PLANETAS, EXOPLANETAS Y

ENSEANZA DE LAS CIENCIAS

Jess Melero
Profesor/Departamento de Biologa y Geologa
Enero, 2009.
Para conmemorar el 400 aniversario del uso astronmico del telescopio por Galileo, la Unin Astronmica
Internacional y la UNESCO han declarado a 2009 Ao Internacional de la Astronoma con objeto de impulsar el
conocimiento y la divulgacin de esta ciencia.

Un poco de historia
Desde la Paideia helenstica (el sistema educativo de la cultura clsica greco-latina), y durante
ms de quince siglos, el conocimiento que se enseaba y aprenda se estructuraba en dos grupos de
materias: el Trivium, integrado por la gramtica, la retrica y la dialctica-lgica, y el Quadrivium,
formado por la aritmtica, geometra, msica y astronoma.
Hasta el siglo XVII la Astronoma se ocupaba del estudio de los astros = objetos celestes
(estrellas, cometas, planetas, satlites, etc.). Pero fundamentalmente, de las estrellas y de las
constelaciones, que permanecan fijas en la bveda celeste y que, se supona, giraba alrededor de la
Tierra. Galileo y Kepler, y ms tarde Newton, entre los siglos XVII y XVIII descubren las leyes de la
mecnica de los planetas. La palabra planeta, de origen griego, significaba errante, vagabundo,
porque eran astros que no permanecan fijos; se movan en la bveda celeste siguiendo unas
trayectorias extraas.
Hasta la llegada de la Era Espacial, a mediados del siglo XX, los planetas solo se podan observar
y estudiar difcilmente, mediante telescopios muy limitados. Por eso el Quadrivium dej de tener
sentido, al menos en lo referente a la Astronoma, de la que se conoca poco ms que en la
Antigedad, aunque s se saba ya que los planetas giraban alrededor del Sol en unas rbitas
conocidas. La llamada Carrera espacial fue una competicin tecnolgica y militar entre las dos
grandes superpotencias: Rusia y Estados Unidos. Comenz en 1957 con el lanzamiento del Sputnik 1 y
dur hasta el ocaso de la Guerra fra al final de los 80. Una competicin que result enormemente
provechosa para la ciencia.
Mientras los cientficos tericos y experimentales se debatan perfilando la teora planetesimal
indagando sobre el origen del sistema solar en base a clculos matemticos detallados de las rbitas y
a estudios geoqumicos de meteoritos y cometas, los ingenieros y fsicos no paraban de crear nuevos
cohetes, satlites y sondas planetarias para explorar los astros ms desconocidos, los ms cercanos:
el sistema solar. Los mayores xitos fueron:
- Las sondas Venera y Mariner, que consiguieron en los 70 sobrevolar Mercurio y Venus y
aterrizar en Venus, obteniendo fotografas y analizando muestras de rocas y de sus atmsferas.
- Mariner 4 sobrevol Marte en 1965, siendo sustituida despus por las sondas Viking.
- El programa Apollo, permiti que doce seres humanos pisaran la Luna entre 1969 y 1972,
obteniendo tanta informacin, que an no se ha terminado de descifrar.
- Las sondas Pionner y Voyager a finales de los 70 y en la dcada de los 80, exploraron los
planetas exteriores: Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y muchas de sus lunas y anillos.

En los 90 y a principios del siglo XXI, la atencin de la exploracin del sistema solar se ha
centrado en el estudio del Sol, de cometas y asteroides, de la Luna y de Marte.
Mars Pathfinder (1997), Mars Global Surveyor (1997), Mars Polar Lander (1999), Mars Odyssey
(2001), Mars Exploration Rover (2003), con los robots Spirit y Opportunity, Mars Express, Mars
Reconnossaince Orbiter (2005) y Phoenix (2007) han conseguido que en algunos sentidos sepamos
hoy casi tanto de nuestro planeta vecino como del nuestro.

Glaciares de hielo de agua cubren el rtico marciano.

El astronauta Harrison Schmitt recolectando

Recreacin en base a fotografas reales de la Phoenix

muestras lunares. Apollo 17, diciembre 1972

lander, enero 2008.

Por qu estudiar los planetas

La ciencia es un proceso en continua construccin y sus avances acaban transformndose
(traducidos e interpretados) en ciencia escolar, en parte del creciente acervo cultural de la
humanidad y en objeto de transmisin para el aprendizaje.

Pas durante la Ilustracin con los

sistemas de clasificacin de los seres vivos de Linneo, con la teora celular de Schwann y Scheleiden,
con las leyes de la termodinmica de Newton o con el modelo atmico de Dalton. A los pocos aos se
estaban estudiando en las universidades y despus en el bachillerato.
Igual ocurri en el siglo XIX con la anatoma comparada de Cuvier y su interpretacin de los
fsiles, con la concepcin del tiempo geolgico de Lyell, con la ley de Avogadro, con la termodinmica
de Kelvin o con la teora sobre el origen de las especies de Darwin. Y en el siglo XX con la relatividad
de Einstein, el redescubrimiento de las leyes de Mendel, con las neuronas de Ramn y Cajal, con el
descubrimiento del ncleo atmico y de la radiactividad por parte de Rutherford y de Marie Curie, con
la Deriva de los Continentes de Wegener y la teora de la Tectnica de Placas, con el descubrimiento
de la estructura y funcin del ADN y del ARN, con los mecanismos de inmunidad, el descubrimiento
del cdigo gentico, con la constante de expansin del Universo, de Hubble y un largo etctera.
Y los planetas? Con los telescopios slo se obtena informacin de sus rbitas, su masa,
volumen y densidad. Curiosamente, los meteoritos aportaban ms datos sobre el sistema solar y
sobre los planetas, ya que permitan hacer anlisis qumicos detallados y observaciones microscpicas
de sus estructuras.
Pero en los aos 60 y 70 se inicia una revolucin cientfica cuando con las sondas planetarias
analizamos muestras de rocas y atmsferas, medimos temperaturas y fotografiamos muy de cerca el
relieve de los planetas interiores e incluso de las lunas de Jpiter y Saturno. Daremos algunos datos
curiosos como ejemplos:
-

A la Tierra han llegado 382 kg de rocas y suelo lunar procedentes de los seis Apollos

tripulados que consiguieron alunizar.

Slo los robots Spirit y Opportunity, que llevan ya 5 aos funcionando cuando se pensaba que

no duraran ms de uno, han recorrido ms de 20 km sobre la superficie de Marte y han enviado

250.000 fotografas.
-

Las sondas Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, han enviado a la Tierra cinco trillones de bits de

datos cientficos, han descubierto 21 nuevos satlites en los cuatro planetas exteriores, comprobaron
que los anillos de Saturno estn formado por millones de pequeas partculas de hielo, vieron volcanes
sobre Io, descubrieron anillos en Urano y Neptuno .... Los datos aportados por las Voyager dieron para
reescribir todos los libros de planetologa existentes en el momento de su lanzamiento.
Por qu estudiar los planetas? Porque estn ah y a nuestro alcance, sera suficiente respuesta.
Pero adems, el nuestro, la Tierra, es uno ms de ellos: forma parte de un nico y mismo sistema, el
sistema solar. Slo cuando hemos tenido una comprensin global del sistema: de su origen, evolucin
y composicin, de los meteoritos, asteroides y cometas, de las atmsferas planetarias, de las
semejanzas y diferencias entre las superficies de los cuerpos planetarios, etc., hemos terminado de
dar una explicacin satisfactoria a nuestro planeta Tierra.
Un impacto de asteroides
superiores a 1 km de
dimetro puede producirse
cada medio milln de aos.
Sera suficiente para
destruir un milln de km2 y
provocar un cambio
climtico y la extincin de
1/3 de la Biosfera.

Urano visitado por Voyager 2 en 1987. Se sita

20 veces ms lejos del Sol que la Tierra y tarda
84 aos en recorrer su rbita.

Por qu fueron objeto de estudio los nuevos mundos que se fueron descubriendo: el lejano
Oriente, las Amricas, Oceana? Porque fueron descubiertos, porque existan y estaban ah a nuestro
alcance. Y pudieron ser despus explorados, habitados y explotados. Exactamente igual est pasando
con los planetas.
-

Ms razones para conocer el sistema solar? Tres entre otras:

Asteroides y cometas viajan a enormes velocidades en unas rbitas irregulares. De vez en

cuando se acercan a la Tierra y pueden ser atrados por su gravedad. Ya sabemos las consecuencias
de esas colisiones: extinciones en la Biosfera. Por la cuenta que nos trae, debemos vigilar las posibles
aproximaciones e incluso lanzar sondas contra ellos para hacerlos explotar antes de que impacten.
-

El futuro de la Tierra no est garantizado para la especie humana. El descontrol de la

superpoblacin y de los recursos, la destruccin de hbitats, ecosistemas y de la biodiversidad, por la

insoportable contaminacin de los suelos, del aire y de las aguas y los probables cambios climticos
naturales e inducidos, podrn provocar una situacin de agona extrema al menos para algunas
especies biolgicas. Nosotros, a pesar de la tecnologa, somos demasiado frgiles. A dnde iremos?
Marte, la Luna y algunos satlites de Jpiter y Saturno renen condiciones para ser parcialmente
terraformables y habitables. Cmo y dnde vivirn los nietos de nuestros nietos?
-

Aunque no tendra por qu ser as, hoy los medios de comunicacin marcan los centros de

debate y de inters. Los descubrimientos cientficos en general, y los astronmicos y sobre el sistema
solar en particular, ocupan a diario titulares en la prensa y en la televisin.

Exoplanetas?
Ese es el nombre que los cientficos han dado a los planetas que orbitan alrededor de estrellas
distintas del Sol. Tambin planetas extrasolares. Aunque no encontremos la palabra en un diccionario
normal, s la veremos ya en enciclopedias virtuales y en libros bsicos y divulgativos de astronoma.
Se estima que existen ms de cien mil millones (1011) de galaxias en el universo observable con
un promedio de 1010 estrellas en cada galaxia, siendo las estrellas enormemente variadas en tamao,
temperatura, edad, color y brillo. Dentro de las que emiten luz (radiacin en el espectro visible), las
hay calientes y fras (desde ms de 40.000 C en su superficie, hasta menos de 2.000 C).
Las calientes son azules, por ser esa la radiacin emitida dominante, la ms energtica. Suelen
ser jvenes, muy masivas (superan 50 veces la masa solar), y muy luminosas: llegan a 1.000.000 de
veces el brillo del Sol. Las fras, son rojas, suelen ser viejas, poco masivas (entre y 1/3 masa solar)
aunque a veces son muy voluminosas, y poco brillantes (hasta 0,04 veces el brillo de nuestro Sol).
Las estrellas son distintas porque nacen en distintas condiciones (todo depende de su origen), pero
tienen tendencias evolutivas comunes. Por eso entre las azules y las rojas existen: blancas azuladas,
blancas amarillentas, amarillas como el Sol y anaranjadas.
Estamos solos en el Universo? Esa ha sido la pregunta que ha permanecido en la mente de
muchos astrnomos y filsofos de todos los tiempos. Cmo podramos saber si hay o puede haber
vida y vida inteligente fuera de nuestro mundo, de la Tierra?
El fenmeno de la vida se basa en un intercambio continuo y relativamente fcil de materia y
energa entre el organismo y el medio, el metabolismo. No es pensable ninguna forma de vida que no
se base en la qumica del carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno (aunque hoy sabemos que estos
elementos son muy frecuentes en muchos sistemas planetarios), ni sera pensable la vida sin la
existencia del agua en estado lquido. Por eso, la posibilidad de que la temperatura se site entre 0 y
100 C, se ha considerado siempre un requisito para la existencia de vida.
Aunque sabemos an muy poco sobre exoplanetas, suponemos que no todas las estrellas pueden
tener planetas. En las estrellas extremas (excesivamente grandes o pequeas, calientes o fras), la
existencia de planetas es menos probable. Por otra parte, hay planetas y exoplanetas (ahora lo
empezamos a conocer) helados, calientes y templados, gaseosos y rocosos, con atmsfera y sin
atmsfera. Pensamos que slo en los templados, rocosos y con atmsfera e hidrosfera sera ms
probable que pudiera intentar surgir la vida. De ah el inters actual en las investigaciones marcianas.
Nuestro planeta vecino ha tenido una importante hidrosfera de agua lquida, que en parte se evapor
y perdi, y otra parte se conserva helada y en el subsuelo.

A la conquista de los exoplanetas

El primer exoplaneta aceptado como tal fue descubierto en 1995 por un equipo de astrnomos
suizos. Giraba alrededor de la estrella 51 de la constelacin de Pegaso, por lo que se bautiz como
51Pegasi b. Meses despus, astrnomos de la Universidad de California descubrieron dos nuevos
exoplanetas. Buena parte de los proyectos de investigacin de la ltima dcada han ido encaminados
a detectar mundos alrededor de otros soles. A fecha de hoy ya se han descubierto 334 planetas
extrasolares, casi todos gigantes gaseosos tan masivos como Jpiter (318 veces la masa de la Tierra).
El primer mtodo empleado para descubrir exoplanetas fue el de los trnsitos: perciba (con
fotmetros) diferencias de intensidad de la luz emitida por la estrella cuando se interpona un planeta
que le robaba luz. El desarrollo de nuevas tcnicas ha permitido detectar planetas de masas como la
de Neptuno (17 veces la masa de la Tierra) o incluso menores, entre 5 y 10 masas terrestres.

El mtodo de las velocidades radiales ha sido el que mejores resultados ha proporcionado en la

bsqueda de nuevos planetas. Se basa en los desplazamientos observados en el espectro de la luz de
una estrella al pasar por delante un planeta provocando una fuerza gravitacional sobre sta que aleja
y acerca sucesivamente la estrella y su luz en funcin de su masa. El sueo de muchos astrnomos
es poder conseguir imgenes o fotografas de exoplanetas, con luz visible o con infrarrojos, pero
resulta muy difcil, ya que la luz de casi todas las estrellas es miles de millones de veces ms brillante
que cualquiera de sus hipotticos planetas. No obstante, ya se han conseguido imgenes de varios
exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas y poco brillantes.
De los 334 exoplanetas catalogados sabemos muy poco: a penas su masa, su volumen y su
periodo orbital. En algunos casos se han podido conseguir datos sobre su temperatura y sobre algunos
elementos presentes en sus atmsferas. Presentaremos, a modo de ejemplo, datos e imgenes de
algunos exoplanetas que por ahora son ms conocidos:

HD 209458 b
Concepcin artstica de HD 209458 b durante un
trnsito.

Orbita la estrella de tipo solar HD 209458 en la constelacin de Pegaso a 150 aos luz de nuestro
Sistema Solar. El planeta ha sido llamado Osiris por sus descubridores aunque este nombre no ha sido
aceptado. HD 209458 es una estrella de magnitud 7 visible desde la Tierra con binoculares. El radio de
la rbita del planeta es de tan slo 7 millones de kilmetros, 0,047 UA (UA = distancia Tierra-Sol).
Debido a esta rbita tan pequea el periodo de rotacin anual es de 3,5 das terrestres. El planeta
tiene una masa de 220 veces la masa terrestre (0,7 la masa de Jpiter). es el primer planeta
extrasolar descubierto que realiza trnsitos sobre su estrella, el primero cuya atmsfera se ha podido
caracterizar mnimamente, conteniendo oxgeno y carbono. Se han detectado signos de evaporacin
en su atmsfera producida por las altas temperaturas.

2M1207
Primera imagen directa confirmada de un planeta
extrasolar (reproducida aqu en falso color). Fue
captada en el infrarrojo por el Very Large Telescope
en 2004. El cuerpo central (azul) es la estrella, tiene
un compaero de masa planetaria (rojo).

2M1207b es un joven planeta de gran masa (4 masas jovianas) orbitado a 40 UA de su estrella,

una enana marrn. Este planeta alcanza 2.500 grados Kelvin de temperatura, debido a su reciente
formacin (10 millones de aos aproximadamente). Se consideran un sistema atpico, pues la estrella
y el planeta estn lejos (40 veces la distancia de la Tierra al Sol) y ambos emiten cantidades
comparables de radiacin infrarroja, y por tanto, ambas son claramente visibles en la fotografa.
Planetas de edad y rbitas comparables a la terrestre son todava imposibles de detectar.
De los 334 exoplanetas conocidos, casi 30 de ellos estn en la zona que definiramos habitable
respecto a su estrella, (donde el agua puede existir en estado slido, lquido y gaseoso, condicin
esencial para que surja la vida) aunque estos planetas son inhabitables por ser gigantes gaseosos.

Muchos de estos planetas tendrn satlites que podran ser revelados observando la inestabilidad en la
velocidad de los planetas que orbitan. La bsqueda de estas lunas es importante, ya que siguen
estando en esa zona habitable, pero son ms parecidos a nuestro planeta, lo que podra ser un paso a
la hora de descubrir vida extraterrestre.

Actualmente la misin COROT, dirigida por la Agencia Espacial Francesa y la Europea, lanzada en
diciembre de 2006 tambin se dedica a la bsqueda de exoplanetas. Esta sonda monitoriza el brillo de
las estrellas detectando ligeras disminuciones de brillo regulares que implican la existencia de un
planeta en rbita en torno a ellas. El objetivo de los prximos aos es detectar planetas con masas
similares a la de la Tierra, para ello la NASA tiene previsto el lanzamiento de la misin Kepler esta
primavera. Mediante una serie de fotmetros estelares, este satlite registrar el brillo de ms de
100.000 estrellas durante tres aos y medio para detectar trnsitos peridicos de planetas alrededor
de las estrellas.
La misin Kepler servir para determinar cuntos planetas de tipo terrestre o mayores hay en la
zona de habitabilidad de una amplia variedad de tipos espectrales de estrellas. Otros objetivos sern
determinar la gama de tamaos y las formas de las rbitas de los exoplanetas e identificar nuevos
miembros en cada nuevo sistema planetario descubierto mediante otras tcnicas.
Es muy probable que en los prximos aos podamos responder a la pregunta planteada por los
filsofos griegos sobre la singularidad de nuestro planeta Tierra. Saber si existe vida en ellos es ms
difcil de responder, pero los datos aportados por Kepler y otras misiones futuras podran permitir
detectar la composicin de las atmsferas de estos planetas. Si se encuentran compuestos qumicos
que slo existen como subproductos de procesos no en equilibrio (por ejemplo en la atmsfera
terrestre existe el oxgeno libre porque las plantas lo crean continuamente), tendramos la posible
prueba de vida aliengena.

Qu saben de planetas los estudiantes?

En Espaa, en los libros de Conocimiento del Medio del ltimo ciclo de Primaria (en algunos al
menos) se llega a hacer una ligera y breve descripcin del sistema solar. En 1 de ESO se repasan
estos conocimientos e incluso se amplan algo (eclipses, meteoritos, cometas, asteroides) en algunos
textos, a veces de manera poco didctica y poco actualizada, y de modo descriptivo, no explicativo.
No se vuelve a tratar este asunto en la Secundaria hasta el 1 curso de bachillerato en la materia
Biologa y Geologa de la modalidad de ciencias, que es cursada por aproximadamente el 50 % (cifra
que va en descenso) del alumnado que se matricula en bachillerato, que a su vez, entre el abandono
en la ESO y la FP, se sita en torno al 60 % de los adolescentes de 16-18 aos. Es decir, el 30 % o
poco ms de la poblacin de esas edades tiene oportunidad de profundizar en algunos conocimientos

sobre astronoma, sobre el sistema solar, sobre el origen de la Tierra y la Vida. An as, el sistema
solar en 1 de bachillerato es slo parte de un tema que no ocupa ms de 4 o 5 pginas.
Cuando lleg la LOGSE, surgi una constelacin de materias optativas en Secundaria. La
Astronoma era una de ellas. Como suele ocurrir con este tipo de materias, tuvo una breve vida y se
extingui a los tres aos, no por falta de eleccin, sino por presin social, poltica y administrativa en
un currculo ya de por s complicado.
La UNESCO, la Unin europea y muchos organismos internacionales no paran de alertar a los
responsables de la organizacin de los sistemas educativos sobre la importancia de mejorar los
contenidos cientficos en los estudiantes de Secundaria, ya que esa base de conocimiento es
imprescindible para comprender nuestro mundo, para nuestra cultura contempornea y para una
futura sociedad de conocimiento con un alto desarrollo tecnolgico (y no hay tecnologa sin ciencia
bsica). De ah que las evaluaciones internacionales (informe PISA, etc.) incluyan pruebas sobre
conocimientos cientficos para evaluar rendimientos y calidad en los sistemas educativos.
Ha sido una novedad en el 1 de bachillerato de la LOE la inclusin de una nueva materia
comn: Ciencias para el Mundo contemporneo, al estilo de las Sciences in Society de los pases
anglosajones, aunque un poco made in Spain. Este programa s incluye medio tema sobre
astronoma y sistema solar bajo el ttulo Nuestro lugar en el Universo. En algunos textos es una
mera descripcin histrica de teoras cientficas. Otros, intentan profundizar en explicaciones que
resultan difciles de comprender para los alumnos de Ciencias y totalmente incomprensibles y motivo
de rechazo, para los de Letras y Humanidades. La razn: falta de conocimientos bsicos de fsica,
qumica y geologa. No se puede construir sin cimientos y la Astronoma no es un cuento infantil.
Nadie sabe qu pasar dentro de unos aos con esta nueva asignatura. Quiz haya sido slo
fruto de una fluctuacin curricular y acabe siendo carne de extincin. Quiz, ojal, arraigue y sea
provechosa tras algunas modificaciones y adaptaciones. En ese caso se requerir un replanteamiento
de los programas y horarios de Ciencias Naturales-Experimentales en la ESO.
En todo caso no sera nuestra sociedad ms humilde y humana si furamos ms conscientes, si
conociramos mejor, la brevedad y pequeez de nuestra dimensin csmica?

Para saber ms:

-

Instituto astrofsico de Canarias http://www.iac.es/

Sondas espaciales http://www.sondasespaciales.com/index.php

La NASA en espaol http://www.lanasa.net/

La enciclopedia de los planetas extrasolares: http://exoplanet.eu/index.php

Centro de Astrobiologa http://cab.inta.es/

http://www.caosyciencia.com/

http://www.astromia.com/index.htm