Lunes, 29 de agosto de 2016

RUDY VAN GELDER (1924-2016) FUE UN ALIADO ESENCIAL DEL MEJOR JAZZ

En busca de la perfeccin del sonido

Fue el ingeniero de grabacin que desde 1953 dio forma a la manera en que todava hoy se
escucha el jazz. Desde Miles Davis hasta Thelonious Monk pasando por John Coltrane y
Bud Powell, es difcil encontrar un gigante del jazz que no haya pasado por su estudio.

Por Luciano Monteagudo

Era, lo que se dice, un tipo de su casa. Primero, la de sus padres, en Hackensack, Nueva Jersey, donde a los 21
aos arm un estudio de grabacin en el living, desplazando muebles y alfombras para registrar las jam
sessions de sus amigos. Despus, en Englewood Cliffs, tambin en New Jersey, la suya propia, que hizo
construir de acuerdo a sus propias ideas y necesidades, con una cpula acstica que, vista de afuera, a los
vecinos les hizo pensar que all se estaba levantando una iglesia. De alguna manera lo era: quienes todava
peregrinan hacia all, consideran que ese sitio casi escondido entre los rboles, a media hora de auto desde
Manhattan, atravesando el puente George Washington, es un lugar sagrado, donde se grabaron muchos de los
discos ms famosos de la historia del jazz. Ese seor de su casa se llamaba Rudy Van Gelder, muri el jueves
pasado a los 91 aos y, con ms de un millar de sesiones en su haber, fue el ingeniero de grabacin que desde
1953 dio forma a la manera en que todava hoy se escucha el jazz.
Desde Miles Davis hasta Thelonious Monk y Duke Ellington, pasando por John Coltrane, Bud Powell, Sonny
Rollins, Milt Jackson, Coleman Hawkins, Art Blakey, Joe Henderson, Dexter Gordon, Jimmy Smith, Freddie
Hubbard, Wayne Shorter, Cecil Taylor y Horace Silver, por nombrar apenas unos pocos, es difcil encontrar
un gigante del jazz que no haya pasado por el estudio de Van Gelder, un hombre tan obsesivo con las
peculiaridades de su trabajo (usaba guantes del ms fino algodn para manipular sus micrfonos) como con la
organizacin de su tiempo. En sus comienzos, grababa solamente por las noches, porque de da se ganaba la
vida como optometrista. Luego, se hizo tanta y tan rpida fama como el mejor en su rubro que desde que sala
el sol hasta que se ocultaba la luna tena toda la semana ocupada, de lunes a domingo, y le asignaba un da
diferente a cada sello discogrfico. Trabaj para Prestige, Verbe, Impulse!, Vox y CTI, entre otros, pero si
hubo una alianza indisoluble, que dej toda una marca en la historia de la msica popular del siglo XX, fue la
que Van Gelder estableci con el productor Alfred Lion, legendario fundador del sello Blue Note.
De origen alemn y tan exigente como el propio Van Gelder, Lion vena haciendo crecer a Blue Note desde
1939 pero el sello inici su apogeo a comienzos de los 50, cuando adems de enriquecer su catlogo con los
ms talentosos msicos del momento que estaban haciendo su transicin del be bop hacia el hard bop los

confi al estudio de ese optometrista que pareca tener mejores odos que ojos. A diferencia de otros
productores, Alfred era un tipo difcil con quien trabajar, recordaba Van Gelder en uno de las escasas
entrevistas que dio en su vida, para el blog Jazz Profiles. Saba exactamente qu quera y cmo quera que
sonara un disco an antes de entrar al estudio. Era un verdadero dolor de cabeza. Pero esa exigencia de
calidad tambin me dio confianza. Saba cmo sacar lo mejor de sus msicos y tambin de mi trabajo. Era un
maestro en eso. Y no dudo de que si hubiera encontrado alguien que hiciera el sonido mejor que yo, se
hubiera ido con l. Pero no lo encontr y eso me permiti levantar y sostener mi propio estudio.
De esa alianza salieron lbumes imprescindibles como Blue Train de Coltrane, Genius of Modern Music de
Monk, Moanin de Art Blakey, Somethin Else de Cannonball Adderley, Bass on Top de Paul Chambers o los
fundantes Miles Davis Volume 1 y 2, que abrieron nuevas puertas para el jazz, apenas un puado de una lista
casi interminable que tambin debe incluir registros imperecederos de Sonny Clark, Hank Mobley, Jay Jay
Johnson, Lee Morgan, Curtis Fuller, Jackie McLean, Herbie Hancock, Andrew Hill o Kenny Burrell, por
nombrar tambin unos pocos.
Otro productor que consigui en Van Gelder su mejor aliado fue Bob Weinstock, de Prestige Records, que en
muchos casos comparta o disputaba los mismos msicos de Blue Note. Miles Davis, por ejemplo, que grab
para Prestige las famosas Marathon Sessions en el Van Gelder Studio, apenas dos jornadas (11 de mayo y
26 de octubre de 1956) de las que salieron cuatro discos memorables (Cookin, Relaxin, Workin, Steamin)
con el que sin duda es uno de los grupos ms perfectos de toda la historia del jazz: Miles en trompeta,
Coltrane en saxo tenor, Red Garland en piano, Paul Chambers en contrabajo y Philly Joe Jones en batera.
Fueron registros en vivo, donde el quinteto toc en el estudio casi como lo haca todas las noches en el Caf
Bohemia de Nueva York. Y donde la famosa sordina de Davis, susurrando su fraseo pegada junto al
micrfono (como en la clsica versin de My Funny Valentine), nunca son mejor.
Bob Weinstock segua de cerca lo que haca Alfred Lion, pero con un proyecto diferente en la cabeza,
contaba Van Gelder. Y cuando yo experimentaba, lo haca con Bob. A l no le importaba mucho el sonido, no
era su prioridad. Y entonces si yo quera probar un nuevo micrfono en un saxofonista, por ejemplo, nunca lo
haca en una sesin de Alfred. A Weinstock, en cambio, no le importaba. Y el que se beneficiaba de eso era
Alfred.
Con el productor Bob Thiele, para el sello Impulse!, Van Gelder tambin grab en su capilla de Englewood
Cliffs autnticos hitos del jazz, como el imperecedero A Love Supreme (1964), de J.Coltrane, que medio siglo
despus sigue siendo objeto de constantes reediciones y se volvi un disco de una influencia que excede en
mucho la de su campo de origen.
Si hubiera que definir el sonido Van Gelder habra que hablar de claridad, brillo, transparencia. En sus
sesiones, el piano dej de escucharse borroso o de chirriar como si alguien estuviera desembalando porcelana,
que eran un poco los dos extremos anteriores a su aparicin. Surgi tambin una hasta entonces indita
democratizacin del sonido: ya fuera monoaural o en estreo, se escuchaban en igualdad de condiciones todos
los instrumentos, incluido el contrabajo, hasta entonces siempre perdido en una suerte de catacumba. Parece
que su secreto que nunca revelaba era la manera de distribuir los msicos y los micrfonos en el estudio,
como si fueran piezas de una compleja partida de ajedrez.
No es que todos los msicos, sin embargo, estuvieran de acuerdo con sus mtodos. Se sabe que el saxofonista
Johnny Griffin tuvo sus diferencias con Van Gelder y el gran Charles Mingus tan exigente como el que ms
las hizo pblicas en un Blindfold Test que el crtico Leonard Feather le hizo para la revista Down Beat en
1960: Rudy Van Gelder trata de cambiarle el tono a la gente. Yo le he visto hacer eso, lo he visto. He visto de
qu manera le pona el micrfono a Thad Jones y le cambiaba todo el sonido. Por eso no quiero grabar nunca
ms con l, arruin el sonido de mi contrabajo.
Reconocido como fue, con premios de todo tipo (incluido un Grammy de honor en 2012), Van Gelder tambin
sufri en los ltimos aos los cuestionamientos de muchos audifilos y aficionados al jazz cuando el
conglomerado Concord Records le devolvi las matrices de los sellos Blue Note y Prestige para que las
volviera a remasterizar para un nuevo relanzamiento en CD. Yo recuerdo bien las sesiones, recuerdo cmo

los msicos queran sonar, y recuerdo cmo reaccionaban a los playbacks. Y hoy me siento su mensajero,
escriba Van Gelder en sus RVG Remasters Series. Cmo puede acordarse si ya pas ms de medio siglo?,
se quejaba un iracundo forista de los cambios que introdujo Van Gelder a las versiones anteriores en LP y CD,
que nunca haban sido remasterizadas por l. Y bueno, qu se va a hacer, de algo tienen que hablar, era su
resignada respuesta.