INCORPORACINDETECNOLOGASLIMPIASPARA

BENEFICIARMINERALESAURFEROSENLAPEQUEAMINERA
DEVETASYCALIFORNIA(SANTANDER)BUSCANDOREDUCIR
VERTIMIENTOSDEMERCURIOYCIANURO.
ErwinWolffCarreo
CorporacinAutnomaRegionalparalaDefensadelaMesetadeBucaramanga,erwin.wolf@cdmb.gov.co

Resumen. Los desechos contaminados con cianuro y mercurio de la minera

artesanalenlosmunicipiosdeVetasyCaliforniasonvertidosunos40kmaguasarriba
delaplantadetratamientoparapotabilizarlasaguasdelroSurat,lacualabasteceel
40%delsistemadeacueductodeBucaramangaquecuentaconcercadeunmillnde
usuarios. El mineral extrado es triturado en forma manual y luego molido
mecnicamente. Para recuperar el oro grueso, el material se pasa por un canaln
cubierto con paos, luego el concentrado es sometido a amalgamacinen barriles,
despus laamalgamaesquemadaalairelibre.Elresiduoesincorporadoalproceso
de cianuracin por percolacin. La CDMB lider elproceso demejora ambiental del
proceso,yahoralosminerosrealizantrituracin,molienda,concentracingravimtrica
conequiposespecializadosdeacuerdoalascaractersticasdelmineral,remolienday
cianuracin por agitacin, desapareciendo en unos casos el uso de mercurio con
resultados como disminucin del 36% de cianuro, 82% de mercurio y aumento de
recuperacinen79%.
Palabrasclaves:Mercurio,cianuro,oro,beneficiomineral.

1. INTRODUCCIN
EnVetasyCalifornia(Santander)(Figura1),desdelapocadelacoloniaseencontrorofiloniano
en sus montaas y se reconoce que los pequeos mineros de estas poblaciones (como en la
mayora de las regiones colombianas) utilizan mercurio y cianuro en su procesamiento de
minerales auroargentferos, los cuales son contaminantes del ambiente (aguas, suelos y aire)
(Mavdt,Cdmb,Cvs,2.007).
Estos mineros desarrollan procesos de beneficio mineral replicados a partir de sus prcticas
ancestrales,enlascualeselmercurioyelcianurohansidoloscompuestosutilizadosparaobtener
su producto comercial. Al finalizar su proceso productivo, por las condiciones topogrficas,
ssmicasysocioculturales,losminerosviertenlasarenasprocesadasalascorrienteshdricasms
cercanas que corresponden con tributarios del ro Surat, el cual unos 40 km ms abajo se
convierteenfuentedeabastecimientodeaguapotableparasatisfacerel40%delademandadel
reaMetropolitanadeBucaramangaconcercadeunmillndehabitantes.
Por estas particulares condiciones, la Corporacin Autnoma Regional para la Defensa de la
Meseta de Bucaramanga (CDMB) asociada en aos pasados con otras instituciones locales
(AcueductodeBucaramanga),regionales(DepartamentodeSantander),nacionales(Ministeriode
Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial (MAVDT) en el marco del programa SINA II, e
internacionales(InstitutoFederaldeGeocienciasyRecursosNaturalesdeAlemania(BGR)),lider
unprocesodereconversintecnolgicahaciaproduccinmslimpiaenlosprocesosdebeneficio
demineralesaurferosllevadosacaboenVetasyCalifornia,elcualesconocidocomoProyecto
Ro Surat. Adems desde el ao 2005 la CDMB asesora a otras instituciones del Sistema
NacionalAmbiental(SINA)entregandosusexperienciasyconocimientosalrespecto.

Figura1: UbicacingeneraldeVetasyCalifornia.
2. CARACTERSTICASMINERALESDELDEPSITO
Elorose presentaenfilonesasociadosa unamineralizacinhidrotermalconpresencia adicional
de cuarzo, plata y sulfuros (especialmente pirita). En forma general puede definirse que el oro
grueso (mayor a 75 micrones) ocurre con mayor frecuencia en Vetas y oro fino (menor a este
tamao) en California. En estaltima localidadnormalmente se encuentran mineralescianicidas
comoacompaantestalescomocalcosina,calcopirita,sulfosales,etc.(ProyectoRoSurat,1998
(RS1)). AdemssepuedediferenciaralsectordeCaliforniacomohighsulfidationtype,yalde
Vetas como low sulfidationtype segn la terminologa de Hedenquist (1987) (en Herb, et al,
2000).
3. CONDICIONESTRADICIONALESDELPROCESODEBENEFICIOENLAREGIN
Engenerallaextraccindelmetalvalioso(oro)serealizainiciandocon trituracin(muchasveces
deformamanual) yparalamoliendaseutilizanmolinosdepisoneso,enalgunoscasos,debolas.
Para recuperar el oro grueso el material se hace pasar por un canaln (canaleta) cubierto por
paosfabricadosenlareginposteriormentelapulpasepasapormesasconcentradorasdespus
delacual losconcentradosobtenidossonllevadosaprocesosdeamalgamacinenbarriles.La
amalgama, conocida como pelusa, es quemada al aire libre sin ningn tipo de proteccin. El
residuofinaldelaamalgamacinsueleserincorporadoalprocesodecianuracinporpercolacin.
Porsuparteelmercuriorecuperadoenbateaesalmacenadoyreutilizadosinningnprocesode
reactivacin.
Las colas (residuos) obtenidas, despus de removerse los finos en pozos de decantacin y
adicionarcal,seintroducenpor20dasentinasdecianuracinporpercolacin(Figura2),dando
comoresultadoprocesosglobalesderecuperacindeoromenoresal50%(ProyectoRoSurat,
1.998 (RS8)). En todos loscasos las colas son vertidasa lascorrientesde aguams cercanas
atendiendounaprogramacindedescargascontroladasporlaCDMB.

Figura2:FlujogramatradicionaldelamineraaurferaenVetasyCalifornia.

4. CONDICIONESSOCIOECONMICASDEL AMINERAENVETASYCALIFORNIA
Durante el diagnstico realizado en 1.998 por el Proyecto Ro Surat, se encontr que la
produccinmineraestabadeterminadaporlaslaboresde11PlantasactivasenVetasyde14en
California (sector formal), adems de150 operadores individuales (sector informal), beneficiando
de 35.000 a 45.000 toneladas de mineral por ao y produciendo entre 250 y 350 kg de oro
anuales.Tambinsecalculquelaparticipacindelamineraenlaeconomalocalescercanaal
90% de los 3.500 habitantes estimados para la regin, generando unos 600 empleos directos
(ProyectoRoSurat,1.998(RS1)).
5. CONTAMINACINAMB IENTALDETECTADA
En1.998secalculunacontaminacinparalacuencadelroSuratporelordendeentre1y1,2
toneladasdemercurioyentre25y30toneladasdecianuro(ProyectoRoSurat,1.998(RS8)).
6. TRAB AJ OSREAL IZADOS
6.1 DisminucinIndirectadelusodemercurio
Para reducir la cantidad de mineral procesado por amalgamacin mejorando los procesos de
concentracingravimtrica,seredisearonlascanaletasentrminosdelongitud,ancho,pendiente
y relacin slido/lquido adems se acondicionaron tapetes tipo Nomad y se aument la
frecuenciadelavadoconelobjetodereducirlosvolmenesdecolasobteniendomayorcantidad
deoroconmenorconsumodemercurio.
A pesar del xito reflejado en los indicadores que mostraban que la recuperacin de oro se
increment entre el 20% y el200% y que el consumo demercurio sedisminuy en40% (Wolff,
2.004),latcnicanofuesostenibledebidoalnmerodeinstalacionesquedebansermodificadas
yapoyadaspermanentemente.
6.2 Reducc indelusodemercurioenelprocesodeamalgamacin
Se opt por mejorar la amalgamacin distribuyendo gratuitamente sistemas de destilacin para
recuperardeformadirectaelmercurio.Nueve(9)aosdespusdesuentrega,cercadel25%de
estos equipos continan siendo utilizados, mientras que los elutriadores y los activadores de
mercurioasociadosyahanculminadosuvidatil.
6.3 Mejoramientointegraldeunidadesproductivas
En respuesta a la resistencia al cambio de algunos mineros, se construyeron modelos
demostrativosparaevidenciarlosresultadosambientalesyproductivosobtenidosconlaejecucin
de las acciones propuestas por el proyecto Ro Surat. De esta forma se construyeron dos (2)
plantas tpicas:LaPeterenVetas y LaPlataenCalifornia,enfocada laltima a recuperareloro
presenteenloslodosqueanteriormenteerandesechadoscomoestrilesmediantecianuracinpor
percolacin y, en la primera, conducente al mejoramiento del proceso de concentracin
gravimtrica.Posteriormente,enel2002,seintrodujolacianuracinporagitacinparaaprovechar
losconcentradosgravimtricoseliminndosetotalmenteelmercurioenlaplantadeCalifornia.
Con base en los resultados exitosos de estas plantas demostrativas, los procesos fueron
adoptados por varias instalaciones productivas de ambos municipios. Fue as como en las
unidades de La Providencia, Trompetero, La Elsy y Potosdelmunicipio de Vetas, los procesos
estuvieron enfocados hacia la concentracin gravimtrica combinada con la cianuracin por
agitacinmientrasqueenCalifornia,lasplantasdeCajamarca,CallejnBlanco,SanCelestinoy
SanFranciscoseenfocaronenelaprovechamientodelorofino(menorde20micrones)yalcontrol
qumicodelacianuracinporpercolacin,enlasdosltimastambinseimplementlacianuracin
poragitacin.

Graciasalosresultadosobtenidos,siete(7)unidadesdebeneficiodemineralesenVetasyocho
(8)enCaliforniahaninstaladotanquesdecianuracinporagitacinconrecursosdelosmineros,
inversiones que anteriormente no se atrevan a realizar. Igualmente otras unidades productivas
solicitaronelasesoramientodelProyectoRoSuratparaproducirmejorasambientales.
6.4 Actividadesadicionalesrelacionadas
Con recursos del Banco Interamericano de Desarrollo (BIC) programa SINA II liderado por el
MAVDT,setrabajduranteelao2007con12unidadesproductivas(6enCaliforniay6enVetas)
buscandolacontinuidaddelostrabajosrealizadosparaincrementarlosresultadosobtenidoscon
lamedicindelosindicadores.
Laaplicacin prcticade lasmedidas yresultadosalcanzadosconlaejecucindel ProyectoRo
Surat, se han hecho extensivas a la Corporacin Autnoma Regional de Caldas
CORPOCALDAS (municipios de Manizales y Villa Mara), a la Corporacin de Desarrollo
Sostenible del Norte y el Oriente Amaznico CDA (departamentos de Guaina y Vaups), a la
Corporacin de Desarrollo Sostenible del Choc CODECHOC (municipio de Condoto), a la
Corporacin de Desarrollo Sostenible de Urab CORPOURAB (municipios de Abriaqu y
Caasgordas), a la Corporacin Autnoma Regional del Tolima CORTOLIMA junto con la
Corporacin Autnoma Regional del Alto Magdalena CAM en convenio con el MAVDT, y al
municipiodeSantaRosadelSur deBolvar,atravsdeconveniosendondesetransfierentanto
los conocimientos como las experiencias obtenidas durante la ejecucin del proyecto en
Santander.
6.5 FacilidadesdelaCDMB
Para dar continuidad al proceso con el concurso del Gobierno Alemn se previ que las
inversionesrealizadasporelproyectoenequiposparacadaunidadmineraseranreintegradasa
lasasociacionesminerasdecadamunicipioconelfindebeneficiaraotrasquerequieranmejorar
suscondicionesambientalesyeconmicas.EsteesquemadeFondoRotatoriohapermitidoque
sebeneficientres(3)instalacionesminerasdeVetasyuna(1)enCalifornia.
En la finca La Esperanza de propiedad de la CDMB, la cual est ubicada en las afueras del
municipiodeFloridablanca,sehaadecuadounsitiocomoLaboratorioyPlantaExperimentalcuyo
fin es simular procesos de beneficio de minerales. Dichas instalaciones en principio han servido
para realizar las investigaciones inherentes a los desarrollos tcnicos del Proyecto, como por
ejemplo la modificacin del sistema de destilacin de amalgamas, pruebas de amalgamacin,
ensayos de cianuracinpor agitacin, pruebasde concentracin gravimtrica, anlisis y pruebas
de laboratorio, y en la actualidad se realizan pruebas de laboratorio a nivel piloto para ser
escaladasenlasunidadesproductivasmineras.
Poriniciativadelosmineros,elProyectoRoSuratinstalypusoenmarchados(2)laboratorios
para controlar los procesos de beneficio mineral: uno en Vetas y el otro en California. La
construccin y operacin de estos laboratorios fue producto de los esfuerzos realizados por las
contrapartes nacional e internacional del Proyecto en conjunto con los mineros de la regin. Su
operacin producira resultados fundamentales para que sirvan como herramienta bsica que
verifique el control de los procesos de beneficio mineral, en aras de reducir la contaminacin
originada durante las labores inherentes a esta actividad minera. Actualmente el laboratorio de
Vetas funciona para este fin y la Asociacin leha dado valor agregado prestando el servicio de
preparacindemuestrasacompaasexploradoraspresentesenlaregin.

7. RESULTADOSESPERADOS
Los trabajos realizados han producido cambios importantes en los procedimientos y procesos
llevados a cabo en la regin. Por una parte se demostr que la eliminacin del mercurio en el
proceso de beneficio de minerales aurferos es posible (Figura 3), sin ir en detrimento de las
condicioneseconmicasdelosmineros.

Figura3: FlujogramapropuestoalamineraaurferaenVetasyCalifornia,paraeliminarelusodel
mercuriodelprocesodebeneficio.
Losresultadosconsolidados del ProyectoRo Surat hastael 2007 enlas plantas debeneficio
intervenidassemuestranenlaFigura4.Estosresultadosindicanunareduccindel82%eneluso
de mercurio, un 36% de cianuro,conun incremento promedio en larecuperacin del 79%. Vale
recordar,quedespusdeestostrabajossehaeliminadoelusodelmercurioentres(3)unidades
productivasdeCalifornia.

79%

80%

60%

40%

20%

36%

0%

82%

por centaje

20%

40%

60%

80%

100%
Consumoestimadodemercurio

Consumodecianuro

Recuperacindeoro

Figura 4: BalanceambientalpromediocomparativogeneralparaVetasyCaliforniahasta2007
paramercurio,cianuroyoro,

8. CONCLUSIONES
Loprimeroquepodrahacerseparaatenderlaproblemticayeliminarlacontaminacinpresente
es cerrar las minas pero existen muchas consecuenciasdesfavorables paraello, especialmente
aquellasdecarctersocial,econmicoycultural.Entoncesdebentrabajarenconjuntolosmineros
ylasinstitucionesenunmarcodeconfianzaytransparencia,pararealizarelcambiorequeridoque
compaginelarelacinmedioambienteminera.
Laaceptacinyconfianzadelasinstitucionesparaconlosminerossevaganandoenlamedidade
laofertaderesultadosexitososantelasdemandaspropuestasportodoslosactores.Parallegar
hastaunnivelproductivo ambientalmentefactible, sedemandanmuchosesfuerzoseinversiones
tantoenlaoperacincomoenlasinversionesnecesariasparaproducirelcambio.
Los cambios culturales y de pensamiento son dispendiosos. Para romper los paradigmas y
creenciasexistentes,serequieredetrabajoamedianoylargoplazo,puesaqueldecortoplazono
essostenibleatravsdelosaos.
EltrabajodesarrolladoconelProyectoRo Surat,demuestra que esposibledesarrollar tareas
ambientalesquenovanendetrimentodelascondicioneseconmicasdelsectorproductivo,yque
porelcontrarioenmuchosdeloscasoslastecnologasmslimpiasincrementanlaproductividad.
AGRADECIMIENTOS
Alasinstitucioneslocales,regionales,nacionaleseinternacionales,quehanapoyadoyparticipado
decididamente inclusiveconaportes econmicospara laejecucindeestos trabajos, a laCDMB
porlainsistenciaenlacontinuidadininterrumpidadelostrabajos yalconocimientoentregadopor
lamisinalemanaduranteeltiempoquedurlaCooperacinTcnica.
9. REFERENCIAS

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EnvironmentalProgress8(4):235238.
Herb, P., Hahn, L., Burgath , P., Wittich, C., & Wolff, E. (2.000). The gold mineralization of
Bucaramanga, Colombia Implications to ore recovery. Applied Mineralogy. Proceed. Sixth
InternationalCongressAppliedMineralogy.,p.345348,ICAM(Gottingen,Alemania).
Wolff,E.,2.004.Planificacin,DesarrolloyExperienciasObtenidasconlaEjecucindelProyecto
RoSuratMemoriasSeminarioTallerPequeaMineraAurfera:HaciaunManejoAmbiental
deMercurioyCianuro.Bucaramanga,julio28al30:840.
T.H.,Gapor,T.(1998). Applicationsofmicrowavetechnologiesandtheirpotentialassimilationin
thepalmoilindustry. Palmas19(3):7586.
Hunter, W. (1975). 101 ways to design an experiment, or some ideas about teaching design of
experiments. Report 413, University of WisconsinMadison (disponible via web en
http://curiouscat.com/bill/101doe.cfm).
(Proyecto Ro Surat 1.998 (RS1) Informe Geologa y Mineralizacin, Etapa de Diagnstico.
CooperacinTcnicaColomboAlemana.
(Proyecto Ro Surat 1.998 (RS8) Informe Operaciones de Beneficio, Etapa de Diagnstico.
CooperacinTcnicaColomboAlemana.