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HISTORIA DE LA CIENCIA GEOGRAFICA

DEDE SU EXPOSICION EN EL SIGLO V a. de J. C.,
HASTA EL SIGLO XX O SEA, ENTRE LAS DOS
DEFINICIONES CORRESPONDIENTES A CADA
UNA DE ESAS DOS EPOCAS
Por: J. M. LOBO GUERRERO
Profesor de Geografa
Facultad de Ingeniera Geogrfica
UNIVERSIDAD DE BOGOTA.
"Jorge ladeo Lozano"

Artculo del Boletn de la

Sociedad Geogrfica de Colombia
Nmero 95-96, Volumen XXV
Tercer y Cuarto Trimestre
1967

I.
II.

Descripcin de la Tierra.
Ciencia de la superficie de la Tierra y de los Hechos que en ella se encuentran en
causal y cambiante Relacin.
GEOGRAFIA
SIGLO V. a. de J. C.

FISICA

HUMANA

HECACTEO

HERODOTO

Siglo III a II a. de J. C.

Siglo I. a de J. C.

GEOGRAFIA MATEMATICA

GEOGRAFIA HISTORICO FILOSOFICA.

Aristteles - Eratstenes

Estrabn

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Siglo II a XV a. de J.C.
-Edad MediaA) Cosmogona - Cartografa
Astronoma - Geo. Descriptiva
Fisiografa - Geologa,
(iniciacin ciencias)
Tolomeo - Abulfeda - Sn. Isidoro
Alfonso X (el Sabio) - San
Alberto Magno.
Siglo XV a XVI. G. de J. C.
-El RenacimientoB) Progreso de las ciencias del
grupo anterior (A), en especial
Cartografa - Geog. Descriptiva
Mareologa
Gerardo Mercator - Silvio Piccolomini - Sebastin Munster
Lpez de Velasco
Es la Geografa Escolstica.
Siglo XVII
C) Ciencias en desarrollo, Grupo
A y B en especial Cartografa

Siglo XVII
Moderna Geografa Cientfica
Verenio

- Geodesia.
Snelius - Bernhard Varen
Siglo XVIII
Ciencias en proceso - Cosmografa
Maupertius - Buffon - Bauche .
Laplace.
Siglo XIX

Siglo XIX

Ciencias en proceso, especial Geologa

- Fitogeografla Zoogeografa
- Astronoma.

Geopoltica-Geog. Econmica
Federico Ratzel

Alejandro de Humboldt - Carlos

Ritter - Heliseo Reclus.
Siglo XX
Geografa e Historia
Biogeografa - Edafologa - Ecologa.

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SINTESIS DE LOS HECHOS A MODO DE HITOS

REPRESENTATIVOS DEL AVANCE DE LA CIENCIA
GEOGRAFICA y SUS FUNDADORES
SIGLO V. a. de J. C.
Es HECATEO DE MILETO (520 a. de J. C.), llamado el "Padre de la Geografa", por su obra "Los
Perodos"; la primera de contenido exclusivamente fsico de la naturaleza, de todo lo concerniente a
la Prehistoria geogrfica y HERODOTO, el "Padre de la Historia", que con sus "Investigaciones
histricas" sienta los fundamentos entre las relaciones de la Geografa con la Historia, con el
comentario de los hechos geogrficos.
SIGLO III a II a. de J. C.
ARISTOTELES (384-322), cuyos conocimientos cosmognicos y geogrficos estn contenidos en su
tratado "De Coe.o" y en sus "Meteorolgicas", fundador de la "Escuela Exacta o Matemtica" que
dilat el conocimiento del planeta gracias a las campaas de Alejandro Magno. A ella se deben las
primeras nociones de cuanto atae a la forma y magnitud de la Tierra, la distribucin, extensin y
localizacin, de aguas y tierras.
EMTOSTENES (267 a 194), el genial director de la Biblioteca de Alejandra, por cerca de medio
siglo, y a quien se debe la primera medicin del meridiano terrestre de sorprendente exactitud (40
500 Kms.), pone las bases del primer mapa-mundi, con paralelos y meridianos.
SIGLO I a. de J. C.
ESTRABON (74-23), con su "Geografa y Memorias Histricas", en 17 libros dio a conocer
prcticamente toda la tierra conocida con sus habitantes, presenta analticamente cuanto pueda
interesar al presente y pasado de cada regin adentrndose en su Geografa descriptiva; es
llamado el
"Filsofo de la Geografa", fundador de la "Escuela Histrica" por su tendencia a describir la
influencia del medio fsico sobre el carcter de sus habitantes.
SIGLO II a XV a. de J.C.
TOLOMEO de Alejandra, siglo II, con sus 8 libros de Geografa. Fue de la escuela de Eratstenes y
sobresali en la rama Cartogrfica con su "Tablas de Posiciones" como explicacin de sus mapas de
aspecto moderno con paralelos y meridianos. Como autor del falso sistema cosmognico llamado
"Geocntrico" retard el avance de la Geografa, por un milenio, en el obscurantismo de la Edad
Media; pero sus errores de clculo y cartogrficos fueron de fecundas consecuencias: al achicar la
Tierra sustituyendo por 180.000 estadios o la longitud de la circunferencia ecuatorial (29.000
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Kms.), que ya Eratstenes haba calculado con tanta aproximacin (250.000 estadios), por una
parte y el error por exceso como en 50 grados de longitud entre la Isla del Hierro (Canarias) y Sera
(China) por otra, fueron errores que hicieron concebir a Coln como empresa factible la de alcanzar
el Extremo Oriente por la ruta occidental, sin la cual nuestro continente hubiera permanecido
desconocido por centurias. Sus enseanzas dadas a conocer en su "Tratado de Geografa" y en su
"Sntesis astronmica" traducida al rabe con el nombre de "Almagesto" cayeron en terreno frtil
en la ciencia oriental rabe-medieval. Progres la Geografa Matemtica, especialmente la
Astronoma, con la medida de un grado de meridiano en las llanuras de Mesopotamia, con base en
la observacin de los astros de la esfera celeste, para calcular la circunferencia terrestre con error,
por defecto, en menos de 10 Kms.
La Geografa descriptiva cobra grande impulso, gracias al tradicional nomadismo de los rabes y
aunque con relatos fantsticos su "Diccionario de los Pases "establece las primeras nociones de los
climas, que fija en 7, y las 28 regiones en que divide al mundo. Como notable gegrafo, de la
poca cabe destacar a ABULFEDA (1273-1331) que ha sido llamado el "Estrabn de la Geografa
rabe" por su especialidad en la Geografa descriptiva y fisiogrfica y es a quien se atribuye la
observacin (que mide la amplitud de su conocimiento geogrfico), de que dos viajeros que
partieron del mismo lugar en direccin contraria, al volverse a encontrar en el punto de partida,
haran la diferencia de un da en el cmputo de sus fechas, hecho que comprob la expedicin
Magallanes El Cano, tres siglos despus. En Europa, con la cada del Imperio Romano, la ciencia
geogrfica declin: durante los primeros siglos se caracteriz la geografa cristiana medieval por
tener como fuente de inspiracin la Biblia, el Libro sagrado de la Cristiandad, pero no un
documental geogrfico; as las enseanzas de la antigedad fueron entrando en el olvido; slo a los
monasterios y a algunos religiosos se debe el salvamento de enseanzas en peligro de naufragar;
en primer trmino cabe destacar al clebre Arzobispo de Sevilla, San Isidro, bajo cuya inspiracin
aparecieron las doctrinas geogrficas de San Beda (Siglo VII), de Al cuino (siglo VIII), de Raban
Mauro (siglo IX) y los libros de las "Etimologas". Las representaciones cartogrficas de las misiones
apostlicas de la poca son tambin de geografa isidoriana, como los mapamundis de los "Beatos"
del monje espaol; en estos, el mundo conocido Europa, Asia y frica, aparecen separadas las dos
primeras porciones por e, Nilo, Mar Rojo, Mar Negro, Estrechos turcos y el Don y Europa y frica,
por el Mediterrneo y las montaas representadas por una serie de pas como se hizo hasta el
siglo XVIII, con los mapas de Delisle. Fue la Guerra de las Cruzadas, que puso en contacto
musulmanes y cristianos la que volvi a despertar la relegada ciencia geogrfica; aparece Alfonso
X, El Sabio, 1232-1284), re traduciendo al latn la "Sntesis astronmica" y directamente de texto
griego el "Almagesto". Surgi, entonces, la Escuela de traductores de Toledo, famosa en toda
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Europa, que dio origen a la "Geografa Escolstica" Con San Alberto Magno; magno en verdad por
la universalidad de su saber, superior a su poca. Maestro de las ms famosas universidades y con
discpulos como Santo Toms de Aquino. Rechaza l la afirmacin aristotlica de los 400.000
estadios para la circunferencia terrestre (que lo es de 252.000), admite la existencia de un
continente austral, desconocido por razn de la dificultad de la navegacin y califica, son sus
trminos de "ignorancia grosera" la existencia de antpodas. So concepcin de fisiografa de la
Tierra y su fuego central, la erosin, el modelado, la disimetra de los dos hemisferios causados por
el desigual reparto de las aguas sobre sus respectivas superficies, lo acreditan como el fundador de
la Geografa Fsica y Geolgica.
SIGLO XV Y XVI.
Es la poca del Renacimiento con el indiscutible avance y renovacin de la ciencia geogrfica.
Gracias a los Escolsticos, fue hecha la publicacin latina de los "Ocho libros de Geografa de
Tolomeo" en 410 y posteriormente (1542) sali a la luz la obra de Coprnico "De revolutionibus
orbium celestium"; el anlisis de la primera, por los gegrafos de la poca, el dogmatismo
tolomeico y culto ciego al maestro Alejandrino se conserv con creciente inters en cuanto al
aspecto puramente geogrfico, no as en cuanto al astronmico pues la teora de Coprnico abati
el sistema del mundo contenida en la "Sintaxis astronmica" de aquel. Adems coincidi la poca
de los "grandes descubrimientos", que dilataron el campo de 13 Geografa fsica, permitiendo a la
Geografa escolstica la confeccin de, mapas-mundis mejor que los de los "Beatos", los llamados
"Portuianos" que son cartas de navegacin que permitieron conocer los litorales con sus accidentes
y caractersticas, apoyados en puntos fijos desde los que se trazaban rectas segn las direcciones
de la "rosa de los vientos", es decir, apoyado, en rumbos magnticos. No solo se descubren tierras
lejanas y se coleccionan mapas nuticos, con viajes como los de Vasco de Gama (1469-1524)
dndole la vuelta al frica por el Cabo de Buena Esperanza para ir a Calcuta, sino las de los
portugueses, con Enrique El Navegante, (1415); la heroica gesta espaola desde 1492 hasta el
descubrimiento de la costa occidental de Norte-Amrica y la Nueva Espaa de aquel entonces
(1543). A ms de los descubrimientos terrestres progresa paralelamente la ciencia geografa,
especialmente la martima: Coln descubre la Corriente Ecuatorial Atlntica del Norte, de Este a
Oeste y su causa cosmolgica; la Corriente de La Florida (mal llamada del Golfo) que descubre
Pedro Alaminos en la Flota de Ponce de Len; se adquieren conocimientos de los habitantes de las
tierras descubiertas al otro lado del ocano y sorprende un mundo maravilloso vegetal y animal,
tambin, por primera vez, se advirti la declinacin de la brjula. Los continuadores de los dos
maestros de la Geografa, que la dividieron en Fsica y Humana, Histrica, formaron Escuelas, con
sus investigaciones en los dos campos. Aparecieron, por una parte, las publicaciones de sus
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Cosmografas, como el "Cosmographicus Liber" de 1524 con la lista de lugares segn sus
coordenadas de posicin, longitud y latitud, de donde surgi el "Atlas' del holands Mercator para el
conjunto de los mapas geogrficos; por otra parte, apareci la Geografa de tipo descriptivo en el
que el elemento histrico acompaa al hecho geogrfico, dedicando mayor o menor extensin a
cada regin segn la significacin civilizadora o histrica de cada una; tambin obras en las que
aparecen reunidas la geografa y la historia como la "Cosmografa o Historia Universal' de Silvio
Piccolomini (Pontfice Po II) y la "Cosmografa" de Sebastin Munster (1540) vertida del alemn al
latn, francs e italiano. A Espaa, debemos en este siglo, el adelanto de la ciencia no solo por su
portentoso descubrimiento de un Nuevo Mundo, sino por su revolucionaria concepcin, apartndose
de los viejos dolos para dar paso a la ciencia de Coprnico de finales del siglo XV. Aparecieron
obras como la "Geografa y Descripcin Universal de las Indias" de Juan Lpez de Velasco y las
"Relaciones Geogrficas o Topogrficas" de la Pennsula Espaola con el concurso de la Academia
de Ciencias de Madrid. En el campo de la Astronoma dio mtodos expeditos para fijar las
longitudes geogrficas que le permitieron conocer las zonas de influencia de los descubrimientos de
espaoles y portugueses. Debe abonarse tambin a Espaa no slo que coron la empresa de darle
la vuelta a la Tierra con la Expedicin Magallanes-El Cano 1519 a 1522), procurando la primera
prueba material de la redondez de la Tierra, sino el llamado despus Continente Ocenico del
archipilago Filipino e Indonesio y Melapolinsico, que descubri la memorable Expedicin.
SIGLO XVII
Es a Holanda a quien se debe, en este siglo, reconocer la palma en el cultivo de la ciencia
geogrfica. fue Snell de Rayen o Snelius el inventor del sistema de triangulacin geodsica, para la
medicin de distancias terrestres, mediante el encadenamiento de una serie de tringulos,
apoyados en "bases" cuidadosamente medidas en el terreno y de cuyo clculo se deduce la
longitud de sectores de meridiano terrestre, que permitieron conocer la verdadera magnitud del
Globo, considerado como esfera. Toda su labor est contenida en la obra titulada "Eraststenes
batavus seu de terre ambitus vera cuantitate" de 1617. Sobre ella en 1671 el astrnomo francs
JEAN PICARD llev a cabo la primera medicin cientfica del planeta. En el campo de la cartografa
descoll con los Atlas de Mercator y del Instituto Cartogrfico de Amsterdam, que hasta fines del
siglo provey al mundo de los mejores y ms renombrados Atlas, como el gigantesco, en 14
volmenes, de Juan Bleau que comprendi todo lo mejor conocido hasta la poca. En el campo de
la Geografa Humana hizo poca la evolucin de esta ciencia con la obra de Verenio, Bernhard
Veren, y su "Geographie Generalis in qua afectines explicantur, publicada en 1650 editada en
Amsterdam, que fij las bases de la moderna ciencia geogrfica con el estudio de la causalidad en
la exposicin de los hechos y la perspectiva o consideracin del valor relativo de stos dentro de un
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orden de mayor rbita que la pequea y exclusiva del pas a que ataen. La grandiosa Geografa
General de Verenio, apreciada por Newton que dirigi su reimpresin y seal como imprescindible
gua para sus alumnos de Cambridge, ha sido considerada como el primer intento cientfico de los
hechos geogrficos ordenados por familiar o series, "afecciones celestes" que constituye la
Geografa Matemtica con los fenmenos celestes en relacin con la Tierra, las "afecciones
terrestres o fsicas", o sea, la Fisiografa, con sus caractersticas formas de superficie y el papel que
desempean los agentes de diferente naturaleza y las "afecciones humanas", o Geografa Humana,
para el conjunto de hechos intervenidos por la actividad del hombre, obra por desgracia inconclusa,
pero que sembr el germen del moderno "Vitalismo geogrfico".
SIGLO XVIII.
En este siglo es Francia a quien se debe el progreso de las ciencias de la naturaleza determinando
directa o indirectamente el adelanto de la Geografa. Es el siglo de Buffon, de la iniciacin cientfica
de la Geologa y de la Geognosia, que con el adelanto de la geodesia y la Cartografa han permitido
ir deduciendo la causalidad de los hechos geogrficos. Estableci la verdadera forma de la Tierra
dirimiendo la gran polmica del siglo en que estuvieron enfrentados Cassini (con Eisenschmidt,
Marian, Bern-Cuilli, notables matemticos) - por una parte, con la Academia de ciencias de Pars,
por la otra, con Maupertuis (1698-1759), sobre el elipsoide alargado hacia los Polos que sostenan
los primeros y achatado hacia stos que sostenan los segundos; mediante la medicin de sendos
arcos de meridiano en la ms alta y baja latitud posible, o sea en la Laponia con la Comisin
Maupertuis Clairault y la mal llamada del Per, con La Condamine (1701-1774), Bourguer y los
Oficiales espaoles Ulloa, Fue posible determinar el achatamiento polar, haciendo decir a Voltaire,
con su peculiar irona, que Maupertuis haba achatado a los Polos y a todos los Cassinis. Francia
estableci el sistema mtrico decimal, relacionando con la magnitud de la Tierra la unidad de
longitud, el metro, como la diezmillonsima parte del cuadrante del meridiano terrestre, trabajo
para el cual, la Academia Nacional Constituyente nombr la Comisin Machain-Delambre, que
midieron el arco del meridiano comprendido entre Dunkerque y Barcelona. No fue menos notable
su obra de avance geogrfico, en el campo de la Cartografa con los mapas de Delisle D'Aville y
Cassini, que abandonaron definitivamente los errores de Tolomeo, que an perduraban en la
confeccin de mapas; a Juan Bautista D'Anville se le ha considerado como el ms alto exponente
de la geografa cartogrfica por su "Gran Atlas General", por el "Atlas de China" y el "Atlas de
Africa"; en el avance de la Fisiografa, Francia ocupa el lugar de vanguardia de su poca, con Felipe
Buache, a quien se debe la mejor edicin de los mapas de Delisle y su concepcin fisico-geogrfica
de la parcelacin en el estudio de la Tierra, dividindola en cuencas hidrogrficas, como unidades
separadas unas de otras, as aparece en su "Atlas fsico" de 1750, y en su "Essai de Geographie
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Phisique", que significa nueva etapa de la Cartografa, al establecer una red de cordilleras, como
bsico sistema seo del Globo terrestre; tambin la apreciacin de la altura de las montaas, con
su significacin, y no como unicas formas del relieve; adems aparece la publicacin en 1791 de
Duprain Tri eldel Mapa de Francia, as concebido y con perfiles para la apreciacin orogrfica. Y
para cerrar el siglo XVIII con broche de oro, Laplace formula el sistema cosmognico que lleva su
nombre, como hiptesis de la gnesis de la Tierra ) del gran mundo de que forma parte, con su
publicacin de 1796, intitulada "Exposicin del sistema del Mundo", que por su dialctica y
sabidura ha sido considerada como la ms racional de la teora del Cosmos.
SIGLO XIX.
Es Alemania con Alejandro de Humboldt (1766-1859), Carlos Ritter (1779-1858) y Federico Ratzel
(1844-1904), quien lleva la supremaca geogrfica, por ser considerados los dos primeros como los
fundadores de la moderna geografa cientfica. El genio de Humboldt abarc todas las ciencias de la
naturaleza, relacionadas con la geografa: astronoma, geologa, fitogeografa, botnica, zoologa,
fisiologa e historia. Su enfrentamiento del mundo fsico con el mundo de las plantas le permiti
descubrir las relaciones y concomitancias entre aquel y ste: fue el fundador de la moderna
Fitogeografa con su "Ensayo sobre la geografa de las plantas"; su contacto con la Amrica Latina,
auspiciado por Espaa, lo llev a ofrendar a la Geografa los mejores frutos de su actividad
cientfica; su obra est contenida en muchos volmenes de la "Serie americana" y el ms
relacionado con nuestro trpico es el ya citado. El otro Maestro, ha sido Ritter, que por ms de 30
aos fue el Profesor de Geografa de la Universidad de Berln, form Escuela, cuyos discpulos
fueron los portadores ms eficaces de su fama. Ense que el conocimiento geogrfico de cualquier
zona de la Tierra es el conjunto armnico entre el estudio de sus hechos fsicos y el conocimiento
de la actividad del hombre tanto presente como pasada, o sea el estudio histrico del grupo
humano que ha vivido sobre .aquella zona. Es pues el gegrafo que ms ha enfocado frente a
frente el mundo fsico con el histrico, el mundo de las fuerzas naturales y el de la actividad
humana, por tal razn, ha sido considerado como el verdadero fundador de la moderna ciencia
"Geografa Historia". El desarrollo de su obra est contenida en su "Geografa General Comparada"
y en su "Cuadro geogrfico histrico y estadstico de Europa" que condensa las relaciones entre la
naturaleza y la humanidad. Apoyado en las teoras de Guts Muths y de Herder, sobre la Filosofa de
la Historia, propugna el considerado como inaceptable ya determinismo geogrfico. De Humboldt y
de Ritter, como Maestros de la Geografa moderna han derivado los notables gegrafos Malte Brun
con su obra "Prcis", no siempre de acuerdo con sus iniciadores, y Elseo Reclus con su "Nueva
Geografa Universal", compenetrado de las enseanzas de Humboldt y Ritter. Y como gegrafo de
valor notable por su visin integral del problema o anlisis histrico-geogrfico se ha considerado a
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Fernando de Richthofen (1833-1905) que ha estudiado, analizado y definido la Geografa como "la
ciencia de la superficie de la tierra y de los fenmenos que en ella se encuentran en causal y
cambiante relacin". En cuanto a Ratzel, que fue el sucesor de Richthofen en la ctedra de Leipzig,
preconiz abierta dogmticamente la teora del determinismo geogrfico ya esbozada por Ritter; ha
sido considerado como el fundador de esa nueva, discutida y seudocientfica ciencia llamada la
"Geopoltica' fundada en "leyes geogrficas" de indeterminado, impreciso y variable cumplimiento,
encaminada a realizar ambiciones de dominio y expansin territorial, con sus zonas de influencia y
espacio vital, teoras que se consideran como las causantes de las conflagraciones que han asolado
a la humanidad. Su obra fundamental aparecida en 1897 es su "Geografa Poltica' a la que se
atribuye las consecuencias de la post-guerra mundial.
SIGLO XX
Si siglo en el que vivimos, no Son ya unidades aisladas las que determinan el progreso geogrfico,
sino entidades internacionales que trabajan en conexin con otros centros cientficos; se trabaja
pues en comn por el establecimiento de ntimos contactos entre individuos, naciones y
civilizaciones, gracias al acortamiento de las distancias con el aumento creciente de las velocidades
de transporte. El medio ambiente que antes determinaba el modo de vivir de los habitantes de una
zona, hoy se ha dilatado y los constituye la Tierra entera; el hombre del siglo sabe la inter-relacin
existente, para su mejor vivir, entre todos los hombres y regiones, por apartadas que parezcan,
pues dependen directa o indirectamente unos de otros. En esta cruzada por el mejoramiento,
progreso y sub-sistencia de todas las especies y el conocimiento y posibilidades de todas las
regiones del globo, son los Estados Unidos de Norteamrica los abanderados de la campaa.
Tambin est a la vanguardia la URRS., el pas ms grande del mundo y 2 potencia mundial que
cuenta con ms de 35.000 gegrafos. Se han multiplicado los centros de investigacin geogrfica
en todos los pases civilizados tales como el Instituto Panamericano de Geografa e Historia,
Servicio Geodsico Interamericano y muchos ms. Se estudia hoy la Geografa en conexin con la
Historia, y han surgido nuevas ciencias dependientes de las dos ramas principales en que se dividi
la Geografa desde la remota Antigedad y cuyo adelanto se considera imperioso; tales la
Climatologa, la Biogeografa (estudio de los seres vivos), la Ecologa (estudio de los seres vivos en
relacin con sus entornas y can otros seres), la Geografa Poltica y Econmica de los distintos
pueblos y de stos entre s, etc. Es la Geografa la ciencia fascinante del porvenir ya que se
relaciona con la vida en todos sus aspectos para su mejor aprovechamiento y el medio fsico en el
que sta se desarrolla. Como la vida misma, es ella inestable, no sujeta a leyes inmodificables; por
sus continuas variaciones se la ha considerado que es ms ciencia de inestabilidad que ciencia de
actualidad.
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