seres queridos. La familia
Zorawski trat bien a la joven institutriz y
el estar cerca de la naturaleza mitig sus
sentimientos de soledad. La muchacha pa
saba sus tardes estudiando. Le interesaba
casi todo: literatura, poesa, sociologa,
qumica; pero poco a poco descubri su
preferencia por las ciencias exactas. El
resto de su tiempo libre lo emple en per
seguir su sueo patritico. Junto con la hija
mayor de la familia Zorawski, enseaba a
los nios de los campesinos a leer y es
cribir en polaco y

Radiactividad:

los tomos en

transformacin

La mayora de los elementos presentes

en nuestros cuerpos y en la naturaleza
son estables: sus tomos no cambian
con el paso de tiempo. Sin embargo,
hay tambin otro tipo de elementos,
llamados radiactivos, que se transforman constantemente. El radio y
el polonio, descubiertos por Marie y
Pierre Curie, pertenecen a esta clase
de elementos. En los ncleos atmicos
existe un conflicto entre dos fuerzas:
la fuerza electromagntica que tiende
a separar los protones del ncleo y la
fuerza nuclear, que tiende a juntarlos.
El ncleo es el alma del tomo, pues
determina su identidad. La diferencia
entre un tomo de carbono y uno de
oxigeno o hierro radica en el nmero
de protones que hay en el ncleo. En
los tomos radiactivos la fuerza nuclear
apenas puede luchar contra la fuerza
electromagntica. En consecuencia,
el ncleo expulsa protones y un elemento qumico se transforma en otro.
Durante esta metamorfosis se emiten
varios tipos de radiacin: rayos gamma
(luz de frecuencias muy altas, invisible
para el ojo humano), partculas alfa
(compuestas de dos protones y dos
neutrones) y radiacin beta (electrones
y antineutrinos).

haca circular libros polacos entre los agri

cultores. Todas estas actividades estaban
prohibidas por el zar y eran penalizadas
con deportaciones a Siberia. Grandes
alegras y consuelos me dan estos nios,
escribi Marie en una carta a su prima.
Durante las vacaciones conoci al
hijo mayor de la familia, Kazimierz
Zorawski. El joven qued cautivado
por aquella muchacha hermosa, culta y
muy distinta de todas las mujeres que
haba conocido. El sentimiento fue
mutuo, pero los padres de Kazimierz
no queran una nuera sin dote y el
joven no tena suficiente carcter para
oponerse a la voluntad de la familia.
Marie se sinti humillada, pero no
pudo renunciar a su trabajo, porque
su hermana necesitaba el dinero que
ella ganaba. Marie vivi con una
angustia profunda y empez a per
der esperanzas de que algo pudiera
recha: cambiar en su vida.
de
a
rda
uie
izq
. De
sus hijas (1921)
rie Curie y
Cuando termin su contrato con
Marie Curie con
n, Irene Curie, Ma
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Br
ey
lon
Me
Marie Mattingly
la familia Zorawski, Marie busc
Eve Curie.

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cmoves?

un nuevo puesto de institutriz. En esa po

ca recibi una carta de Bronia, quien la in
vit a Pars. Marie vacil. En Pars estaba
el futuro. En Polonia estaba su padre, que
ya no era tan joven, su deber patritico y
Kazimierz, con quien segua en contacto.
Los dos jvenes se vieron en las montaas
y all se decidi el destino de la muchacha.
Kazimierz segua dudando. Si usted no
ve el medio de aclarar nuestra situacin,
no soy yo quien ha de enserselo, le
respondi Marie, y sin vacilar le escribi
a Bronia: Estoy dispuesta a ir.

En los brazos de la ciencia

y de Pierre
Despus de siete aos de esperanza, el
sueo se volvi realidad: Marie Sklo
dowska se convirti en estudiante de la
Sorbona. Al principio vivi con su herma
na, pero luego decidi mudarse ms cerca
de la universidad. De ese periodo de su
vida se sabe poco. Marie alquil una bu
hardilla sin calefaccin, luz ni agua co
rriente. En invierno haca tanto fro que el
agua se congelaba en la vasija. En las
noches Marie temblaba de fro y dorma
bajo una pila de ropa para entrar en calor.
Sin embargo, en esas condiciones Marie
experimentaba una felicidad extraa y
completa. Ms tarde escribi con entusias
mo acerca de su vida asctica: Sera
imposible mencionar todas las bondades
que estos aos me han trado. No teniendo
ninguna distraccin externa, estuve com
pletamente absorta en la alegra de apren
der y comprender. [] Aunque a veces me
senta sola, mi habitual estado mental era
de calma y una gran satisfaccin moral.
[] Cada nueva cosa que vea y aprenda
me llenaba de alegra. Era como un nuevo
mundo abierto para m, el mundo de cien
cia que finalmente pude conocer con toda
la libertad.
Lleg el periodo de exmenes. Marie
estudiaba tanto que se olvidaba de dormir
y comer, y desfalleca de hambre. Pero
los esfuerzos trajeron frutos. Cuando se
anunciaron los resultados de los exmenes,
el primer nombre que se pronunci en el
anfiteatro de la Facultad de Ciencias fue
el de la polaca Marie Sklodowska.
Marie sigui viviendo sumergida en un
mundo de ecuaciones en el que se senta
feliz. No pensaba en el amor y no lo desea
ba. Sin embargo, cuando conoci a Pierre
Curie, los dos comprendieron que estaban

Pierre y Marie

Curie en su la

boratorio.

hechos de la misma sustancia. En un dia

rio que escribi posteriormente, Marie le
habl as a su esposo, para entonces ya
muerto: Me decas muy a menudo que fui
la nica ocasin de tu vida en que actuaste
sin dudar, con la conviccin absoluta de
que obrabas bien. Pierre, amado mo, creo
que no te equivocaste. Estbamos hechos
para vivir juntos y nuestra unin deba
realizarse.

El encanto de la radiactividad
Marie y Pierre vivieron en una armona
excepcional. Compartieron su pasin por
la ciencia y el campo. En los primeros aos
de su matrimonio, Marie hizo un descu

Premios

y prejuicios

La investigacin sobre la radiactividad

trajo a Marie Sklodowska Curie dos
premios Nobel: en fsica y en qumica.
En ambos campos Marie fue la primera
mujer en la historia honrada con este
premio. El premio Nobel de fsica en
el ao 1903 fue otorgado a Marie y
Pierre Curie y a Henri Becquerel, en
reconocimiento por los extraordinarios
servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenmenos
de radiacin descubierta por Henri
Becquerel.
En 1911, Marie recibi sola el premio
Nobel de qumica en reconocimiento a
su contribucin al avance de la qumica,
por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del
radio y el estudio de la naturaleza y
composicin de este elemento. A
pesar de los ms altos honores internacionales, Marie nunca fue aceptada
como miembro de la Academia de
Ciencias de Francia; tena dos grandes
defectos: era mujer y de sangre extranjera. El mundo acadmico francs
de principios del siglo XX no pudo
pasarlos por alto.

brimiento tan interesante que

Pierre decidi abandonar su
investigacin sobre cristales
para examinar junto con su
esposa el fenmeno de una ex
traa radiacin emitida por los
elementos qumicos llamados
uranio y torio. Dicha radiacin
era invisible, pero causaba efec
tos parecidos al de la luz sobre
una placa fotogrfica (fenmeno
que ya haba observado Henri
Becquerel en 1896). Marie examin varios
minerales que contenan uranio y torio. Al
medir la radiacin que emitan estos mi
nerales descubri una cosa sorprendente:
la cantidad de radiacin era demasiado
grande para poderse atribuir exclusiva
mente a la presencia de uranio o de torio.
Marie se dio cuenta de que los rayos de
tectados los produca un elemento qumi
co desconocido, que no haba sido
descubierto antes porque apareca en can
tidades demasiado pequeas en los mine
rales examinados. Lo llam polonio en
honor a su patria. A la propiedad de emitir
espontneamente radiacin la llam radiactividad. Unos meses despus, Marie
y Pierre descubrieron otro elemento radio
activo, que recibi el nombre de radio.
Para probar al mundo que los nuevos
elementos realmente existan haca falta
separarlos de otras sustancias presentes en
los minerales, as que la pareja emprendi
la ardua tarea de aislar la sal de radio puro.
Esto les llev cuatro aos de un esfuerzo
heroico, durante los cuales trataron varias
toneladas del mineral llamado pecblenda.
Lleg el momento en que las fuerzas
se agotaron. Pierre estaba a punto de
abandonar la tarea, pero Marie no quiso
rendirse. Su hija Eve describira ms tarde
la determinacin de su madre: Pero no
ha contado [Pierre] con el carcter de su
mujer. Marie quiere aislar el radio y lo ais
lar. Desprecia la fatiga, las dificultades y
hasta las lagunas de su propio saber, que le
complican la obra emprendida. La pasin
de Marie por su trabajo le proporcion una
fuerza sobrehumana. A pesar de todo,
escribira la cientfica tiempo despus,
en aquella miserable barraca pasamos
los mejores y ms felices aos de nuestra
vida, consagrados al trabajo. El resultado
de este trabajo fue menos de un gramo
de radio, obtenido a partir de miles de
kilogramos de pecblenda. Ante los ojos

Ms

informacin

Snchez Ron, Jos Manuel,

Marie Curie y su tiempo, Crtica,

Barcelona, 2000.
Garca, Horacio, La cacera de lo
inestable: Marie Curie, Pangea,
Mxico, 1993.
http://redescolar.ilce.edu.mx/
redescolar/efemerides/julio/
interna/euro4.htm
http://postgrado.uni.edu.
pe/espectroscopia/contenido/
marieCurie.html

del mundo apareci el nuevo metal y as

se confirm la existencia del radio.

La voz del silencio

La unin de Marie y Pierre result en dos
hijas y dos premios Nobel: en fsica y
qumica (el segundo premio lo recibi
Marie despus de la muerte de Pierre).
Pero junto con el premio Nobel lleg la
fama y un nuevo sufrimiento. Los hono
res y la fama han estropeado nuestra vida.
La existencia pacfica y laboriosa que
llevbamos ha sido completamente desor
ganizada, escribi la cientfica. Marie y
Pierre despreciaban la fama. Tampoco
tenan grandes aspiraciones econmicas.
Aunque necesitaban dinero para su labo
ratorio, renunciaron a patentar la tecnolo
ga de purificacin del radio. Sera
contrario al espritu cientfico, deca
Marie, y Pierre le daba la razn.
Marie muri el 4 de julio de 1934. Casi
no hay duda de que la enfermedad que la
mat fue consecuencia de manipular sus
tancias radiactivas durante tanto tiempo
(los efectos nocivos de la radiactividad se
descubrieron despus). La vida de Marie
Sklodowska fue silenciosa, pero tambin
fue una de las ms fructferas en la historia
de la ciencia.

Para nuestros suscriptores

La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en el
saln de clases el tema de este artculo.
Beata Kucienska tiene maestra en fsica por la Universidad Tcnica de Gdansk (Polonia) y doctorado en
mecnica de fluidos por la Universidad Catlica de
Lovaina (Blgica). Actualmente realiza una estancia
posdoctoral en el Centro de Ciencias de la Atmsfera
de la UNAM.

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