Dinosaurio

INTRODUCCIN

Dinosaurio, aparecieron hace unos 230 millones de aos (durante el trisico) y se extingui hace
unos 65 millones de aos (a finales del cretcico). Fueron un grupo de reptiles. Se conocen por
sus restos fsiles unas 350 especies diferentes. La mayora de los dinosaurios se clasifican en
dos tipos: los del orden Ornitisquios (con cadera de ave), por ejemplo el Iguanodon y el
Triceratops, y los del orden Saurisquios (con cadera de reptil), por ejemplo el Apatosaurus y el
Tyrannosaurus.
Los primeros dinosaurios, como el Staurikosaurus y el Herrerasaurus de Sudamrica, eran
demasiado primitivos y su clasificacin no est muy clara; algunos autores los incluyen en los
rdenes anteriores y otros los engloban en un grupo aparte. Eran animales pequeos, de
estructura liviana, bpedos (sostenidos sobre dos patas), carnvoros u omnvoros. Es probable que
fueran ms rpidos y giles que los que surgieron con posterioridad. Durante los periodos
siguientes, jursico y cretcico, los dinosaurios evolucionaron hacia una gran variedad de tipos
adaptativos, muchos de los cuales alcanzaron un tamao colosal.
Los primeros restos de dinosaurios se descubrieron en Inglaterra en 1820. En 1840 ya eran
conocidos algunos de estos grupos y el gran anatomista comparativo Richard Owen les dio el
nombre de Dinosauria (en griego lagartos terribles). De esta manera los reconoca como un
grupo de reptiles de gran tamao, de hbitos terrestres y de postura erguida. Sin embargo, hasta
1880, con la exploracin del oeste de los Estados Unidos y la recuperacin de esqueletos fsiles
completos, no se reconoci que los dinosaurios haban sido casi todos bpedos. Esta postura, tan
inusual para un reptil, provoc numerosas opiniones acerca de su locomocin, comportamiento y
fisiologa.
Los dinosaurios se distinguan por su postura erecta en la que los miembros estaban situados,
ms o menos, bajo el cuerpo, a la manera de las aves y los mamferos, en vez de extendidos
hacia los lados como en los cocodrilos, lagartos y tortugas. Comparten esta caracterstica con los
pterosaurios, sus parientes ms cercanos, y con sus descendientes las aves. Sus huellas
muestran que los dinosaurios bpedos caminaban como stas, poniendo un pie delante del otro y
con las puntas ligeramente hacia el interior. Las manos eran prensiles, con los dedos pulgares
algo opuestos a los dems. En general, sus cerebros tenan un tamao mayor que la media para
los reptiles, sobre todo en los dinosaurios carnvoros y los hadrosaurios con pico de pato.

ORGENES

Los antepasados de los dinosaurios fueron un grupo de arcosaurios primitivos llamados

tecodontos que aparecieron a principios del periodo trisico. Algunos arcosaurios se convirtieron
en verdaderos cocodrilos y otros en pterosaurios, reptiles voladores con alas compuestas de

membranas finas de piel apoyadas sobre un solo dedo en forma de palo. Tambin otros
arcosaurios adoptaron la postura bpeda (sostenidos sobre dos patas) y ciertas especies de estos
reptiles evolucionaron finalmente en dinosaurios.
A partir de la segunda mitad del periodo trisico, los saurisquios fueron aumentando lentamente
en tamao y nmero. Los ornitisquios empezaron a diversificarse a principios del periodo
jursico. Hacia mediados de este periodo, la mayora de las variedades de dinosaurios ya haba
aparecido, incluidas aquellas que superaban en tamao a los elefantes actuales. Se haban
convertido ya en la especie animal de mayor tamao y ms abundante de la Tierra, y la era de
los dinosaurios haba comenzado.

COMPORTAMIENTO

El comportamiento de los dinosaurios estaba regido por su metabolismo y por su sistema

nervioso central. El metabolismo, es decir, la transformacin de los alimentos en energa,
afectaba a sus niveles de actividad. No est totalmente claro si eran puramente homeotermos
(endotrmicos o de sangre caliente), como los modernos mamferos, o poiquilotermos
(ectotrmicos o de sangre fra), como los reptiles de la actualidad. Los primeros regulan la
temperatura corporal mediante el metabolismo y no dependen de la temperatura del medio
ambiente. Como resultado, presentan mayores niveles de actividad y mayores requisitos de
energa que los ectotrmicos. stos tienen un metabolismo ms lento y regulan la temperatura
corporal aprovechando las variaciones de la temperatura exterior y ponindose al sol para
mantenerse calientes, o a la sombra para refrescarse. Si fuera posible determinar si los
dinosaurios eran de sangre caliente o de sangre fra, los paleontlogos podran descubrir si se
comportaban como los mamferos actuales o como los reptiles.
Los cambios graduales en la anatoma de los dinosaurios sugieren que los ritmos metablicos y
los niveles de actividad se incrementaron a medida que evolucionaban; algunos cientficos
opinan que esto es una seal de que los dinosaurios fueron cada vez ms endotrmicos. En
general, el tamao del cuerpo del dinosaurio fue disminuyendo a lo largo de la ltima mitad de la
era de los dinosaurios, su necesidad de actividad y las reacciones metablicas para mantenerse
calientes fueron incrementndose. Los animales ms pequeos disponen de ms superficie
corporal en proporcin con su volumen, lo que les hace perder ms calor al irradiarse ste a
travs de la piel. Las hileras de dientes de los dinosaurios aumentaron de tamao,
permitindoles masticar mejor los alimentos; los conductos respiratorios se separaron de la
cavidad bucal y as consiguieron masticar y respirar al mismo tiempo. Es posible que estos
cambios ayudaran a los dinosaurios a digerir los alimentos y transformarlos en energa de
manera ms rpida y eficaz, facilitando as el metabolismo.
El sistema nervioso central de los dinosaurios afectaba a la flexibilidad de su comportamiento, es
decir, a la capacidad de adaptarse a las situaciones cambiantes. Los cientficos afirman que la
relacin entre el tamao del cerebro y el peso del cuerpo se increment a medida que el animal
evolucionaba y, como consecuencia, la flexibilidad de su comportamiento tambin aument. A

travs del examen de los restos fsiles, los paleontlogos han identificado algunas de las
caractersticas fsicas de los dinosaurios. Algunas marcas de piel muestran que sta presentaba
una superficie seca, dura y escamosa. Los ojos tenan aproximadamente el doble del dimetro de
los de los mamferos actuales.
En 1998 los cientficos iniciaron el estudio de un fsil encontrado cerca de Npoles, Italia, que
mostraba claramente la estructura y la ubicacin de algunos rganos internos de dinosaurio. El
fsil corresponda a un animal que vivi hace 113 millones de aos y que perteneca a una nueva
especie denominada Scipionyx samniticus. Aunque encontrado a principios de la dcada de
1980, se le empez a dar importancia en 1998, cuando los paleontlogos lo examinaron por
primera vez y descubrieron partes grandes de intestino, colon, hgado y msculos.
La mayora de los dinosaurios ponan huevos. En China y la India se han encontrado extensos
yacimientos de cascarones enteros y fragmentados, lo que sugiere que las grandes colonias de
anidacin eran comunes. En Montana, Estados Unidos, se han encontrado restos que contienen
tanto huevos como cras recin salidas del cascarn.
El gran nmero de huesos de dinosaurios pequeos encontrados en las colonias de anidacin
indica que el ndice de mortalidad entre las cras era muy alto. Los anillos de crecimiento que se
conservan en los huesos sugieren que los dinosaurios primitivos crecan ms lentamente que sus
descendientes. Tras evaluar estos anillos de crecimiento junto con el tamao del cuerpo y las
tendencias de longevidad de los reptiles modernos, algunos paleontlogos sugieren que los
dinosaurios gigantes vivan una media de ms de 100 aos.

DINOSAURIOS SAURISQUIOS

Los dinosaurios saurisquios se caracterizaban por tener una pelvis rudimentaria, similar a la de
los antiguos reptiles, con el pubis apuntando hacia delante. Tenan el cuello largo y flexible, y
garras de gran tamao en los primeros dedos de las manos y los pies. Los dedos cuarto y quinto
de la mano se haban reducido o estaban ausentes (como en las aves, que slo conservan los
tres primeros dedos). Los saurisquios se clasifican en tres subrdenes principales: los terpodos,
los prosaurpodos y los saurpodos. Estos dos ltimos grupos a veces se incluyen en un grupo
llamado sauropodomorfos.

4.1

Terpodos

Casi todos los terpodos eran bpedos y carnvoros. Algunos, como el Tyrannosaurus de la ltima
parte del periodo cretcico, alcanzaban longitudes de hasta 12 m y llegaban a pesar 5 toneladas.
Los de mayor tamao presentaban dientes grandes y puntiagudos adaptados para descuartizar a
las presas. Las huellas de los fsiles revelan que estos terpodos de gran tamao caminaban
ms erguidos que los dinosaurios herbvoros grandes y se movan con mayor agilidad y rapidez.
Otros terpodos, como el Compsognathus y el Deinonychus eran ms pequeos. Su crneo

estrecho, y a menudo puntiagudo, sugiere que se alimentaban de animales pequeos como

lagartos y cras de dinosaurio. Perseguan a sus presas y, atacndolas en manada, las
descuartizaban con garras y dientes. Sin embargo, algunos tipos de terpodos de pequeo
tamao, como el Struthiomimus y sus parientes, no tenan dientes y podran haber sido
omnvoros. Tambin las aves actuales carecen de dientes, pero no ocurra as con las primitivas,
como el Archaeopteryx y el Hesperornis.
Otros terpodos, llamados raptores, disponan de potentes garras, parecidas a las de las guilas,
en manos y pies. Empleaban su flexible cola como balancines para incrementar su agilidad al
girar. Muchos paleontlogos opinan que las aves pueden proceder de pequeos y primitivos
terpodos que a su vez fueron los antepasados de los raptores. Las pruebas de esta teora se
han visto respaldadas por el descubrimiento de un nido de Oviraptor en el desierto de Gobi. El
nido contiene huesos fsiles de un Oviraptor sentado en una nidada de unos 15 huevos, en una
actitud muy similar a la de las aves modernas.
En junio de 1997 se descubri la cra de ave ms primitiva del mundo en los Pirineos,
concretamente en la sierra del Montsec, en Lleida (Espaa). Se trata del fsil de una criatura que
vivi hace 120 millones de aos, durante el cretcico. Esta nueva especie ha proporcionado
informacin a los cientficos espaoles para confirmar la teora de que los pjaros modernos son
descendientes con plumas y de cola corta de los dinosaurios terpodos. As mismo, en mayo de
1997 un grupo de paleontlogos argentinos informaba sobre el hallazgo de los restos fsiles del
dinosaurio ms parecido a un ave que se haya descubierto hasta la fecha. Fue descubierto en la
regin de la Patagonia argentina y se le ha dado el nombre de Unenlagia cornahuensis, que
significa medio pjaro del noroeste de la Patagonia en el idioma de los mapuches.

4.2

Prosaurpodos

A diferencia de los terpodos primitivos, eran herbvoros, tenan el crneo relativamente

pequeo y los dientes en forma de hoja en vez de puntiagudos. Su cuello era largo y esbelto y, al
ser bpedos, podan fcilmente examinar los arbustos y plantas que se encontraban fuera del
alcance de otros herbvoros. La garra larga con forma de garfio del dedo pulgar probablemente la
empleaban para atraer hacia s las ramas al alimentarse. Tenan los pies grandes y disponan de
potentes garras. Los prosaurpodos ms primitivos encontrados en el registro fsil haban
alcanzado ya longitudes de 3 metros. A finales del periodo trisico, el bien conocido Plateosaurus
haba alcanzado unos 9 m y pesaba 1,8 toneladas. Durante la ltima etapa del trisico y la
primera del jursico, los prosaurpodos se convirtieron en los dinosaurios herbvoros de mayor
tamao.

4.3

Saurpodos

Los saurpodos, entre los que se incluyen animales tan grandes como el Apatosaurus
(anteriormente conocido como Brontosaurus) y el Diplodocus, descienden de los prosaurpodos.

Hacia mediados del periodo jursico ambos haban superado en peso y tamao a los dems
dinosaurios. Algunos saurpodos probablemente llegaron a medir ms de 25 m y a pesar unas
90 toneladas. Eran cuadrpedos, es decir, caminaban sobre cuatro patas, y tenan cuello y cola
largos. Las patas normalmente presentaban garras en los dedos interiores, aunque en otros
aspectos eran semejantes a las de los elefantes. Su columna vertebral estaba formada por
huesos huecos, llenos de bolsas de aire, similares a los de las vrtebras de las aves, y el crneo
era pequeo en proporcin al tamao del animal. Trituraban la comida utilizando las piedras
almacenadas en la molleja, una parte de su tracto digestivo. De hecho, los saurpodos pueden
ser comparados con los elefantes gigantes; los largos cuellos de los saurpodos hacan las
funciones de la trompa del elefante y las piedras de la molleja actuaban como los fuertes dientes
del elefante. Algunos saurpodos, como el Apatosaurus, de la ltima etapa del jursico,
utilizaban sus largas y finas colas como ltigo para defenderse, mientras que otros las usaban
como si de garrotes se tratase.

DINOSAURIOS ORNITISQUIOS

Los dinosaurios ornitisquios se distinguan por su cadera de ave, con el pubis apuntando hacia
atrs; por la presencia de un hueso, el predentario, en el extremo de la mandbula inferior; y
por presentar dientes con la corona en forma de hoja. Todos eran herbvoros; el hueso
predentario parece haber servido para recolectar la vegetacin, como lo hacen los camellos y
caballos. Tambin conectaba las dos mitades de la mandbula inferior, permitiendo la transmisin
y amortiguacin de la fuerza durante la masticacin del animal. En los dinosaurios con pico de
pato y ceratpsidos, las mandbulas sostenan docenas de dientes dispuestos de forma apretada
para formar un nico conjunto biselado como superficie de masticacin. Como en todos los
dems vertebrados, excepto en los mamferos, los dientes eran reemplazados a lo largo de la
vida del animal; las races antiguas se reabsorban y se desarrollaban coronas nuevas.
En sus inicios eran bpedos y giles, de aproximadamente 1 m de longitud, pero luego fueron
apareciendo gran variedad de formas. Estos animales dieron lugar a cinco clases de
descendientes: los estegosaurios, los anquilosaurios, los ornitpodos, los paquicefalosaurios y los
ceratpsidos.

5.1

Estegosaurios

Algunos ornitisquios pasaron rpidamente a ser cuadrpedos (caminaban sobre las cuatro patas)
y para protegerse utilizaban ms la coraza de su cuerpo y otras defensas fsicas antes que la
velocidad. Los dinosaurios acorazados, como el enorme Stegosaurus de la ltima etapa del
periodo jursico, disponan de una doble fila de placas seas triangulares a lo largo del dorso y la
cola. Estas estrechas placas estaban irrigadas por abundantes vasos sanguneos, lo que les
permita irradiar el exceso de calor corporal o calentarse al sol. Tenan una apariencia similar a la
del puercoespn gigante y probablemente se defendan haciendo girar la cola vertebrada contra
sus agresores.

5.2

Anquilosaurios

Durante el periodo cretcico, los estegosaurios se vieron reemplazados por dinosaurios

acorazados como el Ankylosaurus. Estos animales tenan un tamao similar al de los
estegosaurios y tambin posean placas seas en diferentes partes del cuerpo. Algunos incluso
posean refuerzos seos por encima de los ojos as como cola en forma de garrote. El cuello
estaba protegido por pesados anillos y placas seas, ya que esas reas necesitaban
resguardarse de los ataques de los dinosaurios carnvoros.

5.3

Ornitpodos

Los ornitpodos se incrementaron en variedad a partir de la mitad del jursico y durante el

cretcico, y llegaron a ser los dinosaurios herbvoros ms abundantes. Su tamao oscilaba entre
los 2 m de longitud y los 15 kg de peso de los pequeos corredores como el Hypsilophodon, y los
enormes paquidermos de 10 m de largo y hasta 4 t de peso, como el Edmontosaurus. Estos
animales tenan la mandbula flexible y dientes molares que superaban a los de las vacas
modernas en su disponibilidad para masticar plantas fibrosas. Las hileras de dientes se hicieron
ms grandes, el lomo ms fuerte y las extremidades anteriores se alargaron hasta que los brazos
se convirtieron en una especie de bastones de apoyo, aunque los ornitpodos nunca dejaron de
ser bpedos. Entre los fsiles pertenecientes a finales del periodo cretcico se encuentran
grandes cantidades de huesos de ornitpodos anegados por riadas, lo que indica que este tipo
de dinosaurios sola emigrar en manadas. En el sureste de Wyoming se han descubierto unos
cuantos esqueletos de Edmontosaurus perfectamente conservados y recubiertos con restos de
piel.

5.4

Paquicefalosaurios

Los paquicefalosaurios eran pequeos ornitisquios bpedos de crneo grueso. En muchos de

estos dinosaurios, por ejemplo, en el Pachycephalosaurus un espcimen enorme de ms de
4 m de longitud el crneo estaba coronado por una cpula de hueso slido. Algunos
paleontlogos han sugerido que los machos seguramente desgastaban las gruesas cpulas al
darse topetazos durante las peleas de apareamiento. Se han encontrado algunos crneos
erosionados de paquicefalosaurios en depsitos de cuencas pertenecientes a finales del periodo
cretcico.

5.5

Ceratpsidos

Los ceratpsidos cuadrpedos, o dinosaurios con cuernos, normalmente tenan cuernos sobre la
nariz y los ojos, adems de una especie de volante seo que se extenda desde el crneo hasta
el cuello. Estos volantes seos se desarrollaron en el Triceratops de finales del cretcico, un
dinosaurio que poda llegar a medir hasta 8 m y a pesar ms de 12 toneladas. El mencionado

volante tena dos propsitos: proteger el vulnerable cuello y contener una red de vasos
sanguneos bajo su superficie para irradiar el exceso de calor. Los grandes yacimientos de
huesos fsiles sugieren que los ceratpsidos vivan en manadas.

EXTINCIN

Existe cierta polmica acerca de la extincin de los dinosaurios. Segn una de las teoras
propuestas, los dinosaurios se extinguieron lentamente como consecuencia de los cambios
medioambientales ocasionados por la retirada de los mares poco profundos a finales de la era de
los dinosaurios. Sus defensores postulan que los dinosaurios fueron reducindose en variedad y
nmero durante un periodo que dur varios millones de aos.
Los recientes descubrimientos que indican el impacto de un gran asteroide o cometa en el lmite
entre el periodo cretcico y la era terciaria, hace unos 65 millones de aos, han favorecido la
hiptesis de que tal impacto poda haber desencadenado cambios climticos que provocaron la
extincin de los dinosaurios. Se supone que la mayor parte del territorio que comprende Amrica
del Norte y del Sur qued absolutamente devastado por el fuego del impacto. Los efectos
medioambientales que sufri el planeta durante un largo periodo de tiempo fueron, en ltima
instancia, ms letales que el propio fuego. El polvo no dej pasar la luz del sol durante varios
meses. El sulfuro quemado procedente del lugar del impacto, el vapor de agua y el cloro de los
ocanos, y el nitrgeno del aire se mezclaron y produjeron una intensa lluvia cida que cay
sobre todo el planeta. Los cientficos postulan que la oscuridad y la lluvia cida detuvieron el
crecimiento de las plantas y, como resultado de ella, tanto los dinosaurios herbvoros, que
dependan de las plantas para alimentarse, como los carnvoros, que se alimentaban de los
herbvoros, quedaron exterminados. Por otro lado, es probable que sobrevivieran otros animales
como ranas, lagartos, tortugas y mamferos insectvoros de tamao pequeo, que dependan de
los organismos que se alimentaban de plantas en descomposicin. Entre las pruebas que
confirman esta teora est el descubrimiento de un crter de impacto de unos 200 km de
dimetro en la pennsula de Yucatn en Mxico. En noviembre de 1998 se descubri un pequeo
fragmento de meteorito en el Pacfico que se ha relacionado con el crter de Chicxulub (en la
pennsula de Yucatn) y con la extincin de los dinosaurios. El anlisis geoqumico y petrogrfico
de este fragmento revela que no fue un cometa, sino un asteroide de ms de 10 km de dimetro
el que provoc, hace 65 millones de aos, la desaparicin de los dinosaurios. Este asteroide pudo
provenir del cinturn de asteroides que giran entre las rbitas de Marte y Jpiter.