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De qumico a qumico [Relato corto de Isaac

Asimov]

Publicado en mayo de 1970 en la revista Ellery


Queen's Mistery Magazine con el ttulo inicial A
Problem of Numbers, As Chemist to Chemist
(renombrado as posteriormente) es un original relato
de Isaac Asimov muy poco conocido.
Por qu lo traigo hoy a Ese punto azul plido?
Pues porque merece la pena leerlo -como en general
toda obra de Asimov-, y en particular, por la pica
frase con la que termina. No te la pierdas, es carne
de camiseta nerd ;-)
DE QUMICO A QUMICO | -Isaac AsimovEl profesor Neddring contempl benvolamente a su estudiante graduado y no vio en
l el menor nerviosismo. El joven estaba tranquilamente sentado; su cabello era un
poco rojizo y sus ojos vidos, pero atemperados; llevaba las manos en los bolsillos de
su bata de laboratorio.
"Un espcimen prometedor", pens el profesor.
Haca tiempo que saba que el joven estaba interesado por su hija. Ms an, haca
algn tiempo que saba que su hija estaba interesada por el joven.
Hablemos claro, Hal dijo el profesor. Has venido a verme para obtener mi
aprobacin antes de declararte a mi hija, verdad?
Verdad, seor asinti Hal.
Concedo que no soy uno de esos padres anticuados, ni tampoco demasiado
moderno, pero estoy seguro de que no se trata de una novedad el profesor meti
las manos en los bolsillos de su bata y se retrep en su silln. La juventud, hoy da,
no suele pedir permiso. Y no me irs a decir que renunciars a mi hija si te niego ese
permiso.
No, si ella todava quiere casarse conmigo, como supongo. Pero me gustara...
... Conseguir mi aprobacin. Por qu?
Por diversos motivos prcticos. An no tengo el grado de doctor y no quiero que se
murmure que salgo con su hija para que usted me ayude a obtenerlo. Si usted piensa

esto, dgalo con claridad, y tal vez aguardar hasta que me haya graduado. O tal vez
no aguardar, y correr el albur de que su desaprobacin haga ms difcil para m
conseguir el diploma.
O sea que, en beneficio de tu doctorado, opinas que sera mejor que t y yo
fusemos amigos.
Honradamente, s, profesor.
Hubo un silencio entre ambos. El profesor Neddring meditaba en el asunto con cierta
vacilacin. Su labor investigadora se refera actualmente a la compleja coordinacin
del cromo, y exista una dificultad bien definida en reflexionar con precisin respecto
a algo tan impreciso como el afecto, el matrimonio, y el futuro probable de cada uno
de los implicados en el asunto.
Se frot su suave mejilla (a la edad de cincuenta aos era demasiado viejo para lucir
alguna de las barbas adoptadas por los miembros jvenes de su Departamento), y
murmur:
Bien, Hal, si deseas saber cul es mi decisin, tendr que basarla en algo, y la
nica forma en que yo puedo juzgar a la gente es por medio de sus poderes de
razonar. Mi hija te juzga a su manera, pero yo he de juzgarte a la ma.
Es justo aprob Hal.
Entonces te lo explicar el profesor se inclin hacia delante y garabate algo en
un papel. Dime qu significa esto y te dar mi bendicin.
Hal cogi el papel. Lo que haba escrito el profesor era una serie de nmeros:
69663717263376833047.
Un criptograma? se extra el joven.
Puedes llamarlo as.
Quiere que resuelva un criptograma dijo Hal frunciendo el ceo levemente, y si
lo consigo, aprobar mi matrimonio, eh?
S.
Y en caso contrario, no aprobar el matrimonio.
Reconozco que parece trivial, pero por este criterio pienso juzgarte. Claro que
siempre podrs casarte sin mi aprobacin. Jamce es mayor de edad.
Prefiero casarme con su aprobacin. Cuanto tiempo tengo?.
Ninguno. La solucin ahora mismo! Raznala.
Ahora?
Claro.
Hal Nord cambi de postura en su silla, que cruji en respuesta. Luego, mir
fijamente los nmeros del papel.
He de hacerlo de memoria o puedo usar papel y lpiz'
D memoria. Quiero or cmo piensas. Quin sabe? Si me gusta tu forma de
pensar, tal vez te d mi aprobacin aunque no resuelvas el enigma.
De acuerdo -conformse Hal. En primer lugar, har una suposicin: supongo
que usted es un hombre honrado y que no me propondra un problema que supiese
por anticipado que yo soy incapaz de solucionarlo. Por tanto, este criptograma yo
puedo solucionarlo, segn cree usted. Lo que a su vez significa que se refiere a algo
que yo conozco bien.
Bien razonado admiti el profesor.
Pero Hall no le escuchaba y continu con lentitud.
Naturalmente, conozco bien el alfabeto, de manera que estos nmeros podran ser

una sustitucin de algunas letras. Presumiblemente debera de existir, en este caso,


alguna sutileza, si no, sena demasiado fcil. Pero soy un aficionado a la solucin de
criptogramas y a menos que pueda adivinar rpidamente cierta pauta en los nmeros
aqu escritos, estar perdido. Bien, aqu hay cinco seises y cinco treses, pero ni un
solo cinco... lo cual no significa nada para m. Por tanto, abandono la posibilidad de
un cifrado generalizado y paso al campo de nuestra especializacin.
Medit unos momentos y reanud sus deducciones.
Usted est especializado en qumica inorgnica que, ciertamente, tambin ser mi
especializacin. Para cualquier qumico los nmeros se refieren a nmeros atmicos.
Todos los elementos quimicos poseen su nmero caracterstico y se conocen ciento
cuatro elementos, o sea que los nmeros relacionados con los tomos van del 1 al
104.
"Usted no indica cmo han de separarse los nmeros. Los nmeros dgitos, dentro de
los atmicos, van del 1 al 9; los pares dgitos, del 10 al 99, y los tros de dgitos del
100 al 104. Esto es obvio, profesor, pero usted quera orme razonar y es lo que estoy
haciendo.
"Podemos olvidarnos de los nmeros atmicos de tres dgitos, puesto que en ellos el
1 va siempre seguido de un cero, y el nico 1 del criptograma va seguido del 7. Como
hay pues, veinte nmeros dgitos, es posible que slo se trate aqu de diez nmeros
atmicos de dos dgitos: diez de ellos. Podra tratarse de nueve pares de dgitos y dos
de uno, aunque lo dudo. Incluso dos nmeros atmicos de un dgito podran estar
presentes en centenares de combinaciones diferentes en la lista de elementos, pero
sera una solucin demasiado difcil para encontrarla ahora. Yo creo, por
consiguiente, que estoy tratando con diez dgitos de dos plazas, y que el criptograma
puede convertirse en: 69, 66, 37, 17, 26, 33, 76, 83, 30, 47. Estos nmeros no
significan nada en s mismos, pero si se trata de nmeros atmicos por qu no
transformar cada uno en el nombre del elemento que representan? Los nombres s
seran significativos. Lo cual no es muy fcil porque no s de memoria toda la lista de
elementos por el orden atmico. Puedo consultar una tabla?
El profesor le escuchaba con inters.
Yo no consult nada para preparar este criptograma.
De acuerdo. Veamos... murmur Hal lentamente. Algunos son claros. S que el
17 es el cloro, el 26 el hierro, el 83 el bismuto, el 30 el cinc. En cuanto al 76, es algo
cercano al oro, que es el 79, lo que significa platino, osmio, iridio... podra ser el
osmio. Dos de ellos son elementos raros y jams he logrado memorizarlos. Veamos...
veamos... Ah, s, creo que ya los tengo.
Escribi algo con rapidez y prosigui:
La lista de diez elementos es: tulio, disprosio, rubidio, cloro, hierro, arsnico,
osmio, bismuto, cinc y plata. No es as? No, no conteste.
Estudi la lista pensativamente.
No veo ninguna relacin entre esos elementos. Aunque supongo que son una pista.
Bien, pasemos esto por alto y me pregunto si hay algo, aparte del nmero atmico,
que sea tan caracterstico de esos elementos que cualquier qumico lo vea
interesante. Obviamente, debe tratarse del smbolo qumico, la abreviatura con una
o dos letras para cada elemento, que para el qumico es como la segunda naturaleza
del elemento. En este caso, la lista de smbolos qumicos es... volvi a escribir.
Tm, Di, Rb, Cl, Fe, As, Os, Bi, Zn, Ag.

"Esto podra formar una frase, mas no es as; o sea que se trata de algo ms sutil. Si
con esto se hace un acrstico y se lee slo la primera letra de cada smbolo, tampoco
sirve de nada. Por tanto, hay que probar de otro modo, o sea leyendo la segunda
letra de cada smbolo por orden... y el total dice: "mi bendicin (1)". Supongo que
sta es la solucin.
Exacto asinti el profesor con gravedad. Has razonado con precisin y te
concedo mi permiso para que le propongas a mi hija el casamiento.
Hal se puso de pie, vacil y se acerc de nuevo a la mesa.
Por otra parte, no me gusta alabarme de algo que no merezco. Es posible que el
razonamiento que he efectuado sea preciso, pero solamente lo hice porque quera
que usted me oyese razonar con lgica. En realidad, conoca la respuesta antes de
empezar, de modo que en cierto modo le enga y lo admito sinceramente.
Cmo es eso?
Bueno, usted me aprecia y supongo que deseaba que encontrase la solucin, cosa
que jams podra hacer sin su ayuda. Cuando me entreg el papel, me dijo: "Dime
qu significa esto y te dar mi bendicin". Supuse, pues, que deba tomar sus
palabras al pie de la letra. "Mi bendicin" tiene diez letras (2) y usted me entreg
veinte dgitos. Naturalmente, yo los separ por parejas.
"Luego, le dije que no recordaba de memoria la lista de los elementos. Bien, los
pocos elementos que recordaba eran suficientes para mostrarme que, juntando las
segundas letras de cada smbolo, la frase resultante era "mi bendicin", de manera
que logr aadir los smbolos que no recordaba de acuerdo con las letras que
faltaban para formar la frase "mi bendicin". Est enfadado conmigo?
El profesor Neddring sonri.
Ahora es cuando has razonado bien, muchacho dijo Cualquier cientfico
competente puede pensar con lgica. Los grandes se sirven de la intuicin.

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