Medicin sobre el Terreno de la Erosin del Suelo y de la Escorrenta.

(Boletn de Suelos de la FAO - 68)

Indice

por
N.W. Hudson
Silsoe Associates
Ampthill, Bedford
Reino Unido
FAO - Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin
Roma, 1997

Las denominaciones empleadas en esta publicacin y la forma en que aparecen presentados los datos que contiene no implican, de
parte de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, juicio alguno sobre la condicin jurdica de
pases, territorios, ciudades o zonas, o de sus autoridades, ni respecto de la delimitacin de sus fronteras o lmites.

M-53
ISBN 92-5-303406-8
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recuperacin de datos o transmitirla en cualquier forma o por cualquier procedimiento (electrnico, mecnico, fotocopia, etc.), sin
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Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin, Viale delle Terme di Caracalla, 00100 Roma, Italia.
FAO 1997
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responsabilidad por las eventuales diferencias que puedan existir entre esta versin y la versin original impresa.

Indice
Prlogo
Reconocimientos
Captulo 1 - Diseo experimental

Objetivos
Aspectos prcticos
Evitar experimentos "antes y despus"
Estadsticas
Resultados anmalos y extrapolacin
Conclusin
Capitulo 2 - Mtodos de reconocimiento
Ventajas
Exactitud
Medicin del cambio de nivel de la superficie
Mediciones localizadas
Medidores transversales
Mediciones volumtricas
Surcos y vas de escurrimiento
Crcavas y mrgenes de las corrientes
Pozos de sedimentacin
Captulo 3 - Parcelas de campo
Panorama general
Cuando se han de utilizar parcelas de escorrenta
Diseo estadstico
Repeticin
Desviacin
Diseos estndares
Tipos de parcelas de escorrenta
Precipitaciones naturales o simuladas
Parcelas limitadas o no limitadas
Dimensin de las parcelas
Estudios de cuencas hidrogrficas/reas de captacin
Construccin
Dimensin de la parcela
Forma de la parcela
Bordes de la parcela
Colectores
Cisternas y divisores
Funcionamiento
Frecuencia de los registros
Estimacin de la prdida de suelo
Registradores y automatizacin
Mantenimiento y anlisis de registros
Captulo 4 - Caudal
Mtodos volumtricos
Mtodo velocidad/superficie
Clasificacin de una estacin de aforo
Formulas empricas para calcular la velocidad
Vertederos de aforo

Vertederos de pared aguda

Vertederos de pared ancha
Aforadores
El canal de aforo Parshall
Aforadores en H
Aforador del Washington State College (WSC)
Utilizacin de estructuras existentes
Limngrafos
Captulo 5 - Transporte de sedimentos
Estimacin de la carga en suspensin
Muestras tomadas al azar
Muestreador integrador de profundidad
Muestreador de punto
Muestreador de bombeo
Toma continua de muestras
Clculo del arrastre de fondo
Mediciones directas
Muestreador
Trazadores radioactivos
Estimacin emprica
Estimacin de la carga total
Clculo de los sedimentos depositados en embalses
Captulo 6 - Simuladores de lluvia
Objetivos y aplicaciones
Ventajas y desventajas
Oportunidades
Construccin
Tipos de simuladores
Caractersticas deseables de la lluvia simulada
Creacin de lluvia artificial
Presin del agua para lanzas de aspersin
Consideraciones practicas
Funcionamiento
Captulo 7 - Estimaciones a partir de modelos
Clculo de la escorrenta
Caudales mximos de escorrenta
Cantidad de escorrenta, o rendimiento
Clculo de la prdida de suelo
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo
Parmetros de la erosin

Bibliografa
Otras obras de consulta
Cuadernos tcnicos de la FAO

Captulo 1 - Diseo experimental

Objetivos
Aspectos prcticos
Evitar experimentos "antes y despus"
Estadsticas
Resultados anmalos y extrapolacin
Conclusin

Objetivos
Como se explica en el prlogo, el presente Boletn no est destinado a la investigacin
pura o a la adquisicin de conocimientos tericos, sino a la bsqueda de respuestas
prcticas a preguntas prcticas. Por ello, el punto de partida de todo programa debe
consistir en determinar con exactitud y precisin qu es lo que se desea conocer y cmo
se van a utilizar los conocimientos. Sir Charles Pereira, edaflogo experimentado,
sugiere lo siguiente:
"Es preciso hacer una clara distincin entre dos tipos de mediciones experimentales:
una estimacin autntica de la media aritmtica de una cantidad altamente variable,
como las precipitaciones, la cual ser utilizada en una estimacin cuantitativa, y
una ilustracin de la amplitud y el orden de magnitud de una variable respecto de la
cual no se puede hacer una estimacin vlida de la media aritmtica a partir de un
nmero razonable de mediciones como la prdida de suelo por hectrea/ao, dado que
este concepto abarca las variaciones del tipo de suelo, el drenaje, la cubierta vegetal, las
alteraciones mecnicas, la pendiente, el aspecto y la exposicin a las corrientes
descendentes de las colinas.
Existe ms peligro de una utilizacin poco cientfica en la medicin de segundo tipo,
expresada en toneladas/km2, como si tuviera la base lgica y estadstica del primer tipo".
Es una precaucin razonable comprobar si ya existe la informacin que se necesita. Es
poco probable que el tcnico de campo del proyecto tenga el tiempo y los medios
necesarios para hacer una revisin bibliogrfica, pero el personal de apoyo tcnico de la
sede si est en condiciones de utilizar los sistemas de almacenamiento y recuperacin de
datos de que actualmente se dispone. Un problema importante radica en que los
experimentos sencillos y prcticos de campo que se proponen no suelen estar
adecuadamente definidos o estn incluidos en documentos sobre proyectos difciles de
encontrar.

En las regiones tropicales los daos causados por eventos extremos, que si bien ocurren
raramente, pueden ser mucho ms graves que en climas menos agresivos. Esto es
particularmente cierto en lo que respecta a la prdida de tierras de cultivo y a la
expansin de las crcavas. Es preciso, por tanto, buscar un equilibrio entre la instalacin
de un canal de aforo que pueda medir inundaciones extremas en un perodo de 20 aos,
aunque sea poco probable que se produzcan durante el experimento, o la instalacin de
un canal de aforo que pueda medir inundaciones con una frecuencia probable de cinco
aos y correr el riesgo de que sea sumergido por inundaciones mayores.

Aspectos prcticos
Pocos datos vlidos son ms tiles que una gran cantidad de informacin que no se
puede utilizar porque no es confiable. Por consiguiente, las evaluaciones de campo
deben ser lo ms sencillas posibles y estar orientadas a objetivos limitados y
alcanzables. Existe siempre una gran tentacin de tratar de obtener una gran cantidad de
informacin incluyendo un nmero excesivo de variables o de niveles dentro de cada
variable. Al planificar un programa de experimentos se ha de tener presente los recursos
disponibles, teniendo en cuenta los gastos iniciales y de funcionamiento y el personal
requerido para llevar a cabo los experimentos.
Debe rechazarse la idea de que cualquier informacin es mejor que ninguna. Esto se
utiliza a veces para justificar ensayos "rpidos y de poca calidad" o como una excusa
para no efectuarlos de manera adecuada. Sin embargo, est totalmente reido con la
disciplina cientfica. El empleo de datos inexactos o poco confiables es muy probable
que cause problemas, en lugar de mejorar la situacin.
Cunto tiempo durarn los experimentos? Debido a la variabilidad de la escorrenta de
un ao a otro, la duracin debe ser lo ms larga posible; sin embargo, se tropieza con
dificultades prcticas. Cunto va a durar el proyecto y qu va a suceder al final? Qu
posibilidades existen de que pueda continuar despus de la primera fase? Podr
proseguir el proyecto si el personal que inici los experimentos es transferido o
sustituido? La solucin prctica consiste en iniciar nicamente las actividades que se
puedan completar en el tiempo y con los recursos de que se dispone. A veces puede ser
posible programar un componente adicional que pueda ponerse en funcionamiento si el
proyecto se prolonga, pero esto slo es prudente si se trata de una opcin adicional y no
si su ausencia reducir el valor del plan bsico.
Puede ser que resulte posible extrapolar a corto plazo los datos de las precipitaciones si
se dispone de registros a ms largo plazo; por ejemplo, en el caso de una prdida anual
de suelos que se midi durante dos aos, cuando en un ao las precipitaciones fueron
inferiores a la media y en el otro superiores a la misma. Los registros de las
precipitaciones a largo plazo pueden dar ciertas indicaciones de la frecuencia con que
cabe prever que se produzcan esas prdidas, pero nicamente si existe una relacin
directa entre lo que se mide - la prdida anual de suelo - y el registro a largo plazo - las
precipitaciones anuales totales. Existir una asociacin, por supuesto, porque cuanto
mayores sean las lluvias, mayor ser la erosin; sin embargo esta relacin es tan
imperfecta que tiene escaso valor debido a que ignora factores importantes como la
cantidad de lluvia cada en el suelo desnudo y la cantidad cada sobre los cultivos. Un
principio bsico de toda ciencia consiste en evitar la extrapolacin ms all de los
lmites de los resultados medidos.

En el trabajo experimental es importante establecer una relacin entre causa y efecto. Si

se mide algn cambio o diferencia, hace falta saber cual es la causa, y no es suficiente
saber que pueden existir una o ms causas. En los ensayos realizados en los centros de
investigaciones este problema se evita cambiando un slo factor cada vez, o sea, se
aslan las variables con el fin de que si se mide un cambio quede claro cul es su causa.
Esto no siempre es posible o necesario en los ensayos de campo. Puede ser til saber
que un conjunto de prcticas agrcolas da mejor resultado que otro, pero es preferible
saber cules de los componentes del conjunto son las ms importantes para producir el
cambio.
El problema de la investigacin en el campo del agricultor es que difcilmente las
variables se pueden separar y controlar. Sirvan de ejemplo los estudios realizados en
Kenya concebidos para verificar si el programa global de conservacin poda mostrar un
aumento del rendimiento del maz en los campos donde se haba aplicado el programa.
Se analizaron datos de los campos de los agricultores y los resultados sugirieron que
hubo un aumento. Sin embargo, el paquete de medidas aplicadas para la conservacin
de suelos, inclua construir terrazas de tierra, utilizar semillas mejoradas, ms
fertilizantes y prcticas de cultivo perfeccionadas; el efecto de cada uno de esos factores
no se pudo evaluar por separado, por lo que la informacin obtenida tuvo una aplicacin
muy limitada. Es posible que las semillas mejoradas hubieran producido el aumento sin
el uso de fertilizantes adicionales, o que el mayor empleo de fertilizantes hubiera
producido el mejoramiento del rendimiento de las variedades tradicionales del maz y, si
la construccin de terrazas mejoraba la humedad del suelo, esto tambin hubiera podido
conseguirse con mtodos ms sencillos.

Evitar experimentos "antes y despus"

Un mtodo que a veces se emplea para evaluar el efecto de algn cambio consiste en
efectuar una serie de mediciones antes del mismo y compararlas con una serie similar
realizada despus. Esto es sencillo pero fundamentalmente incorrecto debido a que no
hay forma de identificar si la diferencia ha sido causada directamente por el tratamiento
o procede de alguna otra causa o cambio entre los dos conjuntos de mediciones. La
Figura 1 muestra un ejemplo de ello. Se realiza un experimento para calcular el efecto
del cambio de la intensidad del pastoreo en la escorrenta en una pequea cuenca
hidrogrfica; las mediciones de la escorrenta semanal total se trazan en comparacin
con las precipitaciones semanales, y al final de la temporada entre 20 y 30 puntos
parecen indicar una correlacin estrecha. En la temporada siguiente se aplica el
tratamiento, consistente en duplicar el nmero de animales en pastoreo, y al analizar los
resultados al final de la misma se encuentra que la relacin es considerablemente
diferente. El problema radica en que no es posible asegurar que la diferencia haya sido
causada por el tratamiento y no refleje el hecho de que las precipitaciones durante la
segunda temporada fueron diferentes. Si las precipitaciones son mucho ms intensas,
esto podra por s solo explicar el caudal superior de la escorrenta. No existen medios
de anlisis estadstico que permitan superar esta dificultad y en las observaciones se ha
permitido que una variable incontrolable e inmensurable se introdujera y creara
confusin; no hay manera de suprimir este efecto.
La tcnica que se utiliza para evitar este problema es la de parcelas apareadas. Se eligen
dos parcelas lo ms similares posible (dos parcelas no podrn ser nunca idnticas), y se
calibran, es decir, se mide la diferencia entre ellas indicando los valores de algunos

parmetros adecuados de una parcela en comparacin con la otra, como en la Figura 2.

Pasado cierto tiempo, la relacin entre las dos parcelas resulta evidente; este tiempo
depende de la frecuencia de las observaciones. La representacin grfica de los valores
diarios evidenciarn ms rpidamente la relacin entre estos datos que la representacin
grfica semanal o mensual de los mismos. Si las dos parcelas fueran idnticas, la
representacin grfica sera una lnea recta a 45 desde el origen. El tratamiento se
aplica a continuacin a una parcela y se repite la serie de mediciones. Si existe ahora
alguna variacin en las precipitaciones o en algn otro aspecto del clima, esta afectar
por igual a ambas parcelas y, en consecuencia, una nueva relacin slo podr deberse al
tratamiento elegido que es la nica variable.
FIGURA 1 - Con los experimentos "antes y despus" el efecto del tratamiento no
se puede separar del efecto del cambio de las precipitaciones

FIGURA 2 - Calibracin de parcelas apareadas antes del tratamiento

La conclusin es que se han de evitar los ensayos "antes y despus" de procesos que
pueden ser influidos por el clima, en particular por las precipitaciones.

Estadsticas
Los detalles del diseo experimental y del anlisis estadstico de los resultados quedan
fuera del alcance del presente Boletn, pero es conveniente revisar rpidamente algunos
puntos importantes. Si se estn examinando las relaciones entre causa y efecto, la clave
del diseo experimental consiste en aislar y en medir el efecto de las variables. El
problema radica en que en todos los procesos biolgicos existe un vasto nmero de
variables que pueden influir en el proceso, cada una de las cuales presenta una amplia
gama de valores, y que es difcil separarlas.
Muestreo
El mtodo de muestreo y el tamao de la muestra son importantes. Para que una muestra
resulte representativa de toda la poblacin, debe ser lo suficientemente grande como
para reflejar la variacin dentro de la misma. Por ejemplo, para evaluar el rendimiento
de un campo de maz, se podra medir el rendimiento de una planta y multiplicarlo por
el nmero de plantas del campo. Sin embargo, las plantas difieren considerablemente en
su rendimiento; sin duda se obtendr una estimacin ms exacta midiendo, por ejemplo,
20 plantas y obteniendo un resultado, sin duda ms verosmil y ms cercano al que se
obtendra con la medicin de todas las plantas.
Diferencias
Normalmente el objetivo consiste en estimar las diferencias antes que los valores
absolutos. Por ejemplo, los ensayos muestran que una variedad produce 1,5 t/ha y otra
variedad 1,6 t/ha. Es posible calcular si la diferencia es estadsticamente significativa a
diversos niveles de probabilidad; pero esto es irrelevante puesto que ningn agricultor
va a cambiar de variedad sobre la base de esa pequea diferencia en el rendimiento
cuando existen otros factores que se han de tomar en consideracin como el gusto, el
mantenimiento de la calidad, la resistencia a las enfermedades, etc.
Se ha de tener cuidado al expresar las diferencias como porcentajes, ya que ello puede
resultar errneo o engaoso. Por ejemplo, el resumen de un informe de investigacin
seala que la prdida anual de suelo de una parcela con el tratamiento A fue del 80%
menos que la prdida de una parcela con el tratamiento B. Esto puede parecer
impresionante hasta que se encuentra que las cifras eran de 100 kg/ha y de 20 kg/ha, o
sea que la prdida de suelo fue insignificante en ambos casos.
Se debe evitar asimismo informar sobre los resultados en forma confusa. Por ejemplo,
se efectu una comparacin entre cinco parmetros diferentes para calcular la
erosividad de las precipitaciones y el resultado indic que el No 4 era "el mejor
estimador". Sin embargo, el informe completo revelaba que el coeficiente de correlacin
era superior al 0,9% para los cinco parmetros, y que el "mejor" se situaba a 0,955. Una
conclusin ms razonable habra sido, en cambio, decir que los cinco parmetros eran
eficaces y que se debera recomendar el ms sencillo y fcil de utilizar.
Repeticiones

Volviendo a la cifra de rendimiento de los ensayos de variedades de 1,5 t/ha, es

necesario saber qu grado de exactitud tiene. Significa esta cifra que es bastante seguro
decir que se encuentra entre 1,0 y 2,0 t/ha, es decir, 1,5 0,5, o entre 1,4 y 1,6 t/ha, es
decir, 1,5 0,1? A esto slo se puede responder haciendo uso de repeticiones; con una
nica observacin no hay forma de saberlo.
Hace muchos aos, cuando la aplicacin de las estadsticas a la investigacin agrcola
daba sus primeros pasos y se estaba estableciendo un amplio programa de
investigaciones en Africa, dijo: "Slo estamos tratando de obtener resultados que los
agricultores puedan entender y aplicar; no interesan las cifras que hace falta explicar
con estadsticas". En consecuencia, todos sus experimentos tuvieron muchos
tratamientos y ninguna repeticin; craso error que despus se lament por mucho
tiempo.

Tratamientos

Repeticiones de cada tratamiento

12

12

Siempre habr alguna variacin natural en lo que se est midiendo y tambin algn error
en la medicin. Se utilizan las repeticiones, es decir, en teora situaciones absolutamente
idnticas, para dar una evaluacin que sea aceptablemente confiable y segura. La
dimensin del experimento siempre tiene limitaciones como los costos, la mano de obra
o la superficie, por lo que hay que buscar una solucin de transaccin entre el nmero
de tratamientos y el nmero de repeticiones. Si se pueden financiar 12 parcelas en un
experimento de campo, se podran distribuir como se indica en el recuadro.
Los dos extremos son a todas luces no recomendables, pero cmo elegir entre las otras
cuatro posibilidades? Para un experimento a largo plazo importante podra valer la pena
realizar un ensayo experimental. Habra que tomar mediciones de 10 o 12 repeticiones y

estudiar la variacin; por otra parte, es posible calcular cul es el nmero mnimo de
repeticiones que darn una precisin aceptable. Como esto es inadecuado para
experimentos de campo sencillos, habr que recurrir a algunas reglas simples. Si la
prdida de suelo de dos repeticiones es de 2 kg y 8 kg, una media de 5 kg es un dato
bastante impreciso. Si tres repeticiones arrojan 2 kg, 8 kg y 7 kg, podra tenerse algo
ms de confianza en una media de 6,5 kg, pero seguirn existiendo dudas acerca del
resultado de 2 kg. Se trata de una medicin defectuosa o es la nica correcta mientras
que las otras dos son errneas?
En general cuanto mayor es la diferencia entre las mediciones, mayor es el nmero de
repeticiones necesario; sin embargo la dificultad consiste en que, cuando se inicia el
experimento, no se sabe cul ser la diferencia probable, por lo que se requiere aplicar
algunos criterios arbitrarios.
La calibracin de las parcelas se debe efectuar siempre en las parcelas repetidas antes
de aplicar los tratamientos.
Un nmero excesivo de repeticiones puede limitar el nmero de tratamientos que se
pueden aplicar, pero los resultados son confiables y, por tanto, tiles. Es preferible un
exceso de repeticiones a un nmero insuficiente de ellas que dar un resultado en el que
no se puede confiar.
Cuanto mayor es el campo de variacin de lo que se est midiendo, se necesitarn ms
repeticiones. Las parcelas para medir la escorrenta ofrecen muchas veces resultados
ilgicos debido a que hubo algn procedimiento equivocado (esta cuestin se examina
en detalle en el Captulo 3); en general, un gran nmero de repeticiones reduce el efecto
de una deficiencia mecnica, por ejemplo, que un grifo hubiera quedado, por descuido,
abierto.
Los resultados del mismo experimento en aos sucesivos no son repeticiones debido a
la variabilidad anual.
A ttulo de juicio subjetivo basado en la experiencia, se sugiere que para el trabajo en las
parcelas se cuenta siempre con un mnimo de tres repeticiones y, mejor an, de cuatro o
cinco. Los estudios sobre la varianza y las tcnicas de muestreo se enumeran en la
seccin Otras obras de consulta.

Resultados anmalos y extrapolacin

A este respecto, es posible sacar lecciones que ilustren dos aspectos: el peligro de
descartar resultados anmalos y el peligro de la extrapolacin, es decir, de predecir lo
que podra suceder ms all de los lmites de las mediciones.
Supongamos que las mediciones de cuatro repeticiones son 1,6, 1,8, 1,7 y 4,5. Se debe
suponer que 4,5 es un error y hay que descartar esa cifra, dada una media evidente de
1,7? No! Existe un 25% de posibilidades de que sea la nica cifra correcta y que las
otras tres sean errneas. Con slo tres repeticiones un resultado aparentemente anmalo
tiene un 33% de posibilidades de ser correcto, y con slo dos repeticiones y dos
resultados diferentes, cada uno tiene un 50% de posibilidades de ser correcto o errneo.

Otro motivo para efectuar el mayor nmero posible de repeticiones es que si el nmero
de stas es elevado, una cifra altamente desviada slo tendr un pequeo efecto en la
media.
En la ciencia existen pocas anomalas. Cuando un dato obtenido parece sospechoso, ello
se debe a una razn que no se conoce todava - en cuyo caso hay que tratar de
entenderla -o a que es un dato falso debido a un error experimental desconocido, por lo
que habr que repetir el experimento hasta que se descubra el error.
A continuacin se ofrecen dos ejemplos de anomalas, de las cuales una se resolvi y
otra no.
Un estudiante graduado analizaba la relacin entre la densidad de la cubierta vegetal y
el impacto de las gotas de lluvia en el suelo; los resultados presentaron una curva suave
con una extraa cresta como se indica en la Figura 3. El efecto era real debido a que esa
cresta apareci tambin cuando el experimento se repiti de manera independiente; sin
embargo, no haba razones aparentes para ello. Podra ser una deficiencia desconocida
de la tcnica, la que tras muchos esfuerzos fue identificada. Se haban utilizado mallas
de plstico para dar diferentes niveles de cobertura y la densidad se midi en fotografas
de cada malla. Sin embargo, en un lugar la malla era ms espesa que en otros por lo que
hubo ms salpicado alrededor suyo dentro de la malla y menos energa disponible para
provocar el salpicado. No se tuvo en cuenta que no es lo mismo la luz que atraviesa una
malla que el pasaje de gotas de lluvia.
FIGURA 3 - Anomala no explicada en la relacin entre el salpicado y la cobertura

FIGURA 4 - Calibracin de relacin de masa de Laws y Parsons (Laws y Parsons

1943)

La segunda anomala en los resultados experimentales fue la situacin opuesta: se

suprimieron unos resultados aparentemente falsos por contener un error experimental
aunque ms tarde la investigacin mostr que eran verdaderos. La medicin del tamao
de las gotas de lluvia se sola realizar recogiendo las gotas en bandejas con harina y
pesando la bolita formada en la harina por cada gota. Una calibracin efectuada
anteriormente en laboratorio daba la relacin entre el peso de la bolita y el peso de la
gota de agua, y esta relacin se expresaba como una relacin de masa. Cuando Laws y
Parsons utilizaron este mtodo en 1943, los resultados obtenidos fueron los indicados en
la Figura 4 y asumieron que una bolita de harina no poda pesar menos que la gota que
la constitua, por lo que ignoraron el punto A; sin embargo, ahora se sabe que, de hecho,
esto puede suceder y sucede. Los otros puntos se acercaban a una lnea recta, salvo la
gota mayor, por lo que ignoraron asimismo el punto B. Se sabe actualmente que ese
resultado tambin era autntico y que una curva suave a lo largo de todos los resultados
es mejor que la relacin de lnea recta que suponan.
El error en la calibracin de Laws y Parsons no alter el hecho de que fue una
investigacin brillante y original. Lamentablemente, las ideas originales a veces son tan
exitosas que su utilizacin se extiende ms all de lo que es justificable. La mayora de
las muestras de Laws y Parsons correspondan a intensidades inferiores a 50 mm/h con
un nmero muy reducido de hasta 100 mm/h, y dieron una curva del tipo indicado en la
figura 5 que se puede representar por una ecuacin de la forma siguiente:
D = aIb
donde D es el dimetro de la gota, I es la intensidad y a y b son constantes.
No obstante, esta ecuacin hace pensar que la dimensin mediana de la gota seguir
aumentando a medida que aumente la intensidad y, aunque esto es cierto dentro de los
lmites de los valores de las mediciones de Laws y Parsons, las investigaciones

posteriores, a intensidades superiores, han mostrado que esto no es vlido para las
intensidades elevadas que se producen en las tormentas de lluvias tropicales. En
realidad, existe una explicacin fsica de este fenmeno. Hay un lmite al tamao de las
gotas de lluvia que caen debido a que por encima de ese lmite pasan a ser inestables y
se rompen en gotas ms pequeas; de hecho, ahora se sabe que el dimetro medio de
una gota alcanza un mximo y luego disminuye como se indica en la Figura 6. Cuando
fue necesario calcular la energa de la lluvia para calcular el factor de erosividad de la
Ecuacin Universal de la Prdida de Suelo, la relacin de Laws y Parsons entre el
tamao de la gota y la intensidad se extrapol hasta intensidades de 250 mm, con el
resultado de que la energa cintica de las precipitaciones tropicales result
considerablemente exagerada. Recin en 1987 se revis el Manual de Agricultura del
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para elevar los lmites de la energa
de las precipitaciones; lamentablemente, hasta entonces muchos estudios sobre las
precipitaciones tropicales resultaron confusos o incorrectos a consecuencia de este error
bsico.
FIGURA 5 - Datos de Laws y Parsons sobre el tamao y la intensidad de la gota
(Laws y Parsons 1943)

FIGURA 6 - ltimos estudios sobre el dimetro de la gota a altas intensidades

(Carter et al. 1974 y Hudson 1981b)

La enseanza es clara: hay que ser prudentes al aceptar o rechazar resultados

sospechosos e igualmente cautelosos al efectuar una extrapolacin ms all de los
lmites de los datos medidos. Un libro til sobre el manejo de los datos experimentales
es el de Pentz y Shott (1988).

Conclusin
El mensaje que se debe transmitir es que siempre hay que mantener la mxima sencillez
en el diseo experimental y solicitar el asesoramiento de un experto en biometra antes
de iniciar los experimentos. A menudo sucede que el experimentador se dirige al
estadstico con una caja llena de archivos de datos a fin de que le ayude a analizar los
resultados, y luego se siente descorazonado cuando se le dice que el diseo era errneo
y que los resultados tenan escaso valor. Los defectos ms probables son, en el caso de
estudios sobre cuencas hidrogrficas, la precipitacin en la aplicacin de los
tratamientos antes de efectuar una calibracin adecuada, o en el caso de un trabajo con
parcelas pequeas, la falta de repeticiones suficientes o la incorporacin de variables
incontroladas.
Capitulo 2 - Mtodos de reconocimiento

Ventajas
Exactitud
Medicin del cambio de nivel de la superficie
Mediciones volumtricas
Ventajas

Los "mtodos de reconocimiento" son las maneras de obtener una primera

aproximacin del volumen de la erosin en una situacin determinada, aproximacin
primaria que puede ser todo lo que se necesita o que, de ser menester, se deber
complementar con estudios ms exactos.

La principal ventaja de los mtodos de reconocimiento es que, como son de bajo costo y
sencillos, se pueden efectuar muchas mediciones para que los resultados sean confiables
y representativos - lo que significa que son crebles y utilizables; recordemos que una
nica medicin exacta en un lugar puede no ser representativa.
Otras ventajas son que los "mtodos de reconocimiento" se pueden aplicar con un
personal de nivel intermedio; necesitan escaso mantenimiento; por ejemplo, las varillas
para medir la erosin (examinados en la seccin Mediciones localizadas), y el intervalo
entre las mediciones puede ser flexible, o sea, las varillas pueden medirse despus de un
mes o despus de una temporada o de un ao. Las tcnicas sencillas pueden igualmente
ser tiles como demostraciones cuando no se trata de medir el volumen de la escorrenta
o la prdida de suelo, sino de mostrar a los agricultores, a los extensionistas o al pblico
en general que se est produciendo una erosin y que es preciso hacer algo al respecto.
Sirva de ejemplo el proyecto de la FAO realizado en Java de 1972 a 1976, gracias al
cual los agricultores que al principio pensaban que la erosin era insignificante,
quedaron convencidos que eran importante al ver la disminucin visible de la superficie
del suelo en las varillas para medir la erosin, y la cantidad de tierra recogida en pozos
de sedimentacin sencillos; este punto se examina en la seccin relativa a las
Mediciones volumtricas (FAO 1976a).
Interferencias
Un problema corriente en los ensayos de campo realizados fuera de los centros de
experimentacin es la interferencia de la poblacin local en el manejo del equipo. Esto
puede deberse a una simple curiosidad por ver lo que contiene una extraa caja, a la
realizacin de "travesuras" como arrojar piedras en los tubos de medicin o vaciar los
pluvimetros, el robo de algo que es probable sea til o se pueda vender; incluso el
vandalismo inconsciente sin ninguna causa lgica, aunque esto parece ser menos comn
en sociedades rurales.
La solucin en todos estos casos consiste en prever y evitar los problemas y no dejar
que sucedan y luego actuar. Esto implica la necesidad de ganarse la confianza y
cooperacin de la comunidad local. Es fundamental que los miembros de la comunidad
conozcan la existencia del proyecto por haber participado en su planificacin, aunque,
no obstante, pueden estar lejos de entender los ensayos de una nueva variedad o de no
comprender por qu se estn construyendo unas estructuras de medicin en el lecho de
un ro. En otras palabras, hace falta un programa de relaciones pblicas para explicar lo
que est sucediendo, como los resultados podrn ayudar a toda la poblacin y as
obtener su apoyo.
Un estudio hidrolgico realizado en Sri Lanka sirve de ejemplo de programa adecuado,
pero no debe tomarse como modelo porque siempre existen circunstancias particulares.
En este caso, la poblacin era en gran parte alfabeta, por lo que se distribuy
ampliamente una pgina en el idioma nativo explicando la situacin. Los extensionistas
hicieron primero una visita para conversar con grupos de ancianos de la aldea y luego
celebraron reuniones con todos los grupos o asociaciones campesinas de la cuenca
hidrogrfica, y mujeres extensionistas hablaron con grupos de mujeres. Como en Sri
Lanka la religin es importante, se visitaron tambin todos los templos y monasterios y,
siempre que fue posible, se instalaron pluvimetros y medidores del caudal en los
terrenos de los templos y se pidi a los monjes que llevaran los registros. Las escuelas

tambin son importantes, por lo que se hicieron visitas a las escuelas primarias y se
llevaron a grupos de nios, con sus maestros, al campo para mostrarles como funcionan
los pluvimetros y los registradores del caudal, las parcelas de escorrenta y las tuberas
conectadas a la capa fretica. El mensaje transmitido durante toda la campaa era
simplemente "esto es en su beneficio, por favor aydenos a realizar el trabajo".
Un elemento que funcion a pesar de las dudas iniciales de los extensionistas locales,
fue la creacin de un "club de observadores" formado por escolares. Una carretera
principal y varios caminos atravesaban la zona y muchas de las estaciones de medicin
se encontraban en los puentes de las carreteras. Como la capital no estaba lejos, haba
bastante trfico no local. En consecuencia, se pidi a cada escuela que "observara" los
lugares donde estaban instalados los instrumentos en la zona. A los miembros del club
de observadores se les dio un simple emblema para que lo llevaran en seal de autoridad
y del apoyo que la comunidad prestaba al proyecto. Lamentablemente, es difcil decir
cules de esas actividades surtieron el mximo efecto, pero el resultado justific el
esfuerzo porque durante muchos aos docenas de instrumentos en diversos lugares
funcionaron con una interferencia mnima.
Exactitud

Existen dos mtodos para calcular el movimiento del suelo: a) calcular cunto se ha
perdido de un lugar, b) cunto se ha acumulado en otro lugar. La precisin de estos dos
mtodos suele ser muy diferente. Si la tierra erosionada de una parcela de terreno se
recoge en cisternas y se pesa, incluso una medicin aproximada del peso, da una
estimacin exacta de la prdida de suelo. Por ejemplo, si la prdida de suelo de una
parcela de 100 m2 se mide con una aproximacin de 0,1 kg, esto corresponde a una
estimacin de la prdida de suelo con una aproximacin de 10 kg/ha. En comparacin,
una medicin directa del nivel de la superficie del suelo es una estimacin muy burda.
Si la disminucin de la superficie del suelo se midiera al milmetro cada unidad
correspondera a una estimacin de la prdida de suelo de 15 000 kg/ha, es decir, la
precisin sera aproximadamente 1 500 veces menor.
Sin embargo es preciso establecer una diferencia entre precisin y exactitud. La
precisin es el grado de afinamiento en la medicin - de tal modo que el peso del suelo
recogido en un pozo captador medido al 0,1 kg es ms preciso que un peso medido a 1
kg - pero eso no hace la estimacin ms exacta, la cual sta determinada por el diseo
del experimento y por las posibles causas de error. La exactitud no aumenta citando
resultados con ms precisin de lo que est justificado. A ttulo de ejemplo, la
profundidad de la prdida de suelo puede medirse a un milmetro; como la tcnica es
sencilla, se pueden efectuar muchas mediciones. La cifra media calculada ser ms
confiable, ms creble, y probablemente ms exacta partiendo de 100 mediciones que de
10, pero no ms precisa. Es un error comn medir con una precisin de un decimal y
luego citar la media con dos decimales.
Informacin vox populi
Puede resultar tentador recopilar informacin de los habitantes locales que suelen estar
muy dispuestos a contar historias de "recuerdo que..." sobre donde sola estar la crcava,
o las inundaciones de aos pasados. Esa informacin se debe tratar con cautela porque
no hay forma alguna de evaluar su confiabilidad o su precisin. Los errores pueden
surgir de diversas fuentes: las inexactitudes de la memoria; la distorsin durante la

transmisin; la tendencia de las personas entrevistadas a imaginarse la respuesta que el

entrevistador espera o desea y a desviar las pruebas en esa direccin; la tendencia a
embellecer la realidad y a considerar que "el pasado fue mejor". Escuchar a los ancianos
de las aldeas locales debe, sin embargo, formar parte del trabajo de todos los que
trabajan en el campo y puede aportar informacin til, aunque sera poco prudente
basarse en "lo que se dice" a menos que se pueda verificar.
Medicin del cambio de nivel de la superficie

Mediciones
Medidores transversales

localizadas

La medicin directa de los cambios en el nivel del suelo resulta adecuada cuando la
erosin est localizada, los ndices de erosin son elevados y la posicin de la erosin es
predecible, como en las tierras en pendiente deforestadas, o los pasos del ganado a
travs de los pastizales. Esa medicin no suele ser adecuada para las prdidas de suelo
de tierras cultivables debido a que el nivel de la superficie se ver afectado por el
cultivo y los animales; sin embargo, se han estudiado cambios a corto plazo en zonas de
cultivo de papas en surcos en Australia (McFarlane, Delroy y van Vreeswyk 1991). Los
cambios se pueden medir: a) en una dimensin con respecto al nivel de la superficie en
un punto, o b) en dos dimensiones, para obtener un perfil o seccin transversal, o c) en
tres dimensiones para mediciones volumtricas de surcos o crcavas.
Mediciones localizadas

Los resultados de las mediciones individuales de los cambios de nivel en un punto nico
varan considerablemente, pero este es un mtodo sencillo y de bajo costo que permite
establecer una muestra de un gran nmero de puntos y obtener una estimacin vlida.
Varillas para la medicin de la erosin
Este mtodo ampliamente utilizado consiste en clavar en el suelo una varilla medidora
de manera que en su parte superior se puedan "leer" los cambios en el nivel de la
superficie del suelo. Conocidas con diversos nombres como postes, estacas y otros, las
varillas pueden ser de madera, hierro o cualquier otro material que no se deteriore, que
sea fcil de obtener y barato. Las barras de hierro redondas utilizadas para reforzar el
hormign pueden utilizarse a un costo reducido. En algunos pases en desarrollo, es
posible que las caas de bamb cortadas puedan ser ms adecuadas (Figura 7) y menos
codiciadas por los extraos.
FIGURA 7 - Varillas para medir el cambio del nivel de la superficie

La varilla debe ser de una extensin que se pueda clavar en el suelo para obtener un
dato concreto: 300 mm es una longitud corriente, puede ser menor si se trata de un suelo
poco profundo o mayor si se trata de un suelo suelto. Es preferible que tenga un
dimetro de unos 5 mm, ya que un espesor mayor puede interferir con la corriente de
superficie y provocar su desgaste. Un dispositivo rectangular o cuadrado dar una
distribucin al azar de puntos con un espaciamiento adecuado para la zona que se est
estudiando.
Un estudio realizado en el Japn ilustra el mtodo de puntos, con la instalacin de
estacas en redes cuadradas de 2 m situadas en tres parcelas de 100 m 2 con una pendiente
de 30 en un bosque recientemente talado. Las mediciones de la altura de las estacas se
efectuaron cada mes durante diez aos y mostraron que el ritmo anual de erosin de
cada parcela era casi uniforme, alrededor de unos 13 mm/ao (Takei, Kobaski y
Fukushima 1981).
En otro ejemplo, el mtodo de las varillas dio inesperadamente una medicin
cuantitativa del efecto de una fuerte tormenta en la regin occidental de Colorado,
EEUU. Como parte de un estudio hidrolgico a largo plazo en una cuenca de 5 ha, se
instalaron varillas a intervalos de 1,5 m en seis lneas de perfiles sobre el terreno. Toda
la escorrenta y los sedimentos de la cuenca van a parar a un embalse situado en la
desembocadura de la cuenca, de tal manera que las estimaciones de la prdida que se
miden con las varillas podrn compararse con las mediciones de los sedimentos de los
estudios del embalse. Una fuerte tormenta, con un perodo de repeticin estimado de 25
aos, se produjo poco despus de la instalacin de las varillas y del primer estudio del

embalse, lo que permiti efectuar una evaluacin del efecto aislado de esa tormenta. La
prdida media de suelo calculada a partir de los resultados obtenidos con las varillas
alcanzaba a 2,7 mm, en comparacin con la estimacin del sedimento retenido en el
embalse que correspondera a una prdida de 2,3 mm (Hadley y Lusby 1967); fue
considerada una buena medida de coincidencia.
Algunos investigadores colocan una arandela de metal en la varilla para obtener una
base mejor de medicin en su parte superior. Si es probable que existan ciclos de
erosin y de depsito como en el lecho de una crcava, el mtodo de la arandela puede
aportar informacin adicional til al reducirse al nivel inferior de la erosin y al estar
cubierto por un depsito posterior que puede igualmente medirse. Por otro lado, la
presencia de la arandela puede provocar turbulencias y frotamientos, o podra reducir la
erosin por impacto de las gotas de agua y dejar la arandela asentada sobre un pedestal
del suelo. Todas estas variaciones y causas posibles de lecturas errneas aparecen en las
publicaciones sobre la utilizacin del mtodo de la varilla examinado por Haigh (1977).
Collares pintados
Se puede obtener una indicacin de cambios importantes de nivel, por ejemplo, en el
lecho de una corriente o de una crcava, pintando un collar apenas por encima del nivel
del suelo alrededor de rocas, races de rboles, postes o cualquier otro elemento firme y
estable. La erosin revela una banda no pintada por debajo de la lnea pintada, que
indica la profundidad del suelo eliminado. Al pintar el collar se aconseja cubrir el suelo
ya que la pintura puede dispersarse accidentalmente y si cae pintura sobre el suelo ste
podra ser menos erosionable.
Cuellos de botellas
Otra forma sencilla de registrar el nivel original consiste en introducir cuellos de
botellas en la superficie del suelo. La profundidad de la erosin posterior se revelar por
medio de la altura de los pedestales en los que el suelo est protegido por el cuello de
botella. Esto indica tambin que se pueden usar indicadores que se pueden producir
naturalmente para medir los cambios en el nivel de la superficie del suelo.
Pedestales
Cuando un suelo que se erosiona fcilmente est protegido contra la erosin producida
por el salpicado del agua por una piedra o por la raz de un rbol, quedan pedestales
aislados cubiertos por el material resistente en el terreno circundante (Fotografa 1). La
erosin del suelo circundante demuestra que esta es principalmente el resultado del
impacto de las gotas de agua ms que de una corriente de superficie, si en la base del
pedestal la socavacin es escasa o nula. Al igual que con el mtodo del cuello de botella,
es posible deducir aproximadamente la profundidad del suelo que ha sido erosionado
mediante la medicin de la altura de los pedestales.
Montculos en tomo a los rboles y a races de rboles
En los climas ridos o semiridos es comn que la superficie situada bajo los rboles
est elevada en un ligero montculo. En un proyecto complejo en Tanzania realizado de
1968 a 1972, Rapp y sus colegas sugirieron que los montculos alrededor de los rboles

se deban a que estos protegan el suelo contra la erosin causada por el impacto del
agua, mientras el suelo circundante se erosiona. Al medir la altura de los montculos y la
edad de los rboles calculada por el nmero de anillos del rbol, estimaron que el suelo
se reduca aproximadamente 10 mm al ao (Rapp y col., 1972). Sin embargo, basndose
en investigaciones ms recientes realizadas en Botswana, Biot (1990) calcul que la tasa
de denudacin estimada por este mtodo era de 10 a 15 veces superior a las
estimaciones efectuadas con otros mtodos. Sugiere tambin que los montculos en
torno a los rboles se pueden explicar por una diferencia de la densidad aparente entre el
suelo de los montculos y el suelo circundante plano. Lleg a la conclusin de que el
montculo procede de una elevacin de la superficie local ms que de la erosin de la
superficie circundante.
FOTOGRAFA 1 - Erosin pedestal (R.P.C. Morgan)
Las races desnudas de rboles pueden aportar una vlida indicacin del cambio cuando
la razn de esta es evidente, como la erosin en el lecho de una corriente por debajo de
un collar pintado; sin embargo, las races desnudas de los rboles que se ofrecen como
prueba de la erosin laminar o de la erosin causada por el viento en los climas secos
deben tratarse con cautela, ya que tambin es posible en estos casos aplicar la hiptesis
de Biot. A partir de las races desnudas de los rboles en Colorado, EEUU, (Carrara y
Carroll 1979), se estimaron tasas de erosin de varios siglos de edad.
Las matas de hierba que se elevan de la superficie del suelo circundante deben tambin
considerarse con cautela porque el cambio puede ser el resultado de que las hierbas
retienen el suelo salpicado a su alrededor. Esto se demostr de manera concluyente en
Zimbabwe al medirse la erosin de las parcelas de escorrenta en diversas tierras de
cultivo en una rotacin de tabaco y gramneas. Al cabo de unos pocos aos se
encontraron matas de pasto llorn (Eragrostis curvula) que estaban varios centmetros
ms altas que la superficie del suelo situado entre ellas, aunque la prdida del suelo
medida en la parcela era insignificante. Algunas pruebas sencillas con tablas de
dispersin demostraron que no se haba producido ninguna prdida neta de suelo en la
parcela, pero s un traslado de suelo dentro de la parcela. Obviamente es necesario
comprobar que los cambios en el nivel de la superficie del suelo son el resultado de la
erosin y no, al revs, de una elevacin.
Medidores transversales

Para medir cambios pequeos en el nivel de la superficie a lo largo de una seccin

transversal como un rea con varios pasajes paralelos para el ganado, puede resultar
adecuado un medidor transversal. (El caso de cambios ms importantes como surcos y
crcavas se examina en la seccin siguiente sobre las mediciones volumtricas). La
necesidad de un medidor transversal estriba en poder establecer una referencia a partir
de la cual se puedan medir los cambios de nivel a lo largo de una lnea recta y que ms
adelante puedan restablecerse los mismos puntos. Por lo comn esto ser una barra
horizontal con varillas que pueden hacerse descender sobre la superficie del suelo,
partiendo del mismo principio utilizado para medir la rugosidad del suelo en los
estudios sobre la labranza y el cultivo. Un dispositivo de ese tipo para medir con
precisin los niveles de superficie en las tierras de pastoreo fue concebido por Hudson
(1964). Se fijaron piquetes de metal a nivel del suelo en bloques de hormign a
intervalos de 2 m. Entre dos piquetes adyacentes se poda fijar una viga de aluminio
ligero lo que daba un punto de referencia firme desde el cual era posible medir con

precisin el nivel de la superficie del suelo en los puntos marcados en la viga. Entre las
lecturas, la viga se retiraba para que no obstaculizara el movimiento del ganado. Las
mediciones se tomaban redondendolas al milmetro ms prximo, lo que permita
apreciar claramente los cambios anuales. Ramrez (1988) utiliz un dispositivo anlogo
en Filipinas, que est representado en la Figura 8. McCool, Dossett y Yecha (1981)
utilizaron otro mtodo; en este caso las varillas se hicieron descender sobre la superficie
del suelo al mismo tiempo y el perfil se registr por medio de una cmara fotogrfica
para su evaluacin posterior (Figura 9).
Se han ideado otros medidores de perfil ms perfeccionados cuyos detalles se indican en
la seccin Otras obras de consulta.
Mediciones volumtricas

Surcos
y
Crcavas
y
Pozos de sedimentacin

vas
mrgenes

de
de

las

escurrimiento
corrientes

Las estimaciones de la prdida de suelo basadas en mediciones tridimensionales del

volumen pueden ser utilizadas de diferentes maneras. En la erosin producida por
surcos o vas de escurrimiento, se miden la longitud de la seccin erosionada y los
cambios en el rea transversal. En la erosin producida por crcavas, normalmente se
necesita informacin no slo sobre la prdida volumtrica, sino tambin sobre cunto ha
crecido la crcava, por lo que tambin hay que medir los cambios en la longitud a
medida que la crcava se reduce. Otro mtodo volumtrico consiste en medir o en
calcular el volumen depositado por ejemplo en un abanico aluvial, o en un pozo de
captacin o embalse.
Surcos y vas de escurrimiento

La medicin de la seccin transversal de todos los surcos en una zona de muestreo o a

lo largo de un corte transversal es rpida y fcil, por lo que este mtodo es adecuado
para medir los cambios en breves perodos, como el cambio causado por un fuerte
aguacero. La seccin transversal puede volverse a calcular a partir de mediciones de la
anchura y la profundidad medias si la forma es bastante uniforme, o sumando la
superficie de los segmentos si la seccin transversal del surco es irregular. (Los aspectos
aritmticos de las secciones transversales se examinan en la seccin Medicin del
caudal.) La precisin de los clculos de la prdida total de suelo basados slo en
mediciones de la erosin en surcos depender de la cuanta de la erosin entre surcos
debido al impacto del agua y de que se est produciendo tambin una erosin laminar.
Cuando la erosin entre surcos es reducida, la subestimacin de la erosin en surcos
puede por s sola ser de un 10% a un 30% (Zacher 1982).
FIGURA 8 - Sencillo medidor de perfil para medir los cambios del nivel de la
superficie

FIGURA 9 - Medidor de perfil con un registro de cmara fotogrfica (de McCool,

Dossett y Yecha 1981)

FOTOGRAFA 2 - Volumen de la prdida de suelo de un surco o crcava en

comparacin con el volumen del suelo depositado (R. Evans)

FIGURA 10 - Establecimiento de una red de varillas para medir la erosin de las

crcavas

Un mtodo sencillo de estimacin inmediata de la prdida de suelo con un mnimo de

clculo se remonta a 1937, y me propuesto por A.N. Alutin del Servicio de
Conservacin de Suelos de los Estados Unidos. Se hace un corte transversal de una
longitud determinada a travs de la pendiente, se calcula la superficie transversal de
cada surco a lo largo de la lnea a partir de la anchura media y la profundidad media y se
suman. En las unidades iniciales el corte transversal era de 13,7 pies y la seccin
transversal total de los surcos en pulgadas cuadradas es numricamente igual a la
prdida total de suelo en toneladas/acre (Hill y Kaiser 1965). El equivalente mtrico es
un corte transversal unitario de 15 m, mientras que la superficie de los surcos en cm 2 es
numricamente igual a diez veces la prdida de suelo en toneladas/ha. Habitualmente
los resultados de un numero de cortes transversales se promediarn. Este mtodo parte
del supuesto de una densidad aparente del suelo de 1,5, y de que los cortes transversales
medidos sean caractersticos de la zona que se va a estudiar.
Las estimaciones de la erosin a partir de las mediciones de los surcos se han
comparado en Inglaterra con estimaciones del volumen depositado en abanicos aluviales
por Evans y Boardman (1994), quienes notaron que haba ms coincidencia cuando las
mediciones eran efectuadas por trabajadores de campo experimentados. Estos autores
sugirieron que puede ocurrir que las estimaciones efectuadas por medio de mediciones
de los surcos estn en un rango comprendido entre el doble y la mitad del valor real. La
posibilidad de efectuar una evaluacin detallada del mtodo se present en 1985 cuando
el agua de una tubera principal que revent, atraves una gran crcava por suelo
arenoso y penetr en un terreno dedicado a cereales de invierno. Casi todo el suelo
erosionado se volvi a depositar en el terreno (Fotografa 2) y se estim en 304 m 3. La
medicin de la erosin del suelo causada por la crcava arroj la cifra de 320 m 3,
diferencia probablemente debida a las partculas finas arrastradas en la escorrenta.
Otra simplificacin del clculo de la prdida de suelo de los surcos fue puesta a prueba
por Watson y Evans (1991) quienes compararon las mediciones directas de los surcos en

el campo con estimaciones efectuadas a partir de un estudio de diapositivas en color

tomadas sobre el terreno. Llegaron a la conclusin de que "a un observador
experimentado le resulta posible adoptar decisiones razonablemente precisas acerca de
los volmenes de suelo erosionado examinando las fotografas de campo tomadas sobre
el terreno". En ocho de los once terrenos medidos en el estudio, la relacin entre las
estimaciones resultantes de las mediciones sobre el terreno y las estimaciones
resultantes de las fotografas oscil entre 0,81 y 1,11, con valores extremos de 0,67 y
2,12. Se pens que las discrepancias se deban principalmente a la dificultad de calcular
la longitud de los surcos en las fotografas debido al escorzo. Llegaron a la conclusin
de que no haba posibilidad de mejorar la tcnica, pero el sistema ofreca un mtodo
rpido y sencillo de calcular la prdida de suelo sobre el terreno cuando la erosin en
surcos es el proceso dominante.
Es evidente que las cifras expresadas en t/ha resultantes de estos mtodos no se deben
considerar como si fueran mediciones confiables exactas, pero pueden ser tiles para
efectuar una rpida comparacin sencilla del efecto de diversas prcticas agrcolas.
Crcavas y mrgenes de las corrientes

Cuando se estudia el avance de la erosin por crcavas, es preciso medir la dispersin

horizontal de las mismas y sus cambios verticales.
Para medir el rea de la superficie y los cambios debidos al descenso y al
desmoronamiento de las orillas, se establece una red de varillas para medir la erosin a
intervalos adecuados de entre dos a cinco metros, como en la Figura 10. De las
mediciones a lo largo de las lneas de la red desde la varilla ms prxima al extremo de
la crcava, se puede representar el rea en papel cuadriculado. Las lneas de la red
sirven tambin como cortes de las secciones transversales a travs de la crcava. Se
extiende un cordel sobre el suelo a lo largo de la lnea de la red con marcadores a
intervalos fijos de aproximadamente un metro. En cada marcador se mide la
profundidad del suelo de la crcava utilizando el personal encargado del estudio o una
mira topogrfica, y luego se puede trazar la seccin. El volumen de la prdida de suelo
debido a la crcava se calcula como en la Figura 11; las mediciones posteriores servirn
para cuantificar los cambios.
El lecho de una crcava puede tener en cualquier punto aislado ciclos de reduccin en
algunos momentos y de depsito en otros, por ejemplo cuando se produce un gran
derrumbamiento de la orilla y una gran cantidad de suelo cae en la corriente. El empleo
de varillas de medicin de la erosin con arandelas puede aportar informacin sobre
esos cambios de nivel, tal como se describe en la seccin Medicin de los cambios de
nivel de la superficie.
Otro mtodo para evaluar la reduccin de los lechos de las corrientes o de los mrgenes
de la crcava consiste en enterrar horizontalmente varillas de metal de pequeo
dimetro. Un aumento en la longitud de la varilla expuesta muestra la extensin de la
retirada de la orilla; la medicin se puede simplificar pintando collares alrededor de las
varillas expuestas. Sin embargo, esta tcnica no se debe utilizar si la colocacin de las
varillas influye en la resistencia del suelo a la erosin; en los suelos de grava, la
colocacin de las varillas puede aflojarlos y aumentar su erosionabilidad, y en los suelos
aluvionales con escasa resistencia a la tensin, las varillas pueden actuar como una
armadura y reducir el derrumbe, el vuelco o la rotura de la pared (Thorne 1981).

Los cambios de la crcava pueden interpretarse a partir de la utilizacin de secuencias

fotogrficas. La posicin de la cmara y la direccin de las fotografas deben registrarse
cuidadosamente. Es sorprendente notar las pocas veces que se dispone con precisin de
fotografas de crcavas "antes y despus". Para los estudios de la evolucin a largo
plazo de las crcavas, las fotografas areas pueden ser un instrumento til. Un ejemplo
interesante en Zimbabwe permiti establecer la correlacin de los cambios en una
crcava con los cambios en el uso de la tierra y la vegetacin en su cuenca de captacin
durante un perodo de 40 aos (Keech 1942).
Pozos de sedimentacin

Los estudios de los sedimentos en los embalses se pueden utilizar para efectuar
estimaciones cuantitativas de la erosin tal como se analiza en el Captulo 5; se pueden
utilizar pozos de sedimentacin ms sencillos para demostrar las comparaciones
(Fotografa 3). No es posible obtener una estimacin confiable del movimiento total del
suelo a menos que el embalse receptor sea lo suficientemente grande como para
contener la carga total de la corriente y de los sedimentos; pozos ms pequeos que slo
captan una porcin desconocida del sedimento pueden utilizarse, no obstante, para
obtener una informacin comparativa. Este mtodo se utiliz con xito en el proyecto de
la FAO en Java al que se ha hecho referencia anteriormente en relacin con las varillas
para medir la erosin (FAO 1976a); en el mismo se cavaron pequeos pozos de
sedimentacin en dos cuencas pequeas de captacin paralelas, en una de las cuales se
construyeron terrazas, cosa que no se hizo en la otra. Los agricultores, inicialmente
escpticos, quedaron convencidos de la eficacia de la construccin de terrazas al ver
cunto menor era la cantidad de suelo en el pozo de sedimentacin situado debajo de la
parcela terraplenada en comparacin con la parcela no terraplenada.
FIGURA 11 - Clculo de las secciones transversales en una crcava

Otro ejemplo es el estudio anteriormente citado en Japn (Take, Kobaski y Fukushima

1981). Se establecieron dos miniparcelas continuas con un pozo de captacin sencillo
debajo, dejndose una parcela desnuda mientras que la otra se reforest. Una vez ms la
menor cantidad de sedimento acumulado demostr el efecto positivo de la reforestacin,
aunque las cantidades efectivas de suelo captado en los pozos no permiti establecer
estimaciones cuantitativas del volumen de la erosin.
En Colombia, en unos ensayos demostrativos en las explotaciones agrcolas iniciados
por el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) se utilizaron canales
recubiertos de plstico para comparar el movimiento del suelo en diferentes sistemas de
cultivo a base de mandioca (Howeler 1987) (Figura 12). Ms recientemente, ensayos
llevados a cabo por agricultores en Tailandia con pozos de sedimentacin recubiertos de
lminas de politeno demostraron que exista una enorme diferencia en la prdida de
suelo entre una parcela de colina con cultivo de arroz sin medidas de conservacin y
una parcela con fajas de gramneas y cultivos en fajas (Sombatpanit y cols. 1992)
(Fotografa 3).
FOTOGRAFA 3 - Pozo de sedimentacin recubierto de plstico en Tailandia ( S.
Sombathanit)
Un mtodo sencillo de medir el movimiento relativo del suelo en diferentes puntos en la
cuenca consiste en utilizar "bolsas de malla". Una malla de niln de cinco mm y de 30
cm por 30 cm se ajusta por tres lados sobre una malla de dos mm de la misma
dimensin. Las bolsas se fijan a la superficie del suelo dejando hacia arriba el extremo
abierto en una lnea a travs de la curva de nivel para medir la variacin horizontal, o de
una pendiente para medir la variacin aguas abajo. Parte del suelo llevado por la

corriente de superficie queda atrapado en la bolsa de malla y puede regularmente

secarse y pesarse. Este mtodo es una manera econmica y sencilla de estudiar el
movimiento relativo del suelo en diferentes puntos sobre el terreno (Hsieh 1992).
Una alternativa a la excavacin de pozos de sedimentacin consiste en utilizar presas
reguladoras de la crcava para dar un valor aproximado al efecto de diferentes
tratamientos en sus cuencas.
Corrimientos y derrumbes de tierras
Los procesos geomorfolgicos necesitan un estudio meticuloso y ms a largo plazo que
las estimaciones de reconocimiento por lo que estn fuera del alcance del presente
Boletn. Los lectores que deseen estudiar este tema deben consultar la seccin Otras
obras de consulta relativas al presente captulo.
FIGURA 12 - Diagrama esquemtico de una metodologa sencilla para determinar
el efecto de ciertos tratamientos en la erosin del suelo (de Howeler 1987)
A. Vista desde arriba
B. Vista lateral
1) Borde de la parcela con caballn de lmina de metal, madera o suelo
para evitar que el agua entre o salga de las parcelas.

2) Lmina de plstico de polietileno o de cloruro de polivinilo (PVC) con pequeos

agujeros en la parte inferior para recoger los sedimentos del suelo erosionado, pero que
permite el escape del agua de escorrenta. Los sedimentos se recogen y pesan una vez al
mes.
Captulo 3 - Parcelas de campo

Panorama
Cuando
se
Diseo
Tipos
Construccin
Funcionamiento

han
de

de

utilizar
parcelas

parcelas
de

de

general
escorrenta
estadstico
escorrenta

Panorama general

Las parcelas para los estudios de escorrenta son caras, suelen ser ineficaces y la
inmensa mayora de las que se han implantado en todo el mundo han aportado una
informacin escasa o poco vlida. Este juicio puede parecer duro, pero es la opinin
ponderada de los que han dedicado una vida al trabajo con estas parcelas o estudiando
los trabajos de otras personas, cometiendo errores y observando los cometidos por otros.
Para citar de nuevo a Sir Charles Pereira, "La pretensin ms absurda, la de que medio
kilo de tierra de dos o tres metros cuadrados puede dar estimaciones de los ndices de
prdida de las laderas de una montaa, ha sido fomentada por cierto tipo de "expertos".
Se ha adquirido una ingente cantidad de datos totalmente intiles con la excusa absurda
de que son "mejor que nada".

Lamentablemente, las deficiencias de las investigaciones realizadas en parcelas se

conocen desde hace ms de 50 aos, pero no se han aprendido las lecciones y los
mismos errores se repiten. Cuando en el decenio de 1920 se iniciaron en los Estados
Unidos los trabajos en parcelas, los diseos y anlisis estadsticos apenas empezaban a
aplicarse a la investigacin agrcola. Desde entonces se han ampliado y perfeccionado
con relacin a todos los dems aspectos de la investigacin de campo, pero por algn
motivo esos progresos no se han extendido al uso de las parcelas de escorrenta. Ello
puede deberse a la falta de asesoramiento sobre el tema en las publicaciones
especializadas, lo que es una de las razones de la publicacin de este Boletn de suelos.
En las obras tcnicas se publican constantemente informes sobre las parcelas de
escorrenta, en particular en los ltimos tiempos, porque esto se ha puesto de moda, y
existen varios manuales sobre cmo construir y trabajar con parcelas, pero muy pocos
ofrecen asesoramiento elemental sobre cmo concebir el experimento y cmo analizar
los resultados.
No obstante, se encuentra documentacin vlida en la materia. Brandt explicaba los
principios bsicos del anlisis estadstico en 1941 y Hayward reforz esas explicaciones
mostrando en 1968 que la mayor parte de los trabajos realizados en parcelas tenan
graves defectos, pese a lo cual no se estn introduciendo las mejoras que cabra esperar.
Un estudio de las actas de las siete reuniones de la Organizacin Internacional de
Conservacin de Suelos celebradas entre 1978 y 1992 pone de manifiesto que los
informes que con diseo y anlisis estadsticos pobres superan con creces a los estudios
bien diseados y analizados.
Es posible explicar este fenmeno? Quiz el efecto de imitacin tiene en parte la culpa.
Los acadmicos y los investigadores consideran el trabajo en las parcelas como una
actividad muy llamativa y la urgencia por publicar o para cumplir el plazo establecido
para redactar una tesis puede inducir a presentar informes prematuramente. Algunos
experimentos surgen de un entusiasmo excesivo por tratar de obtener datos locales para
volver a calcular la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo, incluso en condiciones en
que esa Ecuacin no es adecuada (como se examinar en el Captulo 7). Tal vez otro
factor sea que muchas personas que han tratado de controlar parcelas de escorrenta no
tienen experiencia en la aplicacin del diseo y el anlisis estadsticos a los problemas
de utilizacin de la tierra. Tambin ocurre que los dirigentes simplemente busquen cifras
para justificar programas de conservacin o para persuadir a los agricultores a que
modifiquen sus sistemas agrcolas.
FOTOGRAFA 4 - Parcelas sencillas de demostracin en Zimbabwe
El consejo general a cualquiera que considere la posibilidad de establecer parcelas de
escorrenta debe ser: "no lo haga, a menos que:
exista una pregunta concreta a la que se pueda contestar con seguridad
mediante trabajos realizados en parcelas, y

existan recursos suficientes para disear, construir y trabajar eficazmente con las
parcelas y analizar los resultados".
Cuando se utilizan parcelas de escorrenta, conviene recordar el elemento bsico de la
experimentacin que consiste en que una pequea cantidad de informacin confiable es
siempre mejor que cualquier cantidad de informacin no confiable y por tanto, sin valor.

Un catlogo de desastres
Una lista de los peligros que puede acarrear el trabajo con parcelas llenara un libro.
Uno de los ms comunes es el de no tener en cuenta acontecimientos importantes. Por
ejemplo, "los datos publicados en cuadros con una nota de pie de pgina aadida que
diga 'La cisterna de almacenamiento rebos en el x por ciento de las lluvias' son intiles
porque las precipitaciones fuertes son las que causan ms daos. El equipo para medir la
escorrenta y la prdida de suelo debe, por consiguiente, estar adecuadamente diseado,
instalado y utilizado" (Lal 1988a).
Algunos otros problemas, cuyas fuentes no se indican para no poner en un aprieto a los
autores son:
"Durante 1989 las parcelas se trataron por error de manera distinta a
como se haban tratado el ao anterior y se produjeron varios errores en las
mediciones y los clculos as como prdidas de datos. Sin embargo, en
cierta medida ha sido posible acopiar datos confiables."

"Se tropez con un problema imprevisto... aunque la magnitud de la sobreestimacin

no se conoce, se cree... que es un 100% en los caudales mayores."
"Debido a los ataques de grillos y monos, la evaluacin de la produccin de maz se
limit a medir la altura del crecimiento."
"Lamentablemente los datos primarios de 1988 se han perdido."
"El equipo automtico de tala se averi durante tres das en julio de 1989 y durante un
da en agosto de 1990. Los datos relativos sobre las precipitaciones y la escorrenta se
perdieron."
"El conjunto de datos sobre la carga en suspensin de algunos casos era incompleto
porque se haban perdido las muestras debido a los insectos, las araas o los desechos
que bloqueaban el dispositivo de divisin de la corriente, o debido a prdidas o a
accidentes."
Entre otros problemas encontrados se pueden citar los siguientes:

recolectores
de
metal
flotando
sobre
tierras
saturadas,

cosechas
destruidas
por
mandriles,
entrada de la escorrenta en la parte superior de las parcelas,

tapas
de
los
recolectores
dejadas
abiertas,

aforadores
o
divisores
bloqueados
por
desechos
flotantes,
nidos de termites que producen grandes agujeros en los que la escorrenta
desaparece sin dejar trazas.
Cuando se han de utilizar parcelas de escorrenta

Uno de los mejores usos de las parcelas de escorrenta es la demostracin, cuando la

finalidad es demostrar hechos conocidos. Entre otros ejemplos, para mostrar a los
agricultores que se est produciendo una erosin grave o mostrarles que la erosin es
mucho menor en una parcela que est cubierta de vegetacin que en una parcela
desnuda. En este caso las magnitudes reales de la erosin no son importantes por lo que
no es necesario proceder a repeticiones ni recurrir a sistemas colectores complicados

que tratan de captar toda la prdida de suelo. Las parcelas representadas en la Fotografa
4 slo teman sencillas cisternas de ladrillo en las que flua la escorrenta y la prdida de
suelo y que rebosaban cuando haban grandes tormentas por lo que slo una proporcin
de la prdida de suelo se recoga en los colectores; sin embargo, eran muy eficaces para
demostrar a un gran nmero de agricultores el principio esencial de la reduccin de la
erosin por medio de una mejor cubierta vegetal.
FIGURA 13 - Un intento fracasado de medir la escorrenta a partir de un terreno
con terrazas utilizando una miniparcela

Otra utilizacin vlida est en los estudios comparativos, por ejemplo para probar o
demostrar o tener una indicacin aproximada del efecto en la escorrenta o en la erosin
de una simple comparacin como la existencia o no de una cubierta del suelo o la
cuanta de la escorrenta en la cima y en la base de una ladera.
Un tercer uso posible es para obtener datos que se van a emplear para construir o para
validar un modelo o ecuacin destinado a predecir la escorrenta o la prdida de suelo.
No obstante, las dificultades para reunir datos de precisin y confiabilidad suficientes
son tan grandes y tan numerosas que slo grandes programas experimentales realizados
con un gran costo durante un largo perodo pueden realmente alcanzar este objetivo. El
ejemplo clsico es la Ecuacin Universal de la Prdida de Suelo, que de hecho no es en
absoluto universal puesto que slo es aplicable a la mitad oriental de los Estados
Unidos. Conviene recordar que esa Ecuacin se funda en una base de datos de
aproximadamente 10 000 aos/parcela y que no es realista imaginar que las variaciones
locales de diferentes regmenes de suelo o clima puedan establecerse a partir de los
resultados de unas pocas parcelas durante un ao o dos.
Los problemas relacionados con las parcelas de escorrenta son mltiples y variados.
Las parcelas de escorrenta son caras en construccin y en sus gastos de
mantenimiento v funcionamiento.

 Emplean una gran cantidad de tiempo de personal de diferentes niveles. Existe mucho
trabajo manual no calificado en el trabajo con las parcelas, en la aplicacin de los
tratamientos y el vaciado de las cisternas; toda esta actividad tiene que supervisarse
escrupulosamente o los resultados sern errneos. Los intentos de capacitar a personal
no experimentado o a agricultores locales para que efecten las mediciones o realicen
algunas actividades suelen no dar xito incluso cuando el programa de capacitacin que
parezca ser adecuado.
La facilidad de acceso al lugar es importante, pero muy a menudo los hechos que se
desean investigar slo ocurren en zonas remotas. Slo se puede lograr una confiabilidad
absoluta cuando el personal profesional puede llegar al lugar rpidamente a cualquier
hora del da o de la noche y con cualquier tiempo. Las tormentas ms interesantes para
los fines del estudio pueden producirse a mitad de la noche o durante las vacaciones o
en un fin de semana; hace falta un alto grado de dedicacin y responsabilidad para
levantarse a mitad de la noche y desplazarse con dificultades por la ladera de una colina
en la oscuridad y bajo una lluvia torrencial. Puede tambin suceder que durante una
tormenta no frecuente algo funcione mal en el equipo y que los resultados se pierdan si
no hay alguien in situ para resolver el problema en el acto.
Hacen falta servicios e instalaciones de apoyo as como un personal disponible en
forma inmediata. Son necesarios laboratorios para analizar las muestras, y tambin hay
que efectuar reparaciones del equipo elctrico o mecnico.
Las parcelas de escorrenta tienen todos los problemas y dificultades de los ensayos
agronmicos, a los que se agregan los problemas mucho ms difciles de la recoleccin,
captura y registro del suelo y del agua. Existe una amplia probabilidad de encontrar
defectos y errores.
Existen igualmente limitaciones a lo que se puede investigar en pequeas parcelas de
escorrenta. El laboreo del suelo y otras actividades agrcolas para las que se emplean
tractores o bueyes resultan difciles al igual que los tratamientos que involucran la
inclusin de ganado, pero aumentar la dimensin de la parcela para poder realizar
actividades agrcolas realistas significa tratar con grandes volmenes de escorrenta y
prdidas de suelo. Los tratamientos que no se pueden investigar en parcelas pequeas
implican utilizar medidas de conservacin que conlleven un desplazamiento sustancial
de tierra como las terrazas escalonadas o las terrazas de drenaje. Los efectos
hidrolgicos de las terrazas de drenaje no pueden reproducirse en parcelas pequeas
debido a que la mecnica de la escorrenta ser totalmente diferente. Anlogamente, el
efecto de la construccin de terrazas escalonadas es totalmente artificial en una parcela
pequea porque el movimiento lateral del agua de superficie se ve impedido por los
bordes de la parcela. A veces se ha procurado encontrar una solucin parcial a este
problema utilizando un canal colector lateral como se indica en la Figura 13, pero sta
sigue siendo una situacin artificial.
La prdida de suelo a escala de campo con terrazas escalonadas depende de la
probabilidad de fallas en la estructura y este aspecto no se puede estudiar en parcelas
pequeas. La medicin del efecto de las barreras establecidas siguiendo las curvas de
nivel tropieza asimismo con el problema de la probabilidad desconocida de que se
produzca una falla. Sirvan de ejemplo las prcticas agroforestales como los setos o el
cultivo en hileras o lneas cubiertas con residuos o surcos siguiendo las curvas de nivel.

Una evaluacin del efecto de estas prcticas en la escorrenta y la erosin slo se puede
efectuar en parcelas de campo.
CUADRO 1 - Resultados relativos a las prdidas de suelo mostrando que pueden
producirse grandes variaciones entre repeticiones (Hatch 1981)
Agosto

Sept.

Oct.

Nov.

Dic.

Enero

Rep. 1

2,7475

0,1209

7,4381

16,6379

7,8267

11,5981

Rep. 2

9,9476

4,0417

7,4318

7,7285

6,5018

8,1009

Rep. 3

11,2622

5,0561

9,7081

12,9649

9,1574

12,818

Media

7,9858

3,0729

8,1926

12,4437

7,8256

10,839

Precipitaciones (mm)

288,5

223,5

315

389

517

616

Nota: Cifras relativas a las prdidas de suelo en t/ha en parcelas de 40 m 2

con una pendiente de 30, totales mensuales correspondientes a los seis
meses de la temporada de lluvias en un predio con un cultivo tradicional de
pimientos en Sarawak.

FIGURA 14 - Disposicin de las parcelas experimentales para evitar desviaciones

causadas por la variacin del suelo

Diseo estadstico

Repeticin
Desviacin
Diseos estndares

Algunas de las mejores revistas tcnicas estn tratando de elevar el nivel de la

experimentacin de campo negndose a publicar artculos que no contengan un anlisis
estadstico adecuado y que abarquen un perodo razonable. En el presente Boletn slo
se analizan brevemente los principales aspectos; para ms informacin vase la seccin
Otras obras de consulta.
Existen dos requisitos bsicos: la repeticin y la distribucin al azar.
Repeticin

Debe haber suficientes repeticiones, es decir, repeticiones idnticas para poder medir la
variacin en los tratamientos. Este es el error experimental causado por variaciones
desconocidas o incontrolables del suelo, del cultivo, del tratamiento o del equipo, que
producen diferencias en las que deberan, tericamente, ser mediciones idnticas. En lo
que respecta a los ensayos agronmicos de variedades o a los ensayos de fertilizantes,
puede ser adecuado utilizar un bajo nmero de repeticiones porque es de esperar que la
variacin no sea amplia; en las parcelas de escorrenta existen las mismas fuentes
posibles agronmicas de error a las que se agregan aquellas que pueden surgir de la
instalacin o funcionamiento del equipo en las parcelas. En consecuencia, tres
repeticiones deben considerarse como un mnimo absoluto, efectundose ms de ser
posible. Tericamente, si el tiempo disponible lo permite, es posible realizar ensayos
exploratorios que sugerirn cuntas repeticiones sern necesarios. Por ejemplo, podra
empezarse con un conjunto de doce parcelas con el mismo tratamiento y medir la
variacin entre las doce repeticiones. Esto permitir calcular el nmero de repeticiones
que hacen falta para obtener un nivel aceptable de precisin. No existe ninguna
respuesta matemtica absoluta en cuanto al nmero de repeticiones porque es necesario
saber qu nivel de precisin se espera del experimento.
La rotacin de cultivos constituye una complicacin adicional y debe evitarse, de ser
posible. El efecto de una rotacin completa puede ser diferente en aos hmedos o
secos, por lo que cada rotacin debe considerarse estrictamente como un tratamiento
separado y aplicado, con repeticiones, en cada ao de la rotacin. Esto da origen a un
diseo complicado con muchas parcelas.
Sin el uso de repeticiones no hay forma de comparar la variacin entre los tratamientos
con la variacin dentro de cada tratamiento; es decir, no hay manera de saber si
tratamientos diferentes estn realmente causando un efecto mensurable diferente.
Cuando se recurre a repeticiones, la prctica habitual consiste en utilizar la media
aritmtica de las mediciones, lo que es poco satisfactorio. Es muy raro que en los
informes se incluya informacin sobre la variacin de las mediciones. El Cuadro 1
muestra datos procedentes de uno de los pocos informes publicados que da resultados
separados para las repeticiones (Hatch 1981) y que ilustra la amplia variacin que puede
existir.
Desviacin

La distribucin al azar es necesaria para eliminar las desviaciones, es decir, las

diferencias que pueden surgir, por ejemplo, de variaciones en las caractersticas del
suelo. Habitualmente se establece un conjunto de parcelas de escorrenta siguiendo las
curvas de nivel porque de esta manera se evitan las variaciones correspondientes a la
parte superior e inferior de la ladera, pero existen otras posibles fuentes de desviaciones.
Si la secuencia de las seis parcelas a lo largo de una curva de nivel est constituida por

tres repeticiones del tratamiento A y luego tres repeticiones del tratamiento B, como en
la lnea superior de la Figura 14, un gradiente de la fertilidad a lo largo de una lnea de
parcelas producira una desviacin ya que afectara a las tres repeticiones de un
tratamiento de manera diferente de las tres repeticiones del otro tratamiento.
Para evitar esta causa de desviacin, en un experimento de campo sencillo, digamos tres
repeticiones de dos tratamientos, es decir, seis parcelas en total, el mejor mtodo
consiste en elegir tres bloques de dos parcelas cada uno y luego asignar los dos
tratamientos al azar a las dos parcelas de cada bloque. Esto se puede realizar recurriendo
a cualquier mecanismo aleatorio como tirar un dado, distribuir cartas o utilizar tablas de
nmeros aleatorios, cuyo resultado se aprecia en la lnea inferior de la Figura 14.
Tericamente unas parcelas grandes reducirn el efecto de las variaciones del suelo
debido a que la muestra ser mayor, pero consecuentemente la recopilacin y medicin
de datos relativos a la escorrenta y a la prdida de suelo en grandes parcelas son ms
complejos como se ver en la seccin siguiente. Otro concepto que se ha de tener en
cuenta es que unas parcelas largas y estrechas colindantes tienen un borde comn ms
largo que las parcelas cuadradas colindantes, por lo que podran limitar el peligro de
variaciones del suelo; esto introduce otros factores como la anchura mnima deseable
para el cultivo y el efecto de la longitud de la ladera.
Adems de la falta de homogeneidad del suelo, otra causa posible de desviacin son los
efectos introducidos por el equipo. Alguno de esos efectos se aplicarn por igual a todas
las parcelas y en consecuencia no se suprimirn mediante una eleccin al azar, como lo
prueban los ejemplos de la interferencia con la escorrenta de los bordes de la parcela, o
la captacin de lluvia en canales o en cisternas recolectoras no cubiertas. Sin embargo,
otros efectos variarn de una parcela a otra, como las filtraciones a travs de los bordes
de las parcelas - hacia adentro o hacia afuera - o las prdidas en el recolector. Algunas
de estas causas de error se pueden prever, por ejemplo, colocando cubiertas sobre el
sistema recolector; pero siempre se pueden producir y se producirn errores ocasionales,
particularmente prdidas, motivo adicional para asignar el tratamiento al azar dentro de
los bloques.
Diseos estndares

Varias redes de estudios experimentales establecidas para analizar la prdida de suelo

han recomendado un diseo estndar para facilitar la comparacin y compilacin de
resultados. Durante muchos aos los experimentos de campo en los Estados Unidos han
utilizado ciertas caractersticas comunes de tamao, forma y tratamiento, como la
parcela en barbecho; sin embargo, esto distaba de ser una norma nacional y no resultaba
una tarea fcil organizar la ingente base de datos utilizados para la construccin de la
Ecuacin Universal de la Prdida de Suelo.
El programa francs de investigaciones agrcolas en el ultramar (ORSTOM)
apoya el uso de un diseo comn en los pases de habla francesa de Africa
del Norte y Occidental para que empleen parcelas similares a las del
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (Roose 1988).

El Consejo Internacional de Investigacin y Manejo de los Suelos (IBSRAM 1992),

para una red de parcelas de escorrenta en Asia, apoya el uso de un estilo comn.

 La FAO est actualmente patrocinando una red para el estudio sistemtico del efecto
de la erosin en la productividad; como esto incluye un tratamiento de supresin
artificial del suelo, se recomienda que se establezca un proyecto para la aplicacin de
los tratamientos y para dar recomendaciones para a la construccin de las parcelas (FAO
1991).
Estas iniciativas en favor de la standarizacin son constructivas, pero todas ellas se
enfrentan con algunos problemas como resultado de las variaciones introducidas por los
operadores locales de las parcelas. A ttulo de ejemplo, una red recomienda nueve
tratamientos al azar distribuidos sobre tres bloques que deberan ser lo ms similares
posibles para efectuar repeticiones de los experimentos; un operador, en cambio, opt
por situar los bloques en tres laderas diferentes pensando que de este modo se obtendra
una informacin adicional. En cierta medida, se podra hacer un anlisis estadstico
complicado, pero ello limita la capacidad de calcular la variacin dentro de cada
tratamiento.
FOTOGRAFA 5 - Simulador de boquillas rotatorias
Tipos de parcelas de escorrenta

Precipitaciones
naturales
Parcelas
limitadas
o
Dimensin
de
Estudios de cuencas hidrogrficas/reas de captacin

o
no
las

simuladas
limitadas
parcelas

Precipitaciones naturales o simuladas

El mtodo ms econmico y sencillo consiste en instalar la parcela y luego esperar que

llueva; sin embargo la imprevisibilidad de las lluvias puede producir demoras
indeseadas. La solucin alternativa consiste en utilizar una lluvia "fabricada"
artificialmente mediante el empleo de simuladores de precipitaciones tal como se
presenta en el Captulo 6. Las principales ventajas de utilizar un simulador son que se
puede acelerar la obtencin de resultados y controlar la cantidad y tipo de precipitacin;
sin embargo, la repeticin del uso del simulador en la misma parcela, aunque mejora la
situacin, no reemplaza las replicaciones del experimento debido a que no elimina los
desvos de la variacin del suelo. Si la parcela no es tpica, el desvo estar presente
todas las veces que se use el simulador; esto slo se puede evitar estableciendo una
parcela distinta para cada prueba. Se han elaborado algunos mtodos para evitar la
dificultad de trasladar el simulador. La Fotografa 5 muestra un simulador que puede
realizar, en pequea escala, seis ensayos repetidos en pequeas parcelas octagonales. En
Australia, una solucin a mayor escala consisti en construir un simulador ms grande y
de materiales ligeros de modo que toda la estructura pudiera ser transportada por una
gra a otro lugar (Fotografa 6). En parcelas pequeas, el simulador rotatorio que Figura
en la Fotografa 7, se coloca entre dos parcelas que se pueden regar al mismo tiempo.
FOTOGRAFA 6 - Un simulador australiano grande, transportable con una gra
de una parcela a otra en una sola operacin
FOTOGRAFA 7 - Simulador aspersor giratorio

La desventaja de los simuladores para parcelas grandes es que son caros y su

funcionamiento requiere mucha mano de obra. Los simuladores ms sencillos y
econmicos se adaptan a miniparcelas de pocos metros cuadrados pero no reproducen
las condiciones reales del flujo de la corriente de superficie.
La medicin de la escorrenta es mucho ms sencilla que la medicin de la prdida de
suelo y puede con facilidad extrapolarse a cantidades mayores. Por consiguiente, es
relativamente fcil medir la escorrenta de parcelas grandes necesarias para reproducir
condiciones agrcolas en gran escala, pero la recoleccin, el almacenamiento y la toma
de muestras de grandes cantidades de suelo constituyen una operacin difcil. Se han
diseado dispositivos que pueden registrar de manera constante la velocidad del
movimiento del suelo en un aforador de garganta, pero su utilizacin requiere
instrumentos complejos y est fuera de los objetivos de este Boletn.
Parcelas limitadas o no limitadas

La mayor parte de las parcelas tienen bordes que determinan la superficie dentro de la
cual se recoge la escorrenta y el suelo; existen algunos casos en los que es adecuado
utilizar parcelas sin bordes recurriendo a lo que se conoce como "aliviaderos Gerlach",
segn el nombre de su inventor. Estos consisten en un pequeo canal recolector que se
coloca sobre la superficie del suelo y est conectado con un pequeo recipiente colector
situado aguas abajo. Existen diversos grados de perfeccionamiento en la construccin de
los canales recolectores y de los recipientes; una construccin cara o complicada no est
justificada porque lo que es necesario es un gran nmero de repeticiones para superar la
variacin resultante del hecho de que, al no existir borde alguno para dirigir o limitar la
escorrenta hacia el canal colector, el volumen recogido depende de la existencia casual
de depresiones o surcos insignificantes. La Figura 15 ilustra un aparato sencillo e
ingenioso que slo requiere una pala y una botella de plstico.
FIGURA 15 - Versin sencilla del aliviador Gerlach (de Stocking 1980)

Dimensin de las parcelas

FOTOGRAFA 8 - Microparcelas en Malawi

FOTOGRAFA 9 - Microparcelas en el UTA, Nigeria (R. Lal)
FOTOGRAFA 10 - Microparcelas en Hungra
La dimensin de las parcelas debe guardar relacin con el objetivo del ensayo.
Las microparcelas de uno o dos metros cuadrados pueden resultar
adecuadas si el objetivo es una simple comparacin de dos tratamientos y
donde el tamao de las parcelas es improbable que influya sobre el efecto
de los tratamientos. Un ejemplo se ilustra en la Fotografa 8, donde el
objetivo era demostrar y obtener una cifra aproximada de la diferencia de la
escorrenta de superficie cuando se cubra el suelo en arbustos de t recin
plantados. La escorrenta iba a parar a recipientes que se vaciaban despus
de cada lluvia. La precisin no era elevada, pero el mtodo resultaba tan
barato y sencillo que se podan efectuar diez repeticiones para obtener un
punto de partida til para las investigaciones en mayor escala. El
experimento prosigui durante diez aos para evaluar cmo cambiaba la
diferencia con el crecimiento progresivo de los arbustos.

Otros ejemplos del empleo de microparcelas para pruebas sencillas estn ilustrados en la
Fotografa 9, que muestra el efecto de distintas poblaciones de maz en el UTA, en
Nigeria, y la Fotografa 10, que muestra pequeas parcelas en recipientes para medir el
efecto de la pendiente en la erosin causada por el salpicado de las gotas de agua. Las
parcelas se levantaron por encima del nivel del suelo para medir solamente el efecto del
salpicado de fuera de las parcelas; esto eliminaba el efecto del impacto de las gotas de

agua dentro de las parcelas, pero permita efectuar una comparacin vlida del efecto de
la pendiente exclusivamente.
Comnmente se utilizan parcelas pequeas de unos 100 m2 para ensayos de prcticas
de cultivo, efectos de la cobertura, rotaciones y cualquier otra prctica que se pudiera
aplicar en pequeas parcelas de la misma manera que ocurre en el campo y siempre que
el efecto no sea afectado por el tamao de la parcela. El tamao y la forma original de
este tipo de parcelas adoptadas en los Estados Unidos eran extremamente arbitrarios;
seis pies de ancho parecan ser una dimensin adecuada y una superficie de un acre se
consideraba un tamao conveniente para los clculos para lo que era necesaria una
longitud de 72,6 pies. Existen ciertas justificaciones para seguir una prctica ya
establecida, por ejemplo poder efectuar comparaciones directas, pero no existe
justificacin alguna para sugerir que medidas enteras deban usarse en unidades
mtricas. De hecho, las parcelas que slo tienen seis pies de ancho es posible que tengan
un efecto de borde importante; un tamao ms razonable, en unidades mtricas, sera
cinco metros de ancho y 20 metros de largo.
Conviene tener presente que este tipo de parcela no es adecuado para la evaluacin de
los efectos de las prcticas de remocin de tierra como las terrazas de canales, las
terrazas escalonadas o cualquier otra estructura en la cual su efecto dependa de la
interrupcin de la corriente de superficie. En esos casos la cuanta de la escorrenta y de
la prdida de suelo estn dominadas por la existencia de defectos o fallas en el sistema,
por ejemplo, roturas o desbordes en los canales o el derrumbe de los mrgenes o de las
paredes; estos fenmenos no pueden ser reproducidos de manera adecuada en las
parcelas pequeas. A veces se intenta encontrar una solucin parcial construyendo un
canal colector lateral a lo largo de la parcela como se indica en la Figura 13; sin
embargo, esta solucin pocas veces resulta satisfactoria y todas las prcticas que
entraan la construccin de barreras o estructuras a lo largo de las curvas de nivel slo
se pueden investigar utilizando parcelas grandes.
Las parcelas de aproximadamente una hectrea son adecuadas para evaluar
tratamientos que no se puedan aplicar de manera razonable en parcelas pequeas. Es
posible estudiar prcticas de cultivo y otras prcticas agrcolas similares mediante el
empleo de parcelas de bordes mviles, como se muestra en la Fotografa 11; esto exige,
sin embargo, un espacio mayor entre las parcelas para permitir el giro de los bueyes o
tractores. Tambin ser necesario mayor cuidado en la sustitucin de los bordes de las
parcelas despus de cada operacin. Una causa importante de error en las parcelas de
escorrenta son las prdidas a travs de los bordes de la parcela, por lo que no es
prudente aumentar este riesgo con la alteracin frecuente de los mismos. Son necesarias
parcelas de una hectrea aproximadamente para evaluar cualquier tipo de terrazas, y
tambin para evaluar el efecto del pastoreo o del manejo del ganado. La Fotografa 12
ilustra un intento de medir el efecto de la intensidad del pastoreo utilizando pequeas
parcelas con un borde bajo de hormign; sin embargo, esa mnima obstruccin bast
para influir en la modalidad de pastoreo debido a que el ganado no atravesaba ese
borde: la fotografa muestra claramente que la parcela mantiene ms vegetacin que la
zona circundante.
FOTOGRAFA 11 - Bordes mviles de parcela en Zimbabwe
FOTOGRAFA 12 - Una parcela para medir el efecto del pastoreo en Sudfrica

Estudios de cuencas hidrogrficas/reas de captacin

Existe una variacin de terminologa. Los britnicos utilizan "cuenca de captacin" para
la zona que recoge la escorrenta, y "cuenca hidrogrfica'" para los lmites de la cuenca
de captacin, es decir, la lnea divisoria de las aguas. En Estados Unidos se utiliza ms
frecuentemente "cuenca hidrogrfica" en lugar de "cuenca de captacin". En el presente
Boletn se utilizan indistintamente ambas expresiones.
Todos los estudios llevados a cabo en parcelas pequeas presentan dos deficiencias
innatas. En primer lugar, en el punto de captacin existe una descarga de cada libre
sobre el labio del canal colector, una situacin que no se produce de manera natural en
la escorrenta de campo. La segunda estriba en que las parcelas pequeas miden slo el
movimiento de la parcela y pocos estudios tienen en cuenta la situacin real en la que el
depsito se efecta pendiente abajo. Ambos factores producen una sobreestimacin de
la prdida de suelo de las parcelas. Una estimacin vlida de la escorrenta y de la
prdida de suelo de una cuenca hidrogrfica slo se puede obtener de mediciones
efectuadas en la salida de agua. La relacin entre la prdida de suelo de la cuenca
hidrogrfica y los ndices ms altos de movimiento del suelo dentro de la cuenca se
denomina relacin de distribucin de sedimentos. Para los agrnomos que se ocupan de
la prdida de productividad, el movimiento total ladera abajo medido por las parcelas de
campo puede ser la medida ms adecuada debido a que los sedimentos retenidos ms
abajo de la cuenta hidrogrfica se han perdido de manera definitiva de la superficie
cultivada. No obstante, es errneo sugerir que la prdida de suelo medida en las
pequeas parcelas pueda multiplicarse y expresarse en toneladas/km2 como si esta fuera
una prdida uniforme en la totalidad de la cuenca hidrogrfica.
FIGURA 16 - Hidrogramas de tres cuencas hidrogrficas en Sri Lanka (Hudson
1981a) a
Aforador 14-H3

Aforador 12-H3

Aforador 10-H3

Otro factor que se ha de tener en cuenta en el tamao de la parcela es el efecto de

algunos cambios importantes en la utilizacin de la tierra, como los asentamientos
humanos, o un programa de establecimiento de terrazas o de plantacin de rboles, los
que slo pueden medirse evaluando lo que sucede en toda la cuenca. Los instrumentos
necesarios para manejar grandes corrientes y grandes prdidas de suelo son ms
complejos que los que se necesitan para parcelas de campo, como se analiza brevemente
en el Captulo 4. En el Captulo 1 se indic por qu los estudios de las cuencas
hidrogrficas deben efectuarse en parcelas apareadas y no comparando la situacin de
antes y despus del tratamiento en una nica parcela.
Una tcnica a veces utilizada para comprobar la diferencia entre los resultados de las
parcelas de diferente tamao se designa con el nombre de "nidos de parcelas", en el
sentido de que se sitan pequeas parcelas dentro de parcelas mayores. Sirva de ejemplo
un estudio hidrolgico realizado en Sri Lanka, con el fin de recopilar datos confiables y
precisos sobre el rgimen de precipitaciones y escorrenta segn las prcticas agrcolas

existentes, que incluan el cultivo de arroz de regado, t de secano y cultivos de varias

especies. El proyecto estaba constituido por una nica cuenca hidrogrfica de 5 000 ha
con medicin de salida, que comprenda 15 subcuencas, supervisadas por separado, de
siete a 284 ha. Dentro de cada subcuenca existan parcelas duplicadas de una hectrea
en cada uno de los principales sistemas agrcolas y parcelas duplicadas de 1/15 de
hectrea para estudiar variaciones como las diferentes densidades de las plantaciones de
t. Los hidrogramas de la escorrenta de diferentes subcuencas podan compararse como
se muestra en la Figura 16 (Hudson 1981a).
Otro ejemplo procede de China, donde se instalaron parcelas de diferentes tamaos, de
60 a 1000 m2, en las subcuencas vigiladas dentro de una cuenca hidrogrfica de dos ha
(Mou Jinze 1981). La conclusin a que se lleg fue que eran necesarias parcelas que se
extendieran a lo largo de toda la ladera desde la cima de la cresta hasta la base de la
crcava para medir la erosin y la escorrenta a escala de cuenca hidrogrfica.
Construccin

Dimensin de la parcela
Forma de la parcela
Bordes de la parcela
Colectores
Cisternas y divisores

Dimensin de la parcela

La dimensin de la parcela viene determinada por el tratamiento, (como se discuti en

la seccin Dimensin de las parcelas), el sistema de recogida de la prdida de suelo y/o
la escorrenta. Las microparcelas pueden disponer de cisternas recolectoras que
almacenan la totalidad de la escorrenta y del suelo, pero si es importante medir los
casos extremos, la dimensin de la cisterna requerida resulta excesiva para las parcelas
de unos pocos metros cuadrados. A ttulo de ilustracin, una parcela de 2 m x 2 m,
sujeta a precipitaciones tormentosas de 100 mm, con una escorrenta del 80%, necesita
una cisterna o embalse quealmacene 320 litros para que resulte suficiente. Sin embargo,
las cisternas nicas para parcelas de 5 m x 20 m tendran una capacidad difcil de
manejar de 8 000 litros; para solucionar esto se suelen emplear algunos dispositivos de
muestreo como se ver en la seccin siguiente. En parcelas de una hectrea o ms, para
extraer constantemente muestras y almacenar una escorrenta cargada de sedimentos
hacen falta instrumentos complicados; un mtodo comn consiste en medir
constantemente slo el caudal de escorrenta a travs de un aforador, tal vez con
muestreo intermitente del sedimento, como se presenta en el Captulo 4.
FOTOGRAFA 13 - Las cisternas concntricas facilitan el vaciado de pequeas
escorrentas (H. P. Liniger)
FIGURA 17 - Disposicin de parcelas experimentales en Zimbabwe

Al disear el tamao y la capacidad del sistema colector se deben tener en cuenta dos
factores. El sistema debe poder manejar el caudal mximo probable y poder almacenar
tambin la cantidad de escorrenta mxima probable. Est demostrado que casos
extremos, si bien infrecuentes, pueden contribuir en alto grado a la escorrenta y a la
prdida de suelo anuales. En los trpicos esto puede representar las tres cuartas partes
de la prdida de suelo anual que se produce durante una nica tormenta, por lo que se
debe proyectar un sistema de recogida de muestras que permita medir casos extremos.
El caudal de escorrenta mximo probable se puede calcular a partir de la relacin de
escorrenta mxima probable de un suelo ya saturado y de la intensidad mxima
probable durante un perodo breve de quiz cinco minutos. A ttulo de ejemplo, una
parcela de 100 m2 que reciba una lluvia torrencial de una intensidad de 250 mm/h y con
un 100% de escorrenta generara un caudal de unos siete litros por segundo. Para tener
en cuenta el bloqueo parcial causado por el sedimento acumulado o los desechos
flotantes, sera necesaria una tubera de 100 mm de dimetro.
La capacidad total de almacenamiento requerida para la parcela de 100 m2, partiendo de
un 80% de escorrenta de 200 mm de lluvia, necesitara un almacenamiento total de 16
m3; un sistema divisor resultara probablemente adecuado, como se disentir en la
seccin Cisternas y divisores.
Slo habr unas pocas tormentas para las que se necesitar un almacenamiento mximo
y muchas pequeas tormentas producirn pequeos caudales de escorrenta. Si se
colocan pequeos recipientes, dentro de cisternas ms grandes, stos captarn pequeas
escorrentas y podrn vaciarse y medirse ms fcilmente. En momentos de grandes
escorrentas los recipientes pequeos rebosan, pero la cisterna principal captura la
escorrenta. La Fotografa 13 muestra un ejemplo en Kenya (Liniger 1990).
Hace falta prever una descarga libre del colector en las cisternas de almacenamiento.
Una solucin posible es la que se indica en la Figura 17, donde tuberas de 150 mm de
dimetro se utilizaron para llevar el agua hacia abajo hasta un punto en el que las
cisternas podan estar juntas y por encima del terreno para facilitar la obtencin de
muestras y el vaciado. El sistema ms comn consiste en disponer los colectores debajo

de la superficie del suelo; si se tienen que vaciar por gravedad, se debe prever un
sistema de drenaje. Incluso si las cisternas se tienen que vaciar por bombeo, puede ser
conveniente un sistema de drenaje debido al conocido fenmeno de que las cisternas de
metal de una sola pieza flotan cuando el terreno est saturado y la capa de agua se eleva;
por su parte, las cisternas de hormign o de ladrillo en situaciones anlogas pueden ser
objeto de filtraciones hacia dentro.
Forma de la parcela

No existe ninguna regla fija con respecto a la relacin entre longitud y ancho de las
parcelas. Las parcelas cortas se suelen considerar poco convenientes debido a que
pueden obstaculizar la formacin de surcos, pero la relacin entre erosin y longitud de
la ladera es discutible, a pesar de la forma asumida en la Ecuacin Universal de la
Prdida de Suelo de E L0,6. El ancho debe ser adecuado para los equipos agrcolas que
se van a usar, tal como se seal anteriormente. En las parcelas cultivadas, se puede
utilizar una franja de proteccin en los lados y en la parte superior para reducir los
efectos de los bordes y tambin para que se pueda tener acceso sin tener que caminar
sobre las parcelas.
Bordes de la parcela

Se han utilizado muchos materiales para construir los bordes de las parcelas, como
mrgenes de tierra, paredes de ladrillo o de hormign, lminas de madera, y tiras de
metal, amianto-hormign o. plstico. Normalmente se instalan permanentemente
durante la vida de las parcelas, pero algunas veces se han utilizado lmites desmontables
para permitir el cultivo con tractores o bueyes a travs de la parcela, como se ilustra en
la Fotografa 11.
Otros aspectos que se han de tener en cuenta con respecto a los bordes, son:
Las filtraciones hacia el interior o el exterior de la parcela a travs de los
bordes son una causa comn de error. Debera existir un dren encima de la
parcela para desviar el agua de superficie que desciende desde las tierras
ms altas.

Las parcelas no deben tener bordes comunes o de lo contrario la filtracin afectar a

los resultados de dos parcelas. Entre las parcelas debe haber una franja de proteccin.

Los bordes deben instalarse cuidadosamente, enterrarse lo suficientemente profundos

como para evitar filtraciones por debajo, y ser lo suficientemente altos como para evitar
desbordamientos (particularmente en el lado superior); las tablas de madera o las
lminas de metal deben superponerse o unirse firmemente por los extremos para evitar
filtraciones. Los bordes representados en la Fotografa 11 eran tiras de amianto-cemento
de 2 m x 16 cm x 1 cm, enterradas 8 cm en el suelo, mantenidas verticales por medio de
varillas de acero clavadas a cada lado, unidas por juntas y cubiertas por un sujetador
formado por una lmina de metal.
Un pequeo relleno de tierra amontonado contra el lado exterior de los bordes evita el
encharcamiento o el flujo de agua contra el borde; la tierra debe adosarse contra la pared
del borde sin dejar que se forme un canal que podra convertirse en un surco.

 Anlogamente, cuando se construyen terraplenes, no se debe permitir que se forme un

canal en el sitio donde se ha extrado la tierra. La tierra debe tomarse slo de fuera de la
parcela.
Colectores

En las pequeas parcelas, la escorrenta puede pasar directamente a una cisterna

siguiendo el ancho de la parcela; en parcelas mayores hace falta alguna forma de
colector o canal que desemboque en las cisternas. A este respecto han de tenerse en
cuenta varias posibles causas de error, como se describe a continuacin.
Si el extremo del colector es ms alto que la superficie del suelo, el sedimento recogido
se reducir al quedar el suelo atrapado en el umbral. Si el extremo del colector es ms
bajo que la superficie del suelo, se producir una erosin excesiva en ese punto y
posiblemente se empiecen a formar pequeos surcos. Por consiguiente, se debe procurar
que el extremo del colector se encuentre al nivel del suelo original, para lo que existen
numerosos mtodos y dispositivos diferentes. Algunas veces el suelo se excava por
encima del colector y luego se sustituye y compacta en el nivel adecuado una vez que se
ha instalado el colector. Otro mtodo consiste en construir una entrada plana y lisa al
colector instalando una lmina de metal o cemento u hormign.
Si se erosionan grandes cantidades de suelo, el canal colector puede evitar la formacin
natural de un nuevo perfil ladera abajo, es decir, el umbral del canal recolector ser ms
alto que el nivel que tendra el suelo si no existiera el canal. Para evitar este posible
error, se han construido algunas parcelas con un umbral que puede bajarse
paulatinamente a medida que se produce la erosin, por ejemplo, construyendo el
umbral con una argamasa de cal poco resistente que pueda quitarse fcilmente cuando
sea necesario (Hudson 1957).
Otro posible error se debe a las filtraciones que puedan producirse por debajo del canal
colector y que no se pueden evitar compactando el suelo, por lo que habra que instalar
alguna forma de barrera, quizs insertando una membrana impermeable o, si el canal
colector es de ladrillo u hormign, enterrando los cimientos profundamente como para
evitar las filtraciones por debajo.
Cisternas y divisores

En las parcelas pequeas toda la escorrenta va a parar a una nica cisterna colectora
donde se almacena hasta medirla, extraer muestras y registrarla. En parcelas de mayor
tamao, o cuando se prevn grandes caudales de escorrenta, es poco prctico almacenar
la totalidad de la escorrenta y se utiliza algn dispositivo para dividirla con exactitud de
manera que una fraccin conocida se pueda separar y almacenar.
Siempre habr considerables cantidades de varios materiales flotando en la escorrenta;
esos materiales deben retenerse por medio de cribas para poder utilizar el divisor o el
extractor de muestras. Algunas veces se coloca una malla de alambre encima del canal
colector como en la Figura 18 o se colocan una o ms cribas en las cisternas colectoras
como en la Fotografa 16. Un dispositivo ampliamente utilizado en los Estados Unidos
durante muchos aos es el divisor GEIB, que est constituido por cierto nmero de
ranuras rectangulares iguales. El agua que pasa a travs de la ranura central se recoge y
almacena, mientras que la que pasa a travs de las otras ranuras se deja correr
(Fotografa 14). Esto exige un alto grado de precisin en la fabricacin, por lo que se

han concebido otros sistemas ms sencillos. Entre estos cabe mencionar una serie de
vertederos triangulares (Fotografa 15), o filas verticales de agujeros perforados en una
lmina de acero (Fotografa 16) o una serie de tuberas incorporadas a la pared de los
recipientes como en las Fotografas 17 y 18. Cualquiera de estos dispositivos se puede
construir para tomar una muestra de entre la quinta y la vigsima parte del caudal total.
FIGURA 18 - Utilizacin de cribas para retener desechos flotantes (de USDA-ARS
1963)

FOTOGRAFA 14 - Divisor de ranuras mltiples en la Repblica de Corea

FOTOGRAFA 15 - Divisor de diente en V en Zimbabwe
FOTOGRAFA 16 - Divisor de agujeros perforados en Zimbabwe
FOTOGRAFA 17 - Divisor de tuberas mltiples en Indonesia (A. Mtchell)
FOTOGRAFA 18 - Divisor de tuberas mltiples en Nigeria (R. Lal)
Otro mtodo consiste en dividir la corriente sucesivamente por la mitad y luego volverla
a dividir por la mitad todas las veces que sea necesario. Dos partidores que dividen por
mitad dan una muestra de un cuarto, tres dan una muestra de un octavo y cuatro dan una
muestra de un diecisisavo. Esto implica el empleo de ms tuberas y canales, pero los
propios divisores pueden ser muy sencillos si slo tienen que dividir la corriente en dos,
como se muestra en los ejemplos de las Fotografas 19 y 20.

Es conveniente que cualquier divisor sea verificado para comprobar que la muestra
representa exactamente la proporcin que se supone que debe representar. Existen
diversas posibles causas de error, como la colocacin en distinto nivel de los puntos de
muestreo, la oclusin total o parcial de algunas de las salidas o la interferencia del
mecanismo de muestreo con la corriente a travs del divisor. A ttulo de ejemplo, el
divisor de ranuras que aparece en la Fotografa 14, en el caso de grandes caudales el
conducto de metal que toma la muestra de la tercera ranura impide el libre paso a travs
de la misma ranura, por lo que la muestra que se toma es menor de lo esperado. Por otro
lado, la velocidad de llegada a cada ranura, escotadura o tubera, debe ser la misma. Si
el divisor est construido en un canal estrecho, la corriente que atraviesa las ranuras del
extremo puede reducirse por friccin contra las paredes del canal.
Es probable que todos los divisores obstaculicen en cierta medida la corriente por lo que
existe la posibilidad de que se depositen sedimentos dentro del sistema. Esto no es un
problema inevitable si el clculo de los slidos se basa en la suma de los sedimentos
retenidos ms una fraccin exacta del caudal que se desecha. En consecuencia, en un
sistema de tres tanques, como el que se muestra en la Fotografa 21, con dos divisores
sucesivos de siete ranuras, la escorrenta total, o la prdida total de suelo, es lo que se
retiene en el canal colector y en el primer tanque, ms siete veces el sedimento
depositado en el segundo tanque, ms 49 veces el sedimento depositado en el tercer
tanque.
Existen diversos tipos de divisores que tienen partes mviles. Estos slo son adecuados
cuando existan una supervisin y un mantenimiento constantes, porque hay peligro de
que esos divisores sean obturados por desechos o sufran una avera mecnica. Uno de
los ms conocidos es la rueda muestreadora Coschocton representada en la Fotografa
22. Se instala bajo el caudal de un aforador de garganta, como un aforador en H, y la
fuerza del agua impulsa un tomador de muestras de ranura giratorio montado sobre un
eje vertical. Una posible desventaja de este sistema es que el tamao de la muestra no es
constante en todos los caudales; un posible perfeccionamiento consiste en aadir un
motor para dar una velocidad constante de rotacin. Otro mecanismo es el balde
volcador tal como se utiliza en algunos pluvimetros automticos. Esto permite tomar
una muestra cada vez que el balde se inclina; es asimismo sencillo incorporar un
contador para registrar la frecuencia de las inclinaciones.
Todo dispositivo de registro que depende de partes mviles o de un suministro de
electricidad es adecuado nicamente para su uso en estaciones experimentales en las
que se puede proceder a una supervisin constante, particularmente en situaciones
extremas, por ejemplo, en medio de la noche cuando los dispositivos mecnicos y
elctricos pueden deteriorarse.
FOTOGRAFA 19 - Un sencillo divisor de corriente en Tailandia
FOTOGRAFA 20 - Divisin de corriente en etapas sucesivas en Tailandia
FOTOGRAFA 21 - Sistema con tres tanques y dos divisores en Zimbabwe
FOTOGRAFA 22 - La rueda muestreadora Coschocton en Taiwn
Funcionamiento

Frecuencia de los registros

Estimacin de la prdida de suelo
Registradores y automatizacin
Mantenimiento y anlisis de registros

Frecuencia de los registros

Es necesario hacer un anlisis previo del trabajo a cumplir y primeramente determinar

con claridad el objetivo del experimento. Despus ser preciso estudiar en detalle todo
el proceso y plantearse preguntas y situaciones que pueden incluso parecer banales.
Bastarn los registros anuales para alcanzar el objetivo o ser necesario basarse en un
intervalo ms corto para supervisar los cambios o se necesitarn datos separados para
cada tormenta? Tiene sentido acumular registros diarios si stos se van a agrupar en
totales semanales o mensuales? Cuando la mano de obra escasea o es cara, puede
resultar ms barato y ms preciso utilizar tanques de almacenamiento mayores o ms
divisores para reducir el nmero de lecturas.
Una vez precisado el tipo de datos que se requieren, hace falta adoptar una decisin
ponderada entre el nmero de empleados adecuadamente calificados necesarios para
tomar las mediciones y llevar los registros y entre la posibilidad de utilizar instrumentos
automticos.
Es sumamente importante disponer de fcil acceso a los lugares de experimentacin. Si
se necesitan resultados exactos y detallados, alguien tiene que estar en el lugar an
durante las peores condiciones climticas para asegurarse que todo funciona de acuerdo
con el plan establecido. Sera un optimismo poco razonable esperar obtener datos
adecuados cuando estos dependen de que alguien llegue al lugar en medio de la noche
para subir trepando por una ladera resbaladiza a travs de la jungla y bajo una lluvia
torrencial; pero por lo menos podra pensarse en un gran programa de investigacin
donde la utilizacin de las parcelas de escorrenta as lo requieren. A pesar de todo, los
resultados obtenidos hasta el momento en tales condiciones no son alentadores.
Estimacin de la prdida de suelo

Existen diversas maneras de manejar el suelo y el agua en los tanques, donde el

problema principal es saber cmo tomar una muestra representativa de una mezcla de
agua y partculas de suelo de diferentes tamaos. El mtodo ms sencillo consiste en
agitar vigorosamente la mezcla y extraer una muestra para filtrar, secar y pesar. Este
mtodo, en general, dar un valor inferior a la prdida de suelo real debido a que las
partculas grandes de tierra se asientan rpidamente y son difciles de mantener en
suspensin mientras se est tomando la muestra. El mtodo mejora con la adicin de un
floculante, que contribuye a que la materia en suspensin sedimente, lo que permite
extraer el lquido de superficie claro. Esto deja una espesa capa de barro que, cuando se
deposita, permite obtener una muestra ms representativa (Jackson 1964). Actualmente
existen en el comercio floculantes qumicos muy eficaces.
Otro mtodo evita las largas operaciones de secado y pesado en el laboratorio; consiste
en pesar un volumen fijo del sedimento y compararlo con el peso de un volumen igual
de agua. Despus de haber estimado la reduccin del agua desplazada por el suelo, se
puede calcular el peso del suelo seco contenido en el sedimento (Barnett y Holladay

1965). Este mtodo evita la necesidad de trabajos de laboratorio y permite pesar

muestras de diversos tamaos. Por ejemplo, en Zimbabwe se utilizaron recipientes de
uno, cinco y 50 litros (Elwell 1976). Si se emplean divisores, es necesario calcular el
peso del suelo en cada uno de los tanques por separado porque la concentracin del
sedimento ser mucho mayor en el primer tanque en el que se asientan las partculas
pesadas y menor en el ltimo.
Si el objetivo de los experimentos se puede alcanzar mediante la comparacin de
valores aproximados de prdida de suelo resultante de diferentes tratamientos, la
escorrenta de la parcela se puede hacer a travs de una tela filtrante que retiene algunas
de las partculas del suelo. Se requieren ensayos experimentales para determinar la
mejor combinacin del tamao requerido del filtro y del tamao de su malla.
Si es probable que la relacin entre la escorrenta y la prdida de suelo sea similar entre
los diversos tratamientos que se estn comparando, puede resultar ms sencillo medir
nicamente la escorrenta, lo que es ms fcil que medir la prdida de suelo.
Registradores y automatizacin

Aunque anteriormente se sugiri que es preferible evitar en la medida de lo posible

instrumentos con partes mviles, estos tienen la ventaja de que si se produce un
desperfecto se puede identificar y modificarlo o repararlo. Esto puede no ser factible
con los registradores automticos. Dos ejemplos ilustran casos extremos de estos dos
mtodos.
En un importante estudio hidrolgico realizado en Filipinas, las estaciones de aforo
estaban alejadas del ro y eran de difcil acceso en la poca de las lluvias, por lo que se
las haba dotado de registradores automticos que recogan un registro mensual de las
precipitaciones y del nivel del ro en la memoria de un ordenador que se cambiaba cada
mes. Funcion de manera satisfactoria durante los ensayos, pero despus del primer mes
de la estacin de las lluvias, la mayora de las grabaciones no existan. Aparentemente la
"proteccin contra las condiciones tropicales" del ordenador no pudo resistir los
cambios de temperatura, presin y humedad; entr humedad que estrope las
grabaciones. La solucin del problema result cara sobre todo porque la principal
prdida consisti en tener que esperar otro ao para obtener los datos de acumulacin de
la corriente del ro al comienzo de la estacin de las lluvias.
El otro ejemplo se toma de Sri Lanka, tambin en una red hidrolgica, pero cuyas
condiciones eran muy distintas. La cuenca dispona de una buena red de carreteras y las
quince estaciones eran visitadas a diario para verificar el funcionamiento de los
registradores de relojera del nivel del agua. El mercado de trabajo en esa poca estaba
saturado de oficinistas calificados, por lo que el anlisis y la interpretacin del gran
nmero de hidrogramas obtenidos se realizaba con rapidez y a bajo costo utilizando
simplemente pequeas calculadoras manuales.
Se debe sealar que se han producido grandes mejoras en los instrumentos en estos
ltimos aos. Hoy en da en la mayor parte de las circunstancias, los registradores
elctricos o mecnicos del nivel del agua son sustituidos por sensores de presin que
alimentan la memoria de los orednadores. Por consiguiente, la eleccin del equipo de
registro depender de las circunstancias especiales de cada proyecto o experimento.

La medicin del caudal de escorrenta es una operacin sencilla. Existe una amplia
diversidad de aforadores normalizados para todos los caudales, o sea que, cuando se
construyen e instalan de acuerdo con ciertas condiciones especificadas, no necesitan
calibrarse individualmente y el caudal se puede leer directamente en tablas o diagramas
si se conoce la profundidad de la corriente. Los aforadores y vertederos normalizados se
presentan en el Captulo 4, en la seccin Mtodo velocidad/superficie. El aforador ms
comnmente utilizado para parcelas pequeas es el aforador en H, diseado por el
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
La cantidad de escorrenta se puede calcular a partir de los hidrogramas. Cuando se
traza una grfica con el caudal en funcin del tiempo, la superficie situada debajo de la
curva es la cantidad del caudal.
La estimacin del movimiento del suelo en la escorrenta es ms difcil, y se estudia en
el Captulo 5. Se han ideado dispositivos complicados, pero no resultan adecuados para
experimentos de campo ya que usualmente dependen de la atenuacin de un rayo de luz
o de radiacin gama al pasar a travs de los slidos frente a un sensor a ambos lados de
un canal.
Mantenimiento y anlisis de registros

El principio que se debe aplicar a todos los registros de experimentos es aquel que
representa la prctica comn de los inspectores profesionales. Un inspector se traslada a
un campo con un teodolito o nivel y registra todas las observaciones en un cuaderno. Es
fundamental que los registros en el cuaderno sean claros y concisos de modo de permitir
que cualquier otro inspector los entienda cabalmente en cualquier momento. No deben
depender de que la persona que efectu el registro recuerde hechos adicionales ni se
deben ver afectados por el transcurso del tiempo, y deben ser limpios, claros y legibles.
La principal fuente de error en los registros de los experimentos es la toma de
anotaciones fragmentarias en el campo que ms tarde se copian en limpio en la oficina.
El problema radica en que al efectuarse el registro en el campo de manera desordenada
o al estar el cuaderno quiz mojado o sucio de barro es posible que no se lea
correctamente o que se interprete mal. Para eludir esta dificultad hay que utilizar
formularios de registro o cuadernos especialmente diseados en un formato que resulte
adecuado para producir registros ntidos ya en el campo. Siempre que sea posible, los
clculos posteriores se deben efectuar en el mismo formulario. Cuando sea necesario
transferir datos a hojas resumidas o a otro formulario, el trabajo se debe verificar dos
veces. Los cuadernos utilizados en el campo y todos los clculos posteriores deben ser
objeto de frecuentes inspecciones.
Captulo 4 - Caudal

Mtodos volumtricos
Mtodo velocidad/superficie
Clasificacin de una estacin de aforo
Formulas empricas para calcular la velocidad
Vertederos de aforo
Aforadores
Limngrafos

En el presente captulo se analizan los mtodos para medir los caudales de escorrenta
en los canales, los arroyos y los ros. En el Captulo 7 se estudia la estimacin de la
cantidad de escorrenta total por mtodos empricos o a partir de modelos.
Mtodos volumtricos

La forma ms sencilla de calcular los caudales pequeos es la medicin directa del

tiempo que se tarda en llenar un recipiente de volumen conocido. La corriente se desva
hacia un canal o caera que descarga en un recipiente adecuado y el tiempo que demora
su llenado se mide por medio de un cronmetro. Para los caudales de ms de 4 l/s, es
adecuado un recipiente de 10 litros de capacidad que se llenar en 2 segundos. Para
caudales mayores, un recipiente de 200 litros puede servir para corrientes de hasta 50
1/s. El tiempo que se tarda en llenarlo se medir con precisin, especialmente cuando
sea de slo unos pocos segundos. La variacin entre diversas mediciones efectuadas
sucesivamente dar una indicacin de la precisin de los resultados.
Si la corriente se puede desviar hacia una caera de manera que descargue sometida a
presin, el caudal se puede calcular a partir de mediciones del chorro. Si la caera se
puede colocar de manera que la descarga se efecte verticalmente hacia arriba, la altura
que alcanza el chorro por encima del extremo de la tubera se puede medir y el caudal se
calcula a partir de una frmula adecuada tal como se indica en la Figura 19. Es
asimismo posible efectuar estimaciones del caudal a partir de mediciones de la
trayectoria desde tuberas horizontales o en pendiente y desde tuberas parcialmente
llenas, pero los resultados son en este caso menos confiables (Scott y Houston 1959).
Mtodo velocidad/superficie

Este mtodo depende de la medicin de la velocidad media de la corriente y del rea de

la seccin transversal del canal, calculndose a partir de la frmula:
O(m/s) = A(m2) x V(m/s)

La unidad mtrica es m/s. Como m/s es una unidad grande, las corrientes menores se
miden en litros por segundo (1/s).
Una forma sencilla de calcular la velocidad consiste en medir el tiempo que tarda un
objeto flotante en recorrer, corriente abajo, una distancia conocida. La velocidad no es
FIGURA 19 - Clculo de la comente en caeras a partir de la altura de un chorro
vertical (Bos 1976)
a) Napa de agua baja (altura de descarga baja)

Q = 5,47D1,25 H1,35 (1)

Q en metros cbicos por segundo; D y H en metros.
Si H < 0,4 D utilcese la ecuacin (1)
Si H > 1,4 D utilcese la ecuacin (2)
Si 0,4D < H < 1,4D calclense ambas ecuaciones y tmese la media

b) Chorro

Q = 3,15D1,99 H0,53 (2)

FIGURA 20 - Variacin de la velocidad en una corriente

Otro mtodo consiste en vertir en la corriente una cantidad de colorante muy intenso y
medir el tiempo en que recorre aguas abajo una distancia conocida. El colorante debe
aadirse rpidamente con un corte neto, para que se desplace aguas abajo como una
nube colorante. Se mide el tiempo que tarda el primer colorante y el ltimo en llegar al
punto de medicin aguas abajo, y se utiliza la media de los dos tiempos para calcular la
velocidad media.
En las corrientes turbulentas la nube colorante se dispersa rpidamente y no se puede
observar y medir; es posible usar otros indicadores, ya sean productos qumicos o
radioistopos; se conoce como el mtodo de la dilucin. Una solucin del indicador de
densidad conocida se aade a la corriente a un ritmo constante medido y se toman
muestras en puntos situados aguas abajo. La concentracin de la muestra tomada aguas
abajo se puede comparar con la concentracin del indicador aadido y la dilucin es una
funcin del caudal, la cual es posible calcular.
Una determinacin ms exacta de la velocidad se puede obtener utilizando un molinete.
En la Figura 21 se ilustran los dos principales tipos de molinete. El de tipo de taza
cnica gira sobre un eje vertical y el de tipo hlice gira sobre un eje horizontal. En
ambos casos la velocidad de rotacin es proporcional a la velocidad de la corriente; se
cuenta el nmero de revoluciones en un tiempo dado, ya sea con un contador digital o
como golpes odos en los auriculares que lleva el operador. En las corrientes
superficiales se montan pequeos molinetes sobre barras que sostienen operarios que
caminan por el agua (Fotografa 23). Cuando hay que medir caudales de una avenida en
grandes ros, las lecturas se toman desde un puente o instalando un cable suspendido por
encima del nivel mximo de la avenida; el molinete se baja por medio de cables con
pesas para retenerlo contra la corriente del ro.
FIGURA 21 - Dos tipos de molinete
a) tipo taza cnica

b) tipo hlice

Un molinete mide la velocidad en un nico punto y para calcular la corriente total hacen
falta varias mediciones. El procedimiento consiste en medir y en trazar sobre papel
cuadriculado la seccin transversal de la corriente e imaginar que se divide en franjas de
igual ancho como se muestra en la Figura 22. La velocidad media correspondiente a
cada franja se calcula a partir de la media de la velocidad medida a 0,2 y 0,8 de la
profundidad en esa franja. Esta velocidad multiplicada por la superficie de la franja da
el caudal de la franja y el caudal total es la suma de las franjas. El Cuadro 2 muestra
cmo se efectuarn los clculos con respecto a los datos indicados en la Figura 22. En la
prctica, se utilizaran ms franjas que el nmero indicado en la Figura 22 y en el
Cuadro 2. Para aguas poco profundas se efecta una nica lectura a 0,6 de la
profundidad en lugar de la media de las lecturas a 0,2 y 0,8.
FOTOGRAFA 23 - Medicin del caudal con un molinete en Botswana (FAO, Foto
de la biblioteca)
A veces la informacin necesaria con respecto a las corrientes es el caudal mximo y se
puede efectuar una estimacin aproximada utilizando el mtodo velocidad/superficie.
La profundidad mxima del caudal en una corriente se puede a veces deducir de la
altura de los residuos atrapados en la vegetacin de los mrgenes o de seales ms
elevadas de socavacin o de depsitos de sedimentos en la orilla. Tambin es posible
instalar algn dispositivo para dejar un registro del nivel mximo. Para evitar lecturas
falsas debidas a la turbulencia de la corriente, se utilizan pozas de amortiguacin,
normalmente una tubera con agujeros del lado aguas abajo. La profundidad mxima del
agua se puede registrar sobre una varilla pintada con una pintura soluble en agua, o a
partir de las trazas dejadas en el nivel superior de algn objeto flotante sobre la
superficie del agua en la varilla. Entre otros materiales utilizados cabe mencionar
corcho molido, polvo de tiza o carbn molido. Una vez que se conoce la profundidad
mxima de la corriente, se puede medir el rea de la seccin transversal correspondiente
del canal y calcular la velocidad por alguno de los mtodos descritos, teniendo presente
que la velocidad en un caudal elevado suele ser superior a la de un caudal normal.

FIGURA 22 - Clculo del caudal de una comente a partir de las mediciones

efectuadas con un molinete. Los clculos correspondientes a este ejemplo figuran
en el Cuadro 2

CUADRO 2 - Clculo del caudal a partir de las lecturas en el molinete

1

Seccin

Velocidad del caudal

(m/s)

Profundidad
(m)

Ancho
(m)

rea
(m2)
5x6

Caudal
(m/s)
4x7

0,2D

0,8D

Media

0,5

1,3

2,0

2,6

1,30

0,8

0,6

0,7

1,7

1,0

1,7

1,19

0,9

0,6

0,75

2,0

1,0

2,0

1,50

1,1

0,7

0,9

2,2

1,0

2,2

1,98

1,0

0,6

0,8

1,8

1,0

1,8

1,44

0,9

0,6

0,75

1,4

1,0

1,4

1,05

0,55

0,7

2,0

1,4

0,77

TOTAL

9,23

D es la profundidad de la corriente en el punto medio de cada seccin.

Clasificacin de una estacin de aforo

Si se efectan mediciones del caudal por el mtodo del molinete cuando el ro fluye a
profundidades diferentes, esas mediciones se pueden utilizar para trazar un grfico del

caudal en comparacin con la profundidad de la corriente tal como se muestra en la

Figura 23. La profundidad del flujo de una corriente o de un ro se denomina nivel de
agua, y cuando se ha obtenido una curva del caudal con relacin al nivel de agua, la
estacin de aforo se describe como calibrada. Las estimaciones posteriores del caudal
se pueden obtener midiendo el nivel en un punto de medicin permanente y efectuando
lecturas del caudal a partir de la curva de calibrado. Si la seccin transversal de la
corriente se modifica a causa de la erosin o de la acumulacin de depsitos, se tendr
que trazar una nueva curva de calibrado. Para trazar la curva, es necesario tomar
mediciones a muchos niveles diferentes del caudal, con inclusin de caudales poco
frecuentes que producen inundaciones. Es evidente que esto puede requerir mucho
tiempo, particularmente si el acceso al lugar es difcil, por lo que es preferible utilizar
algn tipo de vertedero o aforador que no necesite ser calibrado individualmente, como
se analiza ms adelante.
FIGURA 23 - Ejemplo de la curva de calibrado de una corriente o ro

FIGURA 24 - Canales con un rea idntica de seccin transversal pueden tener

radios hidrulicos diferentes

Formulas empricas para calcular la velocidad

La velocidad del agua que se desliza en una corriente o en un canal abierto est
determinada por varios factores.
El gradiente o la pendiente. Si todos los dems factores son iguales, la
velocidad de la corriente aumenta cuando la pendiente es ms pronunciada.

 La rugosidad. El contacto entre el agua y los mrgenes de la corriente causa una

resistencia (friccin) que depende de la suavidad o rugosidad del canal. En las corrientes
naturales la cantidad de vegetacin influye en la rugosidad al igual que cualquier
irregularidad que cause turbulencias.
Forma. Los canales pueden tener idnticas reas de seccin transversal, pendientes y
rugosidad, pero puede haber diferencias de velocidad de la corriente en funcin de su
forma. La razn es que el agua que est cerca de los lados y del fondo de una corriente
se desliza ms lentamente a causa de la friccin; un canal con una menor superficie de
contacto con el agua tendr menor resistencia friccin y, por lo tanto, una mayor
velocidad. El parmetro utilizado para medir el efecto de la forma del canal se
denomina radio hidrulico del canal. Se define como la superficie de la seccin
transversal dividida por el permetro mojado, o sea la longitud del lecho y los lados del
canal que estn en contacto con el agua. El radio hidrulico tiene, por consiguiente, una
cierta longitud y se puede representar por las letras M o R. A veces se denomina
tambin radio medio hidrulico o profundidad media hidrulica. La Figura 24 muestra
cmo los canales pueden tener la misma superficie de seccin transversal pero un radio
hidrulico diferente. Si todos los dems factores son constantes, cuanto menor es el
valor de R menor ser la velocidad.
Todas estas variables que influyen en la velocidad de la corriente se han reunido en una
ecuacin emprica conocida como la frmula de Manning, tal como sigue:

donde:
V es la velocidad media de la corriente en metros por segundo

R es el radio hidrulico en metros (la letra M se utiliza tambin para designar al radio
hidrulico, con el significado de profundidad hidrulica media)
S es la pendiente media del canal en metros por metro (tambin se utiliza la letra i para
designar a la pendiente)
n es un coeficiente, conocido como n de Manning o coeficiente de rugosidad de
Manning. En el Cuadro 3 figuran algunos valores correspondientes al flujo de canales.
En sentido estricto, el gradiente de la superficie del agua debera utilizarse en la frmula
de Manning; es posible que no sea el mismo gradiente del lecho de la corriente cuando
el agua est subiendo o bajando. Sin embargo, no es fcil medir el nivel de la superficie
con precisin por lo que se suele calcular una media del gradiente del canal a partir de la
diferencia de elevacin entre varios conjuntos de puntos situados a 100 metros de
distancia entre ellos. Se dispone de nomogramas para facilitar la solucin de la frmula
de Manning, como indica el ejemplo de la Figura 25.
Otra frmula emprica sencilla para calcular la velocidad de la corriente es la frmula
de zanjas colectoras de Elliot, que es la siguiente:

donde
V es la velocidad media de la corriente en metros por segundo
m es el radio hidrulico en metros
h es la pendiente del canal en metros por kilmetro

Esta frmula parte del supuesto de un valor de n de Manning de 0,02 y, por

consiguiente, slo es adecuada para caudales naturales de corriente libre con escasa
rugosidad.
CUADRO 3 - Valores del coeficiente n de rugosidad de Manning
a) Canales sin vegetacin
Seccin transversal uniforme, alineacin regular sin guijarros ni vegetacin,
en suelos sedimentarios finos

0,016

Seccin transversal uniforme, alineacin regular, sin guijarros ni vegetacin,

con suelos de arcilla duros u horizontes endurecidos

0,018

Seccin transversal uniforme, alineacin regular, con pocos guijarros, escasa

vegetacin, en tierra franca arcillosa

0,020

Pequeas variaciones en la seccin transversal, alineacin bastante regular,

pocas piedras, hierba fina en las orillas, en suelos arenosos y arcillosos, y
tambin en canales recin limpiados y rastrillados

0,0225

Alineacin irregular, con ondulaciones en el fondo, en suelo de grava o

esquistos arcillosos, con orillas irregulares o vegetacin

0,025

Seccin transversal y alineacin irregulares, rocas dispersas y grava suelta en

el fondo, o con considerable vegetacin en los mrgenes inclinados, o en un
material de grava de hasta 150 mm de dimetro

0,030

Canales irregulares erosionados, o canales abiertos en la roca

0,030

(b) Canales con vegetacin

Gramneas cortas (50-150 mm)

0,0300,060

Gramneas medias (150-250 mm)

0,0300,085

Gramneas largas (250-600 mm)

0,040-

0,150
(c) Canales de corriente natural
Limpios y rectos

0,0250,030

Sinuosos, con embalses y bajos

0,0330,040

Con muchas hierbas altas, sinuosos

0,0750,150

FIGURA 25 - Nomograma para resolver la frmula de Manning. Si se conocen tres

variables, es posible encontrar la cuarta

Ejemplo: Dado R = 0,3 m, n= 0,03, pendiente = 2% o 0,02 m por m,

encontrar la velocidad V.

Solucin: nase R = 0,3 y n = 0,03 y proyctese la lnea de referencia. nase el punto

situado en la lnea de referencia con la pendiente = 0,02. La interseccin de la escala de
velocidad da V =2,0 m/s.
Vertederos de aforo

Vertederos de pared aguda

Vertederos de pared ancha
La medicin del caudal de las corrientes naturales nunca puede ser exacta debido a que
el canal suele ser irregular y por lo tanto es irregular la relacin entre nivel y caudal. Los
canales de corrientes naturales estn tambin sometidos a cambios debidos a erosin o
depsitos. Se pueden obtener clculos ms confiables cuando el caudal pasa a travs de
una seccin donde esos problemas se han limitado. Para ello se podra simplemente
alisar el fondo y los lados del canal, o recubrirlos con mampostera u hormign o
instalar una estructura construida con ese fin. Existe una amplia variedad de esos
dispositivos, la mayora idneos para una aplicacin particular. A continuacin se
describe una seleccin de los dispositivos que son fciles de instalar y de hacer
funcionar con referencia a manuales adecuados para estructuras ms caras o
complicadas.
En general las estructuras a travs de la corriente que cambian el nivel de aguas arriba
se denominan vertederos y las estructuras de tipo canal se denominan aforadores,
aunque esta distincin no siempre se cumple. Una distincin ms importante es entre
dispositivos estndar y no estndar. Un vertedero o aforador estndar es el que se
construye e instala siguiendo especificaciones uniformes y cuando el caudal puede
obtenerse directamente de la profundidad de la corriente mediante el empleo de
diagramas o tablas de aforo, es decir, cuando el aforador ha sido previamente calibrado.
Un vertedero o aforador no estndar es el que necesita ser calibrado individualmente
despus de la instalacin mediante el empleo del mtodo velocidad/superficie como
cuando se establece el aforo de una corriente. Existe un conjunto tan amplio de
dispositivos estndar que es preferible evitar las estructuras no normalizadas salvo para
hacer clculos aislados de los caudales de la corriente utilizando el mtodo
velocidad/superficie en un puente o un vado o una alcantarilla.
La mayor parte de los vertederos estn concebidos para una descarga libre sobre la
seccin crtica con el fin de que el caudal sea proporcional a la profundidad de la
corriente en el vertedero, pero algunos vertederos pueden funcionar en una situacin
denominada sumergida o ahogada, en el que el nivel de aguas abajo interfiere con la
corriente sobre el vertedero. Algunos tipos de vertederos se pueden corregir mediante la
sumersin parcial, pero esto constituye una complicacin poco conveniente que requiere
medidas adicionales y ms clculos, por lo que se la debe evitar siempre que sea posible
(Figura 26). Otra variacin que tambin es preferible evitar, es la del vertedero sin
contraccin, que es un vertedero instalado en un canal del mismo ancho que la seccin
crtica (Figura 27).
Vertederos de pared aguda

Los dos tipos ms comunes son el vertedero triangular (con escotadura en V) y el

vertedero rectangular como se muestra en la Figura 28. Debe haber una poza de

amortiguacin o un canal de acceso aguas arriba para calmar cualquier turbulencia y

lograr que el agua se acerque al vertedero lenta y suavemente. Para tener mediciones
precisas el ancho del canal de acceso debe equivaler a ocho veces al ancho del vertedero
y debe extenderse aguas arriba 15 veces la profundidad de la corriente sobre el
vertedero. El vertedero debe tener el extremo agudo del lado aguas arriba para que la
corriente fluya libremente tal como se muestra en la Figura 29. A esto se denomina
contraccin final, necesaria para aplicar la calibracin normalizada.
Para determinar la profundidad de la corriente a travs del vertedero, se instala un
medidor en la poza de amortiguacin en un lugar en el que se pueda leer fcilmente. El
cero del medidor fija el nivel en el punto ms bajo de la escotadura. El medidor debe
instalarse bastante detrs de la escotadura para que no se vea afectado por la curva de
descenso del agua a medida que el agua se acerca a la misma.
FIGURA 26 - Corriente libre y corriente sumergida sobre un vertedero de pared
aguda
CORRIENTE LIBRE

CORRIENTE SUMERGIDA

FIGURA 27 - Corriente libre con contraccin final y corriente controlada con

contraccin en el vertedero en un canal

FIGURA 28 - Medicin del caudal con vertederos de pared aguda

(a) vertedero con escotadura en V de 90

(b) vertedero con escotadura rectangular

FIGURA 29 - Los vertederos con pared aguda deben tener el extremo agudo aguas
arriba

Los vertederos con escotadura en V son porttiles y sencillos de instalar de manera

temporal o permanente. La forma en V significa que son ms sensibles a un caudal
reducido, pero su ancho aumenta para ajustarse a caudales mayores. El ngulo de la
escotadura es casi siempre de 90, pero se dispone de diagramas de calibracin para
otros ngulos, 60, 30 y 15, cuando es necesario aumentar la sensibilidad. En el
Cuadro 4 Figuran los valores del caudal a travs de pequeos vertederos con escotadura
en V de 90.

Para caudales mayores el vertedero rectangular es ms adecuado porque el ancho se

puede elegir para que pase el caudal previsto a una profundidad adecuada. En el Cuadro
5 se indican los caudales por metro de longitud de la cresta, por lo que se puede aplicar
a los vertederos rectangulares de cualquier tamao.
Otros vertederos con pared delgada
En algunos vertederos se combinan las caractersticas de la escotadura en V y de la
escotadura rectangular. El vertedero Cipolletti tiene una cresta horizontal como una
escotadura rectangular y lados en pendiente, sin embargo, para instalaciones sencillas,
esto no aporta ninguna ventaja con respecto a la escotadura rectangular (Figura 30).
El vertedero compuesto se utiliza a veces cuando hace falta una medicin sensible de
caudales reducidos a travs de la escotadura en V y se necesitan tambin mediciones de
caudales grandes a travs de la escotadura rectangular. El diseo y la calibracin ms
complicadas implican que este tipo de vertedero se limite a estudios hidrolgicos
complejos (Figura 31).
Vertederos de pared ancha

En las corrientes o ros con gradientes suaves, puede resultar difcil instalar vertederos
con pared aguda que requieren un rebose libre de aguas abajo. La otra posibilidad est
constituida por los vertederos que pueden funcionar parcialmente sumergidos. Sirva de
ejemplo el vertedero triangular del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
representado en las Fotografas 24 y 25. Se trata de un vertedero casi normalizado en el
sentido de que se dispone de tablas de aforo (USDA 1979), pero el aforo est influido
por la velocidad de llegada y la calibracin debe verificarse por medio de mediciones
efectuadas con un molinete. Otro ejemplo, que podra igualmente denominarse aforador
o vertedero, se indica en la Fotografa 26 y requiere igualmente la calibracin con un
molinete.
CUADRO 4 - Caudales por encima de un vertedero de escotadura en V de 90 (de
USDI 1975)
Carga
(mm)

Caudal
(l/s)

40

0,441

50

0,731

60

1,21

70

1,79

80

2,49

90

3,34

100

4,36

110

5,54

120

6,91

130

8,41

140

10,2

150

12,0

160

14,1

170

16,4

180

18,9

190

21,7

200

24,7

210

27,9

220

31,3

230

35,1

240

38,9

250

43,1

260

47,6

270

52,3

280

57,3

290

62,5

300

68,0

350

100,0

CUADRO 5 - Caudales por encima de un vertedero rectangular con contracciones

finales (de USDI 1975)
Carga
(mm)

Caudal (l/s) por metro de longitud de cresta

30

9,5

40

14,6

50

20,4

60

26,7

70

33,6

80

40,9

90

48,9

100

57,0

110

65,6

120

74,7

130

84,0

140

93,7

150

103,8

160

114,0

170

124,5

180

136,0

190

146,0

200

158,5

210

169,5

220

181,5

230

193,5

240

205,5

250

218,5

260

231,0

270

244,0

280

257,5

290

271,0

300

284,0

310

298,0

20

311,5

330

326,0

340

340,0

350

354,0

360

368,5

370

383,5

380

398,0
FIGURA 30 - Un vertedero Cipolletti

FIGURA 31 - Un vertedero compuesto

FOTOGRAFA 24 - Vertedero en V con pared ancha con solera aguas abajo, en el

UTA, Nigeria
FOTOGRAFA 25 - Entrada al vertedero y caballete para efectuar las mediciones
con el molinete y obtener muestras de sedimentos
FOTOGRAFA 26 - Vertedero no-standard en una corriente con un arrastre de
fondo muy pesado en Java
Aforadores

El canal de aforo Parshall

Aforadores en H
Aforador del Washington State College (WSC)
Utilizacin de estructuras existentes
En los Estados Unidos se han desarrollado varios modelos de aforadores para ser
utilizados en situaciones especiales y se emplean extensamente a pesar de lo inadecuado
de las unidades de medida. El diseo, la construccin y las calibraciones de laboratorio
se efectuaron en unidades de pies por segundo (pps) y, hasta que algn laboratorio
emprenda la tarea de transformar a unidades mtricas, el mtodo prctico consiste en
construir los aforadores segn las especificaciones originales en pies y utilizar las
conversiones mtricas de los ndices de los caudales calculadas por un consorcio de
laboratorios hidrulicos de los Pases Bajos (Bos 1976).

La razn de este enfoque es el diseo complicado de las diferentes dimensiones de los

aforadores, que se normalizaron despus de aos de pruebas y errores y que luego se
calibraron. Las diferentes dimensiones de los aforadores no son modelos a escala
hidrulicos, de manera que no se puede asumir que una dimensin en un aforador de
cuatro pies ser el doble de las dimensiones correspondientes de un aforador de dos
pies. Algunas dimensiones o proporciones son constantes para algunas partes, pero otras
varan para cada medida. Como resultado de ello, cada una de las 22 variaciones que se
pueden encontrar en los canales de aforo Parshall, y cada uno de los aforadores en H
debe considerarse como un dispositivo diferente. Tendrn algunas caractersticas
comunes, pero cada uno de ellos tiene sus propias especificaciones de fabricacin y sus
propias tablas de calibracin.
A pesar de esta complicacin, los aforadores se utilizan ampliamente debido a sus
ventajas: se construyen para satisfacer una necesidad particular; son dispositivos de
medicin "normalizados", es decir, que se fabrican e instalan de acuerdo con las
especificaciones y no necesitan calibracin, y la medicin se puede tomar directamente
de las tablas publicadas. Al igual que los vertederos, es preferible que los aforadores
funcionen con descarga libre; algunos tipos pueden funcionar de manera satisfactoria en
situacin en parte sumergida, es decir, cuando las aguas descansan en el aforador y
crean cierta restriccin de la corriente. Si el efecto es previsible y cuantificable, el
problema no es grave, pero implica que se debe medir la profundidad del caudal en dos
puntos en el aforador, como se indica en la Figura 32 y que se aplique un factor de
correccin a las tablas de aforo.
El canal de aforo Parshall

Llamado as por el nombre del ingeniero de regado estadounidense que lo concibi, se

describe tcnicamente como un canal venturi o de onda estacionaria o de un aforador de
profundidad crtica. Sus principales ventajas son que slo existe una pequea prdida de
carga a travs del aforador, que deja pasar fcilmente sedimentos o desechos, que no
necesita condiciones especiales de acceso o una poza de amortiguacin y que tampoco
necesita correcciones para una sumersin de hasta el 70%. En consecuencia, es
adecuado para la medicin del caudal en los canales de riego o en las corrientes
naturales con una pendiente suave.
El principio bsico se ilustra en la Figura 32. El aforador est constituido por una
seccin de convergencia con un piso nivelado, una garganta con un piso en pendiente
hacia aguas abajo y una seccin de divergencia con un piso en pendiente hacia aguas
arriba. Gracias a ello el caudal avanza a una velocidad crtica a travs de la garganta y
con una onda estacionaria en la seccin de divergencia.
Con un flujo libre el nivel del agua en la salida no es lo bastante elevado como para
afectar el caudal a travs de la garganta y, en consecuencia, el caudal es proporcional al
nivel medido en el punto especificado en la seccin de convergencia (Fotografa 27 y
Figura 32). La relacin del nivel del agua aguas abajo (Hb en la Figura 32) con el nivel
aguas arriba Ha se conoce como el grado de sumersin; una ventaja del canal de aforo
Parshall es que no requiere correccin alguna hasta un 70% de sumersin. Si es
probable que se produzca un grado de sumersin mayor, Ha y Hb deben registrarse,
como se indica en la Fotografa 28.

La dimensin de los aforadores con un ancho de garganta de uno a ocho pies se indica
en el Cuadro 6 y en la Figura 33. Los caudales de un aforador de un pie se muestran en
el Cuadro 7. Los manuales citados en la seccin Otras obras de consulta dan
dimensiones y Cuadros de aforo para aforadores menores o mayores y factores de
correccin para una sumersin superior al 70%.
Para fabricar los canales de aforo Parshall se han utilizado muy diversos materiales. Se
pueden prefabricar a partir de lminas de metal o madera o se pueden construir sobre el
terreno con ladrillo y argamasa utilizando un armazn de metal prefabricado para
garantizar mediciones exactas (Fotografa 29). Si hacen falta varios aforadores, se
pueden moldear en hormign empleando tableros reutilizables. Se pueden tomar
medidas eventuales de la profundidad del caudal a partir de un puesto de aforo
establecido en el muro del canal o, si se requieren registros constantes, es posible
instalar en una poza de amortiguacin colocada en una situacin especfica un
registrador de flotante.
FIGURA 32 - Canal de aforo Parshall (dibujado a partir de Scott y Houston 1959)

FOTOGRAFA 27 - Canal de aforo Parshall con un caudal libre y un registrador

de nivel
CUADRO 6 - Dimensiones de algunos canales de aforo Parshall (de USDA-SCS
1965)
Ancho de la Garganta "W"
(pies)

A
(pies, pulgadas)

3-0

4-4 7/8

2-0

2-9 1/4

3-2

4-7 7/8

2-6

3-4 3/8

3-4

4-10 7/8

3-0

3-11

3-8

5-4 3/4

4-0

5-1 7/8

4-0

5-10 5/8

5-0

6-4 1 /4

4-4

6-4

6-0

7-6 5/8

4-8

6-10 3/8

7-0

8-9

5-0

7-4

8-0

9-11 3/8

5-4

7-10 1/8

9-0

11-1 3/4

Dimensiones tal como se indican en la Figura 33.

Dimensin A = 2/3 (W/2 + 4)
Para estos lmites de ancho de garganta las dimensiones siguientes son
constantes:
E = 3-0, F = 2-0, g = 3-0, K = 3 pulgadas, N = 9 pulgadas, X = 2 pulgadas,
Y = 3 pulgadas

FIGURA 33 - Dimensiones de un canal de aforo Parshall (de USDA-SCS 1965)

FOTOGRAFA 28 - Canal de aforo Parshall con salida en parte sumergida y dos

registradores de nivel
FOTOGRAFA 29 Construccin de un canal de aforo Parshall en el campo
empleando un armazn metlico reutilizable
CUADRO 7 - Caudales en un canal de aforo Parshall de un ancho de garganta de
304,8 mm (12 pulgadas)
Carga
(mm)
(Ha en la Figura 32)

Caudal
(l/s)

30

3,3

40

5.2

50

7,3

60

9,6

70

12,1

80

14,9

90

17,8

100

20,9

110

24,1

120

27,5

130

31,1

140

34,8

150

38,6

160

42,6

170

46,7

180

51,0

190

55,4

200

59,8

225

71,6

250

84,0

275

97,1

300

110,8

325

125,2

350

140,1

Aforadores en H

El Servicio de Conservacin de Suelos del Departamento de Agricultura de los Estados

Unidos dise un grupo de aforadores especiales denominados aforadores H para medir
los caudales con exactitud y continuidad a partir de parcelas de escorrenta o de
pequeas cuencas experimentales. Los requisitos del diseo eran que el aforador debera
medir caudales escasos con exactitud, pero tener tambin una buena capacidad para
caudales elevados, y que no necesitara una poza de amortiguacin. Otro requisito
consista en que pudiera dar paso a una escorrenta que contuviera una fuerte carga de
sedimentos. La solucin prctica que se encontr en los Estados Unidos como para la
construccin de canales de aforo Parshall fue dar las especificaciones originales en pies
y utilizar las conversiones mtricas para el caudal (Bos 1976).
Existen tres tipos de aforadores en H. El ms pequeo (HS) puede registrar caudales de
hasta 22 l/s, el tipo normal (H) puede medir caudales de hasta 2,36 m/s y el mayor (HL)
caudales de hasta 3,32 m/s. Cada tipo se puede construir en diversas dimensiones que
se determinan por la profundidad mxima del caudal (D); las dimensiones de
fabricacin se dan como proporciones de D, pero las proporciones de los lados del
aforador, son diferentes para cada uno de los tres tipos HS, H y HL.
El tipo HS se puede construir en cuatro dimensiones, de 0,4 a 1,0 pie, el tipo H en ocho
dimensiones de 0,5 a 4,5 pies y el tipo HL en dos dimensiones, de 3,5 y 4,0 pies.
Existen, por tanto, 14 posibles especificaciones de fabricacin y 14 tablas de calibracin
diferentes. A ttulo de ejemplo, en la Figura 34 se dan las dimensiones del tipo H y en el
Cuadro 8 la calibracin del tipo H de la dimensin de 1,5 pies (0,457 m).
FIGURA 34 - Proporciones del aforador en H (de USDA-ARS 1979)

CUADRO 8 - Descarga de caudal libre a travs de un aforador en H de 1,5 pies en

l/s tomado de Bos (1976)
ha
(mm)

20

0,27

0,32

0,37

0,42

0,48

40

0,91

1,00

1,09

1,18

1,28

60

1,75

2,08

2,21

2,35

2,49

80

3,43

3,60

3,78

3,96

4,15

100

5,38

5,60

5,83

6,06

6,29

150

12,5

12,9

13,2

13,6

14,0

200

23,3

23,8

24,3

24,9

25,4

250

38,2

38,9

39,6

40,3

41,0

300

57,7

58,6

59,5

60,4

61,3

350

82,3

83,4

84,5

85,6

86,7

400

112

114

115

116

118

450

148

150

Los aforadores en H pueden funcionar parcialmente sumergidos y la correccin se

indica en la Figura 35. La sumersin aguas abajo produce un efecto de remanso del agua
en el aforador y un aumento de la profundidad del caudal. La curva de correccin
muestra en cunto se debe reducir la profundidad medida en el aforador para obtener la
profundidad equivalente de un caudal libre con el fin de utilizar las tablas de
calibracin.
Los aforadores en H se suelen prefabricar con lminas de metal y pueden utilizarse en
forma provisional empleando sacos de arena para formar un canal de acceso o tambin
como instalaciones permanentes, utilizando hormign o manipostera como se ilustra en
la Fotografa 30. Al igual que con el canal de aforo Parshall, se pueden efectuar
mediciones en un punto de la profundidad del caudal a partir de una plancha de
medicin situada en el muro del canal, o en un registro constante a partir de un
registrador de un flotador. En todos los aforadores existe una curva del cono de
depresin, es decir, el nivel de superficie desciende cuando el agua se acelera en el
punto de descarga; es esencial, por consiguiente, que la medida de la profundidad del
caudal se efecte exactamente a la distancia especificada aguas arriba desde la seccin
de control.
Los aforadores en H tienen otras dos ventajas. El agua fluye a travs de la escotadura
rpidamente de manera que no se produce depsito de sedimentos en el aforador. Por
otro lado, el diseo de salida con una escotadura con pendiente del fondo hacia aguas
arriba no queda obstruida por residuos flotantes. Si en la escotadura se retiene algn

residuo, el agua se remansa hasta que la obstruccin es arrastrada por la corriente por
encima de la escotadura.
Aforador del Washington State College (WSC)

Este es otro aforador de profundidad crtica de un diseo similar al Parshall, que resulta
particularmente til como aforador porttil para mediciones eventuales de pequeos
caudales en corrientes o canales sin revestir (Chamberlain 1952). Se puede prefabricar
en fibra de vidrio (Fotografa 31) o en lminas finas de metal e instalarse en unos pocos
minutos. Las dimensiones se dan en la Figura 36 y el calibrado en el Cuadro 9.
Existen muchas versiones de mayor tamao y variaciones del principio del aforador de
Washington. Por lo comn se suelen construir in situ en lugar de prefabricarse y son
particularmente tiles para corrientes rpidas de montaa (Goodell 1950) o en
condiciones semitropicales en las que pueden ocurrir inundaciones repentinas con
mucha carga (Gwinn 1964). Una dimensin intermedia de un aforador de tipo
Washington, diseado para ser utilizado en Nuevo Mxico, puede medir caudales de
hasta 6 m/s con un fuerte arrastre de fondo (Aldon y Brown 1965). No existen
aforadores estandarizados y se tienen que calibrar utilizando el mtodo
velocidad/superficie examinado en la seccin Mtodo velocidad/superficie.
Utilizacin de estructuras existentes

Las estructuras existentes se pueden a veces utilizar como secciones de control para dar
una estimacin de los caudales mximos a travs de las alcantarillas de las carreteras o
de las aperturas de los puentes. Para alcantarillas rectangulares, se puede calcular un
valor aproximado a partir de la frmula general del caudal que atraviesa un vertedero
rectangular:

FIGURA 35 - Efecto de la sumersin en la calibracin de un aforador en H (de

USDA-ARS 1979)
FOTOGRAFA 30 - Un aforador en H en Zimbabwe
FOTOGRAFA 31 - Un aforador del Washington State College para medir
caudales pequeos (M. G. Kay)
CUADRO 9 - Caudales en los aforadores de Washington
Profundidad del caudal
(mm)
Caudal (l/s)

30

40

50

60

70

80

90

0,10

0,20

0,33

0,50

0,75

1,07

1,43

Caudal en litros por segundo para una profundidad de caudal medida a

escala en milmetros

donde:
Q es el caudal en metros cbicos por segundo
W es el ancho de la apertura en metros

H es la profundidad del caudal en metros

c es un coeficiente de descarga que depende de la geometra de la
alcantarilla; a un valor tpico es 0,6; se pueden obtener cifras ms precisas
de Cuadros como en USDA-ARS (1979)

Se pueden calcular caudales mayores en aperturas rectangulares de puentes utilizando el

mtodo citado o a partir de las lecturas de la velocidad y del mtodo
velocidad/superficie efectuadas con un molinete. Para caudales rpidos puede ser
necesario sujetar un gran peso al molinete o montarlo sobre una varilla rgida. Si se
pueden observar marcas altas del agua en la apertura del puente y tambin a cierta
distancia aguas arriba en que el caudal no se ve afectado por la apertura del puente, el
caudal mximo se puede calcular utilizando el procedimiento establecido por el Servicio
Geolgico de los Estados Unidos (Kindsvater, Carter y Tracey, 1953).
FIGURA 36 - El aforador del Washington State College. Dimensiones en
milmetros (conversin mtrica de los detalles extrados de USDA-SCS, 1965)
Limngrafos

Algunas veces una sola medicin de la profundidad mxima del caudal basta para
calcular el caudal mximo, como se describi en la seccin relativa al mtodo
velocidad/superficie. Si hace falta un hidrograma, es decir, una grfica del caudal en
funcin del tiempo, es necesario un registro constante de los cambios del nivel del agua.
Durante dcadas el mtodo comn era un flotador cuyo ascenso y descenso en una poza
de amortiguacin registraba en un diagrama movido por un aparato de relojera. Esos
registradores eran flexibles en el sentido de que se poda utilizar un engranaje que
permita abarcar variaciones de nivel grandes o pequeas y la relacin tiempo-velocidad
de los diagramas poda tambin variar por medio del engranaje en el aparato de
relojera. La desventaja era la sensibilidad a errores accidentales y a un mal
funcionamiento; para indicar, por ejemplo, algunos de ellos, la caera de la poza de
amortiguacin se bloqueaba, los insectos anidaban en la caja del registrador, la humedad
o la aridez provocaban el desborde o la sequedad de la tinta del registrador, el diagrama
poda estirarse o contraerse, el reloj se para, el observador no puede llegar al lugar para
cambiar el diagrama, y muchos otros problemas. Las inspecciones diarias no son
siempre posibles en lugares remotos o de difcil acceso. Adems de las dificultades de
obtener datos correctos, el anlisis y la computacin de los diagramas son laboriosos.
Afortunadamente la tecnologa moderna ha mejorado considerablemente en lo que hace
a la recopilacin y el procesamiento de datos. Por ejemplo, los detectores no flotantes
del nivel se pueden basar en la resistencia/capacidad elctrica o en la presin sobre un
bulbo hermticamente cerrado o en la descarga de burbujas de aire o en transductores
acsticos. Los ms comnmente utilizados hoy son el transductor de presin en el que
se capta elctricamente la desviacin de una membrana. Estos detectores se pueden
conectar con ordenadores, relojes automticos y almacenamiento de memoria para
lograr cualquier tipo y frecuencia requeridos de registro y traspasar los datos
almacenados a un ordenador para efectuar un anlisis rpido.
Captulo 5 - Transporte de sedimentos

Estimacin de la carga en suspensin

Clculo del arrastre de fondo
Estimacin de la carga total
Clculo de los sedimentos depositados en embalses

El clculo de la prdida de suelo a partir de la medida del movimiento de los sedimentos

en las corrientes y los ros tropieza con varios problemas. La realizacin de las
mediciones lleva tiempo y resulta cara; su precisin puede ser baja; incluso si se dispone
de datos correctos sobre el movimiento de una corriente no se sabe de dnde procede el
suelo y cundo se produjo el movimiento. Alguno de los problemas tcnicos se
examinan en Dickinson y Bolton (1992). Sin embargo, puede resultar til hacer
comparaciones del movimiento en diferentes corrientes, o en diferentes momentos del
ao, o de cuencas hidrogrficas en las que se dan diferentes usos a la tierra. En el
Captulo 1 se explic por qu unos datos cuantitativos necesitan pares de cuencas
calibradas para que sean confiables y por qu se deben evitar los tratamientos "antes y
despus".
El movimiento de los sedimentos en las corrientes y ros presenta dos formas. Los
sedimentos en suspensin estn constituidos por las partculas ms finas mantenidas en
suspensin por los remolinos de la corriente y slo se asientan cuando la velocidad de la
corriente disminuye, o cuando el lecho se hace ms liso o la corriente descarga en un
pozo o lago. Las partculas slidas de mayor tamao son arrastradas a lo largo del lecho
de la corriente y se designan con el nombre de arrastre de fondo. Existe un tipo
intermedio de movimiento en el que las partculas se mueven aguas abajo dando rebotes
o saltos, a veces tocando el fondo y a veces avanzando en suspensin hasta que vuelven
a caer al fondo. A este movimiento se le denomina saltacin y es una parte muy
importante del proceso de transporte por el viento; en la corriente lquida la altura de los
saltos es tan reducida que no se distinguen realmente del arrastre de fondo.
Las cantidades relativas que avanzan en suspensin y el arrastre de fondo varan
considerablemente. En un extremo, cuando el sedimento procede de un suelo de grano
fino como el limo depositado por el viento, o una arcilla aluvial, el sedimento puede
estar casi totalmente en suspensin. En el otro extremo, una corriente de montaa limpia
y rpida puede tener cantidades insignificantes de materia en suspensin y casi la
totalidad del movimiento de la grava, los guijarros y las piedras se produce en el lecho
de la corriente. Concentraciones elevadas de sedimento como las que se dan en algunos
ros, como el ro Amarillo de China y el Mississippi de los Estados Unidos, pueden
causar cambios significativos en las propiedades de resistencia del agua. La viscosidad
ser mayor y la velocidad de asentamiento de las partculas inferior, por lo que el
umbral entre el sedimento en suspensin y el arrastre del fondo resulta confuso.
El clculo de la carga en suspensin por muestreo es relativamente sencillo, pero tomar
una muestra representativa del arrastre de fondo resulta difcil. A continuacin se
examinan brevemente ambos tipos de muestreo, al igual que el clculo del movimiento
total de sedimentos y las estimaciones basadas en mediciones de la cantidad de los
depsitos en los pozos o los lagos.
FIGURA 37 - Velocidad, concentracin de los sedimentos y descarga de sedimentos
en las corrientes
VELOCIDAD

CONCENTRACIN DE SEDIMENTOS

DESCARGA DE SEDIMENTOS

Existen varias causas posibles de error cuando se intenta de establecer una relacin
entre la cantidad del sedimento medido en las corrientes y la extensin de la erosin
dentro de la cuenca hidrogrfica.
En primer lugar, pueden existir cantidades importantes del material erosionado que no
contribuyen al sedimento en la corriente debido a que se deposita antes de que llegue a
ellas. La proporcin de sedimento que llega a la corriente en comparacin con el
movimiento bruto de los sedimentos dentro de la cuenca se denomina relacin de
distribucin. Esta puede ser apenas de 1% si existen depresiones o zonas con una espesa
vegetacin en las que se retiene la mayor parte del suelo. En un estudio de campo de
105 regiones de produccin agrcola de los Estados Unidos, Wade y Heady (1978)
descubrieron que las relaciones de distribucin variaban entre el 0,1% y el 37,8% de la
erosin bruta.
Una segunda causa posible de error es el factor tiempo. En una cuenca mayor el
sedimento puede erosionarse y depositarse y sucesivamente volverse a erosionar y
volverse a depositar cierto nmero de veces antes de que el sedimento llegue a la
corriente. Una muestra de este sedimento podra incluir material erosionado en su
origen varios aos antes.
La tercera dificultad radica en que el sedimento de la corriente incluye materiales que
proceden de diferentes fuentes con relaciones de distribucin muy distintas. El
sedimento procedente del derrumbe de las orillas de las zanjas o de las riberas de los
ros pasa inmediatamente al caudal de la corriente, mientras que la prdida de suelo de
una pequea superficie cultivada y dentro de una cuenca en la que predominan los
bosques podra tener tasas de erosin local elevadas, pero contribuir poco a la carga
total de sedimentos.
Los clculos de la descarga total de sedimentos en las corrientes pueden efectuarse
mediante estimaciones de la concentracin de los sedimentos y de la velocidad de la
corriente. En la seccin Mtodo velocidad/superficie, en el Captulo 4, se explic cmo
vara la velocidad en diferentes lugares de la corriente y cmo se puede calcular una
velocidad media a partir de una serie de mediciones (Figura 22). La concentracin de
sedimentos vara asimismo, siendo normalmente mayor en el fondo, por lo que la

cuanta de la descarga total de sedimentos es el producto de esas dos variables, como se

indica en la Figura 37.
Estimacin de la carga en suspensin

Muestras tomadas al azar

Muestreador integrador de profundidad
Muestreador de punto
Muestreador de bombeo
Toma continua de muestras

Muestras tomadas al azar

La forma ms sencilla de tomar una muestra de sedimentos en suspensin consiste en

sumergir un recipiente en la corriente, en un punto en el que est bien mezclada, como
aguas abajo de un vertedero o de escollos de rocas. El sedimento contenido en un
volumen medido de agua se filtra, se seca y se pesa. Esto da una medida de la
concentracin del sedimento y cuando se combina con el caudal se obtiene la tasa de
descarga de sedimentos.
Un estudio de diversas tcnicas de muestreo en Sudfrica puso de manifiesto que las
muestras obtenidas con botellas sumergidas suelen dar concentraciones
aproximadamente del 25% inferiores a las que se obtienen con tcnicas ms
perfeccionadas (Rooseboom y Annandale 1981). Para muestras nicas tomadas
excavando con palas o cucharas, se recomienda una profundidad de 300 mm por debajo
de la superficie como una frmula mejor que la de obtener muestras en la superficie. Si
la muestra se puede tomar a cualquier profundidad, se recomienda la mitad de la
profundidad del caudal dado que es la que permite obtener los mejores clculos de la
concentracin media de sedimentos. Cuando el programa de muestreo consiste en
muestras obtenidas en secciones verticales en diversos puntos a travs de la corriente, el
esquema recomendado consiste en utilizar seis secciones situadas a igual distancia como
se muestra en la Figura 38.
FIGURA 38 - Esquema sugerido para el muestreo de sedimentos con puntos de
muestreo a media profundidad del caudal

FIGURA 39 - Muestreador integrador de profundidad

Muestreador integrador de profundidad

Para tener en cuenta las variaciones en la concentracin de sedimentos en diferentes

puntos de una corriente, se puede utilizar un muestreador-integrador, es decir, un
muestreador que obtiene una muestra nica agrupando pequeas submuestras tomadas
en diferentes puntos. En la Figura 39 se ilustra un muestrador tpico, que est
constituido por una botella de vidrio metida en una armadura con forma de pez que se
monta sobre una varilla cuando se quiere medir la altura de corrientes pequeas o se
suspende a un cable para corrientes mayores. Para que la botella se llene fcil y
regularmente cuando se encuentra por debajo de la superficie es necesario que disponga
de una boca para la entrada del agua, y de un tubo para permitir la salida del aire. La
boca se suele disear con una seccin transversal ligeramente ampliada detrs del punto
de entrada para reducir el peligro de una presin contraria que podra obstaculizar la

entrada de la corriente en la botella. Cuando se est utilizando, el muestreador se

desplaza desde la superficie hasta el fondo y vuelve a la superficie recogiendo la
muestra en forma continua. Unos pocos ensayos determinarn cunto tiempo hace falta
para que la botella se llene durante este doble viaje. Ningn tipo de muestreador de
botella debe seguir recibiendo ms lquido una vez que la botella est llena porque eso
provoca una acumulacin de sedimento en la botella. En algunos muestreadoresintegradores en profundidad la botella se saca del curso de agua cuando se ha llenado o
poco antes de que se llene; otros tipos de muestreadoras pueden tener algn dispositivo
para detener la entrada de agua una vez que la botella est llena.
Muestreador de punto

El muestreador de punto permanece en un lugar fijo de la corriente y toma muestras

constantemente durante el tiempo que tarda la botella en llenarse. La apertura y el cierre
de las vlvulas del muestreador se controlan desde la superficie elctricamente o por
medio de cables. Se deben tomar muestras a varias profundidades en cada una de las
diversas secciones verticales, tal como se describe en la seccin Mtodo
velocidad/superficie en el Captulo 4, para medir la altura de las corrientes por el
mtodo del molinete, de manera que las dos operaciones se realizan a menudo
simultneamente.
Otro mtodo para obtener muestras a diversas profundidades del curso de agua es el
empleo de muestreadores automticos que toman una muestra a una profundidad
predeterminada de la corriente. Un ejemplo tpico es el que est representado en la
Figura 40, utilizando una botella y dos tubos doblados. Los modelos comerciales
utilizan tubos de cobre doblados a propsito, pero se puede utilizar un modelo ms
sencillo constituido por un tubo de plstico fijado a un marco rgido para que se
mantenga en su sitio. La botella empieza a llenarse cuando la profundidad de la
corriente alcanza el punto A y comienza el flujo de sifn a la botella; se para cuando la
profundidad de la corriente se eleva al punto B que es la salida de la tubera que expele
el aire. La amplitud de la toma de muestras se controla ajustando la distancia entre los
puntos A y B. En su variante ms sencilla los tubos de entrada y expulsin estn
curvados en forma de U; esto significa que la corriente en el muestreador est en ngulo
recto con el curso de agua, lo cual puede obstaculizar la concentracin de sedimentos;
un modelo ms perfeccionado tiene dos tubos con una segunda curva para dirigir las
aguas arriba hacia la corriente, como en la Figura 42.
FIGURA 40 - Muestreador de punto

En Kenya se utiliz un ingenioso muestreador automtico de fabricacin artesanal,

como el que se ilustra en la Figura 41. El funcionamiento se describe como sigue.
"Se recogen muestras de superficie a travs de un tubo metlico con pequeos agujeros
que sobresale aguas arriba para evitar la turbulencia. El tubo lleva el agua hacia un
recipiente de medio litro dentro del cual hay una esfera de caucho flexible que flota y
cierra hermticamente la botella por dentro cuando est llena."

"Se toman tambin muestras debajo de la superficie en un recipiente que inicialmente

est cerrado por una esfera de caucho atada a una varilla que sobresale de otro
recipiente invertido como se indica en el diagrama. La longitud de la varilla es tal que la
botella superior empieza a flotar, abriendo de ese modo el recipiente muestreador,
cuando el nivel del agua ha alcanzado el orificio del tubo en la otra tubera. Por
consiguiente, las muestras se toman ms o menos al mismo tiempo en la corriente en y
debajo de la superficie. El recipiente que saca muestras de debajo de la superficie se
cierra por dentro cuando est llena con una esfera flotante, como en el caso precedente.
Se prepara otro conjunto de tuberas para tomar muestras de la corriente a un nivel
superior, como se indica en el diagrama." (Pereira y Hosegood 1962).
Si es necesario tomar una serie de muestras a medida que la corriente crece, se puede
montar un muestreador automtico como se indica en las Figuras 42 y 43. La
concentracin del sedimento en suspensin suele ser mayor cuando la corriente est
creciendo que cuando desciende.
FIGURA 41 - Dispositivo para muestreo simultneo en la superficie de la corriente
y en profundidad (de Pereira y Hosegood 1962)

FIGURA 42 - Conjunto de muestreadores para la toma progresiva de muestras

cuando se produce un aumento del nivel

FIGURA 43 - Torre para muestreo de sedimentos (diseado a partir de Hydraulics

Research 1984)
FIGURA 44 - Muestreador de bombeo manual sostenido por cable (rediseado a
partir de Hydraulics Research 1990)
Muestreador de bombeo

Las muestras se pueden extraer de una corriente por bombeo manual como se indica en
la Figura 44. Sin embargo, durante casi 20 aos se ha dispuesto de muestreadores
automticos que pueden introducir por bombeo una pequea muestra en una serie de
recipientes, en tiempos e intervalos predeterminados o en funcin de condiciones de la
corriente predeterminadas, normalmente la profundidad (USDA-ARS 1976).
Inicialmente estos dispositivos solan ser grandes y pesados y podan daarse en sus
numerosos componentes elctricos o mecnicos. No obstante, la electrnica ha dado
origen a una nueva generacin de muestreadores automticos que son de menor tamao,
ms confiables y econmicos. Las ilustraciones de las Fotografas 32 y 33 son dos
ejemplos de ello. Los programadores y cronometradores modernos conectados a una
desviacin de la corriente o a un transductor de presin en la corriente permiten una
variedad casi infinita de programas de toma de muestras. Son posibles desniveles de
aspiracin de hasta seis metros, por lo que el muestreador puede colocarse por encima
del nivel de la corriente. La Fotografa 34 ilustra un muestreador Wallingford con un
aforador en Filipinas.
Toma continua de muestras

Los modelos de caudales que aumentan y disminuyen y las variaciones de la

concentracin de sedimentos en diferentes caudales, pueden en cierta medida preverse a
partir de observaciones; pero los muestreadores automticos ms perfeccionados no
pueden predecir lo que va a suceder a continuacin. Un muestreador por bombeo

automtico puede actuar exactamente como est programado y tomar la serie de

muestras necesaria cuando el caudal aumenta y disminuye; si en ese momento se
produce una violenta tempestad en la cuenca hidrogrfica que origina un caudal an
mayor, no podrn tomarse muestras porque los recipientes ya estn llenos. La nica
forma de evitar que esto suceda consiste en disponer de un sistema de medicin
continua de las concentraciones de sedimentos, para lo que existen dos mtodos.
Un turbidmetro ptico pasa por un rayo de luz a travs del agua cargada de sedimentos
desde una fuente situada a un lado de un canal hasta un sensor situado en el otro lado. El
sensor puede medir el grado en que la luz es absorbida por las partculas de sedimento,
o sea el principio de atenuacin; tambin se puede medir el grado en que la luz se
dispersa por las partculas en suspensin, lo que se denomina el principio de dispersin.
Los muestreadores de bombeo, pueden programarse para que reaccionen a
combinaciones de profundidad de la corriente y tiempo, y los datos se registran en un
dispositivo de slo lectura de memoria (ROM); es posible as almacenar gran cantidad
de datos. Se han creado modelos de turbidmetros de buen funcionamiento en Sudfrica
(Grobler y Weaver 1981) y en Indonesia (Brabben 1981).
En los aforadores nucleares que miden la absorcin de la dispersin de las radiaciones
gama en lugar de la luz se utiliza un principio similar. Walling (1988) informa de la
utilizacin positiva de esos instrumentos en muchos pases y sugiere que, "sin embargo,
los instrumentos son ms complicados que los turbidmetros pticos y se han limitado
principalmente a mediciones experimentales especializadas y no a la supervisin de
rutina",
FOTOGRAFA 32 - Moderno muestreador comercial de bombeo (Rock y Taylor) a
FOTOGRAFA 32 - Moderno muestreador comercial de bombeo (Rock y Taylor) b
FOTOGRAFA 33 - Componentes del muestreador de bombeo creado por
Hydraulics Research Wallingford (Hydraulics Research)
FOTOGRAFA 34 - Muestreador de bombeo de Wallingford en un canal de aforo
de prdida de carga en Filipinas (Hydraulics Research)
Clculo del arrastre de fondo

Mediciones directas
Muestreador
Trazadores radioactivos
Estimacin emprica

Mediciones directas

La forma ms sencilla de calcular el arrastre de fondo consiste en cavar un agujero en el

lecho de la corriente como en la Figura 45 y en retirar y pesar el material que cae en l.
La cuenca aguas arriba de un vertedero o canal de aforo puede actuar anlogamente
como una trampa de sedimentos, pero es posible que no se sepa si se ha recogido todo el

arrastre de fondo. En los lugares con grandes cargas de arrastre, este procedimiento
puede necesitar mucho tiempo y resultar engorroso.
Muestreador

El clculo del arrastre de fondo se puede efectuar a partir de muestras recogidas por un
dispositivo que est situado por debajo del lecho de la corriente durante un tiempo
determinado y que luego son extradas para pesarlas. Se han utilizado numerosos
dispositivos y su variedad demuestra la dificultad que existe para tomar una muestra
exacta y representativa. Los problemas que plantean los muestreadores del arrastre de
fondo son:
El muestreador perturba la corriente y modifica las condiciones hidrulicas en su
punto de entrada.
El muestreador tiene que descansar en el lecho de la corriente y tiende a hundirse en l
al producirse una socavacin en torno suyo.
Para mantenerse estable en el fondo tiene que ser pesado, lo que dificulta su uso
cuando se lo baja desde puentes o desde torres construidas con ese fin.
Un muestreador tiene que reposar sobre un lecho razonablemente liso y no estar
apoyado encima de piedras o cantos rodados.
FIGURA 45 - Trampa de arrastre de fondo

FIGURA 46 - Muestreador de arrastre de fondo

La forma ms sencilla es una cesta de alambre con una aleta estabilizadora como se
ilustra en la Figura 46. El material que toma este modelo es reducido porque interfiere
con la corriente y cierta cantidad de materia cada vez mayor a medida que la cesta se
llena, se desva en torno al muestreador. Esto se puede describir diciendo que la
contrapresin reduce la corriente en el muestreador, lo cual transmite una imagen clara
sin entrar a analizar la mecnica de la corriente fluida. Algunos muestreadores tienen
una seccin de dispersin detrs del orificio, lo que permite la entrada en el mismo a la
misma velocidad de la corriente circundante. Estos muestreadores se denominan de
diferencia de presin; la Figura 47 ilustra un ejemplo de ellos.
FIGURA 47 - Muestreador de arrastre de fondo con diferencial de presin en la
entrada

Trazadores radioactivos

En varios estudios se hace referencia al empleo de indicadores radioactivos para vigilar

el movimiento del arrastre de fondo. La tcnica consiste en insertar en la corriente un
trazador radioactivo en una forma similar al arrastre de fondo, es decir, que debe tener la
misma forma, dimensin y peso que el sedimento natural. El movimiento aguas abajo
puede as vigilarse utilizando detectores porttiles. Otra solucin consiste en aplicar el
trazador a la superficie de un sedimento que se produce de manera natural, o
incorporarlo a materias artificiales que se pueden radioactivar por medio de
irradiaciones (Tazioli 1981).
CUADRO 10 - Clasificacin de Maddock para calcular el arrastre de fondo
(Maddock 1975)
Concentracin del
sedimento en
suspensin (partes por
milln)
menos de 1000

menos de 1000

1000 - 7500

Material
del lecho
del ro

Textura de los
elementos en
suspensin

arena

similar al lecho
del ro

grava, rocas, bajo contenido

arcilla dura
de arena
arena

similar al lecho

Descarga del arrastre de

fondo expresada como %
de la descarga de los
sedimentos en suspensin
25-150

5-12

10-35

del ro
1000-7500

grava, rocas, 25% de arena o

arcilla dura
menos

ms de 7500

arena

ms de 7500

5-12

similar al lecho
del ro

5-15

grava, rocas, 25% de arena o

arcilla dura
menos

2-8

FIGURA 48 - Muestreador ranurado para la carga total

Estimacin emprica

La dificultad de obtener mediciones confiables del arrastre de fondo ha dado motivo a

algunos intentos de calcularlo a partir de parmetros ms fcilmente medibles; sin
embargo, su uso no est difundido. Un mtodo sencillo basado en el conocimiento de la
concentracin de los sedimentos en suspensin, de la textura de la materia en
suspensin y de la materia del fondo se indica en el Cuadro 10. Einstein (1950) elabor
un mtodo complicado que posteriormente se ha modificado y mejorado. Existen
muchas otras frmulas tericas y su precisin y confiabilidad son discutibles.

Estimacin de la carga total

Un mtodo para evitar clculos separados de la carga de suspensin y del arrastre de

fondo consiste en mezclar todo el sedimento en movimiento y tomar una nica muestra
de la mezcla. Un canal de medicin de la turbulencia es una estructura construida ex
profeso con obstrucciones en el lecho de la corriente para crear la mxima turbulencia
posible antes de que la corriente pase a travs de un vertedero donde se toman muestras.
El mismo efecto se puede conseguir con un muro de rocas en el lecho de la corriente o
cuando el caudal pasa a travs de una apertura reducida como un puente o una
alcantarilla. El material arrastrado de mayor tamao se asentar en el lecho rpidamente
por lo que la muestra se debe tomar sin demora con un recipiente que se llena con la
mezcla.
En las corrientes mayores las muestras se pueden tomar en un canal de aforo de
turbulencia utilizando un muestreador de ranura como se muestra en la Figura 48
(Barnes y Johnson 1956). Brown, Hansen y Champagne (1970) describen una
aplicacin de este mtodo. La ranura de toma de muestras es estrecha y tiene los bordes
afilados; el agua y el sedimento caen en el muestreador a travs de una tubera o canal
que conduce a un recipiente. La ranura no debe ser demasiado pequea para que no
quede bloqueada por basura y para que pueda captar partculas ms grandes; por
ejemplo, una ranura con un ancho de 5 mm en un vertedero de 5 m de ancho tomar una
muestra de un milsimo de la corriente. Si a pesar de ello sigue siendo demasiado
grande para ser manejada con facilidad, se podrn utilizar otras subdivisiones, sea un
divisor de ranuras o una rueda muestreadora tal como se describe en el Captulo 3. Entre
las dificultades que plantea este mtodo cabe mencionar las siguientes:
el divisor de ranuras puede afectar a la corriente en su entrada en la ranura;
la ranura puede quedar bloqueada por basuras flotantes;
la concentracin del sedimento puede no ser igual a travs del ancho del vertedero;
el arrastre grueso de fondo puede no mezclarse de manera homognea o simplemente
no recogerse.
A escala mucho menor, en Australia existe un dispositivo que toma una muestra de la
carga total en canales muy pequeos como surcos o surcos pequeos en tierras
cultivadas utilizando un pequeo recipiente de plstico como se muestra en la
Fotografa 35. Para evitar problemas de entrada se aplica una aspiracin reducida.
FOTOGRAFA 35 - Muestreador sencillo para medir la carga total de canales
pequeos en tierras cultivadas (N. Carrigy)
Clculo de los sedimentos depositados en embalses

La medicin de la cantidad total de sedimentos depositados en pozas o embalses evita la

cuestin de la relacin de distribucin de los mismos pero, a menos que el embalse sea
lo suficientemente grande como para contener la totalidad de la escorrenta, parte del
sedimento pasar por encima del aliviadero del embalse. La proporcin de sedimentos
recogida se denomina eficiencia de captura y depende de:
la dimensin de la trampa en comparacin con la cantidad del caudal de entrada, es
decir la proporcin del caudal que se recoge en el embalse, y

 la velocidad de la corriente a travs del embalse que, combinada con la dimensin de

las partculas del material en suspensin, determina el tiempo que falta para que el
sedimento se asiente en el embalse. La eficiencia de captacin puede calcularse a partir
de la Figura 49 (Brue 1953).
Es necesario realizar levantamientos topogrficos de las cuencas de los embalses
naturales o artificiales, precisos y a intervalos, para calcular la acumulacin. En un
embalse que se seca totalmente de un levantamiento topogrfico esto es relativamente
sencillo. Cuando el embalse est parcialmente inundado, el levantamiento debe
realizarse desde botes y el nivel de los sedimentos se puede determinar por medio de un
sondeo de control o de una sonda acstica. Es asimismo necesario tomar muestras y
determinar la densidad del sedimento para calcular el peso de la medicin a partir del
volumen.
La situacin ideal es llevar a cabo el levantamiento una vez que el embalse se haya
terminado y antes de que empiece a llenarse; los embalses existentes se pueden utilizar
para comparar levantamientos topogrficos sucesivos a lo largo del tiempo. En todos los
casos es sumamente conveniente establecer una lnea de referencia permanente para que
en levantamientos sucesivos se utilicen las mismas secciones transversales. Un buen
ejemplo de esta tcnica es el trabajo de Rapp en Tanzania (1977).
Actualmente se dispone de programas de informtica para calcular el volumen
almacenado a partir de la relacin del rea superficial con la profundidad del agua (a lo
que se designa con el nombre de curva nivel/superficie); el peso total del sedimento se
puede calcular a partir de su volumen y densidad.
FIGURA 49 - Eficiencia de captacin de los embalses (de Brue 1953)
Captulo 6 - Simuladores de lluvia

Objetivos y aplicaciones
Tipos de simuladores
Consideraciones practicas
Funcionamiento
Objetivos y aplicaciones

Ventajas y desventajas
Oportunidades
Construccin
En esta revisin slo se abordarn las aplicaciones de campo, aunque cabe remarcar que
los simuladores de lluvia son ms tiles en las investigaciones de laboratorio.
Ventajas y desventajas

Las principales ventajas son:

 la capacidad de tomar numerosas mediciones rpidamente sin tener que esperar las
precipitaciones naturales;
la posibilidad de trabajar con precipitaciones constantemente controladas, eliminando
de ese modo la errtica e imprevisible variabilidad de la lluvia natural;
en general es ms rpido y sencillo establecer un simulador sobre los tratamientos de
los cultivos existentes que establecer tratamientos sobre parcelas de escorrenta.
Todas las desventajas estn relacionadas con la magnitud:
es barato y sencillo utilizar un pequeo simulador sobre una parcela de ensayo de unos
pocos metros cuadrados, pero los simuladores para cubrir parcelas de campo de, por
ejemplo 100 m2, son grandes, caros y voluminosos;
las mediciones de la escorrenta y de la erosin a partir de pruebas con simuladores
efectuadas en pequeas parcelas no pueden extrapolarse a condiciones de campo; es
preferible limitarlas a comparaciones, como cul de tres tratamientos de cultivo sufre
menor erosin en las condiciones de los ensayos con simulador, o a la comparacin de
valores relativos de la erosionabilidad de diferentes tipos de suelos;
es probable que los simuladores se vean afectados por el viento; la necesidad de
montar parabrisas reduce la ventaja de la simplicidad.
Oportunidades

Toda consideracin sobre la conveniencia de utilizar simuladores de lluvia comienza

definiendo exactamente qu informacin se necesita. Los simuladores pueden ser un
instrumento til para ciertos fines, pero inadecuados para otros; los objetivos influirn
en la eleccin del tipo ms adecuado de simulador. Por ejemplo, en los estudios de las
infiltraciones y la escorrenta no es necesario que las precipitaciones simuladas tengan
exactamente las mismas caractersticas que la lluvia natural. En otros estudios puede ser
importante que los procesos de erosin no sean distorsionados a causa de que la lluvia
simulada sea distinta de la lluvia natural. La dimensin requerida de las parcelas de
ensayo puede determinar el mejor tipo de simulador: por ejemplo, las parcelas pequeas
pueden ser idneas para estudios de la erosionabilidad relativa, pero para medir la
erosin en surco haran falta parcelas mayores.
A continuacin se dan algunos ejemplos de temas de experimentos adecuados para el
uso de simuladores:
la proteccin relativa que proporcionan diferentes densidades de plantas;
la proteccin relativa proporcionada en diferentes momentos durante el desarrollo del
cultivo;
estudios de la erosionabilidad relativa;
estudios de las caractersticas de la infiltracin del suelo;
la erosin y la escorrenta de cultivos en hilera, ladera arriba y ladera abajo.
Los simuladores no son adecuados para los siguientes estudios:

 los cultivos siguiendo la curva de nivel, porque los bordes de la parcela interfieren con
el curso normal del agua;
cualquier comparacin de tratamientos que slo tengan diferencias insignificantes
debido al estado del campo, dado que los experimentos con simuladores de lluvia se
resentirn de considerables variaciones experimentales no controlables;
los estudios de los procesos fsicos que requieran una variacin exacta de las
caractersticas de la precipitacin como los cambios en la energa cintica o en la
intensidad de la lluvia.
Construccin

Como existen pocos proveedores comerciales de simuladores de lluvia, los

investigadores suelen construir sus propios instrumentos. Sin embargo, existe mucha
documentacin relativa a la construccin y puesta a prueba de simuladores de lluvia por
lo que suele resultar prctico analizar un diseo anterior en lugar de partir de cero. En
particular, se han puesto a prueba numerosas variedades de lanzas de dispersin. Por
otro lado, toda persona que necesite construir y utilizar un simulador debera solicitar
asesoramiento a otros investigadores.
Meyer (1988) da dos consejos tiles:
"La investigacin con simuladores de lluvia tropieza con muchos problemas y escollos,
y a la mayora de los investigadores les complace ayudar a otros a evitar los problemas
con que han tropezado."
"Los investigadores deben evitar dedicarse a la construccin y mejoramiento de
simuladores con tal dedicacin que les quede poco tiempo para su uso. La meta de una
investigacin con un simulador de lluvia debe ser la recopilacin de datos exactos y
tiles y no la construccin de un simulador perfecto."
Las observaciones formuladas en el Captulo 3 con respecto al diseo estadstico de
experimentos en parcelas de campo son igualmente aplicables a los experimentos con
simuladores de lluvia. Es esencial poder repetir los experimentos y calcular la varianza
entre parcelas para compararla con la varianza entre tratamientos. Los emplazamientos
de las parcelas se deben tambin elegir al azar para evitar desviaciones resultantes de la
variacin del suelo.
Tipos de simuladores

Caractersticas deseables de la lluvia simulada

Creacin de lluvia artificial
Presin del agua para lanzas de aspersin
Existe una considerable documentacin sobre el diseo, la construccin y el
funcionamiento de simuladores de lluvia, como se podr ver revisando Otras obras de
consulta. Los simuladores grandes que utilizan parcelas de ensayo de 100 m2 o ms son
tiles para el estudio de los tratamientos de los cultivos en condiciones similares a las de
campo, y en las Fotografas 6, 7 y 36 se dan ejemplos procedentes de los Estados

Unidos de Amrica, Australia e Israel. Estas mquinas son caras y necesitan operarios
calificados, y quedan fuera del alcance del presente Boletn, que se ocupar de algunos
simuladores sencillos y baratos.
Caractersticas deseables de la lluvia simulada

Conviene que todas las caractersticas fsicas de la lluvia natural se reproduzcan lo ms

fielmente posible, pero es aceptable cierta elasticidad en aras de la simplicidad y de la
economa de costos. Las principales caractersticas son:
tamao de la gota; las gotas de lluvia varan desde un tamao insignificante en la
niebla hasta un mximo de seis o siete mm de dimetro. Este es el lmite fsico superior
del tamao de la gota y por encima de esa dimensin cualquier gota que se forme como
resultado de la unin de ms de una gota ser inestable y se dividir en gotas ms
pequeas. El dimetro medio de una gota es de dos a tres mm y vara con la intensidad,
como se indica en la Figura 50;
la distribucin de gotas de diferentes tamaos vara; las precipitaciones ciclnicas en
los climas templados estn principalmente compuestas de gotas de tamao pequeo o
mediano, pero las tempestades tropicales de gran intensidad tienen una proporcin
mayor de gotas grandes;
velocidad de cada; las gotas de lluvia que caen alcanzan una velocidad mxima (o
terminal) cuando la fuerza de aceleracin gravitacional es igual a la resistencia de la
gota que cae a travs del aire. La velocidad terminal est en funcin del tamao de la
gota y aumenta hasta un mximo de nueve m/s para las gotas mayores, como se muestra
en la Figura 51;
la energa cintica es la energa de un cuerpo en movimiento y la energa cintica de la
lluvia es la suma de la energa cintica de las gotas individuales. La energa cintica est
en funcin del tamao y de la velocidad de cada y se utiliza frecuentemente como un
parmetro deseable para un simulador ya que se sabe que la energa cintica est
estrechamente relacionada con la capacidad de la lluvia para causar erosin. La energa
cintica de la lluvia vara con la intensidad, como se indica en la Figura 52, situndose
el lmite superior a unos 75 mm/h. Este lmite superior es el resultado del lmite superior
del tamao de las gotas de lluvia (las intensidades mximas tienen ms gotas, pero no de
un tamao constantemente creciente), de manera que la energa por volumen de lluvia
no aumenta por encima de las intensidades de 75 mm/h. La energa por segundo,
aumenta, por supuesto, con la intensidad a todos los niveles de intensidad. La intensidad
de la lluvia no est relacionada con las precipitacin anual media, dado que las lluvias
en regiones ridas o semiridas pueden alcanzar intensidades tan elevadas como en los
trpicos hmedos, aunque menos frecuentemente;
la intensidad de las precipitaciones o el caudal de la lluvia puede variar rpidamente
en la lluvia natural, pero no suele ser prctico ni necesario construir simuladores de
lluvia que puedan cambiar su intensidad durante una prueba. Normalmente el simulador
se elige y disea para un nico valor de intensidad, por ejemplo 25 mm/h, con el fin de
simular precipitaciones en zonas templadas, o de 75 mm/h para precipitaciones sobre
regiones tropicales o semiridas;

 es conveniente que haya uniformidad de la distribucin de la lluvia sobre las parcelas

de ensayo.
FOTOGRAFA 36 - Simulador a escala de campo en Israel
FIGURA 50 - Relacin entre el dimetro de la gota de volumen mediano y la
intensidad

FIGURA 51 - Velocidad terminal de las gotas de lluvia (de Laws 1941)

FIGURA 52 - Relacin entre la energa cintica de la lluvia y la intensidad. Cada

curva se extiende hasta la intensidad mxima registrada (de Hudson 1981b)

Los estudios se realizaron en los siguientes pases: Zimbabwe (Hudson); India (Kelkar);
Trinidad (Ker); Japn (Mihara); Estados Unidos de Amrica (Wischmeier).
Creacin de lluvia artificial

Simuladores de lluvia sin presin

Muchos simuladores sencillos utilizan el principio de que las gotas se forman y caen
desde los extremos de los tubos conectados con un suministrador de agua. El tamao de
la gota est relacionado con la dimensin del tubo. Se han utilizado tubos de metal,
vidrio o plstico o agujas hipodrmicas que se fabrican con un alto grado de precisin.
Es posible utilizar un conjunto de tubos de diferentes tamaos para producir una lluvia
con gotas de tamaos distintos (Fotografa 37).
FOTOGRAFA 37 - Simulador de lluvia de laboratorio
Las ventajas de este mtodo son que el tamao de las gotas y su velocidad de cada son
constantes, la distribucin de la lluvia a travs de la parcela de ensayo es uniforme y se
puede lograr con baja presin del agua.
Las desventajas son que, salvo si el dispositivo se coloca muy alto, las gotas golpean la
parcela de prueba a una velocidad muy inferior a la velocidad terminal de la lluvia
natural y, en consecuencia, los valores de la energa cintica son tambin reducidos. Una
gota grande de cinco mm de dimetro necesita una altura de cada de unos 12 metros
para alcanzar la velocidad terminal y esto es difcil de lograr en condiciones de campo.
En cierta medida, esto se puede compensar utilizando gotas de mayor tamao que las de
la lluvia natural. Otra desventaja es que la dimensin de la parcela de ensayo es
reducida a causa de las dificultades prcticas para construir un depsito suficientemente
grande para la formacin de las gotas. En Venezuela se ha utilizado con xito durante

muchos aos un simulador montado sobre un remolque que aplicaba este mtodo
(Fotografas 38 y 39).
Pulverizadores a presin
La forma ms sencilla de aspersin, que puede resultar adecuada para algunas
aplicaciones sencillas, es una pulverizacin a presin a partir de una regadera o de la
roseta conectada a una manguera (Figura 53). La mayor parte de las rosetas comerciales
tienen agujeros del mismo tamao, pero es fcil lograr una distribucin mixta de las
gotas haciendo agujeros de diferentes dimensiones. Un problema esencial que plantean
los aspersores de este tipo es que, al igual que los formadores de gotas sin presin es
que slo consiguen una velocidad de impacto reducida a menos que caigan desde una
altura considerable. Con los aspersores a presin, la velocidad de impacto puede
aumentarse apuntando el aspersor hacia abajo para que deje la lanza con la velocidad
dada por la presin y adems se acelere con la cada.
Otro simulador muy sencillo que utiliza un aspersor de movimiento alternativo es el
representado en la Figura 54. La oscilacin se controla por medio de una turbina de
agua sencilla cuya rotacin se convierte en un movimiento armnico simple. Esto
significa que la distribucin no es uniforme puesto que hay una detencin en cada
extremo, por lo que una parcela de prueba que aplique este simulador debe estar situada
en la parte central del campo de la aspersin.
En el comercio existen muchos tipos de lanzas rociadoras, algunas diseadas para otros
fines y otras creadas especialmente para los simuladores de lluvia. Una gran dificultad
estriba en que si el rociador tiene que incluir gotas del tamao mximo que se producen
en la lluvia natural, el agujero del rociador tendr que ser grande, de unos tres mm de
dimetro. No obstante, incluso con baja presin de agua, la intensidad producida por los
regadores de este tamao es mayor que la de la lluvia natural (Elwell y Makwanya
1980). Por lo tanto, es necesario poder interrumpir de alguna manera el rociador para
reducir la intensidad a la de la lluvia natural. En el "Rainulator" (simulador de lluvia) de
Meyer se utilizaron dos mtodos (Figura 55). Las lanzas de aspersin se montaron en un
vagn elevado que iba hacia adelante y hacia atrs de la parcela, y la corriente de agua
enviada a las lanzas se abra y cerraba por medio de vlvulas electromagnticas. Este
simulador y sus variantes son muy eficientes, pero como se concibieron para funcionar
en parcelas grandes, son complicados y caros. Los perfeccionamientos posteriores han
tenido, por tanto, la finalidad disear mquinas ms sencillas o ms pequeas. Dunne,
Dietrich y Brunengo (1980) disearon una de esas variantes para ser utilizada en el
campo en Kenya, como se muestra en la Figura 56. Un pequeo carro transporta la
lanza de aspersin que viaja hacia adelante y hacia atrs a lo largo de un carril
suspendido por dos operarios que tiran de las cuerdas.
FOTOGRAFA 38 - Simulador de lluvia montado sobre un remolque en Venezuela
FOTOGRAFA 39 - Preparacin de las parcelas para el simulador
FIGURA 53 - Sencillo simulador de dispersin para jardines

FIGURA 54 - Pulverizador de movimiento alternativo

FIGURA 55 - El principio del funcionamiento de algunos simuladores de lluvia

1 - MEYER - Lneas de lanzas de movimiento alternativo

2 - SWANSON - Brazos giratorios que transportan lanzas

3 - BERTRAND Y PARR - Dispersin constante con lanza fija

4 - HUDSON - Lanza rotatoria

5 - MORIN - Disco rotatorio

FIGURA 56 - Simulador manejado a mano en Kenya (Dunne y cols. 1980)

Otro mtodo consiste en un aparato basado en una mquina de riego formada por un
brazo aspersor giratorio que se puede obtener en el comercio (Figura 55 y Fotografa 7).
Cada brazo suministra agua a varias lanzas, girando lentamente impulsado por una
turbina de agua. La mquina se monta entre dos parcelas de ensayo para que la lluvia se
pueda aplicar simultneamente a ambas. Se pueden regar parcelas con una longitud de
hasta 15 m con una sola mquina; para parcelas ms largas se pueden utilizar dos
mquinas (Swanson 1965; Hinkle 1990).
Otro dispositivo muy popular que se ha copiado y utilizado en muchos pases es el disco
giratorio diseado inicialmente por Morin, Goldberg y Seginer (1967), que se ilustra en

la Figura 55 y en la Fotografa 40. Una lanza fija arroja agua constantemente, pero el
suelo est intermitentemente protegido de la aspersin. La lanza se orienta verticalmente
hacia abajo y exactamente debajo de ella se encuentra un disco de metal que gira en el
plano horizontal. En el disco hay una ranura radial, y cada vez que sta pasa bajo la
lanza una breve rfaga de lluvia llega a la parcela. La proporcin del agua de aspersin
que pasa viene determinada por el ngulo de la ranura. Este modelo permite utilizar
grandes lanzas que facilitan la distribucin de gotas de energa cintica y tamao
adecuados, pero que producen, al dispersarse constantemente, unas intensidades
excesivas.
Para experimentos sencillos realizados con simuladores en la propia explotacin, uno de
los mejores mtodos consiste en utilizar la reaccin del chorro para hacer girar un
aspersor de riego invertido. Un dispositivo primitivo de este tipo est representado en la
Figura 55 y en la Fotografa 5. Se dise para que fuera ligero y porttil y poder
trasladarlo a zonas remotas con caminos de acceso deficientes. Una vez instalada la
mquina, se la puede colocar sucesivamente en cada una de las seis parcelas
hexagonales que estn dispuestas en crculo en torno a la torre de apoyo. Se pueden as
efectuar seis repeticiones de cada prueba sin desplazar la mquina. En el Silsoe College
(Fotografa 41) se concibi un modelo ms moderno adecuado para parcelas mayores.
Una ventaja importante de este tipo de mquina es que se puede montar con
componentes artesanales, como se hizo en China (Fotografa 42).
FOTOGRAFA 40 - Simulador de lluvia de disco rotatorio
FOTOGRAFA 41 - Componentes del simulador de lanza rotatoria desarrollado en
el Silsoe College, Reino Unido (J. Rickson)
Presin del agua para lanzas de aspersin

Las fuentes potenciales de la presin necesaria son la gravedad o el bombeo. En pases

montaosos puede ser posible generar una presin suficiente enviando el agua por
tuberas desde un embalse situado aguas arriba, o desde una cisterna de almacenamiento
colocada en la parte superior de un edificio alto. La presin generada es
aproximadamente 10 kN/m2 por cada metro de altura de cada.
Se suelen conseguir mayores presiones recurriendo al bombeo. Las bombas peristlticas
que aprietan un tubo flexible son muy sencillas, pero slo son adecuadas para pequeos
caudales. Las bombas centrfugas son ms adecuadas para la mayora de los
simuladores, y se pueden obtener fcilmente en todas las dimensiones acopladas
directamente a motores elctricos o a motores a combustin. Tambin es posible utilizar
bombas elctricas sumergibles para la toma directa de las corrientes, y es posible utilizar
arietes hidrulicos para bombear agua en fuerte pendiente con el fin de almacenarla a un
nivel ms elevado.
Normalmente el investigador trata de obtener una presin de agua mnima que le
permita conseguir la distribucin uniforme de las gotas de distintos tamaos. Una
variante que se limita a usos de laboratorio, consiste en inyectar aire comprimido a la
fuente de agua, lo que da una presin de descarga mayor y mejor uniformidad sin
aumentar la intensidad de las precipitaciones (Shelton, von Bernuth y Rejbhandari 1985;
Hinkle 1990). Aunque se trata bsicamente de una tcnica de laboratorio, debera ser
posible adaptarla para su uso en el campo utilizando cilindros de aire comprimido.

Consideraciones practicas

Los principales factores a considerar son las fuentes de energa, los suministros de agua
y el acceso. La mayor parte de los simuladores requieren una fuente de energa para los
motores y las bombas, con la nica excepcin de los que se sirven de la gravedad.
Existen pequeos generadores diesel o de petrleo confiables, pero no son baratos y
necesitan ser transportados. Algunos simuladores pequeos pueden funcionar con
electricidad procedente de pilas; los acumuladores de plomo son pesados y difciles de
transportar, y las pilas secas, aunque son adecuadas para el equipo electrnico, resultan
caras como fuente de energa para los motores o bombas.
Los pequeos simuladores del tipo de lanza pueden necesitar escaso suministro de agua
porque se pueden destinar a la parcela de prueba con poco desperdicio fuera de la
parcela. Los sistemas de aspersin necesitan mayores suministros de agua, en parte
debido a que suelen funcionar a mayores intensidades y tambin a que la aspersin suele
abarcar una superficie mayor que la parcela de prueba. Es necesario calcular la cantidad
de agua que se necesitar en el ensayo y cmo se va a llevar hasta el lugar. Los
simuladores del tipo de disco giratorio y los de tipo oscilante pueden equiparse con un
dispositivo para captar y redistribuir la lluvia que no llega a la parcela, pero esto se tiene
que lograr sin influir en la lluvia que cae sobre la misma. Las gotas grandes procedentes
de las filtraciones representan un problema comn.
FOTOGRAFA 42 - El simulador de lluvia del Silsoe College en China (J. Rickson)
El acceso a los ensayos es importante. Un lugar cercano a una carretera transitable todo
el ao es mucho ms fcil de utilizar; en realidad, las mquinas grandes como el
"rainulator" necesitan para su traslado el uso de grandes camiones y remolques. Sin
embargo, es posible que los lugares que se desea investigar no tengan un fcil acceso,
de manera que muchos simuladores estn concebidos para ser trasladados o para
funcionar desde un vehculo con traccin en las cuatro ruedas.
Otra consideracin prctica es la confiabilidad. Las mquinas nunca funcionan tan bien
sobre el terreno como cuando se prueban en el taller. Los componentes se caen o se
deforman durante el trnsito; las tuberas se atascan; las bombas se obstruyen; los
motores se apagan. La clave consiste en que los simuladores de campo sean lo ms
sencillos posible, robustos, fciles de reparar y con pocas piezas mviles.
Funcionamiento

Las parcelas de escorrenta utilizadas con los simuladores de lluvia son las mismas que
las miniparcelas de escorrenta examinadas en el Captulo 3; las mismas
consideraciones se aplican a los bordes de la parcela, al canal colector, a las tuberas que
transportan la escorrenta y los sedimentos hasta los contenedores y al registro del
volumen de la escorrenta y del peso del suelo.
El montaje de grandes mquinas como el "rainulator" resulta muy laborioso. Para
reducir este trabajo se disean varios simuladores. El simulador australiano de la
Fotografa 6 est construido con materiales ligeros y puede ser levantado integramente
por una gra mvil y transportado a una nueva parcela en pocos minutos. El brazo
giratorio de la Fotografa 7 cubre dos parcelas desde un nico sitio y la lanza giratoria
de la Fotografa 5 permite atender cada vez que se monta, seis parcelas.

La experiencia ha demostrado que los resultados de los ensayos con simuladores se ven
considerablemente afectados por la humedad inicial del suelo de la parcela de prueba;
para reducir esta variable indeseable, se suele especificar algn tratamiento estndar con
anterioridad al riego. Un mtodo consiste en saturar el suelo 24 horas antes de las
pruebas, para que tenga aproximadamente la capacidad de campo. Otra posibilidad
consiste en aplicar 25 mm de precipitaciones a 100 mm/h, cuatro horas antes de cada
prueba.
La cantidad de lluvia simulada durante la prueba debe medirse. Un mtodo es el de
abarcar toda la parcela con una lmina colectora y medir la lluvia capturada durante un
perodo fijo. Esto se realiza antes y despus de la prueba para asegurarse de que no ha
habido cambios durante su ejecucin. Es posible asimismo efectuar mediciones durante
la prueba ya sea con pequeos pluvimetros instalados en la parcela de prueba o por
medio de canales recolectores que atraviesan la parcela, como en la Fotografa 7.
Captulo 7 - Estimaciones a partir de modelos

Clculo de la escorrenta
Clculo de la prdida de suelo
Algunas veces la forma ms sencilla de calcular el efecto de un proceso fsico consiste
en utilizar una ecuacin establecida, o frmulas, o diagramas. La tendencia actual es la
de recurrir a todos esos medios auxiliares y modelos de soluciones, los que tienden a ser
cada vez ms complicados y, consecuentemente, dependen de los ordenadores para
llevar a cabo los procesos matemticos.
Como siempre, el objetivo se debe definir claramente. Se necesita informacin sobre el
volumen de la erosin porque preocupa la prdida de productividad o porque un
embalse se est colmatando? Es el producto final un nmero que se utilizar para
disear algo o para entender mejor algn elemento del proceso de erosin? En la
seccin Otras obras de consulta se enumeran algunos anlisis de la teora y la prctica
de la elaboracin de modelos; el presente captulo se limitar a los mtodos que
permiten responder a preguntas que es probable que surjan en los proyectos de campo.
Es preciso dar una breve explicacin de los diferentes tipos de modelos.
Una solucin o modelo emprico es el que se basa en la observacin o el experimento y
no deriva de la teora. Se ajusta a los hechos observados y permite predecir lo que
suceder en ciertas circunstancias, porque ya se sabe lo que ha sucedido antes en esas
mismas condiciones. La confiabilidad de esos mtodos depende de la base de datos
experimentales; podra decirse que "esto va a suceder con toda seguridad" (porque
siempre es as) o que "probablemente suceder" (porque suele ser as), o que "podr
suceder" (porque a veces sucede). Una solucin emprica puede ser una sencilla relacin
aproximada o una compleja ecuacin de regresin mltiple.
La comparacin del clculo obtenido con un mtodo emprico con el obtenido con otro
mtodo emprico, sin nuevos datos experimentales, es totalmente infructuosa y poco
cientfica; por ejemplo, la comparacin del ndice de erosin, EI30 con otro clculo

emprico de la erosionabilidad. El fundamento y el punto de partida de todo estudio

emprico deben ser las mediciones fsicas.
Un modelo de factores es un modelo emprico en el que cada una de las variables est
representada por un factor cuantificado; luego los factores se combinan, por ejemplo,
sumndolos o multiplicndolos. Sirvan de ejemplo el mtodo de Cook para calcular la
escorrenta examinada en la seccin Caudales mximos de escorrenta, y la Ecuacin
Universal de Prdida de Suelo para calcular la prdida de suelo, examinada en la
seccin Modelos empricos para calcular la prdida de suelo.
La expresin modelo "caja negra" describe un modelo en el que el usuario aporta
determinados elementos de informacin y obtiene una respuesta sin necesidad de saber
o entender lo que sucede dentro de la "caja negra". Esos modelos, que se denominan
tambin modelos misteriosos, slo pueden aplicarse solamente en una direccin, es
decir, todos los datos van a un miembro de la ecuacin y la respuesta es el resultado en
el otro miembro de la misma. Un uso errneo, lamentablemente comn, con el modelo
de "caja negra" se encuentra cuando en la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo, se
busca aplicarlo a la inversa y resolver la ecuacin a partir de uno de los datos.
Se han creado modelos empricos a partir de una base de datos experimentales
obtenidos en determinadas condiciones, y se espera que el modelo funcione en esas
condiciones. Sin embargo, no necesariamente funcionar en condiciones diferentes.
Ningn modelo puede ser nunca autnticamente universal, y hasta los modelos basados
en procesos necesitan parmetros de correccin para las condiciones especficas de un
lugar. Lo ideal sera que cada pas o regin diseara sus propios modelos de prediccin
para que se ajusten a sus propias condiciones y a sus bases de datos. Algunos ejemplos
son el modelo de clculo de la prdida de suelo de Africa del Sur (SLEMSA), diseado
en Zimbabwe, y el modelo europeo de erosin del suelo (EUROSEM).
Los procedimientos elaborados en los Estados Unidos de Amrica se fundan en una
amplia base de datos procedentes de investigaciones; existe siempre una gran tentacin
de aplicarlos en pases que no disponen de tiempo ni de recursos para acumular datos
suficientes para crear variaciones locales. Cierto volumen de extrapolacin puede ser
til y, por ejemplo, se pueden tomar prestados algunos componentes de la Ecuacin
Universal de la Prdida de Suelo, siempre que se acte con cautela. Las posibilidades y
los peligros de transferir la tecnologa de los Estados Unidos sobre la prediccin de la
erosin han sido cuidadosamente estudiados (Foster, Moldenhauer y Wischmeier 1982).
Un modelo basado en procesos (denominado tambin modelo de componente
analtico) puede explicar matemticamente cada uno de los procesos fsicos separados y
luego agrupar los efectos separados. Como hay muchas variables y muchos clculos
matemticos, esos modelos slo se pueden utilizar con la ayuda de ordenadores.
Los modelos estocsticos son particularmente tiles en los estudios hidrolgicos y se
basan en las probabilidades de que sucedan acontecimientos en una larga serie temporal.
Los dos ltimos tipos de modelos quedan fuera del alcance del presente trabajo.

Por ltimo, la precisin y confiabilidad de los clculos a partir de modelos no pueden

ser mejores que los datos aportados. Como dicen los programadores de ordenadores, "si
se alimenta con basura, se obtiene basura".
Clculo de la escorrenta

Caudales mximos de escorrenta

Cantidad de escorrenta, o rendimiento

Caudales mximos de escorrenta

Un clculo del caudal mximo probable de escorrenta es necesario para disear

canales, drenajes o alcantarillas, o para calcular los niveles mximos de inundacin. Se
describen dos mtodos empricos sencillos.
La frmula racional
La frmula racional es:

donde:
Q es el caudal en metros cbicos por segundo,
I es la intensidad en milmetros por hora,
A es la superficie de la cuenca en hectreas,
C es un coeficiente de escorrenta sin dimensiones.
La frmula se obtuvo inicialmente en unidades inglesas y debe parte de su popularidad a
que, cuando se utilizan las unidades inglesas ms convenientes, C deja de tener
dimensiones debido a una curiosa coincidencia numrica, por ejemplo:
para lluvias que caen a una pulgada/hora en un acre, 43 560 (acres a pies2) x 1/12
(pulgada/hora a pies/hora) x 1/3 600 (horas a segundos) = 1 008 pies/s, que a los
efectos prcticos se puede considerar como la unidad; de manera que en unidades
inglesas la frmula es:
Q = CIA
donde:
Q es el caudal de escorrenta en pies cbicos por segundo,
I es la intensidad en pulgadas por hora,
A es el rea en acres,
C es el mismo factor sin dimensin que en la frmula mtrica.
Para resolver la ecuacin, cada uno de los tres factores del miembro de la derecha tiene
que ser conocido. El rea A se mide por medio de levantamientos topogrficos, o a
partir de mapas o fotografas areas.

Para obtener el valor de la intensidad I primero es necesario calcular el tiempo de

recoleccin del rea de captacin, es decir, el tiempo mximo que tarda la escorrenta de
superficie en pasar de cualquier punto de la cuenca a la salida. En el Cuadro 11 se dan
valores del tiempo de recoleccin en cuencas hidrogrficas de diversos tamaos y
pendientes. El dato siguiente es sobre la intensidad mxima de la lluvia que es probable
dure durante el tiempo de recoleccin de la informacin. De ser posible se deben utilizar
los registros de las precipitaciones locales para calcular este valor. Cuando no se
dispone de registros locales se puede efectuar un clculo a partir de la Figura 57 que se
deriva de los registros de las precipitaciones en Australia y Africa. Las tempestades que
duran menos de cinco minutos pueden tener intensidades sumamente elevadas; este
mtodo no se debe utilizar para tiempos de recoleccin de cinco minutos o menos. Esta
Figura muestra la precipitacin mxima que es probable se produzca por trmino medio
una vez cada diez aos. Para obtener Figuras correspondientes a perodos ms breves o
mayores, se pueden utilizar los factores de conversin del Cuadro 12.
El coeficiente C es una medida de la proporcin de la lluvia que se convierte en
escorrenta. En un techo de metal casi toda la lluvia se convertir en escorrenta, de
manera que C ser casi 1,0, mientras que un suelo arenoso bien drenado, donde las
nueve dcimas partes de la lluvia penetran en la tierra, el valor de C sera de 0,1. El
Cuadro 13 da algunos valores de C. Cuando la cuenca tiene diferentes tipos de
tipografa, o de uso de la tierra, se obtiene una media ponderada combinando los
diferentes valores en proporcin al rea de cada uno de ellos.
CUADRO 11 - Tiempo de acumulacin de pequeas cuencas hidrogrficas (de
Schwab et al. 1981)
Pendiente media de la cuenca
(%)

0,05

Longitud mxima de la corriente

(m)

0,1

0,5

1,0 2,0 5,0 10,0

Tiempo de acumulacin
(min)

100

12

200

20

16

500

44

34

17

13

10

1000

75

58

30

23

18

13

10

2000

130

100

50

40

31

22

15

3000

175

134

67

55

42

30

22

4000

216

165

92

70

54

38

30

5000

250

195 105

82

65

45

35

FIGURA 57 - Relacin entre la intensidad de la lluvia y la duracin

CUADRO 12 - Factores de conversin de la probabilidad de la lluvia para diversos

perodos
2 aos

0,75

5 aos

0,85

10 aos

1,00

25 aos

1,25

50 aos

1,50

Mtodo de Cook
Este mtodo fue concebido inicialmente por un ingeniero del servicio de conservacin
de suelos de los Estados Unidos, y requiere que se efecte una valoracin de algunos de
los principales factores que influyen en la escorrenta: la cubierta vegetal, el tipo de
suelo y el drenaje, y la pendiente del suelo. El mtodo original de Cook inclua un
cuarto factor constituido por el grado de almacenamiento del rea dentro de la cuenca,

pero los ensayos han demostrado que el mtodo se puede simplificar ignorando este
factor, sin que se produzca una prdida importante de su eficacia.
La situacin de la cuenca hidrogrfica se compara, con respecto a cada uno de los tres
factores, con las condiciones enumeradas en el Cuadro 14. En el Cuadro se seala la
descripcin que mejor se ajusta a la cuenca y se le asigna un valor. Se pueden utilizar
valores intermedios; por ejemplo, si la mitad de la cuenca hidrogrfica tiene una
cobertura vegetal densa y el resto no tan densa, se podra utilizar un valor de 12 o 13. El
total aritmtico de los nmeros correspondientes a cada una de las tres columnas se
designa como la caracterstica de la cuenca (CC).
A continuacin se mide el rea de la cuenca y, utilizando el rea A y la caracterstica
(CC), se puede deducir la escorrenta mxima segn el Cuadro 15. Este da la escorrenta
para una probabilidad de 10 aos; los factores de conversin indicados en el Cuadro 12
se pueden aplicar para obtener las cifras correspondientes a otros perodos.
CUADRO 13 - Valores del coeficiente C de la escorrenta (de Schwab et al. 1981)
Textura del suelo
Topografa y
vegetacin

Tierra franca
arenosa

Arcilla y limo

Arcilla compacta

Llano, 0-5% de
pendiente

0,10

0,30

0,40

Ondulado, 5-10% de
pendiente

0,25

0,35

0,50

Montaoso, 10-30%
de pendiente

0,30

0,50

0,60

Llanos

0,10

0,30

0,40

Ondulados

0,16

0,36

0,55

Montaosos

0,22

0,42

0,60

0,30

0,50

0,60

Bosques

Pastizales

Tierras cultivadas
Llanas

Onduladas

0,40

0,60

0,70

Montaosas

0,52

0,72

0,82

Zonas urbanas

30% de la superficie 50% de la superficie 70% de la superficie

impermeable
impermeable
impermeable

Llanas

0,40

0,55

0,65

Onduladas

0,50

0,65

0,80

Otro factor a considerar es la forma de la cuenca hidrogrfica. El Cuadro 13 da la

escorrenta de una cuenca que es regular, ya sea cuadrada o redonda. Si la cuenca tiene
otra forma se deben aplicar los factores de conversin siguientes:
Cuenca cuadrada o redonda:

1,0

Cuenca alargada y angosta:

0,8

Cuenca ancha v corta:

1.25

CUADRO 14 - Valores de las caractersticas de la cuenca de Cook

Cubierta

Tipo de suelo y drenaje

Pendiente

Gramneas densas

10 Suelos profundos y bien drenados

10 Muy llana o
suave

Arbustos o hierbas
medias

15 Suelos profundos moderadamente

permeables

20 Moderada

10

Tierras cultivadas

20 Suelos de buena permeabilidad y

profundidad

25 Ondulada

15

Desnuda o
erosionada

25 Suelos de poca profundidad con

drenaje difcil

30 Colina o
escarpada

20

Superficie rocosa o arcillas de

densidad media

40 Montaosa

25

Superficies impermeables y suelos

anegados

50

Eljase el factor ms adecuado de cada una de estas tres listas y smanse.

Ejemplo: Hierba densa (10) en suelos poco profundos con un drenaje difcil (30) y una
pendiente moderada (10): CC = 10 + 30 + 10 = 50.
CUADRO 15 - Clculo de la escorrenta por el mtodo de Cook
CC del Cuadro 14, A en hectreas, escorrenta en m3/s
CC 25
A

30

35

40

45

50

55

60

65

70

75

80

0,2

0,3

0,4

0,5

0,7

0,9

1,1

1,3

1,5

1,7

1,9

2,1

10

0,3

0,5

0,7

0,9

1,1

1,4

1,7

2,0

2,4

2,8

3,2

3,7

15

0,5

0,8

1,1

1,4

1,7

2,0

2,4

2,9

3,4

4,0

4,6

5,2

20

0,6

1,0

1,4

1,8

2,2

2,7

3,2

3,8

4,4

5,1

5,8

6,5

30

0,8

1,3

1,8

2,3

2,9

3,6

4,4

5,3

6,3

7,3

8,4

9,5

40

1,1

1,5

2,1

2,8

3,5

4,5

5,5

6,6

7,8

9,1

10,5

12,3

50

1,2

1,8

2,5

3,5

4,6

5,8

7,1

8,5

10,0

11,6

13,3

15,1

75

1,6

2,4

3,6

4,9

6,3

8.0

9,9

11,9

14,0 16,4 18,9

21,7

100

1,8

3,2

4,7

6,4

8,3

10,4 12,7 15,4 18,2 21,2 24,5

28,0

150

2,1

4,1

6,3

8,8

11,6

14,7 18,2 21,8 25,6 29,9 35,0

40,6

200

2,8

5,5

8,4

11,7

15,3 19,1 23,3 28,0 33,1 38,5 45,0

52,5

250

3,5

6,5

9,7

13,2 17,2 21,7 27,0 32,9 39,6 46,9 55,0

63,7

300

4,2

7,0

10,5 14,7 19,6 25,2 31,5 38,5 46,2 54,6 63,7

73,5

350

4,9

8,4

12,6 17,2 23,2 30,2 37,8 46,3 53,8 62,5 71,5

81,0

400

5,6 10,0 14,4 19,4 25,6 33,6 42,2 51,0 60,0 69,3 79,5

90,0

450

6,3 10,5 15,5 21,5 28,5 36,5 45,5 55,5 65,5 76,0 86,5

97,5

500

7,0 11,0

106,5

17,0 23,5 31,0 40,5 51,0 62,0 73,0 84,0 95,0

Cantidad de escorrenta, o rendimiento

Adems de conocer la probable proporcin de escorrenta, puede ser necesario saber la

cantidad total que pueda provenir de una cuenca. La escorrenta anual total se
denomina rendimiento de una cuenca o volumen total de agua, aunque es posible que
sea de ms valor conocer los datos de perodos ms breves, como el caudal mensual, o
la cantidad de agua procedente de tormentas individuales. La utilidad del agua para el
riego o para el consumo domstico no slo depende de la cantidad total, sino tambin
del momento en que est disponible y de la confianza que se puede tener en el
suministro. El dato del caudal medio podra dar una idea errnea si no se conoce la
variacin probable a cualquiera de los lados de la media y el caudal mnimo probable.
El diseo de un plan de regado que utilice un caudal seguro y constante sera muy
diferente de la de un plan que exija almacenar agua para regular un caudal poco seguro
y variable. Las estimaciones de la disponibilidad de agua dependen, por consiguiente,
de que se disponga de registros de las precipitaciones y del caudal de la corriente, y
cuanto ms largos y confiables sean los registros, ms exacto ser el clculo basado en
ellos.
Los mtodos de clculo de la cantidad total de agua son muy distintos en climas ridos y
en climas hmedos. En climas hmedos, la capa de agua est bastante cerca de la
superficie la mayor parte del tiempo y por encima del lecho de las corrientes y ros. En
consecuencia, se producen constantes filtraciones de la capa fretica a las corrientes,
adems de la escorrenta directa procedente de las tormentas. No es posible saber cunta
agua de una corriente procede de filtraciones y cunta procede del caudal de una
tormenta, por lo que el caudal total no se puede correlacionar con los registros de las
precipitaciones; la nica forma de predecir la cantidad total de agua estriba en disponer
de registros anteriores del caudal. En pases con datos suficientes sobre los caudales, se
pueden dibujar mapas que muestren las isopletas o lneas de igual escorrenta.
Naturalmente estos mapas se parecen a los mapas de precipitaciones, pero la proporcin
de escorrenta es mayor cuando las precipitaciones totales son mayores, por lo que la
diferencia entre unas precipitaciones escasas o abundantes aparece exagerada en los
mapas de escorrenta.
En las regiones ridas no existen depsitos de aguas freticas de modo que tampoco hay
filtraciones. El rendimiento de escorrenta est constituido, por lo tanto, ntegramente
por la escorrenta de las tormentas y se puede calcular a partir de los registros de las
precipitaciones.
La cantidad de escorrenta es la cantidad de precipitaciones menos las prdidas, es decir:
Q (escorrenta) = P (lluvias) - L (prdidas)
En los climas semiridos este mtodo se puede utilizar para calcular la escorrenta anual
a partir de las precipitaciones anuales substrayendo la evapotranspiracin anual
calculada. Esta es funcin del uso de la tierra y de la latitud, y puede variar de 300 a 800
mm al ao. Si se traza una grfica de la escorrenta acumulada de una cuenca
hidrogrfica en comparacin con las lluvias acumuladas, las prdidas medias se pueden

determinar a partir de la pendiente indicada en el grfico (Figura 58). Esa grfica se

puede trazar utilizando datos diarios o semanales o a partir de tormentas individuales.
En los climas ridos las prdidas ocurren por infiltracin y evaporacin; se puede
obtener un clculo de la cantidad total aplicando la frmula a cada tormenta, dando por
supuesto que la prdida es idntica en todas ellas, con valores que van de 10 a 20 mm
por tormenta.
Un mtodo ms exacto consiste en reconocer que las prdidas van a variar en funcin de
la precipitacin durante la tormenta y segn la cantidad de humedad que pueda absorber
el suelo. Esta es la base de la frmula del servicio de conservacin de suelos de los
Estados Unidos:

donde:
Q es la escorrenta en mm
I es la lluvia de la tormenta en mm
S es la cantidad de lluvia, en mm, que puede absorber el suelo durante la tormenta.
FIGURA 58 - La escorrenta media en los climas ridos o semiridos se puede
calcular haciendo una grfica con los totales acumulados de las lluvias medidas con
la escorrenta medida

FIGURA 59 - Relacin entre la escorrenta Q y la lluvia I correspondiente a

diferentes valores de S utilizando la - Ecuacin del Servicio de Conservacin de
Suelos de los Estados Unidos

Una posibilidad consiste en suponer un valor constante de S para una cuenca dada. Se
pueden obtener clculos ms precisos asumiendo que, si las tormentas se producen en
rpida sucesin, el suelo no tendr tiempo de secarse en el lapso entre dichas tormentas.
El Cuadro 16 indica algunos valores de S que tienen en cuenta este elemento, as como
las diferentes capacidades de almacenamiento de diferentes suelos. En la Figura 59 se
traza la ecuacin mencionada correspondiente a diversos valores de S.
CUADRO 16 - Valores de S (mm) correspondientes a la frmula de rendimiento de
agua. Se pueden utilizar valores intermedios (de USDA-SCS, 1964)

Tipo de suelo

Nmero de das desde la ltima

tormenta que caus la escorrenta
Ms de 5

2-5

Menos de 2

Buena permeabilidad, por ejemplo, arenas

profundas

150

75

50

Permeabilidad media, por ejemplo, suelo

franco de arcilla arenosa y suelo franco de
arcilla

100

50

25

Reducida permeabilidad, por ejemplo, arcillas

50

25

25

Otro mtodo para calcular el efecto de las condiciones en la cuenca, utilizando algunas
variables diferentes, es conocido como el Mtodo de Curvas de Escorrenta del Servicio
de Conservacin de Suelos. Se toman en consideracin cuatro variables y en cada caso
se tiene que hacer una seleccin a partir de una lista de alternativas. Hay diez categoras
de uso o cobertura de la tierra, como se indica en la primera columna del Cuadro 17,
con una opcin entre dos o tres prcticas de conservacin del suelo adecuadas como el
cultivo en curvas de nivel y la construccin de terrazas. El estado hidrolgico de la
cuenca se califica de bueno, regular o malo, y dentro de estas categoras se pueden
efectuar evaluaciones subjetivas. En lo que respecta a las tierras arables, el estado
hidrolgico indicar si la rotacin facilitar las infiltraciones y dar lugar a una buena
capacidad de laboreo. Para los pastizales, la evaluacin tiene en cuenta la densidad de la
cubierta vegetal, clasificndose de "buena" una cubierta de ms del 75% y de "mala"
una cubierta de menos del 50%. En lo que respecta a los bosques, los criterios son la
profundidad de los restos vegetales y del humus, y la compacidad del humus. Por
ltimo, al suelo se le encuadra dentro de uno de los cuatro grupos de suelo hidrolgicos
descritos en el Cuadro 18.
Una desventaja de este mtodo es que se funda en evaluaciones subjetivas (es decir, no
mensurables) as como en criterios sobre hechos reales. Las variables se agrupan como
en el Cuadro 17 para dar un nmero de curva que puede oscilar entre 25 y 100. Cuando
las condiciones dentro de la cuenca hidrogrfica son variables es posible calcular una
media ponderada. El procedimiento consistir primeramente en definir el rea segn el
grupo de suelo y luego segn el uso de la tierra, para obtener el nmero de la curva
correspondiente a cada tratamiento y condicin.
CUADRO 17 - Estimacin de los nmeros de las curvas de escorrenta (de USDASCS, 1964)

Uso cobertura de la tierra

Tratamiento o
prctica agrcola

Estado
hidrolgico

Grupo
hidrolgico de
suelo
A

Barbecho

En surcos rectos

77 86

91

94

Cultivos en surcos

En surcos rectos

Malo

72 81

88

91

En surcos rectos

Bueno

67 78

85

89

En curvas de nivel

Malo

70 79

84

88

En curvas de nivel

Bueno

65 75

82

86

En terrazas

Malo

66 74

80

82

Cereales secundarios

Leguminosas sembradas
densas o pradera en rotacin

En terrazas

Bueno

62 71

78

81

En surcos rectos

Malo

65 76

84

88

En surcos rectos

Bueno

63 75

83

87

En curvas de nivel

Malo

63 74

82

85

En curvas de nivel

Bueno

61 73

81

84

En terrazas

Malo

61 72

79

82

En terrazas

Bueno

59 70

78

81

En surcos rectos

Malo

66 77

85

89

En surcos rectos

Bueno

58 72

81

85

En curvas de nivel

Malo

64 75

83

85

En curvas de nivel

Bueno

55 69

78

83

En terrazas

Malo

63 73

80

83

En terrazas

Bueno

51 67

76

80

Malo

68 79

86

89

Regular

49 69

79

84

Bueno

39 61

74

80

En curvas de nivel

Malo

47 67

81

88

En curvas de nivel

Regular

25 59

75

83

En curvas de nivel

Bueno

35

70

79

Bueno

30 58

71

78

Praderas naturales o
artificiales

Pradera (permanente)

Bosques (explotacin de
parcelas)

Malo

45 66

77

83

Regular

36 60

73

79

Bueno

25 55

70

77

Granjas

59 74

82

86

Caminos

74 84

90

92

CUADRO 18 - Grupos hidrolgico de suelo (de USDA-SCS, 1964)

Grupo
Potencial de
hidrolgico del
escorrenta
suelo

Infiltracin
cuando la tierra
est hmeda

Suelos tpicos

Escaso

Alta

Arenas y grava excesivamente

drenadas

Moderado

Moderada

Texturas medias

Medio

Lenta

Textura fina o suelos con una

capa que impide el drenaje hacia
abajo

Elevado

Muy lenta

Suelos de arcillas hinchadas o

compactas o suelos poco
profundos sobre capas
impermeables

FIGURA 60 - Relacin entre las precipitaciones y la escorrenta utilizando curvas

de escorrenta derivadas del Cuadro 17 (de USDA-SCS, 1964)
La Figura 60 muestra la relacin entre la lluvia y la escorrenta usando las curvas de
escorrenta y las precipitaciones; tiene obviamente una forma muy similar a la de la
Figura 59, lo que no es sorprendente porque el nmero de la curva de escorrenta y el
valor S son simples estimadores alternativos de las condiciones que se dan en la cuenca
que afectan el rendimiento total.
El mtodo de la curva de escorrenta puede aplicarse para calcular escorrentas de una
tormenta individual, o precipitaciones semanales, mensuales o anuales. Es igualmente
posible utilizarlo para obtener estimaciones de los caudales de escorrenta mximos,
siendo un ejemplo de esto lo comunicado por FAO (1976b), aunque los autores insisten
en que es un ejemplo de los casos en que la extrapolacin slo es permisible a un rea
de condiciones climticas similares cuando se han efectuado comparaciones exactas ya
que, de lo contrario, debe procederse con suma cautela.

Clculo de la prdida de suelo

Modelos empricos para calcular la prdida de suelo

Parmetros de la erosin
El clculo de la prdida de suelo es considerablemente ms difcil que el clculo de la
escorrenta porque existen muchas variables que se producen naturalmente, como el
suelo y la lluvia, o las prcticas agrcolas utilizadas. Como resultado de ello, los
modelos, ya sean empricos o cientficos, son forzosamente complejos si se quiere que
incluyan el efecto de todas las variables.
FIGURA 61 - Diversas estimaciones de la erosin del suelo en Africa (de Fournier
1960; Strakov 1967; Walling 1984, citado en Stocking 1987)

Para algunos fines, se pueden obtener estimaciones vlidas a partir de modelos, de las
que el mejor ejemplo es la estimacin de la prdida de suelo anual media a largo plazo
utilizada por la Ecuacin Universal de Prdida de Suelos. Por otro lado, las
estimaciones de la erosin regional o nacional son poco significativas o valiosas, y el
ejemplo clsico de ello son las tres estimaciones diferentes de las cantidades totales de

sedimentos en suspensin en Africa comparadas por Stocking (1987) e indicadas en la

Figura 61.
Es posible construir un modelo basado en procesos fsicos para pequeos componentes
del proceso de erosin; por ejemplo, la erosin por impacto de las gotas de lluvia
entraa slo la energa de la lluvia, la medida en que el suelo est expuesto o cubierto
por vegetacin, y el tipo de suelo. Anlogamente, el transporte de sedimentos slo
requiere el conocimiento de los efectos de la dimensin de las partculas y de la
velocidad de la corriente. An as, un modelo de erosin en una situacin de campo
requerira ecuaciones con respecto a esos dos aspectos, y tambin ecuaciones para
predecir el depsito de sedimentos y la relacin de distribucin, ninguna de las cuales
existe actualmente.
Si las condiciones se limitan, por ejemplo, a la prdida de suelo de tierras arables de
pendientes moderadas, quiz sea posible establecer un modelo emprico de "caja negra"
como se ha hecho en realidad con xito con la Ecuacin Universal de Prdida de Suelos.
Sin embargo, existen otras dificultades. El efecto de unas lluvias violentas puede
dominar la cantidad total de prdida de suelo, particularmente en los trpicos y
subtrpicos. En ese caso, la prediccin de la prdida de suelo depende fuertemente de
los estudios sobre la probabilidad de las precipitaciones.
Otro factor que puede dificultar el empleo de las ecuaciones de prediccin es el efecto
de los sistemas mecnicos de conservacin del suelo que sobresalen del suelo, por
ejemplo, los sistemas de drenaje por surcos; o cuyo diseo o construccin es
inadecuado, como se ilustra en la Fotografa 43. Otro aspecto de la erosin dominada
por acontecimientos nicos son los movimientos masivos debido a deslizamientos y
corrimientos de tierras. La nica manera de hacer frente a estas tres situaciones parece
ser una combinacin de establecimiento de modelos de los procesos fsicos y de
modelos estadsticos (estocsticos) basados en las probabilidades; ambos casos estn al
margen del presente examen, aunque es necesario aclarar que "estocstico" procede de
una palabra griega que significa "adivinar".
Una dificultad esencial que plantea el establecimiento de modelos para la prdida de
suelos es que las diferentes formas de erosin tienen diferentes causas y estn influidas
por distintos factores, de modo que un modelo para predecir la erosin de tierras
cultivables utiliza un grupo de parmetros, pero un modelo para la erosin en crcavas
debe utilizar un parmetros totalmente distintos. En el presente estudio, se ignora el
clculo de la erosin en crcavas debido a que, aun cuando los factores que las causan
pueden ser identificados cualitativamente, no pueden ser cuantificados. Por otro lado los
clculos de la erosin de las cuencas hidrogrficas no se incluyen debido a que los
depsitos y la relacin de distribucin no se pueden cuantificar. Sin embargo, algunos
modelos eficaces para calcular la prdida de suelo de tierras cultivables y alguno de los
factores utilizados en esos modelos se analizarn brevemente.
Modelos empricos para calcular la prdida de suelo

La Ecuacin Universal de Prdida de Suelo

Esta Ecuacin ha representado un instrumento valioso y eficaz durante casi cuarenta
aos. Sus buenas cualidades han inducido a que se intente utilizarla con fines para los
que no estaba concebida, lo que ha motivado a veces que sea objeto de crticas

injustificadas. Hubo un momento en que esto indujo al autor del sistema a explicar
cmo se debera y cmo no se debera utilizar (Wischmeier 1976). Su finalidad es muy
sencilla y concreta. Proporciona un clculo de la media de la prdida de anual de suelo
de tierras arables bajo diversas condiciones de cultivo. La aplicacin de este clculo
tiene por objeto dar a los agricultores y a los tcnicos en conservacin de suelos la
posibilidad de elegir combinaciones de usos de la tierra, prcticas de cultivo y prcticas
de conservacin del suelo que mantengan la prdida de suelo a un nivel aceptable; con
la terminologa actual se dira que tiene por objeto lograr que el sistema agrcola sea
sostenible. Como se concibi para ser usada en el campo tena que ser "fcil de resolver
e incluir slo factores cuyo valor en un lugar particular se pueda determinar a partir de
los datos disponibles. Algunos detalles y perfeccionamientos posibles se sacrificaron en
aras de la utilidad" (Wischmeier 1976).
FOTOGRAFA 43 - El fracaso de un sistema de terrazas en Tanzania
Entre las cosas que la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo no pretende hacer (y por
lo que no se la debera, por consiguiente, criticar) son las siguientes:
Predecir la cantidad total de sedimentos de una cuenca hidrogrfica, porque no incluye
relaciones de depsito y de distribucin.
Predecir la prdida de suelo resultante de una nica tormenta porque los factores son
promedios a largo plazo que atenan las grandes variaciones.
Predecir la prdida de suelo fuera del mbito de su propia base de datos sin determinar
valores diferentes adecuados correspondientes a los factores (si por ejemplo, el factor de
la pendiente slo se ha determinado experimentalmente hasta un 16%; la extrapolacin
ms all de esta cifra debe probarse por medio de estudios experimentales).
Separar los factores como si fueran entre s independientes. Como dice Wischmeier
(1976, pg. 372), "La relacin de un parmetro particular con la prdida de suelo est a
menudo sensiblemente influida por los niveles a los que se presentan otros parmetros.
En la medida en que se puedan evaluar con los datos existentes los efectos de esas
interacciones, stos se reflejarn en la Ecuacin por medio de los procedimientos
establecidos para calcular los valores de los factores locales. El factor R refleja la
interaccin de la magnitud de la tormenta y de las intensidades de las precipitaciones".
Wischmeier da otros ejemplos en los que se tiene parcialmente en cuenta la interaccin,
pero la hiptesis bsica es que cada factor es una variable independiente.
Utilizarse como un instrumento de investigacin preciso para estudiar los procesos de
la erosin.
Considerarla como una ecuacin matemtica que puede resolverse para uno de los
datos, por ejemplo, midiendo la prdida de suelo, calculando todos los factores excepto
K y resolviendo luego la ecuacin para K.
La ecuacin se presenta en la forma
A=RxKxLxSxCxP

donde:
A es la media de la prdida anual de suelo en toneladas por hectrea
R es una medida de las fuerzas erosivas de las precipitaciones y la escorrenta
K es el factor de erosionabilidad del suelo, es decir, una cifra que refleja la
susceptibilidad de un tipo de suelo a la erosin o sea la recproca de la resistencia del
suelo a la erosin
L es el factor de longitud, una relacin que compara la prdida de suelo con la de un
campo de una longitud especfica de 22,6 metros
S es el factor de manejo, relacin que compara la prdida de suelo con la de un campo
de pendiente especfica del 9%
C es un factor de manejo de los cultivos, relacin que compara la prdida de suelo con
la de un campo sometido a un tratamiento estndar de barbecho
P es el factor de la prctica de conservacin, una relacin que compara la prdida de
suelo con la de un campo al que no se aplica ninguna prctica de conservacin, es decir,
arado en el sentido de la pendiente.
Estos elementos necesitan ciertas explicaciones, particularmente dado que inicialmente
se originaron en unidades imperiales, y la conversin al sistema mtrico o internacional
ha sido la causa de mltiples errores y confusiones, agravados por el hecho de que las
referencias del Servicio de Conservacin de Suelos del Departamento de Agricultura de
los Estados Unidos al tema (USDA 1978) contena errores que se corrigieron en un
suplemento de 1981.
Los factores L, S, C y P son cada uno de ellos relaciones sin dimensin que permiten
comparar el lugar que se est estudiando con condiciones estndar de la base de datos.
R, el factor de erosividad, se calcula por el mtodo del ndice de erosin (EI30) que es la
suma de la energa cintica de cada tormenta (expresada en MJ/ha cuando se utilizan las
unidades mtricas en los Estados Unidos o en J/m2 en Europa), multiplicada por la
cantidad mxima de lluvia en un perodo de 30 minutos expresada en cm/h en los
EE.UU. o en mm/h en Europa.
K, el factor de erosionabilidad, es la prdida media de suelo en toneladas por hectrea
para cada unidad del R mtrico calculado por el mtodo EI30. En efecto, las unidades de
K se eligen arbitrariamente, de modo que al multiplicarlas por R en sus unidades no
convencionales, el producto se da en toneladas por hectrea.
Aunque R y C son factores anuales medios, se prev una interaccin entre ellos dentro
del sistema. Por ejemplo, en primavera si el suelo est recin arado y sin ninguna
cubierta vegetal y si las lluvias son altamente erosivas sern peligrosas, pero no
constituirn ningn problema si son moderadas. Anlogamente, la erosin del terreno
despus de la cosecha de otoo depender de la intensidad de las lluvias otoales. Para
prever esta posibilidad, el perodo vegetativo se puede dividir en varios perodos y los

valores de C y R se calculan para cada uno de ellos. El efecto anual global es la suma
del producto correspondiente a cada perodo. Matemticamente el efecto es el mismo:
C x R = c1r1 + c2r2; + c3r3......
En los Estados Unidos de Amrica la abundancia de datos permite efectuar este clculo
con precisin; en el manual agrcola 537 (USDA 1978) Figuran diagramas y cuadros
detallados. Sin embargo, la rotacin de las cosechas, las prcticas de cultivo y la
distribucin de las precipitaciones son datos especficos de los Estados Unidos de
Amrica; en la mayor parte de los dems pases ser necesario utilizar valores anuales
de C y R.
El principio de una cuantificacin por separado de las precipitaciones y de la
erosionabilidad del suelo en tal forma que permita multiplicarlos juntos es igualmente
vlido en todas partes. Por supuesto, no existe ningn requisito terico con respecto a
esta forma y se podra construir un modelo en el que los efectos se agrupen por adicin
en lugar de multiplicacin; sin embargo, esta forma es sencilla y funciona.
Anlogamente, el concepto de las relaciones sin dimensin para comparar una situacin
particular con un conjunto estndar de condiciones es asimismo transferible. Sera
posible excluir alguno de los factores de las relaciones citadas o insertar otros, pero esto
requerira un programa de investigaciones complejo; un mtodo ms prctico consiste
en tratar de establecer valores locales de los factores existentes.
Es dable esperar que otros pases traten de adquirir una base de datos comparable a la de
los Estados Unidos, que utiliz registros experimentales de 10 000 parcelas para
establecer la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo. Por consiguiente, vale la pena
estudiar cules son los principios y los factores obtenidos en los Estados Unidos de
Amrica que se pueden utilizar en otros pases.
El factor de erosividad R es emprico, pero el concepto de basarlo en la energa y la
intensidad de las precipitaciones ha sido ratificado en muchos pases. Las primeras
veces que se intent aplicar la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo en los trpicos
se lleg a predicciones alarmantemente elevadas de prdida de suelo; la razn de esto
era que la base de datos de los valores de la energa de las precipitaciones obtenidos en
los Estados Unidos no abarcaban las elevadas intensidades de las lluvias tropicales y la
extrapolacin dio motivo a crasos errores. Como resultado de ello, se hicieron mltiples
intentos para hallar otros estimadores empricos de la erosividad; estudios posteriores de
las precipitaciones de alta intensidad en pases de todo el mundo establecieron valores
ms realistas para la energa de las precipitaciones de alta intensidad, que se han
incorporado actualmente a la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo. En su forma
actual el clculo de los valores de erosividad por el mtodo El es probable que sea
razonable para la mayor parte de los regmenes de precipitaciones.
El factor de erosionabilidad del suelo K es probablemente menos transferible, dado que
varios estudios han demostrado que el nomograma de la Ecuacin Universal de Prdida
de Suelo no es aplicable a muchos suelos tropicales y subtropicales (Vanelslande et al.
1984). Los cuatro factores incorporados al nomograma son el porcentaje de limo mas
arena muy fina, el contenido de materia orgnica, la estructura del suelo y la
permeabilidad. Es probable que la causa de la discrepancia se origine en que el
contenido de limo y de arena muy fina y el de materia orgnica sean inferiores en los

suelos tropicales que en los suelos de textura media de la regin centro occidental de los
Estados Unidos. La nica manera segura de establecer valores locales de K consiste en
utilizar las parcelas de escorrenta en condiciones uniformes de barbecho. Es aceptado
que, una vez que se ha establecido el valor de K para un suelo, puede considerarse
permanente. Esta es una simplificacin til cuando se utiliza la Ecuacin Universal
correctamente y en las condiciones ideales, pero de hecho el valor puede cambiar como
resultado del manejo del suelo; por ejemplo, la estructura del suelo puede cambiar como
resultado de las labores culturales, y el contenido de materia orgnica se puede reducir
con la cosecha o aumentar con la incorporacin de abonos orgnicos. Existe asimismo
evidencia de variaciones estacionales de los valores de K, particularmente en climas con
estaciones secas y hmedas pronunciadas.
En la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo los factores de longitud de la pendiente L
y la inclinacin de la pendiente S se combinan tal como se indica en la Figura 62; esto
se hace slo en aras de la conveniencia, dado que los dos factores se deducen de dos
relaciones separadas y diferentes. La base de datos de los Estados Unidos en lo que
respecta al factor de inclinacin S se extiende hasta los 18, pero es bastante probable
que las caractersticas fsicas del flujo de los fluidos y el transporte de sedimentos no
sean iguales en pendientes muy inclinadas; este aspecto debe ser objeto de una
investigacin local. El factor de longitud L es menos probable que vare y la necesidad
de convalidar esta relacin es secundaria. El factor de manejo de la cubierta vegetal C
necesita ser investigado. Las rotaciones y variaciones de los cultivos en la regin centro
occidental de los Estados Unidos han sido investigadas y documentadas detalladamente;
es evidente que el principal objetivo del factor C estriba en reflejar cunta proteccin
aporta al suelo la cubierta vegetal. Este principio ser el mismo con cualquier prctica
de cultivo, pero los trabajos de preparacin del suelo y del manejo del cultivo pueden
ser muy distintos de los de la regin centro occidental por lo que ser conveniente
proceder a investigaciones locales de C.
La prctica de conservacin P es apenas aproximada en la Ecuacin Universal si se la
compara con la precisin con la que se calculan otros factores. Una de las razones de
ello es que el efecto de trabajos importantes de la superficie, como las terrazas
inclinadas con canal no pueden evaluarse de manera satisfactoria en pequeas parcelas,
tal como se examin en el Captulo 3. Foster, Moldenhauer y Wischmeier (1982)
sugieren que la mayora de las prcticas mecnicas como el establecimiento de curvas
de nivel, el cultivo en franjas, las terrazas y los surcos siguiendo las curvas de nivel que
se utilizan para aumentar la proteccin proporcionada por la rotacin de cultivos, la
cubierta y los residuos vegetales, son probablemente transferibles. En los Estados
Unidos no se cuenta con valores establecidos con respecto a los residuos vegetales, a las
franjas de gramneas o a las prcticas agroforestales; estos temas son sujeto de
investigacin en varios pases. Aunque no se conocen los valores de P relativos a las
terrazas escalonadas, cabe alegar que los aspectos mecnicos de la erosin en las
mismas son tan diferentes que en su forma actual la Ecuacin Universal de Prdida de
Suelo no es adecuada para esta situacin.
FIGURA 62 - Factor pendiente/longitud combinado en la Ecuacin Universal de
Prdida de Suelo (de USDA, 1978)

Desde la introduccin de la Ecuacin Universal en 1958, han habido numerosas

investigaciones y muchas mejoras, que han dado origen a la versin revisada del manual
agrcola 537 en 1978. Los progresos han continuado desde entonces y una nueva
versin para ser utilizada en ordenadores personales est en fase de ensayos de campo
bajo el ttulo de Ecuacin Universal de Prdida de Suelo Revisada (USDA 1991). El
Proyecto de Prediccin de la Erosin por el Agua est en una etapa similar de desarrollo
y se espera que sustituya a la Ecuacin Revisada en el futuro prximo. Sin embargo,
siempre habr lugar para una Ecuacin Universal de Prdida de Suelo en su funcin
original, o sea, proporcionar informacin para orientar la planificacin del uso de la
tierra, debido a su simplicidad y facilidad de aplicacin.
Otros modelos empricos
Ningn pas tiene una base de datos resultantes de parcelas experimentales comparable
al de los Estados Unidos que ha sido el fruto de ms de 10 000 aos/parcela. Australia y
Zimbabwe tienen bases importantes de programas nacionales de investigacin a largo
plazo con unos 1 000 aos/parcela (por ejemplo, 50 parcelas durante 20 aos). Muchos
otros pases tienen algunas parcelas de escorrenta y redes regionales y estn
estimulando muchas ms, tal como se describi en el Captulo 3. No obstante, todos
estos experimentos se concibieron con el fin de obtener datos para la ecuacin de
prediccin y, como se examin en el Captulo 3, la calidad de los datos deja a menudo
mucho que desear.
Por consiguiente, la cuestin estriba como utilizar datos limitados en un sistema que
mejore progresivamente a medida que se vayan adquiriendo ms datos. Un buen

ejemplo es el Modelo de Estimacin de la Prdida de Suelo de Sudfrica (SLEMSA)

(Elwell 1981; Elwell y Stocking 1982). El modelo de la Figura 63 muestra que se
asemeja al de la Ecuacin Universal. La Ecuacin Universal bsica de Prdida de Suelo
en unidades reales es A = RK, con las relaciones modificadas C, L, S y P. La ecuacin
bsica del modelo SLEMSA en unidades reales es Z = K (combinacin de las
precipitaciones E y la erosionabilidad F), con las relaciones modificadas C derivada de
la cubierta vegetal y X derivada de L y S. Ambos modelos calculan una prdida de suelo
media anual a largo plazo; en ambos casos la combinacin de cubierta vegetal y de
energa de las precipitaciones se puede realizar en perodos ms reducidos dentro de la
estacin vegetativa.
Las diferencias entre los dos modelos radican en que en el modelo de estimacin de
Sudfrica:
el factor P de la Ecuacin Universal se excluye porque se considera que el efecto de
las prcticas locales de conservacin puede estar comprendido en los factores L o S
dentro del sistema de topografa o del factor de erosionabilidad F en el sistema de
suelos;
los dems factores se cuantifican por mtodos que son ms sencillos de calcular o que
necesitan menos datos:
R (en la Ecuacin Universal) se sustituye por E en el modelo SLEMSA y representa una
medicin de la energa cintica anual del total de las precipitaciones, que es ms fcil de
calcular a partir de los registros de las lluvias que El.
C en la Ecuacin Universal se sustituye por una C diferente en el modelo SLEMSA y se
determina a partir de i, la densidad de la cubierta de cultivos que se mide en el campo a
intervalos de 10 das a lo largo de la estacin vegetativa (180 das). C se expresa como
una relacin de la prdida de suelo de una parcela cultivada con la prdida de una
parcela en barbecho. El modelo SLEMSA puede utilizarse para calcular la prdida de
suelo de los pastizales utilizando un submodelo ligeramente distinto para establecer una
relacin de C con i.
K en la Ecuacin Universal es sustituido por F en el modelo SLEMSA, que es un ndice
de erosionabilidad del suelo y se basa en el tipo de suelo.
LS en la Ecuacin Universal es sustituido por X en el modelo de estimacin de la
prdida de suelo de SLEMSA y se calcula de manera similar, pero con ecuaciones
ligeramente distintas.
Un modelo para calcular el cambio
En algunos casos puede resultar til poder cuantificar los cambios relativos de la
erosin, sin tratar de determinar los valores absolutos de prdida de suelo. En Indonesia
se est elaborando con este fin un modelo denominado INDEROSI (Gnagey 1991).
FIGURA 63 - Estructura de SLEMSA (Elwell, 1981)

Parmetros de la erosin

Todos los modelos empricos dependen de una base de informacin reunida sobre unos
pocos parmetros bsicos; se har un breve anlisis de algunos de los mtodos
empleados para obtener esos datos.
Parmetros de las precipitaciones
La medicin de la cantidad de lluvia se describe de manera adecuada en todos los
manuales meteorolgicos y en Pereira (1989) se dan consejos prcticos para las
actividades de campo. La intensidad de la lluvia se puede medir por medio de
instrumentos especialmente diseados que registran constantemente la cantidad de las
lluvias, pero la fuente habitual de informacin es el clculo a partir de diagramas de los
registradores de las precipitaciones tal como se describe en Hudson (1981b).
Anlogamente, la energa de la lluvia se puede medir directamente, por medio de
transductores o de materiales piezo elctricos, o por medio de dispositivos acsticos que
utilizan un diafragma para convertir la energa en una seal acstica que se puede medir.
La relacin entre la energa cintica de las precipitaciones y la intensidad se ha
estudiado en muchos pases. Las variaciones se indican en la Figura 52, pero existen
dudas acerca de cuntas de esas diferencias son reales y cuntas se deben a los mtodos
y tcnicas distintos utilizados en las mediciones. Sin embargo, es generalmente
aceptado que hay un aumento de la energa cintica con intensidades de hasta 75 mm/h,
con escaso o nulo aumento en las intensidades superiores. Una ecuacin general sencilla
es la siguiente:

donde:
E es la energa cintica en J/m2/mm de lluvia
I es la intensidad en mm/h
La capacidad de salpicado de la lluvia est muy correlacionada con la energa cintica.
La medicin directa de los valores cuantitativos absolutos es difcil, pero es posible
medir en el campo de manera eficaz y sencilla valores relativos que permitirn
comparar la potencia erosiva de diferentes tormentas o de diferentes regmenes de
lluvias, utilizando una tcnica concebida hace casi 50 aos (Ellison 1944) El mtodo
consiste en exponer a la lluvia pequeos recipientes metlicos llenos de arena que se
secan en la estufa, antes y despus de la exposicin a la lluvia, y se pesan como se
describe en Lal (1988b).
Parmetros del suelo
Se han elaborado muchos mtodos para calcular la erosionabilidad del suelo a partir de
propiedades que se pueden medir en el laboratorio, como la dimensin de las partculas
y la estabilidad del material. Lal (1988b) enumera catorce ndices cuantitativos. Para ser
utilizada en la Ecuacin Universal de Prdida de Suelo se obtuvo una ecuacin emprica
sirvindose de seis componentes: porcentaje de limo ms arena muy fina, porcentaje de
materia orgnica, porcentaje de arena, estructura del suelo y su permeabilidad, que se
han presentado en forma de un nomograma fcil de usar (Wischmeier, Johnson y Cross

1971). La base de datos correspondiente estaba constituida por trece suelos tpicos en
los Estados Unidos de Amrica, en su mayora de textura media y de estructura media a
mala. Esta ecuacin se ha probado y se ha considerado adecuada para suelos de textura
pesada de los Estados Unidos de Amrica, pero Vanelslande et al. (1984) han
manifestado serias dudas acerca de su aplicabilidad para los suelos tropicales de Hawai,
Tanzania y Nigeria. Al igual que ocurre con la erosividad, las mediciones directas en el
campo en trminos absolutos son difciles, pero es posible obtener valores relativos para
establecer una comparacin de diferentes tipos de suelo con un simulador de lluvia
sencillo.
Cubierta vegetal
La cubierta vegetal del suelo que lo proteje contra la energa de la lluvia o la escorrenta
de superficie influye considerablemente en la erosin. Muchos estudios han demostrado
que la relacin no es lineal, producindose incluso una reduccin sustancial de la
erosin cuando el suelo est protegido por una cubierta vegetal de densidad
relativamente pequea. La relacin general se muestra en la Figura 64. En el modelo
SLEMSA, esta relacin se utiliza para crear el ndice de la eficacia del manejo de los
cultivos. Para la medicin directa de la cubierta vegetal en el campo, se han sugerido
numerosos mtodos como las fotografas areas, la fotografa desde un terreno de gran
altitud, la fotografa estereoscpica y otros diversos sistemas para medir la luz que
puede atravesar la cubierta. El mtodo que ha dado mejores resultados se ha elaborado
en Zimbabwe y ha permitido acumular una gran base de datos de mediciones tomadas
por extensionistas. El instrumento es un marco colocado en un cuadrante, similar a los
instrumentos utilizados en los estudios de botnica, dotado de un espejo inclinado que
por reflexin permite al operario mirar hacia arriba a travs de la cubierta y evaluar la
densidad. El mtodo lo explica Stocking (1988).
FIGURA 64 - Relacin entre cubierta vegetal y prdida de suelo

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