El primer viaje de Coln

Cuando terminaron los preparativos, unos noventa hombres se embarcaron en tres naves. Dos carabelas, la
Pinta y la Nia, eran capitaneadas por los hermanos Pinzn; Cristbal Coln comandaba la nao Santa Mara.
La mayora de la tripulacin era de Palos; slo quince expedicionarios no eran andaluces: diez vascos y cinco
extranjeros. No se embarcaron mujeres, frailes ni soldados, pero s oficiales reales para velar por los intereses
econmicos de los monarcas, y un intrprete de lenguas orientales.

Coln se despide de los Reyes Catlicos

El 3 de agosto de 1492 la flota zarp con rumbo a las
Canarias y con un objetivo claro: alcanzar la costa
asitica atravesando el Atlntico. Todos los pormenores
del viaje se encuentran recogidos en un documento
excepcional, el diario de a bordo que escribi el propio
Cristbal Coln, conocido por la copia que hizo fray
Bartolom de Las Casas.
En la travesa se presentaron algunos problemas. El ms
importante fue el descontento de la tripulacin por el
alejamiento de las costas y la presencia continua de vientos alisios que los llevaban directamente hacia el
oeste, lo cual alimentaba el temor de no encontrar vientos favorables para volver a la pennsula. Pero antes de
acabar el mes de agosto aparecieron vientos contrarios, gracias a lo cual se sosegaron los nimos.
Los problemas reaparecieron al entrar en la zona de calmas, hecho que, unido a la ausencia de seales de
tierra, desencaden de nuevo la inquietud de los marineros. Coln lleg a pensar que haba sobrepasado el
Japn, y sus problemas se acrecentaron cuando estall un motn general, que slo pudo contener tras lograr
convencer a sus hombres de que en unos pocos das ms encontraran tierra. Pronto los vientos arreciaron,
se aviv la velocidad de navegacin y comenzaron a aparecer indicios de hallarse cerca de la costa: algunas
bandadas de pjaros y maderas que flotaban en el mar.
El descubrimiento de Amrica
Cuando, por fin, el 12 de octubre se divis tierra, la alegra de los expedicionarios fue inmensa. Haban
llegado a una isla de las Bahamas, a la que Coln dio el nombre de San Salvador y que los indgenas
llamaban Guanahan. Siglos despus, cuando los ingleses colonizaron las Bahamas, pas a llamarse isla
Watling.

Cristbal Coln divisa el Nuevo Mundo (leo de Christian Ruben)

Coln desembarc y tom posesin de ella en nombre

de los Reyes Catlicos. Todos quedaron maravillados
de las tierras y de los hombres, que Coln comenz a
llamar indios (por creer que haba llegado a las costas
asiticas) y que le recordaban a los guanches de las
Canarias. Tales hombres eran pacficos, pero carecan
de las riquezas que los descubridores esperaban
encontrar.
Pronto pasaron a reconocer la costa de la isla y,
creyndose en Extremo Oriente, zarparon de nuevo en
busca de Cipango (Japn). Recorrieron las costas de
varias islas del archipilago de las Bahamas, de Cuba
y de la isla de Hait o de Santo Domingo, que recibi el
nombre de La Espaola. Al mismo tiempo que seguan manteniendo relaciones con los indgenas, los
espaoles buscaban vanamente especias; en lugar de ello, vieron por primera vez plantas y objetos
desconocidos, como el maz, las canoas, las hamacas y el tabaco.
En la Nochebuena de 1492 naufrag la nao Santa Mara en la costa norte de La Espaola. El cargamento se
pudo salvar gracias a la ayuda de los indgenas, y con los restos de la nao Coln resolvi construir un fuerte,
llamado La Navidad, que fue el primer establecimiento espaol en Amrica. All quedaron treinta y nueve
hombres con el fin de mantener las relaciones amistosas con los isleos y buscar minas de oro. A mediados
de enero, el Almirante dio la orden de volver. Junto a los espaoles se embarcaron algunos indgenas, as
como una variada carga de papagayos, pavos, productos de la tierra y objetos exticos. En los primeros das
de navegacin, Coln escribi una famosa carta que, tras ser impresa poco despus de su llegada a Espaa,
difundi rpidamente por toda Europa la noticia de su fabuloso descubrimiento.

Construccin del fuerte La Navidad

Las

dificultades

del

viaje de regreso fueron enormes, pero en

todo momento Coln demostr sus
magnficas cualidades marineras. Los
vientos y las tormentas separaron las dos
embarcaciones, y Coln, al mando de la
Nia, se vio obligado a poner rumbo
hacia Lisboa, siendo recibido por Juan II,
que fue el primero en escuchar el relato
de su aventura. El rey portugus reclam
sus
derechos
sobre
las
tierras
descubiertas, en base al pacto de Alcaovas, pero
Coln le demostr que no haba ido a Guinea, sino a las Indias. Ante el temor de represalias de los Reyes
Catlicos, el monarca le dej partir rumbo a Palos.
Martn Alonso Pinzn, al mando de la Pinta, se haba perdido en una tormenta y arrib a las costas de Galicia,
y de all tom rumbo a Palos, donde lleg al mismo tiempo que Coln, a mediados de marzo. El Almirante se
puso en camino para ver a los reyes, que se encontraban en Barcelona. Atraves la pennsula despertando la
curiosidad de todos con el sorprendente espectculo del extico cargamento que llevaba a los monarcas,
dejando a los espaoles impresionados y admirados.
La nueva divisin del mundo

El recibimiento que tuvo Coln en Barcelona fue grandioso, y los reyes le confirmaron todos los privilegios
pactados en Santa Fe. Enseguida se iniciaron contactos diplomticos con el Papa para conseguir la concesin
sobre las tierras descubiertas y por descubrir, y con Portugal para establecer una frontera en los
descubrimientos, tema que provoc tensin entre ambos reinos.

Cristbal Coln ante los Reyes Catlicos (leo de Emanuel

Leutze, 1843)

El punto de partida fueron dos bulas otorgadas

por Alejandro VI. La primera anexionaba las nuevas tierras
a la Corona de Castilla, y la segunda delimitaba las zonas
de expansin de portugueses y castellanos a partir de un
meridiano situado a cien leguas al oeste de las Azores. Las
negociaciones fueron muy duras y los portugueses no
quedaron conformes con la sancin papal, pues, aunque
estaban de acuerdo en que deban repartirse el mundo, preferan que la lnea divisoria fuera un paralelo, ya
que as se adueaban del hemisferio sur.
Finalmente, en junio de 1494, el problema se consider zanjado con el tratado de Tordesillas, segn el cual
ambas partes aceptaron que la lnea de demarcacin fuera el meridiano situado a 370 leguas al oeste de
Cabo Verde. De ello derivara la posterior y desigual configuracin de los imperios coloniales: a Portugal
solamente le corresponda el rea de Brasil. Pero las imprecisiones del acuerdo y las dificultades para
determinar la longitud (slo se pudo establecer con precisin en el siglo XVIII) hicieron que no acabaran los
problemas jurisdiccionales; la expansin de los portugueses en Brasil y de los espaoles en el Sudeste
Asitico, con la conquista de las islas Filipinas, suscitaran problemas diplomticos entre los monarcas de la
Pennsula Ibrica, que se resolveran con polticas de fuerza y de hechos consumados.

Segundo viaje
En septiembre de 1493 se haca a la mar una Armada formada por diecisiete barcos y una formidable
contingente, cercano a los mil quinientos hombres. Sus objetivos eran socorrer a los espaoles que haban
quedado en Amrica durante el primer viaje (en el fuerte La Navidad), continuar los descubrimientos tratando
de alcanzar las tierras del Gran Kan y colonizar las islas halladas anteriormente. Tras una escala en Canarias,
que con el tiempo se convertira en algo habitual en la Carrera de Indias, Cristbal Coln orden poner rumbo
ms al sur que en el primer viaje, pensando que de esta manera llegara a Cipango (Japn) ms fcilmente.
Lo que Coln hall en este segundo viaje fue, en realidad, la ruta ms rpida y segura para navegar a
Amrica. En slo veintin das consiguieron llegar a las islas Deseada y Dominica, y descubrir a continuacin
Guadalupe, Monserrat y Puerto Rico. En la costa norte de Hait, donde se hallaba el fuerte La Navidad, Coln
supo que los treinta y nueve hombres que haba dejado en el primer viaje haban sido asesinados, segn le
dijeron, por el cacique Caonab y sus compaeros. El 6 de enero de 1494 Coln fund en ese lugar La
Isabela, primera poblacin espaola en Amrica. Desde ella mand algunas expediciones en busca de oro,
del que remiti algunas muestras a Espaa, y propuso a la corona que autorizara el intercambio de ganado y
vituallas por esclavos indios caribes. En abril se traslad a Cuba y poco despus a Jamaica.

Los viajes de Coln

A su regreso a La Isabela, Coln encontr que muchos descontentos se haban marchado, mientras las
enfermedades hacan presa en los pobladores que quedaban y los indgenas se rebelaban. Tras una corta
lucha, Coln impuso a los vencidos la esclavitud y el pago de un tributo en oro y algodn. Sabedores de la
situacin problemtica de sus nuevos dominios, los Reyes Catlicos tomaron la decisin de enviar a Juan de
Aguado para que les informase de lo que estaba sucediendo. En marzo de 1496 regresaba Aguado a Espaa,
acompaado por Coln, que no quera perder el favor de la corte para su empresa descubridora. Dejaba
construidas seis fortalezas, y el mando de los territorios en manos de su hermano, Bartolom Coln. En la
entrevista mantenida con los reyes el otoo siguiente, Coln hubo de encajar las crticas por la conflictividad y
la falta de rentabilidad de sus empresas, que justific con el fin evangelizador.
Tercer viaje
Tres aos tard Coln en conseguir organizar su siguiente viaje, mientras su prestigio y el de la propia
empresa americana, que pareca ya un negocio ruinoso, decaa por momentos. De las ocho naves que
componan esta vez la flotilla colombina, que parti de la pennsula en enero de 1498, cinco pasaron a
reforzar los establecimientos de La Espaola, y tres se dedicaron a nuevos descubrimientos. A finales de julio
desembarcaba Coln en la isla de Trinidad, y poco despus exploraba la costa venezolana de Paria y la
desembocadura del gran ro Orinoco, regin que, por su belleza, juzg como la ubicacin del antiguo paraso
terrenal. En agosto de 1498 estaba de vuelta en La Espaola.
En adelante, los conflictos polticos y administrativos absorberan por completo a Coln, impidindole
continuar con las exploraciones. Primero tuvo que hacer frente a una sublevacin indgena y, ms tarde, se
rebelaron los propios espaoles, acaudillados por Francisco Roldn. Slo la autorizacin del reparto de las
tierras de los indgenas y la concesin del servicio personal de los mismos a los espaoles, junto a algunas
medidas de fuerza, consigui detener la revuelta.
En 1500 lleg a La Espaola un enviado real, Francisco de Bobadilla, en calidad de juez pesquisidor con
plenos poderes para poner orden en la colonia. Bobadilla hall culpable a Coln de todos los males, se
apoder de su casa, papeles y bienes, le abri un proceso y lo remiti a Espaa cargado de grilletes junto a
sus hermanos Diego y Bartolom. A continuacin dio libertad para coger oro, vendi tierras y reparti indios.
Acababa as la etapa de gobierno personalista del Nuevo Mundo y empezaba un nuevo orden. Coln lleg a
Espaa en noviembre de 1500. Aunque los reyes mandaron ponerlo en libertad de inmediato, sus enormes
privilegios se haban esfumado. Coln haba triunfado como marino y descubridor, pero haba fracasado como
gobernante.

Cuarto viaje
A pesar de todo, en marzo de 1502 fue autorizado para emprender un cuarto y ltimo viaje, cuyo objetivo
deba ser hallar el estrecho que se crea que separaba las tierras firmes del norte y del sur para lograr paso
franco al continente asitico. Coln tena prohibido el desembarco en La Espaola para evitar conflictos, as
como el prendimiento de esclavos. Se prepararon cuatro carabelas con ciento cuarenta hombres, entre los
cuales figur el hijo del descubridor, Hernando Coln, que nos leg un relato del viaje.
En mayo de 1502 partieron de la pennsula; el periplo los llev a las islas de Martinica, Dominica, La Espaola
(pese a la prohibicin), Jamaica y Cuba. De all naveg Coln hacia la costa de Honduras, Nicaragua, Costa
Rica y Panam, donde logr rescatar (comerciar) cierta cantidad de oro. En noviembre fundaron Portobelo y
poco despus, tambin en la costa panamea, Nombre de Dios. Tras sufrir un ataque indgena hubieron de
poner rumbo a Cuba, pero naufragaron a la altura de Jamaica. Hasta ese momento, el cuarto viaje colombino
haba servido para probar que desde Brasil a Honduras no exista paso alguno hacia el oriente. Desde
Jamaica, Coln despach a siete de sus hombres para que pidiesen socorro en La Espaola (Santo
Domingo). Por fin, en julio de 1504, los nufragos fueron rescatados. En noviembre de aquel ao Coln
llegaba, ya muy enfermo, a Espaa; falleci en mayo de 1506, convencido de que su logro era haber abierto
una nueva ruta hacia las indias. Correspondera a Amrico Vespuciosealar que un nuevo continente haba
sido descubierto.