SENCICO

NOVIEMBRE 2001

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FORMACIN DE LOS SUELOS Y PROPIEDADES DE LOS SUELOS PARA

CIMENTACIN DE ESTRUCTURAS
3.1. FORMACIN DE LOS SUELOS
La corteza de la tierra esta constituida por roca slida. Esto no se percibe fcilmente, pero es
explicable porque el mantillo, la vegetacin, los fragmentos de rocas, la arena y la grava estn
esparcidos por doquier, mientras que los sedimentos cubren el fondo de los ocanos. Las capas
de escombros tienen poca profundidad en contraste con el espesor kilomtrico de la roca
subyacente.
Un hecho real, aunque inadvertido, es que el relieve de la tierra es modificado constantemente.
En efecto, nada de lo que vemos de la faz de la tierra es inmutable; todo se trasforma. Lo que
ocurre es que el cambio sucede a lo largo de muchsimo tiempo; una vida entera podra no
bastar para percatarse de ello.
Los suelos, tal como los apreciamos a simple vista, proceden de la disgregacin de las rocas y
el subsiguiente transporte de los residuos a lugares. Los agentes causantes de la alteracin del
relieve de la tierra y de formacin de los suelos son:
La erosin

El intemperismo

La erosin es producida por la accin de diversas fuerzas de la naturaleza. Uno de los agentes
erosivos ms espectaculares es el agua.
Gran parte de la humedad absorbida por la atmsfera cae sobre los continentes en forma de
lluvia, nieve, granizo y roco. Un apreciable volumen de la precipitacin penetra hasta el
subsuelo, pero otro mayor desemboca por gravedad de mar por los cauces de los ros o en
forma de torrentes y manantiales, reponiendo de esta manera el nivel de los ocanos (Fig. 3.1).
En su recorrido, el enorme caudal de agua, desempeando el papel sorprendente escultor, va
ao tras ao en forma incesante, remodelando el relieve terrestre, arrastrando aguas debajo de
todo cuanto encuentra en su trayectoria. Los fragmentos de las rocas, por efecto de su arrastre
por el agua sobre el fondo de los lechos de los ros, pierden su forma angulosa trasformndose
en cantos rodados.

Fig. 3.1. Gran parte del agua, producto de la precipitacin, desemboca al mar
erosionando las montaas.
Al reducirse la pendiente por la cual transcurre el agua, disminuyen la velocidad y la fuerza del
caudal, depositndose sobre el suelo, primero las piedras grandes, luego las pequeas y,
finalmente, el lodo.

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Igualmente, cuando el cono de deyeccin se ensancha, la corriente de agua pierde velocidad y

los fragmentos pesados van quedando en el trayecto, mientras que los menudos son
arrastrados aguas abajo (Fig. 3.2).
Tambin el hielo de las cordilleras es otro importante agente erosivo. Como sabemos, el glaciar
es una acumulacin de nieve gradualmente comprimida y trasformada en hielo. Con el tiempo
su peso aumenta y por efecto de la gravedad empieza a desplazarse cordillera abajo,
remodelando en su lenta marcha el relieve terrestre.
Asimismo, los aludes, es decir las descomunales masas de hielo que desde la cordillera se
precipitan violentamente, son causantes de terribles desastres, adems de efectivos agentes de
remodelacin del paisaje terrestre. Para tener una idea de su inmenso poder destructivo
recordemos los aludes ocurridos en 1,962 y 1,970, cados desde el Huascarn. El primero de
ellos arras prcticamente la localidad de Ranrahirca; y el de 1,970 (terremoto de Ancash),
producto de la desintegracin de ventisquero de 5 millones de metros cbicos, se abati con
velocidad de desplazamiento de la masa aluvional de 300 Km. por hora sobre la ciudad de
Yungay, causando una de las mayores catstrofes que registra nuestra historia.

SECCION

Fig. 3.2. Tpico ejemplo de depsito de materiales en un cono de deyeccin de un ro.

Tambin los huaycos ("Llakpanas" o Llocllas", en quechua), frecuentes en nuestro pas, estn
asociados con la accin de las lluvias y la falta de proteccin vegetal en las vertientes.
Originados por fuertes precipitaciones estacionales, alcanzan impresionantes velocidades y su
potencia es tan grande que transportan lodo y piedras de diversos tamaos, algunas de la
cuales pueden llegar a toneladas de peso. En el fondo de los valles frenan su velocidad
expandindose lateralmente, pero an capaces de destruir las obras construidas por el hombre:
viviendas, puentes, caminos, etc. Ocurren generalmente en zonas bajas y medidas del relieve
andino que caracteriza la topografa del pas.
El mar, igualmente, es otro efectivo agente erosivo. Permanentemente su accin se manifiesta
en las costas de los continentes. As como destruye, tambin construye grandes bancos de
arena.
Aunque no tan contundente como el agua y el hielo, el viento es asimismo un importante agente
transformador de la topografa y causante de la formacin de los suelos. Erosionando las rocas
y transportando materiales de un lugar a otro da origen a depsitos clicos de arena,
generalmente de grano fino.
El intemperismo es, tal como ha sido sealado, la otra poderosa fuerza escultora del paisaje.
Ocasiona la desintegracin inicial de las rocas, convirtindolas en fragmentos que son
acarreados posteriormente por accin del agua y el viento. Tambin los cambios de temperatura
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originan en las rocas tensiones diferenciales en su masa, llegando a fracturarlas y

desintegrarlas.
Por su parte, el agua concentrada en las grietas y hendiduras de las rocas causa el
agrietamiento de las mismas, actuando con efecto de cua al aumentar su volumen por
congelamiento.
Al respecto es interesante anotar que, probablemente, hay ms agua bajo tierra que en todos
los lagos y ros. El agua subterrnea es agente de procesos qumicos y origen de diversas
conformaciones geolgicas. Desgasta las rocas formando cavernas y caprichosas estalactitas y
estalagmitas, constituidas por carbonato de calcio precipitado gota a gota.
Asimismo, a simple vista podemos observar el efecto del intemperismo en las particulares
coloraciones que adquieren las rocas debido a la descomposicin qumica de los materiales,
producida por el cido carbnico y el oxgeno atmosfrico que trasforman los elementos
metlicos en sus respectivos carbonatos y xidos.
Ahora bien, ya informados, aunque a grandes rasgos, de cmo actan la erosin y el
intemperismo remodelando el relieve terrestre podramos plantearnos la siguiente pregunta: si
incesantemente aquellos poderosos agentes estn desintegrando la superficie terrestre
trasladando hacia el mar gran parte de ella, no sera razonable pensar que, finalmente, los
continentes habran de convertirse en superficies planas, de altura reducida y cubiertas por la
aguas? Ciertamente, ello podra ocurrir; aunque en millones de aos. Lo que sucede es que,
felizmente, existe otra fuerza en pugna con aquello.
Esta fuerza, que confiere equilibrio, es el diastrofismo, denominacin que se refiere al proceso
por el cual la capa exterior de la corteza terrestre, por efecto de la gradual contraccin que sufre
producida por cambios de temperatura, constantemente es levantada, plegada, inclinada;
compensando as la desintegracin, producto de la erosin y el intemperismo.
De manera sucinta hemos descrito los mecanismos por los cuales el relieve de la tierra es
modificado. Como ya ha sido sealado, los cambios son imperceptibles y se manifiestan a
travs de lapsos muy grandes, pero el hecho real es que permanentemente estn ocurriendo,
dando como resultado las diversas conformaciones geolgicas y los mltiples tipos de suelos
que superpuestos en capas constituyen la superficie terrestre.

3.2.ESTUDIOS DE LOS SUELOS

El trmino suelo abarca genricamente los diversos tipos de materiales, tales como la grava, la
arena, los limos, las arcillas, y las innumerables mezclas de ellos: arcilla limosa, arena limosa,
grava arenosa, limo arenoso, etc. Roca es la parte slida de la corteza terrestre.
Generalmente los suelos se presentan en capas superpuestas (Fig. 3.3.) constituyendo el suelo,
son producto, de acuerdo a lo ya expuesto, de la erosin y el intemperismo. Cada capa de suelo
posee ciertas propiedades especficas que la caracterizan para cimentaciones de estructuras.

Fig. 3.3. Perfil constituido por diversos tipos de suelos superpuestos en capas.
A travs de los cimientos son transferidos al suelo el peso de las estructuras, las fuerzas que
actan sobre ellas y las sobrecargas correspondientes. Las estructuras sern estables si las
capas de suelo que las sustentan son suficientemente resistentes.

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De lo expuesto fluye la necesidad, especialmente en obras de importancia, de explorar el

subsuelo para informarnos cmo est constituido y conocer, mediante anlisis y ensayos
especializados, las caractersticas y resistencia de las diversas capas de suelo. La exploracin
se llevara a cabo excavando pozos (calicatas), convenientemente ubicados en las reas
destinadas a las edificaciones.
Durante la excavacin de los pozos exploratorios son expuestas, en espesores variables, las
diversas capas de suelos, de las que se toman muestras representativas para someterlas
posteriormente, a anlisis y ensayos en laboratorios de mecnica de suelos.
Con los registros tomados en el campo, pruebas "in situ" y ensayos en laboratorios se procede
a elaborar perfiles estratigrficos, en los que se puede apreciar la naturaleza, profundidad y
espesor de las diversas capas descubiertas en la excavacin de las calicatas (Fig. 3.4).

Fig. 3.4. Ejemplos de perfil estratigrficos del subsuelo.

Naturalmente, de detectarse - durante las excavaciones - agua subterrnea, deber
determinarse el nivel que alcanza.
Los estudios de los suelos son vertidos en informes que adems de los perfiles estratigrficos
correspondientes, incluyen resultados de los anlisis y ensayos, conclusiones concernientes a
la profundidad mnima de la cimentacin, presiones admisibles y otras recomendaciones que se
juzgue necesarias, por ejemplo, sobre eventuales perturbaciones que pudieran originarse por
alteracin del grado de humedecimiento del suelo.
Estos informes son utilizados por los ingenieros estructurales para disear los cimientos y las
estructuras.

3.3.CLASIFICACIN DE LOS SUELOS

De acuerdo al Reglamento Nacional de Construcciones de diversos tipos de suelos son
identificados segn el Sistema Unificado de Clasificacin (SUCS). Este sistema agrupa los
suelos en dos clases: suelos de partculas gruesas y suelos de partculas finas.
Se considera suelos de partculas gruesas cuando ms de la mitad de la masa del suelo, al ser
sometida a tamizado, es retenida en la malla N 200.

A este tipo de suelo corresponden la grava y la arena.

Cuando ms de la mitad de la masa del suelo pasa la malla N 200 se le considera suelo de
partculas finas: limos y arcillas.
A su vez, a los suelos de partculas gruesas se les subclasifica en:

Gravas: Ms de la mitad de la fraccin gruesa es retenida en la malla N 4.

Arenas: Ms de la mitad de la fraccin gruesa pasa la malla N 4.

Aproximadamente puede considerarse que la abertura del tamiz N 4 equivale a medio

centmetro.

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En los estudios del suelo, cada tipo de suelo es identificado mediante simbologa convencional;
as, por ejemplo, la grava es identificada con la letra G (proveniente del idioma ingls, gravel); la
arena con la letra S (sand); la arcilla, C (clay); el limo, M; Pt identifica la turba y otros suelos con
alto contenido de materia orgnica.

La abertura del tamiz N 200 corresponde aproximadamente al tamao de la menor

partcula apreciable a simple vista y equivale a 0.074 mm (74 micras).

Generalmente - segn hemos visto - las capas del subsuelo estn constituidas por diversos
tipos de materiales. En estos casos, se les designa de manera compuesta; por ejemplo, GM
significa grava limosa. Otros smbolos tambin son empleados para precisar importantes
propiedades de los suelos, que trascienden en su capacidad portante y comportamiento en
cimentaciones.

3.4.LOS SUELOS Y LAS CIMENTACIONES

3.4.1. Generalidades. En obras de importancia y caractersticas especiales, y sobre todo, cuando es
proyectada su construccin en terrenos cuyo subsuelo no es conocido, es obligatorio el estudio
del suelo para cada caso en particular. No es prudente deducir la resistencia y comportamiento
de un suelo a partir de las caractersticas de otro, aun cuando estn prximos entre s.
A continuacin se ofrece con propsito ilustrativo ciertas pautas indicativas del probable
comportamiento de algunos tipos de suelos. Desde luego, no eximen de la obligatoriedad de
contar, especialmente en los casos precedentemente indicados, con los correspondientes
estudios de suelos.
3.4.2. Grava. Con excepcin de las gravas pizarrosas, la grava es material apropiado para
cimentaciones siempre y cuando subyacentes no existan estratos frgiles o blandos, ni est
expuesta a socavacin la cimentacin.
La grava tiene reducida o casi nula capilaridad; por tanto, no es probable que la presencia de
agua subterrnea, o su humedecimiento, sean causas de disminucin de su resistencia ni
origen de asentamientos.
3.4.3. Arena. No es prudente generalizar respecto al probable comportamiento y resistencia de las
capas de arena, pues debido a causas ya expuestas, relacionadas con su formacin, los suelos
de esta naturaleza se encuentran en diverso estado de compacidad, adems de tener variada
granulometra. Si las arenas, medias y gruesas, son compactas y su granulometra es favorable
tienen apropiada resistencia para sustentar estructuras. No ocurre lo mismo con las arenas muy
finas, sobre todo si son sueltas, como es el caso de arenas cuyo origen es producto del
transporte del viento (arenas elicas). Las capas de arena suelta son muy susceptibles a
densificarse por efecto de la vibracin causada por movimientos ssmicos, pudiendo esperarse,
eventualmente, asentamiento de la cimentacin e indeseables efectos de carcter estructural.
Cuando se trate de este tipo de suelo, es preciso profundizar las excavaciones para cimentos y
definitivamente limitar las presiones de contacto cimento - suelo. La razn de esta exigencia
podemos percibirla cuando caminamos por la playa, la arena fluye a cada lado hundindose los
pies; sin embargo, a cierta profundidad los pies no bajan ya ms: la capacidad de carga ha
aumentado. Lo mismo pasa con cimentaciones construidas a mayor profundidad.
La presencia de agua en suelos arenosos, especialmente cuando se trate de arenas finas
sueltas, puede ser causa de marcada disminucin de su resistencia en caso de ocurrencia de
sismos y, eventualmente, origen del fenmeno de liquefaccin, tal como ocurriera en algunas
zonas de la ciudad de Chimbote en el terremoto de 1,970.
3.4.4. Limo. Es un suelo de partculas muy pequeas, relativamente no es plstico y tiene capilaridad
elevada. Cuando se encuentra en estado suelto su resistencia es pequea; su presencia debe
ser motivo de reserva por parte del diseador y el constructor.
3.4.5. Arcilla. Es dura cuando est seca, pero su consolidacin se produce lentamente. Cuando es
humedecida se torna plstica y deformable, modificando su consistencia segn el grado de
humedecimiento que alcance; por lo tanto, en suelos arcillosos la alteracin del contenido de
agua en su masa juega importante rol en su comportamiento y resistencia.

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El humedecimiento, que en algunos casos llega hasta la saturacin, se produce de diversas

maneras. Causas potenciales de humedecimiento son las lluvias y el aumento del caudal de los
ros y arroyos.
Tambin los suelos pueden humedecerse por efecto de la capilaridad, es decir, por succin del
agua que pudiera encontrarse en capas inferiores.
La succin es pequea o casi nula en suelos granulares (arenas y gravas), pero suele ser
grande en suelos arcillosos, ascendiendo el agua hasta alcanzar los cimientos de los edificios.
3.4.6. Suelos que contienen materia orgnica. Los suelos que contienen materia orgnica, la turba
y el fango, definitivamente no son apropiados para cimentaciones.
Estas capas deben ser eliminadas durante la excavacin, la misma que debe profundizarse
hasta encontrar capas suficientemente resistentes. Los suelos de color marrn oscuro, gris
oscuro o negro, o tengan olor caracterstico, estructura esponjosa o fibrosa, corresponden a
este inconveniente tipo de suelo. Desde luego, un suelo producto de rellenos tampoco es
apropiado para cimentaciones.
3.4.7. Homogeneidad del subsuelo. Otra caracterstica que tambin debe tenerse en cuenta en
cimentaciones es la uniformidad del subsuelo. Cuando las capas subyacentes a la cimentacin
son suficientemente resistentes la condicin es favorable: sin embargo, cuando una capa de
comprobada resistencia para la cimentacin prevista reposa sobre otra de menor resistencia la
situacin cambia sustancialmente.
A modo ilustrativo, veamos el caso de una zapata cimentada sobre una capa de arena y que
debajo de esta se encuentre una de arcilla blanda (Fig. 3.5). La presin supuesta como
admisible para la arena es transferida a la capa de arcilla blanda, la misma que fluye hacia los
lados, lo probable es que se produzca el asentamiento de la zapata.

Fig. 3.5. A travs de la masa de arena la presin ejercida por la zapata es transferida a la
capa de arcilla empujndola a los lados produciendo, eventualmente, el humedecimiento
de la zapata.
Por ello insistimos en que el aspecto de las capas superficiales no es suficiente para deducir
con certeza el comportamiento de un determinado suelo. Es indispensable la exploracin de las
capas inferiores hasta la profundidad procede en cada caso.
3.4.8. Capacidad portante de los suelos. La capacidad portante o carga admisible de un
determinado tipo de suelo es la presin mxima que puede aplicrsele sin que se produzca la
rotura de la masa situada debajo de cimientos.
Presin o intensidad de carga es la fuerza ejercida sobre la unidad de superficie de contacto
entre cimiento y suelo. La unidad que expresa la presin es el kg/cm 2 (kilogramo por centmetro
cuadrado). Por ejemplo, si la carga que transmite al suelo una zapata es 60 toneladas y el rea
de la zapata es de 3 m 2, entonces la presin transmitida a la superficie de contacto entre zapata
y suelo es:

60,000 kg
2 kg / cm 2
2
30,000 cm
Pues bien, la capa de suelo deber ser capaz de soportar la presin aplicada (en este caso, 2
kg/cm2). Como podemos observar, la accin sobre el terreno no depende exclusivamente de
la carga absoluta aplicada, sino tambin del rea de contacto entre el cimiento y el suelo.

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Las presiones admisibles varan sustancialmente segn el suelo de que se trate. Es frecuente
especificar 4 kg/cm2 para conglomerados compactos y bien graduados.
A las mezclas de canto rodado y arena ("hormign") suele asignrseles valores de 3 a 4 kg/cm 2
como presiones admisibles.
La capacidad portante de las arenas gruesas y mezclas de arena y grava compactas es
aproximadamente 2 kg/cm2, mientras que para arenas finas la presin admisible es limitada a 1
kg/cm2.
Las presiones admisibles de los suelos predominantemente arcillosos dependen de su grado de
dureza. Sus valores fluctan entre 1.5 kg/cm 2 en caso de arcillas inorgnicas duras y sin riesgo
de humedecimiento, hasta valores muy bajos, 0.5 kg/cm 2, si se trata de arcillas inorgnicas
blandas.
Una arcilla es dura cuando se parte con dificultad en terrones que no se pueden pulverizar o
amasar fcilmente con los dedos. Una arcilla es firme o de consistencia media cuando se
puede amasar, aunque con bastante esfuerzo.
Las arcillas blandas se pueden amasar con relativa facilidad, pero no tienen consistencia
pastosa.
Arcillas de consistencia pastosa deben desecharse para cimentaciones. Otra manera prctica e
indicativa de la consistencia o dureza de los suelos es el grado de dificultad que presentan al
ser excavados. La lampa penetra con facilidad en suelos blandos, mientras que la excavacin
de suelos de dureza media requiere de pico. En suelos duros el pico rebota; puede penetrar,
pero con esfuerzo.
Los valores de las presiones admisibles aqu expuestos son simplemente referenciales e
ilustrativos. Pueden variar sustancialmente en cada caso en particular; desde luego, no se
ofrecen para fines de diseo.

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