Aprovechando la reedicin por Alianza Editorial de una de las obras ms populares de

Friedrich Engels, El Origen de la familia, la propiedad privada y el Estado, es importante

plantearse por qu es necesario recuperar y releer de una forma crtica este clsico del
marxismo escrito en 1884, poca en la cual la antropologa y la arqueologa, ciencias que
estudian el desarrollo y el pasado ms remoto del ser humano, apenas acababan de entrar
en su adolescencia.
En El origen, Engels presenta las formas sociales y econmicas que se han sucedido
desde los inicios de la historia humana, es decir, como la humanidad fue aumentando
progresivamente su dominio sobre los medios de subsistencia hasta el desarrollo de la
sociedad de clases. El libro, escrito tras la muerte de Marx en 1883, parte de las notas de
ste y del propio Engels, as como especialmente del trabajo La sociedad primitiva del
antroplogo norteamericano Lewis H. Morgan,aparecido en 1877. Hay que destacar, sin
embargo, que Morgan describi la evolucin de la sociedad en unas 560 pginas. El libro
de Engels es mucho ms breve, sintetizando el material de Morgan y centrndose en las
principales diferencias entre las sociedades prehistricas, bajo lo que Engels denomina el
comunismo primitivo, y la civilizacin, con su sistema de clases y su organizacin
poltica.
As pues, Marx y Engels no se limitan a repetir los trabajos de Morgan, sino que intentan
desarrollar sus implicaciones tericas con el objetivo de explicar principalmente tres
aspectos: los estadios de desarrollo de la historia de la humanidad y su relacin con los
medios de produccin; la emergencia de la sociedad de clases y el Estado; el surgimiento
de la opresin sexual y la familia nuclear. Este tercer aspecto abordado en El origen es el
ms novedoso para la poca y el que ha tenido mayor relevancia histrica y poltica,
especialmente en los debates entre el marxismo y los emergentes movimientos feministas
a partir de la segunda mitad del siglo XX.

El origen de la familia y la opresin sexual

Engels, partiendo de los datos etnogrficos de Morgan, as como de otros autores y
fuentes clsicas, llega a la conclusin de que, durante las primeras etapas de la historia, la
desigualdad sexual no exista tal y como hoy la conocemos. En efecto, Engels
sostiene que

la

divisin

sexual

del

trabajo

dentro del

sistema

de

produccin

econmica estaba regida por un criterio de complementariedad y no de jerarqua. Lejos de

ver la caza de animales salvajes, considerada por razones fsicas propia del hombre, como
la actividad econmica ms importante de las sociedades primitivas, Engels destaca que
la recoleccin de verduras y frutas silvestres tena tambin un valor importante, cuando no

mayor. De esta manera, en las sociedades donde los hombres habran sido los
responsables de la caza y las mujeres, a su vez, de la recoleccin, ambos sexos habran
desempeado tareas econmicas igualmente esenciales para la supervivencia de su
comunidad. Este papel central de las mujeres en la economa habra llevado aparejado
que ellas fueran valoradas y respetadas en calidad de miembros productivos de la
comunidad.
El cambio se habra producido con el desarrollo de la agricultura, ya que segn Engels
sta comport una nueva divisin sexual del trabajo no basada en la complementariedad,
al ser apartada la mujer por cuestiones fsicas y/o biolgicas de la produccin y relegada al
mbito domstico. Paralelamente, la aparicin de la propiedad privada y el aumento de la
riqueza en manos de los hombres habran acabado forzando la transformacin de las
relaciones sexuales tradicionales, sin restricciones importantes y centradas en la
mujer como reproductora, y la aparicin de la familia patriarcal (y posteriormente de la
familia nuclear).
En palabras de Engels, la monogamia es la primera forma de familia que no se basaba en
condiciones naturales, sino econmicas, y concretamente en el triunfo de la propiedad
privada sobre la propiedad comn primitiva, originada espontneamente. De esta manera,
la familia tal y como la entendemos hoy en da no aparece de ninguna manera en la
historia como un acuerdo entre el hombre y la mujer, sino que es el resultado de
un conflicto entre los sexos y de la gran derrota histrica del sexo femenino en todo el
mundo.

Desacralizando a Engels
Hay que tener en cuenta que cuando El origen fue escrito, la mayora del material
arqueolgico disponible actualmente sobre las sociedades de la prehistoria todava no se
haba reunido. Adems, existe en el libro todo un cmulo de datos incorrectos y
argumentos especulativos que todava hoy en da son considerados como palabra
divina por cierto marxismo, y que si nos limitamos a repetir acrticamente pueden llevarnos
a errores fundamentales.
En primer lugar, existe un desfase a nivel de concepto o de visin histrica. El
evolucionismo lineal propio de la antropologa del siglo XIX impregna los trabajos de
Morgan y, por consiguiente, el anlisis de Engels. Ello se refleja en la forma de entender
las sociedades etnogrficas que existen en la actualidad (o en la actualidad de Marx y
Engels) como fsiles sociales, es decir, remanentes primitivos de las sociedades del
pasado que no han evolucionado. Lo cierto es que estas sociedades han tenido su propio

desarrollo, a veces muy dinmico, cambiando sus formas de vida, sin mencionar el
gran impacto que ha supuesto el contacto con el capitalismo, en muchos casos ya desde el
siglo XVI o XVII. En definitiva, no las podemos concebir como un testimonio directo de las
sociedades del pasado y menos an dentro de una escala lineal de salvaje a civilizado.
Asimismo, esta oposicin entre sociedades primitivas basadas en relaciones naturales y
el desarrollo de una sociedad compleja basada en relaciones econmicas obliga a
especular conclusiones. Engels ve como en sociedades sin clase existe una divisin
del trabajo: la primera divisin del trabajo dice recogiendo las palabras de Marx en 1846
es la que se hizo entre el hombre y la mujer para la procreacin de hijos. Sin embargo, no
ve en esta divisin del trabajo ms que una distribucin espontnea y complementaria de
las actividades productivas, en funcin de las capacidades biolgicas de los hombres
(fuerza) y de las mujeres (embarazo). Hoy en da sabemos gracias a los estudios
etnogrficos posteriores que existen sociedades donde las mujeres pescan y cazan igual
que los hombres, incluso embarazadas. Dicho en pocas palabras, no hay nada menos
natural que lo social, y todas las sociedades humanas se organizan social y
econmicamente, vivan en cuevas o construyan rascacielos.
As que la pregunta se repite de nuevo, por qu y cmo aparece la divisin sexual del
trabajo? Llegando a este punto, hace falta plantearse un tercer aspecto. En el prefacio a la
primera edicin de El origen, Engels afirma que Segn la teora materialista, el factor
decisivo en la historia es, en fin de cuentas, la produccin y reproduccin de la vida
inmediata. Pese a ello, Engels nicamente tiene en cuenta la caza y recoleccin como
elementos econmicos:

si

ambos

sexos

producen lo

mismo,

no

hay

opresin

econmica. As, la reproduccin de la vida social no se contempla ms all del

proceso biolgico en s, obviando todo el trabajo reproductivo de mantenimiento, en la
mayora de casos etnogrficos (aunque no siempre) realizado exclusivamente por las
mujeres. Recientemente, Silvia Federici ha relacionado esta omisin tanto en El origen
como en El Capital debido al poco desarrollo del trabajo reproductivo hasta finales del XIX,
cuando comienza a aparecer el papel del ama de casa a tiempo completo, con una clase
obrera incapaz de reproducirse y a la que la muerte alcanzaba en su juventud debido al
exceso de trabajo.
Esta falta de atencin va asociada a otra mirada extraviada; la demografa se presenta
como un factor neutral, casi automtico, sin tener en cuenta que esta va ligada a las
estrategias de control de la reproduccin, es decir del cuerpo de la mujer, tanto para
incrementarla (en las sociedades de clase, con economas de produccin) como para
limitarla (en sociedades que dependen de los recursos naturales).

129 aos despus

Vivimos en un sistema que nos presenta la sexualizacin constante y la cosificacin del
cuerpo de la mujer como algo normal. Vivimos una crisis cuyas vctimas son
principalmente las mujeres. Omos cada da como se criminaliza el aborto y se nos dice
que la maternidad hace a las mujeres autnticamente mujeres. Casi medio siglo despus
de El origen seguimos viviendo en un mundo lleno de violencia de gnero, en cada
anuncio, en cada calle, en cada vida.
Mientras tanto, y no es casualidad, nos bombardean de forma creciente con discursos
neodeterministas con los que quieren convencernos de que llevamos en el ADN los celos,
la violencia y la competicin entre machos, que es el resultado de nuestra evolucin
biolgica y

que,

en

definitiva,

es

imposible cambiar

lo

que

somos,

nuestra

naturaleza. Frente a todo ello, el ncleo de pensamiento de Engels, de que no existe una
naturaleza humana inmutable, de que el Estado, la explotacin de una clase sobre otra y la
opresin sexual y la familia son productos de la historia humana, y que por tanto
podemos construir otro tipo de sociedad, es ms importante que nunca.
Ahora bien, como ya se ha sealado, ello no significa que podemos simplemente tomar
todos los argumentos de Engels y considerarlos sagrados. l mismo remarc en 1891 que
lo

que

haba

escrito

en

1884

tena

que

ser

revisado en

funcin

de

los

importantes progresos en el conocimiento del pasado. No es difcil imaginar lo que

implican no siete, sino 129 aos de desarrollo cientfico. As pues, el principal problema de
El origen ha sido la poca continuacin que tuvieron sus planteamientos hasta como
mnimo el ltimo tercio del siglo XX, habindose limitado el marxismo a repetir como un
mantra aquello de la primera opresin de clases que aparece en la historia coincide con la
opresin del sexo femenino por el masculino, como si con decirlo fuera suficiente para
entender cmo acabar con la opresin sexual y cmo acabar con la sociedad de clases.