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Como Descubrimos Los Numeros - Isaac Asimov PDF
Como Descubrimos Los Numeros - Isaac Asimov PDF
Isaac Asimov
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Puedes ensear tantos dedos como quieras. As, puedes levantar el ndice mientras
mantienes los dems doblados y decir: ste. O el ndice y el corazn y decir: stos.
O todos los dedos de una mano y el ndice de la otra diciendo: stos, etctera.
De todas formas, sera preferible no tener que levantar las manos para ensear las
distintas combinaciones de dedos, porque a lo mejor se esconde en ellas algo que no se
quiere ensear; o hace fro y no apetece exponer los dedos al viento helado; o es de
noche y la otra persona no podra ver qu cantidad de dedos se le ensean en la
oscuridad.
Supongamos ahora que inventas una palabra para cada combinacin de dedos. Por
ejemplo: en lugar de levantar el ndice y decir: ste, podras decir uno. De esta
forma, en lugar de levantar el ndice y decir: sta es la cantidad de cuchillos que
tengo, diras simplemente: Tengo un cuchillo. Y podras decirlo con las manos en el
bolsillo, o de noche, y todo el mundo te entendera.
Por qu se utiliza la palabra uno, precisamente, y no cualquier otra? Nadie lo
sabe. Esa palabra se invent hace tantos miles de aos que nadie puede decir cmo fue.
Empez a usarse muchsimo antes de que se desarrollasen los actuales lenguajes
europeos, y en cada uno de ellos se emplea una versin distinta del trmino, aunque
todas son parecidas.
En espaol decimos uno; en ingls, el trmino equivalente es one, en francs un,
en alemn ein, en latn unus, en griego monos. Todas estas palabras tienen la letra n, y
todas proceden de un mismo vocablo original que se ha perdido definitivamente.
Pero no hay necesidad de preocuparse por la palabra original, ni por las utilizadas
en otros idiomas: nos limitaremos a usar los trminos espaoles con los que estamos
familiarizados.
A la combinacin de los dedos ndice y corazn la llamamos dos. Anular, corazn
e ndice hacen tres. Y tras stos vienen cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve y diez.
En lugar de extender todos los dedos de las dos manos y decir todo esto es lo que
mismo smbolo o muy parecidos, porque cualquiera que pensaba en el nmero uno
dibujaba un dedo.
Saber exactamente cules eran los smbolos usados tiene, sin embargo, poca
importancia; lo que interesa es saber cmo se usaban. Esto lo entenderemos mejor si
recurrimos a los smbolos con los que estamos familiarizados; as, para el nmero uno
usaremos el smbolo I.
Supongamos ahora que queremos simbolizar por escrito el dos. En lugar de
inventar un nuevo numeral, por qu no escribir II que recuerda a los dedos? Es fcil
escribir as los siguientes nmeros: III es tres, IIII es cuatro, IIIII es cinco, etctera,
hasta llegar a IIIIIIIII, que equivale a nueve.
La ventaja que tiene este procedimiento es que no hay ms que contarlos para
determinar a qu nmero se refieren los smbolos. El inconveniente es que cuando son
muchos smbolos resulta pesado escribirlos y contarlos; adems, es fcil equivocarse en
cualquiera de las dos operaciones.
Los egipcios seguan ciertas pautas para ordenar los palotes. Por ejemplo: no
escriban IIIII, sino III y debajo II; en efecto, es ms fcil ver tres marcas con dos ms
debajo, que ver cinco seguidas. De la
misma forma, no escriban nueve as:
IIIIIIIII, sino que organizaban los
signos en tres grupos de tres dispuestos
uno debajo de otro.
Pero cuando los nmeros son
verdaderamente grandes, ni siquiera la
divisin en grupos menores sirve de
gran ayuda. Piensa, por ejemplo, que
veinticinco
se
escribira
IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII.
Lo que hicieron los egipcios fue
inventar un nuevo smbolo para el diez:
tena el aspecto de una U colocada boca
abajo. No necesitamos usarlo, sin
embargo, para demostrar cmo
funcionaban los numerales egipcios;
para que todo sea ms fcil
supondremos que ese smbolo era una
D, de diez.
El once se escribira DI o ID. El
orden no importa, porque tanto da diez
y uno como uno y diez, el nmero
siempre ser once. Doce podra
escribirse DII, IID y hasta IDI:
cualquiera de las tres combinaciones sumara doce.
De todas formas, sera preferible utilizar un sistema nico, porque as la gente se
acostumbrara a l y entendera los nmeros con mucha ms facilidad. Podemos, por
ejemplo, colocar los numerales grandes a la izquierda y los pequeos a la derecha. De
esta forma, veintitrs se escribira DDIII (diez y diez y uno, uno y uno). Setenta y cuatro
sera DDDDDDDIIII y noventa y nueve equivaldra a DDDDDDDDDIIIIIIIII.
Naturalmente, se podran organizar en grupos los smbolos D e I para facilitar la lectura
de las cifras.
Los sumerios daban mucha importancia al sesenta, que todava puede dividirse
por ms nmeros que el doce. El sesenta conserva actualmente su importancia; as, una
hora tiene sesenta minutos, y cada minuto se divide en sesenta segundos.
Cuanto mayor sea el nmero en que se base el sistema, tambin habr de serlo la
cantidad de signos repetidos que habremos de escribir. Supongamos que los egipcios
inventaran un nuevo smbolo para usarlo cada vez que reunan doce de orden inferior en
vez de diez; en tal caso, en lugar de aadir otros iguales, slo tendran que repetir once
veces el mismo; y con veinte o sesenta, las cosas seran an peores.
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uno
cinco
diez
cincuenta
cien
quinientos
mil
Si en lugar de IIII se escribe IV, slo hay que leer dos smbolos en vez de cuatro,
aunque, a cambio, es preciso fijarse en las posiciones que ocupan los smbolos y
acordarse de que hay que restar en lugar de sumar.
De la misma forma, XL es cuarenta y LX sesenta; XC es noventa y CX ciento
diez; CM es novecientos y MC mil cien.
El ao 1973 se escribira M CM LXX III en lugar de M DCCCC LXX III, lo que
supone nueve smbolos en vez de doce. El caso del mil novecientos noventa y nueve es
todava ms llamativo: MCMXCIX en lugar de MDCCCCLXXXXVIIII y, por tanto,
siete smbolos, no diecisis.
Naturalmente, si aplicamos la regla de la sustraccin, no puede alterarse el orden.
Es importante que cada smbolo sea colocado exactamente en el lugar que le
corresponda.
La parte occidental del Imperio Romano se desgaj hace unos mil quinientos
aos, pero los habitantes del oeste de Europa siguieron usando los nmeros romanos
durante ms de siete siglos tras la cada del Imperio.
de nmero que emplearon los griegos y los hebreos. Podemos hacer lo mismo con
nuestro alfabeto.
En ese caso, la correspondencia sera:
A = uno
B = dos
C = tres
D = cuatro
E = cinco
F = seis
G = siete
H = ocho
I = nueve
J = diez
Como slo hay veintisis letras en el alfabeto (sin contar CH, y LL), por este
procedimiento no podramos pasar de ese nmero.
Pero podemos realizar otras combinaciones. As, escribiramos once como diezuno o JA. Doce sera diez-dos o JB. Procediendo de esta forma, JC sera trece, JD
catorce, JE quince, JF diecisis, JG diecisiete, JH dieciocho y JI diecinueve.
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diez
veinte
treinta
cuarenta
cincuenta
sesenta
setenta
ochenta
noventa
cien
doscientos
trescientos
cuatrocientos
quinientos
seiscientos
setecientos
ochocientos
Hemos agotado el alfabeto, pero an podemos buscar otro signo para llegar hasta
novecientos. Sea ese signo &, por ejemplo.
Mediante este sistema de
numerales podemos escribir cualquier
nmero inferior a mil con uno, dos o
tres smbolos, y sin repetir nunca
ninguno de ellos.
Setenta y cinco es PE, ciento
cincuenta y seis equivale a SNF,
ochocientos dos ser ZB, novecientos
noventa y nueve se escribir &RI.
Prueba escribir todos los nmeros
comprendidos entre uno y novecientos
noventa y nueve por este sistema;
observars que es muy fcil.
Para pasar de novecientos
noventa y nueve pueden idearse otros
signos especiales. Por ejemplo: una
pequea barra horizontal trazada sobre
una letra podra multiplicarse por mil
el valor que representa. De esta forma
significara mil, etctera. Cinco mil
ochocientos veintiuno se escribira
ZKA.
uno
dos
tres
cuatro
cinco
seis
siete
ocho
nueve
Qu ocurre con el dos mil treinta? Est formado por un millar, ninguna
centena, tres decenas y ninguna unidad; se representa, por tanto, 2030.
T mismo puedes averiguar por qu dos mil trescientos se escribe 2300 y por qu
dos mil tres es 2003.
Por la misma razn, diez es una decena y ninguna unidad y, por tanto, se
escribe 10.
Con los nueve smbolos hindes 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, y el smbolo 0, que
equivale a nada, es fcil escribir cualquier nmero. Ya no habr duda alguna sobre la
columna que ocupa cada smbolo.
estaban ya acostumbrados a los nmeros romanos y, aunque operar con ellos era
laborioso y la aritmtica resultaba muy difcil, se mantuvieron fieles a su tradicin.
Pasaron dos siglos ms y apareci en escena un hombre llamado Leonardo
Fibonacci, que viva en la ciudad italiana de Pisa. Entr con contacto con el sistema
hind de numeracin en el curso de un viaje que realiz por el norte de frica. En 1202
escribi un tratado en el que empleaba ese sistema de numeracin y el smbolo nada
para ensear la forma de emplearlo en aritmtica.
Por aquel entonces, Europa empezaba a salir de las tinieblas de la Edad Media. La
prosperidad aumentaba y con ella el deseo de saber. En Italia haba numerosos
comerciantes que necesitaban realizar continuos clculos para mantener sus negocios y,
en cuanto comprobaron las ventajas de los nmeros arbigos, abandonaron la
numeracin romana y adoptaron el nuevo sistema. Comprobaron que el smbolo nada
tena una gran importancia. Para denominarlo usaron primero el trmino rabe sifr, que
con el tiempo se convertira en zepiro, ms fcil de pronunciar, y por fin en zero (cero
en espaol).
Desde Italia, la numeracin arbiga se extendi por toda Europa. Cuando Coln
desembarc por vez primera en Amrica, ya se haban sustituido por completo los
nmeros romanos.
No obstante, stos se siguen utilizando en la actualidad cuando se quiere destacar
la importancia de ciertas personas. Por ejemplo: la reina Isabel de Inglaterra es la
segunda de su pas que lleva ese nombre, por lo que se escribe Isabel II. El ltimo Papa
Pablo es el sexto que se llama as, por eso se le denomina Pablo VI.
Pero la numeracin arbiga no slo se usa en Europa, porque en el curso del siglo
pasado se extendi por todo el mundo. Incluso en muchsimas lenguas que utilizan
letras distintas de las nuestras, los nmeros son los conocidos 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 0.
Y todo empez cuando un hombre primitivo se pregunt cmo podra decir
cuntas hachas de piedra tena, mientras se contemplaba los dedos para ver si podran
serle de alguna utilidad.
FIN