LETHIQUE

Institut Pasteur de Tunis, le 14 juin 1995

HADDAD-CHAMAKH Fatma
Professeur de philosophie lUniversit de Tunis
Membre du Comit National dEthique Mdicale

Nous sommes runis aujourdhui pour parler dthique, la demande de certains

membres et du Prsident du Comit National dEthique Mdicale, cr sur proposition du
Ministre de la Sant Publique par le dcret ministriel n 94-1939 du 13 septembre 1994,
paru au Journal Officiel de la Rpublique Tunisienne du 27 septembre 1994, fixant ses
attributions, sa composition et ses modalits de fonctionnement et entr en fonction le 20 avril
1995.
Lors de ses deux prcdentes runions, il est apparu, au cours de nos discussions,
quavant dentreprendre les travaux qui constituent lessentiel de sa mission (cf. larticle
premier du dcret : donner son avis sur les problmes [moraux] qui sont soulevs par la
recherche dans les domaines de la biologie, de la mdecine et de la sant ; dicter les
grands principes qui permettent de concilier les progrs technologiques avec les normes
thiques et juridiques, les valeurs humaines, les droits de lhomme et les ralits sociales,
conomiques et culturelles ), le Comit a voulu dfinir le terme dthique, qui le dsigne et
dfinit sa mission, et ma charge de cette tche. Lexpos que jai lhonneur de vous
prsenter aujourdhui est une rponse cette demande.
Je me propose de vous communiquer au cours de cet expos en trois parties, une
dfinition de lthique prise en son sens gnral dthique philosophique qui pourrait
servir de point de dpart nos dbats. Le plan suivant servira de fil conducteur lexpos.
1. Situation actuelle et tat des lieux en thique : la demande dthique ;
2. Les tapes du retour lthique ;
3. Lthique : dfinition et problmes.
Avant daborder le premier point de lexpos je voudrais apporter une prcision :
lobjet de mon expos cest lthique philosophique entendue provisoirement comme
science ayant pour objet le jugement dapprciation en tant quil sapplique la distinction
du bien et du mal 1, ou bien encore, selon lusage courant du mot, comme science de la
morale, cest--dire comme thorie de laction humaine en tant quelle est soumise des
lois morales, au devoir et quelle vise le bien comme fin . Je ne compte pas traiter de
lthique spciale, par exemple de la biothique, ni de lthique professionnelle qui a pour
objet, comme dontologie, certaines sortes de devoirs rattachs des professions spcifiques
(comme celles de la sant).

Andr LALANDE, Vocabulaire technique et critique de la Philosophie [16me dition], Paris, PUF, 1988, pp.
305-306.

1. La situation actuelle de lthique : tat des lieux : la demande dthique

La plupart des tats, tout comme la communaut internationale sous l'autorit des
institutions internationales qui grent ses affaires juridiques, conomiques et politiques ainsi
que culturelles et de sant, sont demandeurs dthique. Comme le remarque Paul Ricur dans
Postface au Temps de la responsabilit , reprise dans son livre Lectures 1. Autour du
politique, le monde est en situation de demandes nouvelles dthique, cause des mutations
qui affectent la nature profonde, la qualit de lagir humain lge prsent des sciences, des
techniques et de la vie politique 2. Cette situation de demande dthique est en mme temps
une situation o lenjeu est bien lauto-ralisation de lhomme mais encore inaccomplie et
inacheve et o diverses interprtations religieuses, onto-thologiques, rationalistes,
concernant cet horizon commun saffrontent. Lthique nchappe pas, selon lanalyse de
Ricur, au conflit des interprtations : lthique est clate et le seul lieu o ce conflit peut se
poursuivre dans le respect des diffrences, cest un lieu politique, celui de la dmocratie (p.
219). Pour Ioanna Kuuradi, philosophe turque, secrtaire gnrale de la Fdration
Internationale des Socits de Philosophie, lthique comme elle la soulign lors des
Entretiens de lAcadmie internationale des sciences Fribourg en 1990 , entendue
comme discipline philosophique, aprs avoir t nglige tout au long du XX me sicle la
preuve en est que, face la demande de valeurs spirituelles , chaque culture sest mise
rechercher dans son propre fond culturel ses propres valeurs traditionnelles, sans rfrence
une thique philosophique [sappuyant sur et induisant des valeurs universalistes] , fleurit
en de nombreuses branches dthiques professionnelles, dthiques spciales, comme
lthique mdicale, la biothique, lthique cologiste, comme si les approches philosophiques
classiques de lthique ne fussent pas quipes pour traiter des problmes issus du
dveloppement des sciences et des techniques.
Ce qui rend cette demande dthique plus urgente aujourdhui quen dautres
temps ce sont deux ordres de fait, lis lun lautre, qui accentuent le dficit thique :
la perte de rfrence objective dans lordre moral (Paul Ricur) et la crise intellectuelle,
idologique, morale (au sens de ce qui concerne les murs , cest--dire les usages et les
attitudes des socits et des individus) que connaissent toutes les cultures, traditionnelles ou
modernes, comme le montre lvidence la proccupation dorganismes internationaux
concerns par la science, lducation, la culture qui organisent des confrences internationales
sur le thme des nouvelles approches thiques [Djakarta, 1990]3. Dans sa communication
I. Kuuradi sinterroge sur lorigine de la crise et tente de lexpliquer. La thse de la
philosophe turque mrite dtre cite pour une double raison : elle est claire et ingnieuse, en
un mot elle est heuristique ; la crise surgit, affirme-t-elle, lorsquun groupement humain se
crispe sur ses anciennes normes culturelles dans des contextes de changements rapides et de
mutations sociales et culturelles ou fait retour aux plus archaques et refuse de sadapter aux
nouvelles normes, une fois celles-ci cres.
Il faut ajouter que la crise qui affecte toutes ces cultures en cette fin de millnaire
nest pas la premire du genre quait connue notre XX me sicle, sicle de progrs mais aussi
dexpansion, de violence : il y eut celle de la Premire Guerre Mondiale ( thtre de
laffrontement des droits de lhomme )4 puis celle des annes 30, prcdant et suivant la
prise de lEtat par les nazis, en Allemagne, enfin celle des annes 40 accompagnant la
2

Paul RICUR, Lectures 1. Autour du politique, Paris, Seuil, 1991.

Cf. Ioanna KUURADI, A different approach to Ethics , Djakarta, 1990.
4
Cf. Michel TIBON-CORNILLOT, Respect thique, biologie, mdecine , in Encylopdia universalis,
Paris, 1990, Symposium, Lhomme en question , p. 53.
3

Deuxime Guerre Mondiale et la mise en place de rgimes totalitaires et rpressifs en Europe

aprs quils eussent t mis lpreuve par les puissances europennes hors dEurope, dans
leurs empires coloniaux. Crises dcrites en termes lucides et en profondeur par le philosophe
allemand E. Husserl (La crise des sciences europennes et la phnomnologie
transcendantale, 1936) et le fondateur viennois de la psychanalyse, Freud (Malaise dans la
civilisation, 1930).
Ce qui caractrise la situation thique contemporaine cest, comme on la dit, une
sorte dcartlement des consciences entre la hauteur sublime des principes thiques et les
pratiques morales, politiques, conomiques, collectives et individuelles, contraires toutes les
valeurs humanistes et places sous le signe de lamour du pouvoir et de largent.
2. Les tapes du passage du dficit thique au retour de lthique
Retour d, il faut le reconnatre demble, un recours lthique dans la tche de
remise en ordre des affaires du monde, en situation difficile, voire de catastrophe et de
rgression , dans certaines de ses rgions.
Les effets et consquences des deux guerres mondiales et de la dpression qui
fonctionna comme leur trait dunion, furent immenses et nous en sentons encore les effets
aujourdhui non seulement dans les domaines des ides et des murs : ce furent une
cascade de mutations, bouleversements, remises en cause de valeurs (ce quon peut appeler
leur caractre volatil ) avec perte du sens des limites, effacement de la valeur de lhomme
et du sens, en thique, en pistmologie, en esthtique. Critique des philosophies du sujet, re
du soupon, antipsychiatrie, nihilisme thique : ce furent des idologie ractives selon
la terminologie nietzschenne qui se mirent en place et spanouirent tout au long du
XXme sicle, sicle du mpris de lhumain et de la dfense des droits de lhomme
inluctablement lis. A leur manire, les tenants et les promoteurs de ces idologies hyperrelativistes ont tent de combattre lhypocrisie de lexcs de bonne conscience europenne ou
amricaine et de moralisme bourgeois. Cest ainsi que nous aboutissons ce que certains
appellent lre du vide 5. Cest justement cette re du vide qui me parat avoir induit chez
de nombreux philosophes contemporains un intrt de plus en plus marqu pour lthique. Je
voudrais citer quelques uvres de philosophes europens qui constituent des textes de
rfrence pour notre interrogation : Quest-ce que lthique ? En premier lieu, deux textes de
Paul Ricur qui rassemblent lessentiel de sa philosophie morale, Soi-mme comme un autre6,
et Lectures 1. Autour du politique, dj cit. En second lieu Le mtier et la vocation du
politique de Max Weber, dans son livre Le savant et le politique, avec la distinction des
deux versants de lthique : lthique de conviction et lthique de responsabilit, Elments
pour une Ethique de Jean Nabert, qui pose la centralit de la question thique au cur de
lexistence humaine, The origin of Totalitarianism [1951] et Condition de lhomme moderne
de Hannah Arendt, les travaux de J. Habermas et K.O Apel sur lthique du discours et de la
communication, ceux de Jean Bernard (Cest de lhomme quil sagit, 1988) de Gilbert
Hottois (sous sa direction, Aux fondements dune thique contemporaine avec des articles de
Hans Jonas et T. Engelhardt) et enfin une srie de travaux sur lthique des droits de lhomme
de Luc Ferry et Alain Renaut, Claude Lefort, Michel Villey et Hayek 7.

LIPOVETSKY (Gilles), Lre du vide, Paris, Gallimard, 1987.

Paul RICUR, Soi-mme comme un autre, Paris, Seuil, 1990.
7
Cf. la bibliographie.
6

Si nous voulions explorer ces diffrents champs de lthique, nous pourrions y

consacrer un beaucoup plus grand nombre de sances que nous ne saurions (et pourrions) en
tenir pour accomplir notre mission de membres du Comit National dEthique (CNEM).
Il faut donc nous limiter et revenir lobjet de notre runion daujourdhui :
la dfinition de lthique conue comme discipline philosophique, ayant pour objet un
systme de normes que les individus doivent suivre dans leurs relations les uns avec les
autres dans laction : normes prescriptives, normes valuatives, critres de nos actions.
3. Dfinition de lthique
Lthique, avons-nous dit dans la dfinition provisoire que nous avons avance, est
la science ayant pour objet le jugement dapprciation en tant quil sapplique la
distinction du bien et du mal ou bien encore la thorie de laction humaine en tant que
soumise au devoir et a pour but le bien . Lthique, considre comme un substantif, qui
apparat dans la langue franaise au XIIme sicle, vient du grec ethike qui vient du terme
grec oS qui dsigne la manire dtre, terme lui-mme proche de oS (coutume, usage,
habitude) : Aristote dans lEthique Nicomaque, (livre II [sur la vertu], ch. 1), commence par
distinguer laspect moral, thique, de la vertu de son aspect intellectuel, dianotique : la
vertu morale, thique est fille des bonnes habitudes, la vertu intellectuelle est celle de
linstruction. Il remarque que lthique [le moral ] est issu du terme murs [ethos]. Ainsi,
selon la conception inspire de lthique aristotlicienne, la vise de lthique, cest dabord,
conceptuellement et dans lordre de lexprience, le bien ou un bien (reposant sur le
dveloppement dune vertu, milieu entre un excs et un dfaut) et son objet est la vie bonne,
cest--dire accomplie sous le signe des actions estimes bonnes (cf. Paul Ricur, Ethique
et Morale [1990], Lectures 1. Autour du politique, o.c., p. 257). Cest pourquoi lthique
en tant qutude systmatique des concepts de valeur se construit partir, autour et sur les
prdicats bon et mauvais (cf. Encyclopdia Britannica, article Ethics avec la
contribution de G.E. Moore et celles dautres philosophes analyticiens anglais, aprs lui) et
ceux de bien , de mal , de juste , dinjuste , ainsi que sur les principes gnraux
qui justifient notre usage de ces concepts . Mme si, comme certains philosophes le
soulignent, soucieux quils sont dinscrire lorigine de notre activit thique dans
lexprience, le point de dpart de la thorie thique, ce sont nos choix, prfrences,
jugements moraux au quotidien, dans notre vie de tous les jours, et que le meilleur test auquel
on puisse soumettre un systme thique, cest de voir sil peut saccorder avec la morale du
sens commun la relation entre les deux tant analogue celle qui existe entre la science
physique et nos perceptions des objets physiques , il nen reste pas moins vrai que les objets
de lthique, dfinie comme thorie, ce sont les concepts de valeurs comme le bien, le
bonheur, le devoir. Il sagit alors du bien en soi, du bien comme fin de notre action et non
point du bien comme moyen au service de quelque chose dautre, bien instrumentalis par
dautres finalits que lui-mme. Ce bien en soi dterminerait notre devoir, ce que nous avons
lobligation morale de faire.
Il y a toutefois un problme : diffrentes thories morales donnent diffrents
contenus cette notion de bien en soi : certaines lentendent dans un sens hdoniste comme
plaisir des sens, comme bonheur , comme le font lpicurisme, la philosophie dAristippe et
lutilitarisme ; dautres le dfinissent comme la pleine perfection de notre activit suprieure,
la connaissance contemplative : ce sont Platon et Aristote ; dautres encore , par le dtour de
linterrogation sur laction bonne, le bien agir.

A la question quest-ce quune bonne action ? , on a rpondu que cest celle

et uniquement celle dont lintention est dagir par respect du devoir, comme nous
lexplique Kant dans ses Fondements de la mtaphysique des murs (1785), jalon
incontournable dans la construction et le dveloppement de lthique moderne et
contemporaine. Laction bonne, selon Kant et depuis Kant, est celle qui est commande par
limpratif catgorique du devoir qui commande de ne juger comme morales et donc comme
devant tre accomplies que les actions dont les maximes (principes subjectifs) sont
universalisables, cest--dire peuvent slever jusqu snoncer comme une loi a priori,
purement rationnelle, ayant la forme dune loi universelle de la nature, non induite par
lexprience, indpendante donc des intrts gostes, des inclinations ou des penchants du
caractre, tous mobiles empiriques, moralement impurs. Le critre de laction moralement
bonne est luniversalisabilit de sa maxime : cest la forme premire de limpratif
catgorique : Agis uniquement daprs la maxime qui fait que tu peux vouloir en mme
temps quelle devienne universelle . Ainsi, si nous voulons agir thiquement, nous devons
nous abstenir des actes dont les maximes, si nous les imaginions comme adoptes par tous les
sujets moraux, auraient pour consquence de dtruire le but mme que nous cherchions en les
suivant. Kant donne plusieurs exemples dont ceux du mensonge, de la malhonntet, de la
dloyaut : aucun avantage pour le menteur, le malhonnte, lhomme dloyal si tous
mentaient, taient malhonntes, ne tenaient pas leurs promesses.
Cependant il faut souligner que la loi morale unique et fondamentale de lthique
kantienne snonce dans la deuxime formule de lunique impratif moral kantien, limpratif
catgorique : Agis de telle sorte que tu traites lhumanit aussi bien dans ta personne que
dans la personne de tout autre toujours en mme temps comme une fin et jamais simplement
comme un moyen . Limportance capitale de cette formule de limpratif catgorique rside
dans le fait quelle met au premier plan de lthique la prise en considration de lhomme
comme fin en soi , comme condition suprieure qui limite la libert daction de tout agent
moral. Cette deuxime formule complte la premire, qui assignait une fin subjective
laction, en lui donnant une fin objective qui la conditionne.
Laction bonne est ainsi celle qui est accomplie par devoir (non pas seulement
conformment au devoir), par pur respect de la loi morale : ce qui dtermine la bont de notre
action, cest son principe formel, rationnel, la loi morale, et son intention dagir par devoir.
Lintention est bonne lorsquelle nest pas dtermine par la recherche de rsultats extrieurs
laction morale (comme la russite, lobtention davantages), de consquences bnfiques ou
profitables que cette action peut entraner pour nous : plaisir, richesses, honneurs. Selon la
deuxime formule de limpratif catgorique kantien, la moralit consiste dans le souci de
prserver, par le choix des maximes de notre action, la valeur morale suprme quest la
dignit morale de la personne humaine considre comme fin, dignit qui la distingue des
objets ou des choses qui ont un prix de marchandise et qui peuvent sacheter et se vendre.
La troisime formule de limpratif catgorique, que la volont de tout homme
raisonnable devienne ainsi universellement lgislatrice , souligne que le principe de laction
morale est lautonomie de la volont de lagent moral et non pas lhtronomie comme
dans laction pratique (dont les principes sont la prudence ou lhabilit technique).
Avec la morale kantienne du devoir, celle de lobligation morale et de la loi
morale, nous avons affaire une conception dontologique et non plus tlologique de
lthique: la morale nest plus place sous le signe du bien, la vise nest pas la vie bonne, le
bonheur. Chez Kant, comme le note Paul Ricur (cf. Le juste entre le lgal et le bon ,

Lectures 1. Autour du politique, o.c., pp. 176-195), la conception thique est dontologique,
cest--dire une conception selon laquelle les rapports moraux sont placs sous lide de
lgalit, de conformit des lois morales qui ne sont lois que si elles se laissent dduire de
limpratif catgorique a priori, tel quil est nonc dans sa deuxime formule. A ce point de
vue dontologique se rattache le processus de formalisation de lide de justice auquel
procde John Rawls dans son ouvrage capital, A Theory of Justice (1971) qui culmine dans
une conception procdurale de la justice.
Je voudrais, pour terminer cet expos rapide et succinct sur la notion dthique,
citer quelques questions qui alimentent le dbat contemporain sur lthique :

1. Discussion de la premire formule de limpratif catgorique kantien et de

sa ncessaire correction : cette discussion a fait apparatre quil y a des lois thiques a priori
qui ne constituent pas des devoirs absolus mais des devoirs premiers qui peuvent
seffacer devant des devoirs suprieurs .
2. Controverses sur la nature du jugement moral qui sexerce soit dans le
choix, la prfrence, qui dterminent nos actions, soit dans les valuations que nous faisons
des actions morales : ces jugements sont-ils purement subjectifs ? Peuvent-ils prtendre
atteindre une certaine objectivit ? De quel ordre ? Tous les thiciens reconnaissent que les
propositions thiques ne relvent pas de lordre cognitif du vrai et du faux, mais la question
reste de savoir si elles sont, pour autant, rductibles des expressions purement affectives
de nos sentiments et de nos motions. Ce qui les relguerait au niveau de jugements de
valeurs purement relatifs. Une voie moyenne sest impose : elle reconnat quil ny a pas de
vrai et de faux en thique, mais elle affirme que lthique est la discipline qui nous permet de
distinguer le bon et le mauvais, le juste et linjuste dans nos attitudes comme dans nos actes,
grce des critres purement thiques.

3. Dbats sur les conflits de devoirs et le polythisme des valeurs . Je me

rfre pour la position de ce problme au texte de Max Weber, Le savant et le politique, et
pour celle des conflits de devoirs un texte rcent de Paul Ricur, Postface au Temps de la
responsabilit , publi dans Lectures 1. Autour du politique (cf. o.c., pp. 272-292), que je
citais au dbut de cet expos et o le philosophe rflchit sur les drapages de lexercice
mdical mtier risques en milieu carcral et sur les conflits entre la technique qui
dit le faisable et lthique qui dit le permis.
Pour mettre un terme cet essai de dfinition de lthique, je recourrai la
formulation quen donne Paul Ricur au dbut de sa rflexion sur le livre que je viens de
citer, intitul Temps de la responsabilit, dit par Frdric Lenoir (Fayard, 1991) partir
dentretiens avec Jean Bernard, Simone Veil, Ren Lenoir, Andr Fontaine, Jacques Delors,
Luc Ferry : si lthique peut tre dfinie, trs en gros, comme une orientation de lagir
humain par des normes, la relation de notre agir avec le monde habitable est immdiatement
source de questionnement thique. Plus prcisment, les effets mme non voulus de
lintervention de lhomme lchelle plantaire posent demble le problme moral ou
thique () en termes de responsabilit 8.
Pour conclure je voudrais revenir la demande dthique , que jvoquais au
dbut de mon expos et dont une manifestation sexprime dans lobjet mme de notre runion
daujourdhui, pour prciser que la demande dthique est une demande de rgulation
thique qui rsulte, plusieurs philosophes contemporains de lthique en sont daccord, dun
8

Paul RICUR, Postface au Temps de la responsabilit , in Lectures 1. Autour du politique, o.c., p. 272.

 changement qualitatif , de mutations de lagir humain 9 dans plusieurs domaines de la

science, de la technique et de la politique qui affectent la vie de lhomme et celle de la
biosphre. Cette demande de rgulation thique , prcise Paul Ricur dans sa Postface
au Temps de la responsabilit , prend la figure dune redfinition de la responsabilit qui
nest plus seulement une responsabilit envers laction passe mais envers lavenir de toute
lhumanit : Hans Jonas dans son livre Le principe responsabilit donne une nouvelle
dfinition de la responsabilit10 comme essentiellement responsabilit envers le prissable :
ltre humain, lhumanit, la vie, la nature, la biosphre ; il y labore et propose un nouvel
impratif catgorique : Agis de telle sorte quil existe une humanit aprs toi, et aussi
longtemps que possible . A lge technologique, souligne Ricur, la responsabilit stend
dans les profondeurs de la vie : il faut donc un impratif et cest le mrite de celui de Hans
Jonas qui dpasse une thique de la proximit fonde sur limpratif du respect de la
personne et se soucie du prissable par excellence ; la maxime principale de lthique devient
alors celle de la mesure, de la retenue, de labstention mme dagir, en relation avec lide de
dangerosit11.
Toutefois, il me parat vident que lessentiel avait dj t dit par Emmanuel
Kant : la responsabilit morale est dabord personnelle, car cest la personne qui institue la loi
laquelle elle doit obir.
*
*
*

Idem., ibid., passim et particulirement pp. 270, 271, 274, 280.

Cf. aussi K.O. APEL Lthique du discours comme thique de la responsabilit : une transformation de
lthique kantienne . Revue de Mtaphysique et de morale, 1993, n 4, pp. 510-537.
11
Paul RICUR, ibid., p. 283.
10

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