EL BARBASCO
Fs posibie que una de is ptan-
Listas mexicanas mas importan-
tes para la industria farmacéutica
do este siglo, y paraddiicamente
‘muy poco conocida, sea el bar-
basco. Esta planta ha sido utilza-
dda para la produccién industrial de
las hormonas esteroides, en pat-
ticular de la progesterona y sus
derivados, que se utlizan como
anticonceptivos, y dela cortisona,
Ln potente antinflamatorio.
En México se designan con el
Rombre de barbasco varias espe-
cles vegetales perteneciontes a
istintas familias botdnicas, como
la de las leguminosas y la de las
sapindéceas. También reciben el
nombre de barbasco muchas de
las especies del género Diosco-
rea," Segin Applezwelg, tradicio-
Nnalmente se da el nombre de bar-
basco a las plantas utlizadas en
Latinoamérica en la preparacién
{de venenos de pesca. Sin embar-
190, los dos barbascos @ los que
10s referiremos en esta ocasién
‘son Dioscorea compositay D. bar-
tieti, 0 “cabeza de negro’, que
hhan constituido la materia prima
en{aindustia de las hormonas es-
toroides sintéticas.
D. composita se distribuye desde
‘Oaxaca y Veracruz hasta El Sal-
vvador y D. bartlettidesde Veracruz
yy Oaxaca hasta Honduras, yambas
‘crecen de manera esponténea en
Jos estados de Puebla, Veracruz,
Oaxaca, Chiapas y Tabasco.
La historia de la explotacion de
estas dos especies esta intima-
ente ligada a la historia de ta
utlizacién de las hormonas es-
teroides sexuales en la terapéu-
tica desde los afios treinta, por
‘ejemplo, de la progesterona para
ayudar a mantener el embarazo
{y s6lo posteriormente como an-
‘cetubre-diclembre 1997 CENCAS Ggtconceptiwo},y al dexcubamien
06n los aos cincuenta de que
Ja cortisona, que tenia una gran
demanda como remedio contra
16 ails, se podta sintetizar a
partir deta progesierona
asia entonces, las hormons
Sisponibies en el comercio se
dbienian deios organosy depre
uctes animales, pero la extrac
¥6n no era una empresa facil
Para lx pruduccign de proyeste
‘ori, de testosterona o de estro-
a se pecesitabar toneladas de
varios de puerco, de testiculos
Detar y cientos de
de caballo, cospectwamente., No
welders, que Orga-
pon una compatiia holande:
{que-aun tigus
sna
tre tas mas im
pottantes en esta area, haya siao
funda
cologia, Emst Laqueur, y el due-
fo de un rastro, et seftor S. van
G9 octabee diciembre 1997
La dificultad para obtener tas nor-
‘monas y el alto costo de produc-
cci6n impulsaron a las distintas
companias farmacéuticaé a la
bbasqueda de fuentes de esteroi-
‘des més propicias para la produc-
cin industrial yal desarrollo de la
‘sintesis quimica a partirde precur
sores. El primer precursor utiiza-
‘do para estos fines tue 6! coleste-
rol. Sin embargo, la oxidacién de!
ccolesterol no era un procedimien-
to sencilo y el costo de un gramo
de hormona sintetizada era eleva-
disimo. La produccién barata de
hormonas sexuales solamente se
hizo posible después de que se
descubriera en el barbasco un
‘compuesto parecido alos esteroi-
des, llamado diosgenina, y se lo-
grara utlizarlo como precursor
para la sintesis de la progestero-
na, gracias a un investigador ame-
ricano, Russell Marker,
En la carrera internacional entre
los productores de hormonas
ssexuales, la compatia farmacéu-
tica americana Parke-Davies pa-
{rociné —siguiendo el ejemplo de
‘Organon, Ciba y Schering, que es-
tablecleron desde un principio
‘colaboraciones con académicos
Universitarios— las investigacio-
nes de Russell Marker, profesor de
la Universidad Estatal de Pensil-
vania, sobre unas moléculas ve-
getales cercanas a los esteroides,
las sapogeninas. Estas son este-
roides glicosilados, solubles en
‘agua, y generalmente se encuen-
tran asociados a las rafces. Gra-
su solubliidad se pueden
‘obtener fdcimente por medio de
tuna extraccién alcohélica o en
‘agua. Entre 1939 y 1943, Marker
YSU grupo realizaron varios estu-
dios y demostraron que las sapo-
geninas podian ser utiizadas
‘como precursores ena sintesis de
hormonas esteroides. Entonces,s8@ dieron a a busqueda de plan-
tas que tuvieran un alto contenido
de sapogeninas.
Russell Marker cuenta que en
1941 se encontraba de viaje en
Nuevo México colectando nuevas
plantas para sus investigaciones,
‘cuando vio, en la casa donde se
‘estaba albergando, un libro de bo-
ténica con la foto de una planta
‘con una raiz enorme de la familia
de los hames o camotes aliment-
los, colectada en el estado de
Veracruz. Al percatarse de que
quella raiz era una posible nue-
va fuente de sapogeninas, vai a
80 estado.
La planta que habia visto era una
“cabeza de negro’. Etectivamente
fencontré que producia grandes
cantidades de un compuesto es-
teroide, la diosgenina, y logré
transformarla en progesterona.
Marker habia encontrado una fuen-
te abundantey fac de extraer que
Permia la produccién berata y en
‘masa de progesterona, Sin embar-
{90, Marker no logré persuadi los
irectivos de Parke-Davies de que
se estableciora una planta de pro-
duccion en México para explotar
1 barbasco. Quizas convencido
de que el mercado dela progeste-
‘ona teria un gran futuro, Marker
se fue a México en 1943 estable-
6 una nueva compaia en aso-
ciacién con Emeric Stomo y Fede-
rico Lehmann, de os Laboretorios
Hormona, S.., ala que llamaron
Syntex. Para 1956, Syrtex era ot
proveedor de esteoides mas im-
Pertante de todo el mundo.
La “cabeza de negro" 0 D. bart-
lotifue posteriormenteremplaza-