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EMPATA, COGNICIN SOCIAL Y

TRASTORNOS DEL ESPECTRO


AUTISTA

PEC NEUROPSICOLOGA DEL DESARROLLO

1-Anlisis de los distintos apartados.


El artculo en su Introduccin y primeras pginas nos da una
definicin del trmino empata, conceptundola como la capacidad
que tenemos los seres humanos para comprender los estados
emocionales, mentales y afectivos de nuestros pares y la considera
artfice de generar nuestra conducta prosocial. Sin embargo, no
todas las personas son capaces de sentir empata, de ponerse en los
zapatos de los otros o

entender sus emociones. En este grupo

encontramos a las personas con TEA, trastornos del espectro


autista. Dentro de los rasgos que caracterizan a los TEA destacan
sus dificultades de socializacin. Esta deficiencia en la cognicin
social se ha relacionado con un dficit en la empata. La empata
constituye un componente esencial para la experiencia emocional y
la interaccin social, nos permite mediante la observacin e
imaginacin predecir acciones, intenciones y sentimientos. Los
componentes relacionados con la empata son: Contagio emocional,
o tendencia a tomar las emociones de otros; Mimetizacin, o
tendencia

automtica

vocalizaciones,

posturas

sincronizar
o

expresiones

movimientos

de

otras

afectivas,
personas;

Simpata, o sentimiento por el otro, generalmente asociado a verlo


mejor y ms feliz; Compasin, estado emocional y motivacional
caracterizado por sentimientos de amor, ternura y deseo de
bienestar de los otros; Inters emptico, o estado emocional y
motivacional que se caracteriza por el deseo de ayudar y promover
el bien de otros, relacionado con el altruismo.
La relacin entre la empata, sus componentes y las emociones no
funciona en las personas con TEA del mismo modo que en el resto,
pues los TEA padecen una afectacin en el reconocimiento de
caras, lo que redunda en un defecto en las percepciones de
expresiones faciales y, por tanto, en la percepcin de las

emociones.

Esto

genera

imposibilidad

de

inferir

segundas

intenciones, comprender miradas y conductas de los otros, lo que


se denomina ceguera mental o ausencia de la Teora de la mente.
Entre las bases neurobiolgicas de la empata encontramos que
dependen del funcionamiento de un complejo e intrincado circuito,
en el que la Amgdala y la nsula juegan un papel fundamental y en
el

que

el

Sistema

de

Neuronas

Espejo

(SNE)

ocupa

un

destacadsimo lugar. Las neuronas espejo fueron descubiertas


casualmente a finales de los aos 80 por unos investigadores
italianos que en realidad estudiaban las neuronas encargadas del
movimiento. Las neuronas espejo nos transmiten sensaciones que
somos capaces de replicar de forma puramente emocional y juegan
un papel primordial en el rea de las capacidades cognitivas ligadas
a la sociabilidad, la empata o la imitacin. Una disfuncin de las
mismas encajara perfectamente en los TEA. Las reas en las que
estn ubicadas estas neuronas son, entre otras, la parte inferior
de la corteza frontal o la parte rostral inferior del lbulo parietal.
La Teora de la empatizacin y sistematizacin intenta explicar que
los sntomas de los TEA se deberan a un desequilibrio, una mezcla
de dficit (pobre empatizacin) y sobreexpresin (excesiva
somatizacin). En el libro La gran diferencia: cmo son realmente
los cerebros de hombres y mujeres, Simon Baron-Coen plantea la
hiptesis de que, en esencia, podramos agrupar los rasgos ms
tpicos de los cerebros masculino y femenino alrededor de dos
atributos fundamentales: la capacidad de sentir empata (que
caracterizara al cerebro de tipo femenino) y la capacidad de
sistematizacin (que caracterizara al cerebro masculino). Un
aspecto interesante son las observaciones de trastornos en la
empata y sistematizacin en padres y familiares de individuos
autistas, y cuyos resultados (obtenidos en un estudio realizado a

40 familias en las cuales haba un adolescente con autismo y un


hermano sin autismo) muestran que los hermanos sin autismo
presentan un menor nivel de actividad respecto del grupo de
control en las zonas del cerebro relacionadas con la empata, la
comprensin de la informacin de las emociones de los dems y el
procesamiento de las caras.
El artculo menciona tambin que otra de las caractersticas de los
TEA es la llamada alexitimia, o la dificultad o imposibilidad para
ponerle palabras a sus propios sentimientos. Como hallazgo
complementario destacan la hipoactividad en reas de la empata
cuando piensan en ellos mismos.
2- Hiptesis de trabajo.
La hiptesis de trabajo es que las dificultades de socializacin que
presentan los TEA son en gran parte debidas a la ausencia,
malfuncionamiento o hipoactividad de los circuitos y neuronas
implicadas en la capacidad de empatizar.
3- Conclusiones ms relevantes.
El artculo cita algunas de las conclusiones encontradas por
estudios realizados mediante tcnicas de Neuroimagen, en las que
se demuestra, por ejemplo, el papel modulador que la amgdala
ejerce en el circuito de la empata y que en personas con TEA
presenta disfunciones. Tambin es destacable el papel del SNE
(Sistema de Neuronas Espejo), que permite: desarrollar la
capacidad de imitacin; hacer propias las acciones, sensaciones y
emociones de los dems; que nos pongamos en el lugar del otro;
anticiparnos, inferir las intenciones de los dems sin necesidad de
presenciar la accin. Importantsimo papel ejerce tambin la
corteza cingulada anterior o media y la nsula anterior, as como la
corteza prefrontal medial, eje del procesamiento de la informacin

social. Los nios con autismo tienen baja reactividad en la mayora


de las reas de los circuitos de la empata, lo que dificulta una
adecuada interaccin social.
4- Valor heurstico del trabajo.
Los estudios realizados aportan una valiossima informacin acerca
de los circuitos relacionados con la empata y la relacin que estos
tienen en las alteraciones de la actividad social e incluso las
alteraciones en la comunicacin (al haber escasez o ausencia de
imitacin no se desarrolla el juego social imitativo) de las personas
que presentan TEA. El estudio nos permite un acercamiento para
poder entender las posibles causas que subyacen a esa pobre
interaccin social y quin sabe si en un futuro hallazgos que
posibiliten el funcionamiento normal de las reas implicadas
permitir quiz que personas con y sin TEA no sean ni se sientan
tan diferentes.

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